Giờ đây tôi đã nghe tiếng dòng nước đổ xuống vòng tiếp theo với một âm thanh rì rào tựa như tiếng vo ve vang lên từ những tổ ong đang lúc tụ đàn; thì ba bóng người cùng lúc đồng loạt lao vụt ra khỏi một tốp đang tiến đến dưới cơn mưa hối hả của sự cực hình buốt giá ấy. Khi tiến lại gần chúng tôi hướng về phía trước, mỗi người trong số họ liền lớn tiếng kêu lên:

“Hãy dừng bước, qua y phục của ngươi, chúng tôi nhận định ngươi là một công dân của thành phố lầm lạc chúng ta.”

Than ôi, những vết sẹo nào trên thân thể họ mà tôi đã thấy, cả cũ lẫn mới, do ngọn lửa thiêu đốt tạo thành: thậm chí đến tận bây giờ nỗi xót thương trong tôi vẫn được nuôi dưỡng bởi ký ức ấy.

Thầy tôi đã dừng bước trước tiếng kêu của họ, và cất lời:

“Hãy chờ lại một lát; thật phải lẽ khi bày tỏ chút nhã nhặn với những con người này. Và nếu ngọn lửa — vốn là đặc tính của chốn này — không tuôn rơi mãi mãi, thì ta phải nói rằng việc ngươi rảo bước tiến về phía họ mới là điều phù hợp hơn là việc họ tiến đến với ngươi.”

Khi chúng tôi đã dừng lại, họ liền cất lên bài ca cũ của mình; và khi đến chỗ chúng tôi đứng, cả ba quấn lấy nhau thành một vòng tròn.

Và như những vận động viên hoàn toàn trỏa trụa và được xoa dầu kỹ lưỡng thường làm, khi họ dò dẫm thế vật và thận trọng canh chừng sơ hở trước khi có thể tung đòn quyết định và đấu vật; cứ thế, mỗi người trong số họ đều dán chặt ánh mắt về phía tôi khi họ quay vòng, và trong những hướng đối lập, cổ cùng đôi chân của họ dường như không ngừng tiến bước.

“Ồ, nếu sự khốn khổ của chốn cát bụi này cùng gương mặt lấm lem, trầy xước khiến ngươi coi thường chúng ta và những lời cầu xin của chúng ta,” một người trong số họ cất lời,

“thì ít nhất mong rằng tiếng tăm của chúng tôi sẽ khơi gợi thiện chí để ngươi cho biết ngươi là ai, kẻ có đôi bàn chân đang sống lại lang thang qua Địa Ngục mà không hề sợ hãi này.

Bởi vì kẻ mà ngươi thấy ta đang giẫm lên dấu chân hắn, dẫu cho giờ đây thân thể hắn có trần trụi và bong tróc, thì khi còn trên dương thế, hắn vĩ đại hơn ngươi tưởng tượng rất nhiều.

Hắn là cháu nội của nàng Gualdrada hiền đức; chính hắn, Guidoguerra, bằng cánh tay vũ trang của mình đã làm nên những chiến công hiển hách, cùng với những mưu lược khôn ngoan.

Kẻ còn lại đang lê bước trên cát đằng sau ta là người mà tên tuổi đáng lẽ phải được trân quý trên mặt đất; bởi vì hắn là Tegghiaio Aldobrand.

Và ta, kẻ đang chịu cực hình cùng họ ở đây, chính là Jacopo Rusticucci; người vợ hung hãn và kiêu ngạo của ta chính là nguyên nhân chính dẫn đến sự diệt vong của ta.”

Nếu tôi có thể tránh được ngọn lửa ấy, tôi hẳn đã lao xuống giữa họ, và sẽ chẳng hề mang tội lỗi gì, bởi Thầy tôi chắc chắn đã cho phép điều đó.

Nhưng vì tôi sẽ bị nướng chín và thiêu rụi, nên nỗi sợ hãi đã lấn át niềm thiện chí — thứ khao khát được ôm chặt họ vào lòng.

Rồi tôi bắt đầu cất lời: “Không phải sự khinh miệt mà chính là nỗi đau đã đánh thức tình cảnh của quý vị trong lồng ngực tôi, nơi nó cắm rễ sâu và sẽ còn lưu lại lâu dài,

Khi vị Tôn sư đây ngỏ lời với tôi những lời lẽ khiến tôi dấy lên niềm kỳ vọng rằng quý vị, những người đang tiến đến đây, là những bậc hào kiệt.

Tôi là người đồng hương với quý vị, và tôi vẫn luôn lắng nghe với niềm vui sướng cùng lòng tận tụy khi nhớ lại những chiến công và danh tiếng đáng kính của quý vị.

Tôi đang đi tìm những quả ngọt và từ bỏ vị đắng cay, theo lời hứa của người Dẫn đường chân chính; nhưng trước hết tôi phải hạ xuống tận tâm địa.”

“Cầu mong linh hồn ngươi duy trì sức sống cho các thành viên trong thân thể dài lâu,” người kia đáp lại,

“và cầu mong danh tiếng của ngươi tiếp tục tỏa sáng rực rỡ sau khi ngươi qua đời;

Như việc ngươi sẽ kể lại xem lòng dũng cảm và sự nhã nhặn còn tồn tại trong thành phố của chúng ta như thuở nào, hay đã hoàn toàn buộc phải bay biến khỏi nơi đó.

