Chương 3011 - Không còn gì để nói, cũng không còn lo lắng

Trong vùng hoang mạc của Bắc Vực, không biết từ khi nào, bên cạnh Trương Cáp xuất hiện một người theo đuôi, tên là Can Phong.

Có thể là do tính cách hợp nhau, hoặc có lẽ vì một lần nào đó Can Phong nhận ra thiếu sót của bản thân, từ đó hầu như ngày nào anh ta cũng bám sát Trương Cáp, hỏi cái này, hỏi cái kia, thỉnh giáo mọi thứ.

Đối với Can Phong, đây là cách học hỏi còn tốt hơn cả việc đọc sách.

Can Phong có một khuyết điểm, mỗi khi cầm sách lên là sẽ buồn ngủ, nhìn thấy những chữ cái cứ như thấy những con muỗi bay loạn xạ trên thẻ tre...

Vì thế, anh ta thích nghe hơn là tự đọc.

Trương Cáp giảng giải rất mạch lạc, dù là trích dẫn hay kể lại, mọi thứ đều đi vào lòng Can Phong một cách dễ dàng.

Điều này có vẻ kỳ lạ, nhưng cũng hợp lý, bởi Can Phong đọc rất ít sách.

Nghe - nói - đọc - viết, được xếp theo mức độ khó dần.

Việc Can Phong hay hỏi không làm Trương Cáp phiền lòng.

Bởi lẽ, trong nhiều lúc, Trương Cáp cũng cần thời gian suy nghĩ. Qua việc giảng dạy cho Can Phong, Trương Cáp dần hiểu rõ hơn về những lĩnh vực mà trước đây ông ít để ý tới, từ chiến thuật đơn thuần chuyển sang chiến lược, thậm chí cả quản lý hành chính.

'Thương mại... trước đây ta chưa từng nghĩ nó lại quan trọng như vậy...' Trương Cáp ngồi trên tảng đá, nhìn ra xa, nói. 'Giống như trước kia, ta hoàn toàn không có ấn tượng gì với chuyện muối sắt...'

'Muối sắt?' Can Phong ngạc nhiên hỏi, 'Cái đó... tôi cũng chẳng có ấn tượng gì.'

'Thật ra mỗi quận quốc đều có muối sắt sứ...' Trương Cáp giải thích, 'Những nơi không có sản xuất muối sắt thì không có, nhưng những nơi có thì đều có đặt chức quan này để quản lý thu thuế muối sắt. Ngươi có biết tại sao phải có muối sắt sứ không?'

Can Phong suy nghĩ rồi đáp: 'Để giám sát.'

Trương Cáp gật đầu: 'Đúng vậy... Nếu quản lý không chặt chẽ, thuế muối không đảm bảo. Trên thực tế cũng là như thế. Nếu các quận huyện không kiểm soát tốt, giá muối sẽ tăng cao, dẫn đến việc dân số cũng giảm đi. Trước kia ta chưa bao giờ nghĩ rằng giá muối và sắt lại có liên quan gì đến tăng trưởng dân số. Bây giờ khi đọc được những thông tin từ Giảng Võ đường ở Tân Báo, ta mới hiểu rằng nếu dân cảm thấy gánh nặng quá lớn, họ sẽ không sinh con. Dân số giảm đi... Mà gánh nặng lớn nhất chính là muối và sắt... Họ cần chúng mỗi ngày, không thể thiếu.'

'Thêm nữa là thuế đinh...' Can Phong gật đầu đồng ý. 'Hồi còn ở Tây Lương, tôi từng thấy thi thể trẻ sơ sinh bị bỏ trong rừng, bị sói tha đi... Ban đầu tôi tưởng đó là tai nạn, sau mới biết là người ta cố tình vứt bỏ vì không thể nuôi nổi. Thêm một miệng ăn là thêm một suất thuế đinh, không giống như chỉ thêm một bát cơm.'

Trương Cáp gật đầu: 'Đúng vậy. Tân Báo có nói, những năm gần đây, dân số ở Quan Trung tăng mạnh, nhất là ở quận Bắc Địa và Thượng Quận, đã thành lập thêm bốn huyện vạn hộ. Trong khi đó, vùng Sơn Đông hầu như không có biến động gì đáng kể. Việc dân số Quan Trung và Bắc Địa tăng lên, ta nghĩ có liên quan đến việc chủ công từ khi chấp chính đã thực hiện nhiều chính sách như khuyến khích canh tác, khai kênh, khai hoang và chiêu mộ dân lưu vong. Dân số tăng lên thì nhu cầu về muối sắt cũng tăng lên... Đó là lý do chủ công mở rộng chiến lược sang cả vùng Bắc Vực hoang mạc... vì người Hồ cũng cần muối sắt, thậm chí còn thiếu thốn hơn người Hán.'

'Nhưng nếu bán muối sắt cho người Hồ...' Can Phong xoa đầu băn khoăn. 'Tôi không rõ lắm, nhưng trước giờ chẳng phải đều cấm bán muối sắt cho người Hồ sao?'

