Chương 3019 - Đại Địch Trước Mắt

Thái Nguyên quận.

Sân tập binh.

Viêm Nhu nộ khí lôi đình, nắm lấy một binh sĩ khốn khổ, lắc mạnh đến nỗi đầu binh sĩ kia như sắp rơi ra.

Tên binh sĩ cúi đầu, mặt mày xám xịt, bị Viêm Nhu kéo lê mà chẳng dám phản kháng lấy một chút.

'Ta đã dặn rồi! Ta đã dặn rồi!' – Viêm Nhu hét lên, giọng đầy tức giận, 'Gặp đại quân Tào, phải cố thủ trong thành! Tại sao lại không nghe lời ta? Tại sao? Tại sao lại ra ngoài đánh? Tại sao chứ?!'

Càng nói, hắn càng giận, định lệnh chém đầu tên binh sĩ kia.

Tên binh sĩ sợ đến mất hồn mất vía, cả người mềm nhũn, ngã gục trên mặt đất.

Thấy cảnh tượng ấy, Viêm Nhu càng thêm bực tức, hắn hét lớn lệnh cho thuộc hạ lôi tên binh sĩ kia ra chém.

Cả sân tập binh, các quân giáo khác đều nín thở không dám thốt nửa lời. Duy chỉ có Thôi Quân ho khan, rồi bước lên khuyên can: 'Viêm Đô úy hãy nguôi giận... Tên binh sĩ này tuy có lỗi, nhưng hắn đã không ngại sinh tử mà đột phá vòng vây báo tin... Dù không gọi là lập công hiển hách, nhưng tinh thần can đảm cũng đáng được ghi nhận. Hãy tha cho hắn.'

Thập Huyện vừa mất, Thái Nguyên có thể sớm bị quân Tào đe dọa.

Dù nói rằng con đường Bắc đạo qua Phố Khẩu Tĩnh không dễ đi, nhưng ai dám đảm bảo rằng quân Tào không bất ngờ bỏ qua Thượng Đảng, Hồ Quan mà đánh thẳng tới Thái Nguyên, Tấn Dương?

Trong địa phận quận Thái Nguyên, nhà họ Thôi đã cắm rễ sâu, dĩ nhiên không muốn gặp cảnh binh tai loạn lạc.

Viêm Chí ở Thập Huyện là em họ của Viêm Nhu, theo tình theo lý, Thôi Quân cũng phải khuyên giải cho ổn thỏa.

Viêm Nhu thở hồng hộc vài hơi. Hắn cũng biết rằng mình trút giận lên người binh sĩ kia là sai, nên thừa cơ lùi lại, chắp tay nói: 'Nghe theo lời của sứ quân, ta sẽ tha cho hắn!'

Thôi Quân phất tay, mặt nhăn lại, chăm chú nhìn vào tấm bản đồ quận Thái Nguyên treo trên đại đường của trường binh.

Thôi Quân vốn tưởng rằng Thái Nguyên nằm trong dãy núi Thái Hành, địa thế vững chắc, an toàn ổn định. Nhưng không ngờ chỉ trong chớp mắt, quân địch đã áp sát ngay trước cửa!

Thập Huyện là một điểm nút quan trọng trên con đường Phố Khẩu Tĩnh. Quân Tào chiếm được Thập Huyện, chẳng khác gì có trong tay một trạm trung chuyển vững chắc. Bước tiếp theo, quân Tào tiến công là chuyện sớm muộn mà thôi.

'Ta cứ tưởng Thập Huyện ít nhất có thể chống đỡ được một năm rưỡi...' – Thôi Quân lắc đầu than thở – 'Không ngờ... Không ngờ Thập Huyện trưởng lại tham sống sợ chết... Viêm Đô úy, trước đó ta không kịp cho người cứu viện... Em của ngài đã chết, ta cũng rất đau buồn...'

Trước đó, Viêm Chí đã từng cử người đến Thái Nguyên cầu viện, nhưng bây giờ...

