Chúng tôi tiếp tục bước đi từ nhịp cầu này sang nhịp cầu khác, vừa đi vừa chuyện trò; nhưng những lời chúng tôi nói thì trong cuốn Hài kịch của tôi, tôi không màng kể lại. Đặt chân lên đỉnh đoạn đường dốc, chúng tôi dừng lại để quan sát cái hố tiếp theo của Malebolge, cùng với những tiếng than van vô ích; ở đó, bóng tối ngập tràn điều kỳ lạ đập vào mắt.

Giống như người Venezia trong xưởng đóng tàu của họ, nấu thứ nhựa đường dai dẳng vào mùa đông, để trét kín những con tàu cần được sửa chữa; bởi vì lúc đó họ không thể ra khơi, nên thay vào đó, người thì dựng lại thân thuyền, kẻ thì nhét giẻ gai vào các kẽ sườn tàu đã trải qua bao hải trình; người thì gõ búa ở đuôi tàu, kẻ ở mũi tàu; người chế tạo mái chèo, kẻ bện cáp thừng, và người khác thì khâu buồm dọc và buồm chính:

Cũng vậy, không phải bằng lửa, mà bằng một nghệ thuật thần thánh, chất nhựa đường đặc sệt được đun sôi trong Địa ngục thấp lè tè ấy, và toàn bộ các bờ vực được trét kín như thể bằng vữa trát.

Tôi nhìn thấy nó, nhưng chẳng phân biệt được rõ ràng điều gì ngoại trừ những bọt nước do sức nóng bốc lên, lúc thì phồng rộp lên, lúc thì xẹp xuống.

Trong lúc tôi đăm đăm nhìn xuống dưới, người Hướng dẫn của tôi liền cất tiếng: ‘Cẩn thận, cẩn thận!’ rồi kéo tôi sát lại gần ngài. Tôi, trong cơn kinh ngạc, vội quay phắt người lại giống như kẻ đang nấn ná muốn nhìn ngắm thứ lẽ ra mình phải trốn chạy, nhưng rồi mất hết can đảm, bỗng trở nên hoảng sợ, và chẳng còn dám chần chừ thêm để xem thứ đang ở trước mắt; bởi vì tôi thấy một con quỷ đen sì đang lao vút tới trên vách đá phía sau chúng tôi.

Hỡi ôi, nét mặt hắn mới hung dữ làm sao! Khoé miệng hắn chứa đựng biết bao sự cay đắng, khi hắn tung đôi cánh rộng nhảy múa trên mặt đất!

Trên đôi vai nhô cao và nhọn hoắt của hắn, cưỡi một kẻ tội đồ với hai bên hông bị kẹp chặt; và hắn túm lấy gân chân của kẻ đó.

Từ trên chiếc cầu của chúng tôi, hắn thét lên: ‘Này, hỡi Malebranche! Hãy tóm lấy một Trưởng lão thành Santa Zita: Cứ nhét cổ nó xuống dưới; ta đây lại sắp quay lại cái chốn chẳng bao giờ thiếu những kẻ thế này đâu. Ở đó, trừ Bonturo ra, tên nào cũng là kẻ đút lót, và chữ Không liền biến thành chữ Có chỉ vì tiền tài kiếm được.’

Hắn ném kẻ tội đồ xuống, rồi bắt đầu cạy vách đá chạy thục mạng; chẳng có con chó ngao nào xích cổ chạy trên mặt đất khi săn đuổi kẻ trộm lại nhanh nhẹn hơn thế.

Kẻ kia chìm xuống, rồi ngoi lên với tấm lưng còng gập; nhưng từ bên dưới gầm cầu, lũ quỷ thét vang:

‘Ở đây không có Tôn nhan linh thiêng đâu; người ta không bơi ở đây như trên dòng Serchio; thế nên nếu tụi mày không muốn nếm mùi móc sắt của bọn tao, thì đừng có ngoi lên mặt nhựa đường.’

Rồi chúng cấu xé hắn bằng cả trăm chiếc móc sắt. ‘Tốt hơn là mày nên nhảy nhót ở dưới đó,’ chúng vừa bảo hắn vừa nói, ‘nơi mà nếu có thể, mày hãy lén lút ăn trộm đi.’

Cũng giống như mấy tên đầu bếp sai lũ tiểu đồng dìm những miếng thịt ngập sâu vào trong vạc bằng nĩa sắt, để chúng không nổi lên mặt nước.

Và người Thầy nhân từ bảo tôi: ‘Giờ hãy nấp sau một mỏm đá để làm chỗ che khuất; nhờ đó con sẽ giữ được an toàn trước bọn chúng. Và đừng sợ hãi dẫu cho ta có phải đối mặt với những lời lăng mạ cay độc, bởi vì ta đã chuẩn bị kỹ càng, và trước đây từng trải qua những cuộc tranh đấu tương tự rồi.’

Rồi rời khỏi đỉnh cầu, ngài tiến về phía bờ vực thứ sáu, và khi đặt chân lên đó, ngài cần đến sự dũng cảm biết bao cho việc mình dám làm.