Trương Cáp gật đầu: 'Đúng vậy, cấm thì cấm, nhưng như việc tại sao phải có muối sắt sứ ở các quận huyện, cấm có thực sự cấm được không? Triều đình cấm, thì triều đình chịu thiệt hại, không thu được đồng thuế nào, còn ai được lợi? Chính là kẻ dưới!'

'Điều đó...' Can Phong cắn môi, rồi lắc đầu. 'Tây Lương cũng vì bọn này mà bị hủy hoại... Nhưng mấy chuyện này tôi không hiểu lắm.'

'Vậy ta nói thứ mà ngươi hiểu... kỵ binh.' Trương Cáp cười. 'Cái này thì ngươi thích rồi đúng không?'

'Haha, đúng rồi, đúng rồi! Ngài cứ nói, tôi nghe đây!' Can Phong vỗ tay hào hứng nói.

Có mã và không mã, đó là hai chuyện hoàn toàn khác nhau.

Ban đầu, kỵ binh của nhà Hán không phải lực lượng chủ lực trong chiến tranh.

Mọi chuyện chỉ thay đổi khi người Hán đối đầu với Hung Nô...

'Lúc đầu, khi chúng ta giao chiến với Hung Nô, chúng tự xưng là 'giáp kỵ'... Nhưng giờ nhìn lại...' Trương Cáp cười khẩy, 'Bây giờ chúng ta nhìn cái gọi là 'giáp kỵ' của người Hồ mà không coi ra gì. Trước đây ta nghĩ điều này là do hoàng đế Hán Hoàn và Hán Linh bất tài, nhưng giờ suy nghĩ kỹ hơn, không hoàn toàn do hai vị ấy.'

Ngựa của Hung Nô tuy thấp nhưng lại có sức mạnh bền bỉ, rất phù hợp với địa hình cao nguyên và hoang mạc. Khi kết hợp với công cụ cưỡi ngựa Tiên Tyến hơn của họ như hàm thiếc và yên ngựa cùng bàn đạp, chiến binh Hung Nô được trang bị vượt trội so với quân Hán vào thời điểm đó.

Tuy nhiên, theo thời gian, nhà Hán đã vượt qua và đánh bại Hung Nô...

Trương Cáp gõ nhẹ vào giáp trên người, âm thanh phát ra nặng nề: 'Nhìn đi, với bộ giáp này, nếu ở thời Hoàn Đế và Linh Đế, ngươi và ta có mặc được không?'

Can Phong lắc đầu: 'Lúc đó thì Đổng... À, kẻ nào cũng không có giáp tốt như vậy... Ta nhớ chỉ có ba danh tướng Lương Châu mới được trang bị giáp.'

'Khác biệt giữa binh sĩ có giáp và không giáp cũng như trời với đất.' Trương Cáp nói. 'Kỵ binh cũng vậy. Ban đầu, kỵ binh của người Hán hầu như không có giáp, trong khi Hung Nô ai cũng có giáp da. Lúc đó, chúng ta thiếu cả ngựa, nhưng quan trọng hơn là thiếu giáp. Sau khi chúng ta có ngựa và trang bị giáp cả cho ngựa, thế trận đã thay đổi. Tuy nhiên, lúc đó chủ yếu vẫn là giáp da, dễ bị xuyên thủng bởi giáo dài.'

Trong thời đại chiến đấu cận chiến, trang bị tốt hay không sẽ ảnh hưởng rất lớn đến sức mạnh của quân đội.

'Bây giờ, giáp của người Hồ rất mỏng manh,' Trương Cáp lấy chiếc nón sắt trên đầu ra, giơ lên so sánh. 'Giáp của người Hồ phần lớn làm bằng đồng, dễ vỡ và không đủ cứng. Hơn nữa, nón sắt của họ không có viền trước sau, nên khi bị chém từ phía sau sẽ dễ dàng bị tổn thương...'

Trương Cáp đưa nón lên, mô phỏng động tác rồi tiếp tục. 'Nón giáp của chủ công giám sát chế tạo thì có viền phía trước che mưa gió, phía sau có rèm che lưỡi kiếm... Những trang bị này cần tiền để chế tạo, tiền từ đâu ra? Chính là từ muối và sắt. Cũng như việc mở chợ ở Mạc Bắc là để trang bị cho quân sĩ của chúng ta...'

Trương Cáp đội lại nón giáp, nói tiếp: 'Đó là lý do Tân Báo nói rằng tướng lĩnh cầm quân phải hiểu về kinh tế... Tân Báo còn nói, ở Trường An đang nghiên cứu giáp thế hệ thứ năm, sẽ thoải mái hơn và có khả năng chống lạnh tốt hơn trong mùa đông.'

Can Phong nghe rất vui mừng: 'Thế thì tốt quá! Không sợ bị lạnh nữa!'

'Những thứ này đều cần tiền,' Trương Cáp cười nói. 'Giờ ngươi hiểu tại sao chúng ta phải bán muối sắt rồi chứ? Còn tại sao phải bảo vệ người Hồ và thiết lập những quy tắc phù hợp cho họ nữa...'

Đang nói, bỗng Trương Cáp đứng dậy chỉ về phía xa: 'Ai kia tới?'