Viêm Nhu cúi đầu, không nói gì.

Thôi Quân quay đầu, nhìn Viêm Nhu rồi trầm giọng khuyên nhủ: 'Người đã khuất thì đã khuất, Viêm Đô úy vẫn phải đặt trách nhiệm lên trên. Nay quân Tào đang chuẩn bị tiến đánh Thái Nguyên, tính mạng bách tính nơi đây đều nằm trong tay ngài!'

Thôi Quân nghĩ rằng việc không điều viện binh không phải là sai, nhưng người chết rồi thì không thể thay đổi. Ông ta đích thân đến sân tập binh để thể hiện thái độ, tránh trường hợp Viêm Nhu có phản ứng tiêu cực, kéo cả Thái Nguyên rơi vào cảnh nguy nan.

'Thượng Đảng tại sao không phái binh cứu viện?' – Viêm Nhu hỏi.

Thôi Quân thở dài: 'Có lẽ Thượng Đảng cũng đang bị quân Tào ép sát, không thể phân thân... Nghe nói Thượng Đảng Đô úy họ Trương đã bị thích khách đâm trọng thương. Viêm Đô úy giờ đây cũng phải đề phòng quân Tào sử dụng các thủ đoạn hèn hạ.'

Thập Huyện nằm ở ngã ba đường, phía bắc dẫn đến Thái Nguyên, phía nam là Thượng Đảng.

Về địa lý mà nói, con đường Bắc đạo từ Thập Huyện nhìn có vẻ thẳng, nhưng lại rất khó đi. Thập Huyện tuy cách Thái Nguyên gần hơn, nhưng thuộc địa phận Thượng Đảng. Đây là bởi trong lịch sử, con đường Nam đạo Thượng Đảng được mở trước, con đường Bắc đạo mở sau. Do vậy, Nam đạo dễ đi hơn.

Cả hai người rơi vào im lặng.

Một lúc sau, Viêm Nhu nghiến răng nói: 'Hắn tưởng quân Tào sẽ giữ được hắn chắc? Đồ ngu xuẩn! Đáng chết! Đáng chết!'

Thôi Quân ngước mắt nhìn Viêm Nhu.

Ý của Viêm Nhu là hắn tin rằng quân Tào chắc chắn sẽ thua, còn Phỉ Tiềm sẽ giành chiến thắng?

Niềm tin này thật sự vững chắc?

Hay chỉ là hắn đang làm ra vẻ trước mặt ta?

Thôi Quân tuy là hậu duệ quan lại, nhưng cũng không phải chưa từng trải qua gian nan. Vì thế, ông luôn có thói quen phòng ngừa từ sớm. Đây cũng là lối tư duy cốt lõi của giới sĩ tộc Đại Hán, được truyền dạy từ nhỏ với tư tưởng trọng đại môn đình, hưng thịnh gia tộc, giống như câu khẩu hiệu thường treo trong các lớp học sau này, ngày ngày đọc thuộc…

Dĩ nhiên, sau này khi có những người lo ngại tầng lớp bình dân sẽ nghĩ đến chuyện nổi loạn và treo cổ họ lên cột đèn, câu khẩu hiệu này cũng dần biến mất.

Trong bối cảnh đó, mục tiêu hàng đầu của Thôi Quân là bảo vệ bản thân và gia tộc, sau đó mới đến Phỉ Tiềm hay bất kỳ ai khác. Ông trung thành với Phỉ Tiềm, bởi vì điều đó mang lại lợi ích tốt nhất cho ông và gia đình.

Viêm Nhu rõ ràng không suy nghĩ theo cùng một cách.

Điều này rất tự nhiên, vì mỗi người có một cách tư duy khác nhau, và các tầng lớp khác nhau cũng không thể dễ dàng thấu hiểu cảm xúc của nhau.