Với cùng một tâm trạng cuồng nộ và bão táp như lúc bấy giờ lũ chó chồm lên kẻ ăn mày đang đột ngột dừng chân xin bố thí hay thực phẩm, chúng chồm ra từ dưới vòm cầu sâu thẳm, giương những chiếc móc sắt về phía ngài; nhưng ngài quát lớn: ‘Hãy đứng lại, và chớ làm hại gì hết! Trước khi bất kỳ chiếc móc nào của tụi mày chạm vào ta, hãy để một tên trong số tụi mày đến lắng nghe lời ta nói; rồi sau đó hãy suy tính xem có nên tóm lấy ta hay không.’

Tất cả đồng thanh thét lên: ‘Vậy hãy để Malacoda bước lại gần!’

Nghe thế, một tên bước ra, những tên còn lại đứng yên tại chỗ. Khi đến nơi, hắn cất tiếng: ‘Việc này thì giúp ích được gì cho hắn chứ?’

‘Hỡi Malacoda, ngươi có tin chắc rằng ta đến được đây,’ người Thầy của tôi đáp lời, ‘để vượt qua sự chống đối của các ngươi, mà không có ý định của Trời cao và định mệnh phò trợ hay sao? Hãy để ta tiến bước, bởi vì chính theo mệnh lệnh của Trời cao mà ta dẫn dắt một người khác đi trên con đường gập ghềnh này.’

Lúc đó, cái tinh thần ngạo mạn của hắn xẹp xuống đến mức hắn thả rơi phịch chiếc móc sắt xuống chân, và ra lệnh cho tất cả những kẻ khác: ‘Đừng đánh hắn!’

Người Hướng dẫn bảo tôi thế này: ‘Này con, từ chỗ con đang cúi thấp người giữa các nhịp cầu, hãy quay lại với ta thật hoàn toàn yên tâm.’

Lập tức, tôi không chần chừ gì mà quay lại với ngài; và rồi lũ quỷ kéo đến đông nghịt, sát rạt đến mức tôi sợ chúng sẽ thất hứa với thỏa thuận.

Cũng giống như thế, tôi từng thấy binh lính ở Caprona tỏ ra sợ hãi, bất chấp hiệp ước, khi họ bị bao vây bởi một đám đông kẻ thù ở cả phía trước lẫn phía sau.

Tôi gồng cứng toàn thân đứng sát rạt vào người Hướng dẫn, và chăm chú quan sát nét mặt của bọn chúng, trông chẳng lấy gì làm thiện cảm hạ cố.

Hạ thấp những chiếc móc sắt xuống, chúng thì thầm với nhau: ‘Ta cào cho nó một phát vào đùi nhé?’ ‘Ừ, coi chừng cắt cho khéo vào đấy,’ một tên khác đáp.

Tên ác quỷ vừa đứng nói chuyện với người Hướng dẫn của tôi liền quay phắt lại lúc ấy, và bảo rằng: ‘Scarmiglione, cất vũ khí của ngươi đi!’

Rồi hắn nói với chúng tôi: ‘Con đường dọc theo vách đá này không thể đi tiếp được nữa, bởi vì tất cả vòm cổng thứ sáu đều đã sụp đổ hoàn toàn nằm rạp trên mặt đất.

Nhưng nếu các ngươi muốn tiếp tục đi nữa, hãy leo lên gờ đá này đi dọc lên sườn tiếp theo, nơi các ngươi có thể tìm thấy lối đi.

Hôm qua, đúng vào giờ này sớm hơn năm tiếng, là mười hai trăm sáu mươi sáu năm đã trôi qua kể từ khi con đường mất đi sự nguyên vẹn thuở ban đầu của nó.

Ta sẽ phái vài người của ta đi ngay đến đó để canh chừng không cho ai ló mặt ra hít thở không khí: Hãy đi cùng bọn chúng; chúng sẽ không làm hại các ngươi đâu.

Alichin và Calcabrin, hãy chuẩn bị xuất phát,’ hắn ra lệnh; ‘Cả ngươi nữa, Cagnazzo; và ngươi, Barbariccia, hãy dẫn đầu nhóm mười tên.

Cùng với Draghignazzo, tên Libicocco hung ác, Ciriatto nanh nhọn, và cả Graffiacane nữa,

Hãy tiến lên, tên Rubicant điên cuồng và Farfarel: Hãy lùng sục khắp mọi ngả quanh vũng nhựa sôi đó.

Hãy để hai người này đi an toàn cho đến cây cầu vẫn còn nguyên vẹn bắc qua các hang động.’

‘Hỡi Thầy, con đang nhìn thấy thứ gì thế này?’ Tôi thốt lên, ‘Nếu Thầy biết đường, chúng ta cứ tự đi mà không cần người dẫn đường nhé. Con chẳng thiết tha gì có kẻ đi cùng đâu.

Nếu Thầy không quên sự thận trọng trước đây, chẳng lẽ Thầy không thấy chúng nghiến răng nghiến lợi thế nào, trong khi trán tụi nó đầy vẻ đe dọa hướng về phía chúng ta sao?’

Và ngài đáp: ‘Ta không muốn sự sợ hãi ngự trị trong tâm trí con; cứ để chúng nhe răng cười bao nhiêu tùy thích, và hết khả năng đi; đó là dành cho những kẻ khốn khổ bị giam cầm trong vũng nhựa đường kia thôi.’

Chúng quay đầu lại và bắt đầu bước đi dọc theo bờ vực bên trái, nhưng trước tiên mỗi tên đều cắn vào lưỡi của mình để ra hiệu cho tên đi đầu.

Và hắn liền đáp lại một tiếng tục tĩu vang dội như tiếng kèn đồng.