Bởi vì William Borsier, một kẻ thuộc tốp người đằng kia, kẻ chỉ mới vừa gia nhập nỗi thống khổ này cùng chúng tôi cách đây không lâu, đang khiến chúng tôi vô cùng đau đớn bằng những lời nói của hắn.”

“Những kẻ phất lên nhờ thời vận và sự trỗi dậy bất ngờ, đã gieo rắc trong ngươi sự kiêu ngạo cùng thói xa hoa phung phí,

Khiến cho giờ đây, hỡi Florence, ngươi đang phải tuôn rơi những giọt nước mắt.”

Tôi cất tiếng kêu lên như thế với nét mặt ngẩng cao. Ba người họ, coi đó là một câu trả lời, liền liếc nhìn nhau như cách người ta nhìn nhận một chân lý.

Và tất cả đồng thanh: “Nếu sau này có lúc nào đó ngươi làm hài lòng người khác cũng dễ dàng và không tốn kém như thế,

Thật hạnh phúc cho ngươi khi được thảnh thơi thốt lên chân lý!

Do đó, nếu ngươi trốn thoát khỏi những vùng đất lầm lạc này, để trở về ngắm nhìn bầu trời đầy sao tươi đẹp,

Vào lúc ngươi kiêu hãnh thốt lên rằng ‘Ta đã từng ở đó,’ xin hãy nhắc đôi điều về chúng tôi giữa loài người.”

Rồi vòng tròn liền tan rã, và khi họ trốn chạy, đôi chân thoăn thoắt của họ đập vào không trung tựa như những đôi cánh.

Khoảng thời gian vừa đủ để thốt lên một tiếng Amen! còn chưa kịp trọn vẹn, thì họ đã biến mất khỏi tầm mắt chúng tôi nhanh hơn thế.

Ngay lúc đó, Thầy tôi lại dẫn đường lần nữa.

Tôi bước theo sau, và chẳng bao lâu chúng tôi đã tiến đến gần nơi dòng nước đổ xuống đến nỗi tiếng gầm thét của nó khiến hai chúng tôi hầu như chẳng thể nghe thấy tiếng nhau nói.

Và tựa như dòng suối — trong số tất cả những dòng suối đổ về hướng Đông (tính từ núi Viso) có dòng chảy riêng biệt chảy xuống đầu tiên từ dãy Apennine ra đến bờ biển —

Tựa như dòng Acquacheta được biết đến ở vùng cao nguyên theo tên gọi ấy, trước khi lao mình xuống lòng vực sâu thẳm;

Cái tên ấy bị lãng quên trước khi dòng nước của nó chảy qua Forlì —

Ngay phía trên tu viện St. Benedict với một cú nhảy dài duy nhất, nơi đáng lẽ có đủ không gian rộng rãi cho hàng ngàn người,

Đổ ào từ trên núi xuống vùng đất thấp hơn;

Chúng tôi thấy dòng nước nhuộm một màu ảm đạm ấy đổ xuống vách đá dựng đứng, âm thanh vọng lại từ vách này sang vách khác,

Làm ù đặc cả tai với tiếng gầm vang trời của nó.

Lúc ấy quanh lưng tôi có thắt một sợi dây thừng, mà đã có lúc tôi từng nghĩ mình có thể dùng nó để bắt gọn con báo với tấm da đốm màu.

Khi tôi đã gỡ hoàn toàn sợi dây ấy ra khỏi người, tôi liền trao lại cho Ngài trong trạng thái cuộn tròn và siết chặt; đúng như những gì Người Dẫn Đường đã căn dặn tôi từ trước.

Rồi cúi người hơi nghiêng về phía bên phía tay phải, Ngài liền ném sợi dây ấy vượt qua khỏi mép vực thẳm, khiến nó biến mất hoàn toàn khỏi tầm mắt.

“Chắc chắn sẽ có điều gì đó kỳ lạ xảy ra sau tín hiệu bất thường này,” tôi tự nhủ, “thứ mà ánh mắt của Thầy tôi đang dõi theo thế kia, khó lòng mà sai lệch được.”

Than ôi, chúng ta cần phải thận trọng biết bao khi đứng cạnh những kẻ không chỉ nhìn thấy những gì đã được làm,

Mà còn có sự minh mẫn để dò thấu cả những suy nghĩ thầm kín của chúng ta!

Ngài liền bảo tôi: “Chẳng mấy chốc nữa thứ mà ta đang chờ đợi sẽ trồi lên; và rồi điều mà ngươi hằng mơ tưởng sẽ sớm hiện ra rõ mồn một trước mắt ngươi.”

Con người ta, bất cứ khi nào có thể, nên giữ gìn lời nói của mình trước một sự thật có vẻ như vô lý;

Kẻo họ phải gánh chịu những lời quở trách dù bản thân chẳng hề phạm lỗi.

Thế nhưng giờ đây tôi buộc phải lên tiếng, và thề có những vần thơ trong tác phẩm Hài Kịch này của tôi, hỡi Độc giả —

Cầu mong cho tiếng tăm của nó được lưu danh lâu dài!

— Rằng tôi đã thấy một hình hài bơi ngược lên qua bầu không khí ấy.

Hoàn toàn mờ mịt trong màn sương mù dày đặc, đủ sức làm cho cả những trái tim gan dạ nhất phải khiếp sợ:

Tựa như một kẻ ngoi lên sau khi lặn xuống để tháo gỡ chiếc mỏ neo đang vướng vào một tảng đá nhọn,

Hay một thứ gì đó bị giấu kín dưới đáy đại dương;

Với hai chân thu lại và đôi tay dang rộng ra.