Viêm Nhu xuất thân từ U Bắc, lớn lên trong cảnh biên cương khổ ải, vì thế hắn có cảm tình đặc biệt đối với Phỉ Tiềm, người đã chủ trương đối ngoại mạnh mẽ...

Sự khác biệt trong lối suy nghĩ này không chỉ có ở Thái Nguyên, mà còn phổ biến trên khắp Đại Hán.

Mỗi người đều có suy nghĩ riêng, và không phải lúc nào cũng đồng điệu với Phỉ Tiềm. Thậm chí, đôi lúc còn có kẻ nghịch ý...

Thôi Quân nhíu mày, nói: 'Viêm Đô úy, quân Tào đã hạ được Thập Huyện, có thể sẽ tiến đánh Thái Nguyên. Việc chuẩn bị phòng ngự là điều tối quan trọng.'

Viêm Nhu cười lạnh: 'Ta mong quân Tào dám đến! Nhưng... theo ta đoán, quân Tào có lẽ sẽ xuống phía nam hợp lực tấn công Thượng Đảng, còn nhiều lắm chỉ giả vờ tấn công Thái Nguyên... Chi bằng nhân lúc quân Tào còn chưa đứng vững, đánh bất ngờ bọn chúng!'

Thôi Quân tiếp tục cau mày: 'Nếu quân Tào đoán được ý của Đô úy, cố tình giăng bẫy thì sao?'

'Chuyện này…' – Viêm Nhu trầm ngâm một lúc, sau đó cười khẩy – 'Vậy thì bắt vài tên lính của bọn chúng về thẩm vấn!'

...

...

Mặt trời từ từ khuất bóng sau dãy núi, như thể không muốn chứng kiến cảnh người đời tàn sát lẫn nhau.

Trong một thung lũng khuất ánh mặt trời, vang lên những tiếng la hét đau đớn. Đó là âm thanh từ những người lính Tào đang bị tra tấn bởi toánViêm Nhu cử ra để thẩm vấn.

Quân Tào di chuyển dọc theo con sông, vì vậy hành tung của họ thực chất là dễ đoán. Đợi đến lúc quân Tào dừng lại nhóm lửa nấu cơm, toán lính của Viêm Nhu mới đột kích, bắt được một vài tên lính đi lấy nước và nấu nướng. Chúng còn làm bị thương hai tên lính gác tuần tra của quân Tào, và cuối cùng, bắt được một lính phụ của quân Tào cùng một lính tuần tra bị thương. Sau đó, chúng nhanh chóng rút về rừng, khiến quân Tào không kịp truy bắt.

Người đầu tiên bị thẩm vấn là tên lính phụ của quân Tào, nhưng thật không may, hắn chẳng biết gì cả. Hắn run cầm cập, toàn thân mồ hôi lạnh chảy ròng, mỗi khi bị hỏi gì cũng chỉ lắc đầu nói không biết, rồi bị chém ngay tại chỗ. Sau đó, người thứ hai bị thẩm vấn là tên lính tuần tra bị thương. Hắn cứng đầu hơn nhiều, không thốt ra lấy một lời.

Đội trưởng toán thám báo của Viêm Nhu không giận, trái lại còn cười.

Điều hắn lo nhất chính là bắt được một kẻ vô dụng, giống như tên lính phụ kia. Những tên không biết gì thì hỏi cũng vô ích. Nhưng nếu tên lính tuần tra này cố chấp không chịu khai ra điều gì, thì có nghĩa là hắn biết rõ điều gì đó, vì vậy mới không chịu mở miệng.

Thẩm vấn ngoài trời, tất nhiên, chỉ có thể sử dụng những phương pháp tra tấn thô sơ.

Mấy trò dùng kiến, chuột để tra tấn nghe thì có vẻ hiệu quả, nhưng thực ra rất rắc rối. Hơn nữa, giữa đêm khuya thế này, đâu thể cứ đứng chờ giữa đồng hoang cho tới khi tìm đủ chuột hay kiến. Chần chừ lâu đồng nghĩa với việc nguy cơ bị phát hiện càng cao.

