Vì lòng trắc ẩn đối với quê hương đã thúc giục tôi nhặt những chiếc lá vương vãi trả lại cho người giờ đây giọng nói đã lả đi, chúng tôi tiến đến nơi vòng thứ hai tiếp giáp với vòng thứ ba, nơi mà sự khủng khiếp trong công lý của Thượng Đế được thể hiện rõ ràng.

Và để thuật lại một cách minh bạch những điều kỳ diệu ấy, tôi xin nói rằng chúng tôi đã bước vào một đồng bằng cát rụi, nơi không một mầm cây nào có thể mọc lên từ lòng đất.

Rừng u sầu bao bọc lấy nó thành một vành đai, tựa như hào sâu ảm đạm bao quanh khu rừng ấy. Chúng tôi dừng chân ngay sát rìa của nó.

Chẳng có gì bên trong khoảng không gian ấy ngoài cát cháy và nặng trịch; mặt đất tựa như từng in dấu chân của Cato thuở nào.

Ôi sự báo thù của Thượng Đế, thật là kinh hoàng biết bao nếu bất cứ ai đọc được những gì bày ra trước mắt tôi lúc này phải run rẩy!

Tôi thấy những bầy đàn linh hồn trần trụi lớn lao. Ai nấy đều khóc lóc thảm thiết, và dường như có những số phận khác nhau được định đoạt cho họ.

Một số kẻ nằm sấp trên mặt đất, một số ngồi co ro, quỵ gối, trong khi những kẻ khác không phút ngơi nghỉ, cứ đi qua đi lại muôn phần bấn loạn.

Những kẻ lang thang đi lại thì đông hơn những kẻ phải quằn quại nằm dưới đất, nhưng những kẻ nằm dưới lại có chiếc lưỡi được buông lỏng hơn để cất tiếng than van.

Khắp trên mặt cát, những bông lửa lớn thong thả và chậm rãi tuôn rơi từ trên cao, tựa như tuyết rơi giữa chốn An-pơ trong một ngày lặng gió.

Cảnh tượng ấy từng được Alexander mục kích khi ông tiến vào miền đất nóng nhất Ấn Độ; những bông lửa rơi xuống đạo quân của ông mà vẫn nguyên vẹn trên mặt đất;

Bởi thế ông đành hạ lệnh cho các đội phalanx giẫm đạp thật mạnh lên nền đất, vì khi rơi đơn lẻ, những bông lửa ấy dễ dàng bị dập tắt hơn.

Cũng vậy, ngọn lửa đời đời tuôn đổ xuống đây; bãi cát bén lửa chẳng khác nào bùi nhùi dưới thanh thép, khiến cho nỗi đau càng thêm phần dữ dội.

Và những đôi tay khốn khổ cứ nhảy nhót lên xuống, khua khoắng khắp nơi không phút nghỉ ngơi, để phủi sạch những đốm lửa đang rơi xuống người.

Rồi tôi cất tiếng: “Hỡi Bậc Thầy, người đã chinh phục muôn loài, ngoại trừ những thế lực ác độc ngoan cố từng cản bước chúng ta nơi cửa ngõ,

Kẻ khổng lồ to lớn kia là ai mà chẳng hề nao núng trước ngọn lửa, lại nằm đó với vẻ mặt hung ác, ngạo mạn như thể chẳng hề bị cơn mưa lửa hành hạ?”

Và chính kẻ đó, nhận ra rằng tôi đang muốn hỏi ý người Hướng Dẫn của mình, liền gào lên: “Ta là thế nào trong đời sống, thì ta vẫn thế ấy trong cái chết.

Cho dù Jupiter có làm mệt mỏi vị thợ rèn của hắn lần nữa, người mà hắn từng giật lấy trong cơn thịnh nộ tia sét đã kết liễu đời ta vào phút cuối;

Cho dù hắn có làm kiệt sức từng người một tại lò rèn đen tối ở Mongibello, trong khi miệng thét lớn: ‘Nào, hỡi Vulcan tốt bụng, hãy giúp ta!’—

Tiếng kêu mà hắn từng cất lên trong trận chiến ở Phlegra; cho dù hắn có dốc toàn lực ném những tia sét vào ta, thì hắn cũng chẳng bao giờ nếm được hương vị ngọt ngào của sự trả thù.”

Bấy giờ vị Hướng Dẫn của tôi lên tiếng, với một âm vực cao vút mà chưa bao giờ trước đó tôi được nghe từ ngài:

“Hỡi Capaneus, vì niềm kiêu hãnh của ngươi chẳng bao giờ lụi tàn, nên ngươi lại càng phải chịu nỗi đau đớn lớn hơn. Không một hình phạt nào, ngoại trừ sự điên cuồng dữ dội của chính ngươi, lại có thể xứng đáng với cơn thịnh nộ của ngươi đến thế.”

Rồi ngài quay lại phía tôi với một nét mặt dịu dàng hơn, và bảo:

“Hắn ta từng là một trong Bảy Vua bao vây Thebes, và vì hắn khinh miệt Thượng Đế và dường như vẫn chẳng mỏi mệt trong sự khinh miệt ấy,

Nên sự xấc láo của chính hắn lại là món đồ trang trí thích hợp nhất cho lồng ngực hắn, đúng như ta vừa nói.

