Trước khi Nessus cập bến bên kia,

Chúng tôi tiến vào một khu rừng,

Nơi chẳng hề in dấu chân người, chẳng có lối đi.

Lá cây không xanh, mà mang sắc màu u tối;

Cành chẳng thẳng, mà gân guốc, vặn vẹo quanh co;

Thay vì quả, trên cây mọc đầy những chiếc gai độc.

Không đâu tìm thấy bụi rậm tồi tệ hay đan xen chằng chịt hơn thế,

Nơi loài thú hoang dã lang thang giữa Corneto

Và Cecina, nơi xa lánh chốn đồng bằng cày cấy.

Lũ Harpy gớm ghiếc làm tổ tại nơi đây,

Những kẻ từng xua đuổi người thành Troia khỏi Strophades

Với những điềm báo khủng khiếp về tai ương sắp tới.

Chúng có cánh lớn, nhưng cổ và mặt lại mang hình người,

Với chiếc bụng đầy lông lá và những chiếc vuốt nơi đầu ngón chân;

Chúng gào thét trên những bụi cây hoang tàn.

“Trước khi đi tiếp, ta muốn con biết điều này,”

Vị Thầy đáng kính bắt đầu bảo,

“Con đang ở vòng thứ hai, và sẽ không rời khỏi đây

Cho tới khi đặt chân lên bãi cát kinh hoàng kia.

Hãy chú ý quan sát, con sẽ thấy những điều

Chứng minh cho lời ta nói.”

Tiếng than khóc vang lên tứ phía:

Tôi chẳng thấy ai phát ra những âm thanh ấy;

Thế nên tôi dừng lại, ngỡ ngàng kinh ngạc.

Tôi nghĩ hẳn ông cho rằng tôi đang tưởng

Những giọng nói kia phát ra từ những con người ẩn nấp trong lùm cây,

Những kẻ trốn tránh chúng tôi.

Thế nên vị Thầy bảo: “Hãy bẻ một cành từ những cây này,

Con sẽ hiểu nhận định của con

Sai lệch thế nào so với thực tế.”

Tôi vươn tay ra một chút

Và ngắt một cành nhỏ từ cây gai lớn.

“Sao ngươi lại xé ta?” thân cây gặng hỏi.

Khi nó bắt đầu sẫm màu vì máu,

Nó lại gào lên lần thứ hai: “Sao lại làm ta bị thương?

Chẳng chút trắc ẩn nào trong ngươi sao?

Dẫu chúng ta là cây, nhưng xưa kia đều là người;

Dù linh hồn chúng ta có là hồn loài rắn,

Hẳn bàn tay ngươi cũng nên xót thương hơn chút đỉnh.”

Như khi lửa bén một đầu cành củi tươi,

Đầu kia thở dài, hơi nóng thoát ra rít lên;

Nơi cành bị gãy, máu rỉ ra, hòa lẫn tiếng nói.

Tôi đánh rơi cành cây,

Và đứng chôn chân như kẻ bị nỗi kinh hoàng bủa vây.

Hiền triết đáp: “Hỡi linh hồn đang chịu tổn thương,

Nếu nó tin vào những điều đã đọc trong bài thơ của ta,

Bàn tay nó đã chẳng chạm vào ngươi.

Thật khó để tin; và ta, để làm sáng tỏ,

Đã xúi nó thử nghiệm, dù chính ta cũng thấy đau lòng.

Nhưng hãy cho nó biết ngươi là ai; để đền đáp lại,

Danh tiếng của ngươi sẽ được vang xa trở lại trên thế gian,

Nơi nó sẽ trở về.”

Rồi thân cây đáp: “Lời lẽ ngọt ngào của ngươi làm ta mê đắm,

Ta chẳng thể im lặng; cũng đừng trách

Nếu ta phải vất vả đôi chút để cất lời.

Bởi ta là kẻ nắm giữ hai chiếc chìa khóa trái tim Frederick,

Xoay chuyển chúng theo ý mình,

Nhẹ nhàng mở ra, cũng nhẹ nhàng khép lại,

Đến mức chẳng còn mấy ai được ông tin cậy.

Ta tận trung với chức vị cao quý đến mức

Mất ăn mất ngủ, suy kiệt cả tâm can.

Ả kỹ nữ không bao giờ rời mắt khỏi hoàng cung của Caesar—

Một lời nguyền phổ biến, nỗi nhức nhối chốn cung đình—

Đã khơi dậy lòng căm thù của mọi người,

Và họ lại thổi bùng ngọn lửa trong lòng Augustus,

Khiến những vinh quang của ta biến thành nỗi cay đắng.

Linh hồn ta tràn ngập sự phẫn nộ khinh miệt,

Nghĩ rằng cái chết sẽ giúp mình trốn tránh sự khinh miệt,

Nên đã bất công tự mưu hại chính bản thân mình.

Ta xin thề bởi chính những rễ cây mới này,

Rằng ta chưa bao giờ phản bội lòng trung thành với chúa thượng,

Vì ngài là bậc đáng kính trọng.