Thế là đội trưởng toán thám báo của Viêm Nhu dùng biện pháp khác: hắn buộc tên lính tuần tra của quân Tào vào một cái cây, rồi cười nham hiểm khi bắt đầu dùng dao nhỏ cắt từng phần gân cốt của tên lính.

Tiếng hét thảm thiết của tên lính Tào vang vọng khắp cả khu rừng, đầy kinh hoàng và đau đớn. Những binh lính mới nhập ngũ, theo cùng đội của Viêm Nhu để xem, thì mặt mày tái mét, đứng không vững, kinh hãi trước cảnh tượng tra tấn tàn nhẫn trước mặt.

Một số lính cũ dưới trướng Viêm Nhu đã có thói quen với những tập tục man rợ trên thảo nguyên.

Viêm Nhu từng phục vụ ở U Bắc, và toán thám báo của hắn cũng đã thừa hưởng thói quen này.

Đội trưởng toán thám báo của Viêm Nhu vốn là một gã rất thích những chiến lợi phẩm kinh dị. Trước khi tra tấn tên lính Tào bị bắt, hắn đã gặp một số lính trinh sát của quân Tào và đã đánh trọng thương chúng. Sau đó, hắn còn lột da đầu và cả phần xương sọ của một trong những lính Tào đó, dự định mang về làm chiến tích...

Với sở thích quái dị của hắn, chẳng ai dám nói gì. Khi hắn đặt phần xương sọ ấy lên đầu tên lính tuần tra đang bị tra tấn, như chuẩn bị làm lại một cú lột sọ thứ hai, tên lính Tào cuối cùng không chịu nổi nữa, liền khai ra tất cả những gì hắn biết.

Ngay khi nhận được tin tức, đội thám báo của Viêm Nhu tức tốc quay về báo cáo.

...

...

Đại đường phủ nha ở Tấn Dương.

'Quân Tào đóng tại Thập Huyện! Chưa tiến về phía Bắc đạo!' – Viêm Nhu trầm giọng báo cáo với Thôi Quân – 'Điều này đã rất rõ ràng rồi! Rõ ràng quân Tào đang có ý định tấn công Thượng Đảng từ hai hướng nam-bắc!''

Thôi Quân nhíu mày, không nói gì.

'Thôi sứ quân! Phải xuất binh cứu viện Thượng Đảng ngay!' – Viêm Nhu lớn tiếng nói – 'Trước đây, khi Thập Huyện nguy cấp, chúng ta đã không xuất binh. Bây giờ nếu để quân Tào chiếm lấy Thượng Đảng, Thái Nguyên cũng sẽ gặp nguy!'

Thôi Quân cau mày, trầm ngâm. Trong lòng ông ta vẫn còn một nghi ngờ chưa giải đáp được.

Tại sao quân Tào lại phải dừng chân tại dãy núi Thái Hành?

Địa thế Thái Nguyên và Thượng Đảng thực sự rất quan trọng, nhưng chẳng lẽ Quan Trung không quan trọng hơn sao? Quân Tào tiến đánh Thượng Đảng, và bây giờ còn chiếm được Thập Huyện, liệu dãy núi Thái Hành này có điểm gì đặc biệt mà thu hút quân Tào đến vậy? Phong thủy ở đây đặc biệt tốt chăng?

Thái Nguyên có binh lực, nhưng không nhiều. Thôi Quân có dưới tay khoảng hai ngàn bộ binh, là số lính còn sót lại từ Tây Hà. Còn lại, hầu hết quân đội đều nằm dưới quyền kiểm soát của Viêm Nhu, thuộc về lực lượng của Phỉ Tiềm.

Tất nhiên, Thôi Quân không thể nói rằng ông ta không thuộc phe Phỉ Tiềm. Ông từng đóng ở Tây Hà từ rất sớm và đã từng hỗ trợ Phỉ Tiềm trong các chiến dịch, thời điểm đó, ông đã có binh lính trong tay, một kiểu “tàn dư lịch sử” vẫn còn tồn tại.