Giờ hãy theo ta; nhưng hãy cẩn thận, chớ để bàn chân ngươi dẫm lên bãi cát cháy bỏng khi bước đi, mà hãy đặt chân thật vững vàng nơi rìa khu rừng.”

Chúng tôi đi đến một nơi — chẳng ai thốt lên lời nào — nơi một con suối nhỏ chảy ra từ khu rừng; sắc đỏ của nó khiến tôi run rẩy mỗi khi nhớ lại.

Tựa như dòng nước chảy từ Bulicamë, nơi sau này đám đàn bà lăng loàn thường chia nhau đến tắm; dòng suối nhỏ này cũng lê la chảy qua lớp cát.

Tôi nhận ra đáy và bờ của nó đều bằng đá, và cả gờ đá ở hai bên bờ cũng vậy. Từ đó tôi biết rằng lối đi nằm ở đây.

“Trong tất cả những gì ta đã chỉ cho ngươi kể từ khi chúng ta bước qua cánh cổng mà ngưỡng cửa chẳng từ chối bất cứ ai,

Chưa có gì mà ngươi bắt gặp lại đáng kinh ngạc cho bằng con suối này, nơi những bông lửa rơi xuống đều bị dập tắt.”

Đó là lời của vị Người Dẫn Đường. Ngài khơi dậy trong tôi sự thèm khát mãnh liệt, khiến tôi cầu xin ngài ban cho thứ lương thực mà tôi hằng mong nếm thử.

“Giữa biển khơi có một vùng đất hoang vu, mang tên là Crete,” bấy giờ tôi được nghe kể,

“Dưới triều đại của vị vua ấy, thế giới thuở xưa từng rất mực trong sạch.

Nơi đó có một ngọn núi, từng là chốn hoan ca của rừng cây và dòng suối; nó nổi tiếng với tên gọi Ida, nhưng giờ đây đã hoang phế như một vật bị thời gian bỏ quên.

Nó từng được Rhea chọn làm chiếc nôi an toàn để nuôi dưỡng đứa con thơ; và để che giấu tiếng khóc của cậu bé kẻo làm lộ tung tích, bà đã cho người gào thét khua chiêng gióng trống át đi.

Bên trong ngọn núi ấy sừng sững một cụ già cao lớn. Đôi vai của ông hướng về phía Damietta, và ánh mắt ông nhìn thẳng vào Rome như soi vào chiếc gương của mình.

Đầu ông được đúc hoàn toàn bằng vàng ròng; đôi tay và lồng ngực làm bằng bạc tinh khiết nhất; từ phần eo trở xuống nơi hai chân phân rẽ là đồng thau;

Rồi từ đó trở xuống toàn bộ đều bằng sắt hảo hạng, ngoại trừ bàn chân phải làm bằng đất nung; và ông chủ yếu tì dồn trọng lượng lên bàn chân ấy.

Ngoại trừ phần vàng, mọi bộ phận khác đều có những vết rạn nứt rỉ ra những giọt nước mắt; tất cả những giọt nước mắt ấy quyện lại, đục thủng đường hầm xuyên qua vách đá.

Chúng chảy từ vách đá này sang vách đá khác rơi xuống vực sâu này, nuôi dưỡng Acheron, Styx và Phlegethon, rồi theo con kênh hẹp này chảy tuột xuống,

Mãi cho đến nơi dốc đứng chấm dứt, chúng tạo thành Cocytus; còn cái hồ ấy ra sao, hiện giờ tôi không nói tới. Ngươi sẽ tận mắt thấy nó ở đoạn sau.”

Tôi liền cất tiếng hỏi ngài: “Nếu con suối này phát nguồn từ thế giới chúng ta, sao ta lại chẳng hề thấy bóng dáng nó cho đến khi đặt chân đến ranh giới này?”

Và ngài đáp lời: “Ngươi thừa biết rằng chốn này hình tròn, và dẫu cho ngươi đã bước đi một đoạn đường dài, vẫn luôn rẽ về phía bên trái khi hạ xuống đáy,

Tuy nhiên, vòng đi của ngươi vẫn chưa hoàn tất. Thế nên, nếu chúng ta tình cờ bắt gặp điều gì mới lạ, trên khuôn mặt ngươi tuyệt đối không cần phải lộ vẻ ngỡ ngàng.”

Tôi lại hỏi: “Nhưng thưa Bậc Thầy, Lethe và Phlegethon nằm ở đâu? Về điều đó ngài chẳng hề đả động; trong khi lại bảo rằng chính những giọt nước mắt kia đã cung cấp nguồn nước cho dòng suối này.”

Ngài liền bảo: “Mọi câu hỏi của ngươi đều khiến ta rất đỗi hài lòng; nhưng chính làn sóng đỏ cuồn cuộn bốc hơi kia đã mang lại câu trả lời cho một nửa thắc mắc của ngươi rồi.

Lethe, ngươi sẽ không được nhìn thấy nó trong cái hố này đâu. Các linh hồn phải đi đến đó để tẩy rửa thân mình, khi sự ăn năn đã gột sạch tâm hồn họ trở nên tinh tuyết.”

Rồi ngài nói tiếp: “Đã đến lúc chúng ta rời khỏi khu rừng này; hãy theo sát bước chân ta phía sau. Chúng ta hãy đi dọc theo các bờ mép, vì chúng không hề bị nung nóng, và phía trên chúng, những bông lửa đều tắt ngấm trước khi kịp rơi xuống.”