Nếu ai trong các ngươi trở về nhân gian,

Hãy rửa sạch thanh danh cho ta, giờ đây đang bị vùi dập

Và vẫn còn đau đớn vì nhát chém của lòng đố kỵ.”

Thi sĩ lặng nghe một hồi,

Rồi bảo: “Giờ nó im lặng rồi, đừng bỏ lỡ thời gian,

Hãy hỏi thêm nếu con muốn biết điều gì.”

Tôi đáp: “Xin Thầy hãy hỏi lại những gì Thầy nghĩ

Con muốn biết; con không thể mở lời;

Lòng trắc ẩn đang bóp nghẹt tâm can con.”

Thế nên ông nói: “Như cách ngươi đã hào phóng đáp lại lời thỉnh cầu của con ta,

Hỡi linh hồn bị giam cầm, hãy cho biết thêm

Làm thế nào những linh hồn này hóa thân vào những nút thắt này;

Và, nếu có thể, hãy cho biết

Liệu có bóng ma nào thoát khỏi những hình hài này không.”

Từ thân cây phát ra những luồng hơi mạnh mẽ;

Rồi cơn gió hóa thành những lời này:

“Câu trả lời của ta sẽ ngắn gọn và rõ ràng.

Khi linh hồn hung bạo không còn bị giam trong xác thịt,

Do chính tay mình xé toạc, nó bị Minos đày xuống Tầng thứ Bảy.

Chẳng có sự lựa chọn nào về nơi nó bị ném vào trong khu rừng;

Nhưng nó rơi xuống đâu, nó nảy mầm như hạt lúa mì được gieo.

Nó lớn thành cây rừng từ một mầm non;

Lũ Harpy ăn lá cây, gây đau đớn, và mở ra những kẽ hở nơi tiếng thở dài thoát ra.

Chúng ta sẽ quay lại đòi bộ y phục như những người khác,

Nhưng sẽ chẳng bao giờ được mặc vào:

Người ta mất đi những gì họ đã tự tay tước đoạt một cách công bằng.

Bị kéo lê tới đây, trên khắp khu rừng u buồn,

Thân xác chúng ta sẽ được treo cao;

Mỗi xác treo trên gai của cái bóng hủy diệt của chính mình.”

Trong khi chúng tôi còn đứng gần lắng nghe,

Tưởng rằng nó sẽ nói tiếp,

Thì một tiếng ồn ào đột ngột làm chúng tôi giật mình,

Giống như kẻ đứng đợi thợ săn và lợn rừng

Đang lao tới trong cuộc truy đuổi,

Biết được bởi tiếng cây cối gãy đổ và tiếng gầm rú man dại.

Phía bên trái, chúng tôi thấy một cặp đôi chạy bán khỏa thân và trầy xước;

Họ chạy nhanh đến nỗi cây cối rào cản vỡ tung trước mặt họ.

“Mau cứu ta đi, cái chết ơi!” kẻ đi đầu cầu xin.

Kẻ kế bên, như muốn chạy nhanh hơn, nói:

“Hỡi Lano, đôi chân ngươi không hề chậm chạp như thế

Khi ở giải đấu Toppo.”

Rồi, có lẽ vì hụt hơi, hắn bước sang một bên,

Hòa vào bụi cây mà hắn tự lao vào.

Theo sau họ, một đàn chó đen ngòm, đói khát và nhanh nhẹn lao qua khu rừng,

Như lũ chó săn vừa được tháo xích.

Chúng cắm nanh vào kẻ đang co rúm,

Xé nát thân xác hắn thành từng mảnh,

Rồi lôi đi trong nỗi đau đớn tột cùng.

Nắm lấy tay tôi, người dẫn đường tiến về phía trước

Và dẫn tôi đến bụi cây đang vô vọng rên rỉ

Qua những khe hở đẫm máu.

“Hỡi James của St. Andrews,” chúng tôi nghe tiếng nó than vãn;

“Ngươi được lợi lộc gì khi dùng ta làm lá chắn?

Tại sao cuộc đời tồi tệ của ngươi lại đổ tội lên đầu ta?”

Dừng lại nơi đó, Thầy tôi lên tiếng:

“Ngươi là ai mà thở dài qua bao vết thương,

Hòa lẫn trong máu, với những lời lẽ nặng trĩu sầu bi?”

“Hỡi những linh hồn đến đây,” nó đáp,

“Để chứng kiến sự sỉ nhục khủng khiếp mà ta phải chịu,

Khiến lá ta rụng đầy xung quanh, hãy nhặt chúng gom về gốc bụi gai ảm đạm này.

Thành phố của ta đã đổi vị thần hộ mệnh cũ lấy Thánh Gioan Tẩy Giả từ thuở nào;

Thế nên, để đáp lại, ngài với quyền năng của mình sẽ khiến nó phải luôn than khóc;

Và nếu không còn sót lại hình tượng của ngài nơi dòng Arno chảy qua,

Thì những công dân đã xây dựng lại nó từ đống tro tàn mà Attila để lại,

Chắc chắn đã phí hoài công sức.

Trong chính ngôi nhà mình, ta đã tự thắt cổ trên giá treo.”