'Ý ta là không nên mạo hiểm hành động.' – Thôi Quân nói, giọng nặng nề – 'Hiện tại, quân tiên phong của quân Tào chưa đông, nhưng chúng ta chưa có tin chính xác về lực lượng phía sau. Nếu quân Tào chỉ dùng Thập Huyện làm mồi nhử để bẫy ta vào trận phục kích, ngài không may rơi vào bẫy, khi ấy quân Tào thấy binh lực Thái Nguyên ít ỏi sẽ thừa cơ tấn công dồn dập. Lúc đó chúng ta sẽ lấy gì mà đối phó với quân Tào? Cho nên ta nghĩ tốt nhất là cố thủ chứ không được hành động bừa.'

'Sứ quân!' – Viêm Nhu gào lên – 'Thái Nguyên và Thượng Đảng như môi với răng! Sao có thể khoanh tay đứng nhìn?'

'Ngươi cũng biết rằng chúng ta như môi với răng! Có lẽ quân Tào cũng đã nghĩ vậy!' – Thôi Quân giận dữ đáp lại – 'Đánh mất Thập Huyện còn có thể vãn hồi được. Nhưng nếu để mất Tấn Dương! Cả miền bắc sẽ mở toang! Cứ cho là cứu được Thượng Đảng, chúng ta cũng không giữ nổi đâu!'

'Sứ quân ngài...' – Viêm Nhu nghiến răng, ánh mắt lạnh băng.

Mối lo của Thôi Quân không phải là không có lý. Thượng Đảng thực sự rất quan trọng, nhưng liệu chỉ có Thượng Đảng mới quan trọng hay không?

Quan trọng hơn cả, Thôi Quân là Thái Nguyên quận thủ, không phải Thượng Đảng quận thủ!

Nếu Phỉ Tiềm xác định rằng Thượng Đảng thuộc quyền quản lý của Thái Nguyên, hoặc là một quận phụ thuộc dưới quyền Thái Nguyên, Thượng Đảng sẽ phải triều cống cho Thái Nguyên, và Thái Nguyên sẽ có nghĩa vụ bảo vệ nó. Nhưng từ trước đến giờ, Thái Nguyên và Thượng Đảng vẫn tồn tại như hai thực thể riêng biệt.

Nhiều năm qua, Giả Cừ không ngừng phát triển Thượng Đảng. Đối với Thôi Quân, Giả Cừ chẳng mấy khi kính trọng ông. Quan hệ giữa họ chỉ là đồng nghiệp, thậm chí không thể nói là quen biết. Một người ở Thái Nguyên, một người ở Thượng Đảng, khoảng cách xa xôi khiến họ chẳng có cơ hội gặp gỡ mà thân thiết.

Trong Thượng Đảng, thành Hồ Quan và ải Hồ Quan tạo thành cặp vị trí chiến lược quan trọng. Dù quân Tào có đánh từ hai hướng, cũng chưa chắc họ có thể nhanh chóng chiếm lĩnh nơi này. Trong khi đó, ở Thái Nguyên...

Thái Nguyên có thể xem là một trọng trấn, còn Tấn Dương chính là trung tâm của nó.

Hầu hết tài sản của họ Thôi đều nằm ở Tấn Dương.

Thôi Quân giữ Tấn Dương và bảo vệ Thái Nguyên là cách ông ta thể hiện lòng trung thành cao nhất đối với Phỉ Tiềm. Điều đó cũng trùng khớp với lợi ích của gia tộc Thôi. Vì vậy, bảo vệ Tấn Dương không có vấn đề gì. NhưngThôi Quân không đồng ý xuất binh, vì vậy Viêm Nhu chỉ có thể rời đi trong sự bực bội. Khi bước ra khỏi đại đường, hắn không kìm được mà nói: 'Sứ quân! Gần đây trong thành có lời đồn... lẽ nào có vài phần là thật?'

Thôi Quân sắc mặt thay đổi ngay lập tức, hỏi gắt: 'Lời đồn nào?! Ngươi là Đô úy của Thái Nguyên quận, lẽ ra phải biết tự trọng và thận trọng trong lời nói!'

'Vâng, thận trọng...' – Viêm Nhu hừ lạnh, 'Ta không ngờ rằng, việc thấy chết không cứu cũng được coi là thận trọng!'

Nói xong, Viêm Nhu xoay người, vung tay một cái và rời khỏi đại đường phủ nha.

Viêm Nhu vừa rời đi không lâu, Thôi Hậu – em trai của Thôi Quân – từ sau hậu đường bước ra, nói ngay: 'Huynh trưởng! Tên đó thật quá đáng! Hắn thật là vô lễ! Phải xử lý hắn...'

'Xử lý gì?!' – Thôi Quân nghiêm giọng – 'Mọi chuyện này còn không phải do ngươi mà ra à!'

'Không! Chuyện này... huynh trưởng à...' – Thôi Hậu tròn mắt, ấp úng không biết nói gì.

'Xử lý Viêm Đô úy? Nếu quân Tào thực sự kéo đến vây thành, ai sẽ là người chống đỡ? Ngươi ư? Hay là ta? Trước trận chiến lớn mà chém đầu tướng lĩnh của mình, lẽ nào đó là cách chúng ta tự bảo vệ?' – Thôi Quân nhíu mày nói với Thôi Hậu.

'Nhưng... nhưng... hắn lại dám làm loạn ngay trong phủ nha!' – Thôi Hậu vẫn cảm thấy khó chịu vì sự ngang ngược của Viêm Nhu.

Thôi Quân bỗng cười nhạt, nói: 'Loạn ư? Không hẳn đâu. Viêm Đô úy vừa mới mất đi thân thích, tâm trạng bi phẫn, khó mà tự kiềm chế, cũng là điều có thể hiểu được thôi. Ngươi có biết không? Gã đó dù vẻ ngoài có vẻ thô lỗ, nhưng thật ra...'

'Huynh trưởng...' – Thôi Hậu cúi đầu, khẽ nói, rõ ràng không muốn thừa nhận sự khôn ngoan của Viêm Nhu, người mà hắn vẫn coi là một kẻ dã man, thô kệch.

'Viêm Đô úy khi ở sân tập binh, trước mặt ta, đã diễn một màn rất khéo léo. Vẻ ngoài nhìn thì có vẻ thô tục, nhưng thực chất... đây là phủ nha đại đường!' – Thôi Quân chỉ vào nơi mình đang đứng – 'Ở đây, xung quanh toàn là người của ta... Nếu hắn thực sự có ý muốn làm gì, hắn sẽ không chọn nơi này để nói ra những lời đó! Hắn biết rằng nói ra ở đây, sẽ không có ai dám để lọt thông tin ra ngoài. Nếu lời nói đó lọt ra ngoài, nghĩa là ta không kiểm soát nổi phủ nha của mình! Đến lúc đó, hắn mới thật sự ra tay! Một quận thủ mà đến phủ nha cũng không thể nắm vững, thì làm sao quản lý cả một quận?'

'À...' – Thôi Hậu ngập ngừng, hai má hơi rung lên – 'Thì ra là vậy...'

'Thì ra cái gì? Ngươi vẫn chưa hiểu à?' – Thôi Quân tiến lại gần, đập mạnh vào đầu Thôi Hậu một cái, 'Viêm Đô úy nói những điều đó là để cho ta nghe, nhưng cũng là để ngươi nghe đấy! Tương lai của nhà họ Thôi là phúc hay họa, rất có thể sẽ phụ thuộc vào ngươi đấy!'

Thôi Hậu ngây ra một hồi, rồi lắp bắp hỏi: 'Vì... vì sao? Vì sao lại nói là phụ thuộc vào ta?'