Một toán kỵ binh truyền lệnh nhanh chóng tới trước mặt Trương Cáp, đưa ra mệnh lệnh từ Triệu Vân.

Trương Cáp kiểm tra dấu niêm phong rồi mở lệnh, xem qua vài dòng, liền cau mày.

'Sao vậy?' Can Phong hỏi.

Trương Cáp nhìn xa xăm, đưa lệnh cho Can Phong: 'Có người Hồ đã vòng qua chúng ta, tiến vào Bắc Vực.'

'Vòng qua chúng ta?' Can Phong không hiểu, lật qua lật lại lệnh như muốn tìm hiểu thêm.

Trương Cáp giải thích: 'Mạc Bắc rộng lớn, tiền đồn của chúng ta không thể bao phủ hết tất cả các vùng... Có lẽ người Hồ đã men theo ngoại vi mà vòng qua chúng ta... Nhớ không, trước đây một số tộc Hồ đã chạy đến đây, nói rằng họ bị tấn công? Có thể chính nhóm này đã gặp quân Tào ở Bắc Vực.'

'Cái gì? Gặp quân Tào sao?' Can Phong kinh ngạc hỏi. 'Sao lại gặp?'

'Không rõ... có thể họ cho rằng Bắc Vực dễ tấn công hơn, hoặc chỉ đơn giản là tìm kiếm nguồn tiếp tế.' Trương Cáp lắc đầu, thông tin quá ít để đưa ra kết luận chính xác. 'Đó là lý do tại sao Đô Hộ muốn chúng ta điều tra.'

'Tốt! Điều tra ngay!' Can Phong đáp ngay lập tức, nhưng sau đó lại ngập ngừng: 'Nhưng... điều tra từ đâu?'

Trương Cáp suy nghĩ một lát: 'Trước tiên hãy tìm người Nhu Nhiên và Kiên Côn... Họ ở vùng ngoại vi phía bắc của chúng ta, nếu đám người Hồ đi qua đó, hẳn sẽ có manh mối.'

…

Mạc Bắc dần trở nên lạnh lẽo hơn, và mùa đông khắc nghiệt càng làm khó khăn thêm cho các bộ lạc người Hồ sống trong vùng. Đa số đồng cỏ đã khô héo, bò dê chỉ còn cách sống dựa vào đống cỏ khô được tích trữ từ mùa hè và mùa thu.

Tuy nhiên, chỉ có cỏ khô là không đủ để giữ cho bò dê sống khỏe mạnh. Người Hồ phải thêm đậu và các dưỡng chất khác vào khẩu phần ăn để đảm bảo đàn gia súc không chết vì lạnh trong những tháng mùa đông khắc nghiệt.

Và chợ mà người Hán mở ra trở thành cứu cánh cuối cùng cho các bộ lạc Hồ.

Người Hồ từ khắp Mạc Bắc đổ về chợ do người Hán lập nên để mua hoặc trao đổi những vật dụng cần thiết, bao gồm cả muối và sắt, nhằm vượt qua mùa đông.

Đối với người Hồ, đây rõ ràng là một điều lợi ích, nếu không họ chỉ còn cách giết bớt những con gia súc yếu ớt để tiết kiệm cỏ khô cho những con mạnh khỏe hơn. Chính điều này giải thích tại sao trong các bộ lạc, người già thường để lại hy vọng sống cho con cháu, vì cuộc sống của họ quá khắc nghiệt.

Nhưng hệ thống thương mại của người Hán cũng mang lại sự văn minh cho người Hồ...

Mặc dù ở giai đoạn đầu, việc buôn bán vẫn còn nhiều hạn chế và chưa hợp lý, nhưng ít ra đây là một thử nghiệm mới, một bước mở rộng sâu hơn vào vùng Bắc Vực hoang mạc.

Nhiều người Hồ ở tận Bắc Hải cũng đã đến đây để buôn bán với người Hán...

Chợ mà người Hán thiết lập giữa hoang mạc Bắc Vực, giống như một ngọn lửa trại giữa mùa đông giá rét, mang lại ánh sáng và hy vọng, nhưng đồng thời cũng thu hút những ánh mắt tham lam và tàn nhẫn.

Trong số những người Hồ, có kẻ tuân thủ quy tắc, nhưng cũng có kẻ tự cho mình là quy tắc.

Ví dụ như người Tiên Ty phía Tây.

Câu chuyện này bắt đầu từ cuộc phiêu lưu của Phỉ Tiềm...

Sau cái chết của Đàn Tích Hoài, Tiên Ty chia làm ba phần.

Tây, Trung và Đông, rất dễ hiểu.

Tiên Ty Trung bộ từng là lực lượng lớn nhất, nằm sát với biên giới nhà Hán. Nhưng sau khi Tiên Ty Trung bộ chia ra làm hai bộ lạc lớn là Bộc Độ Căn và Kha Bỉ Năng, Tiên Ty Tây bộ dần trở thành mối đe dọa lớn từ vùng sa mạc phía bắc Lũng Tây, trong khi Tiên Ty Đông bộ nằm sát phía bắc của người Ô Hoàn, giáp với khu vực Liêu Tây.

Sau những đòn tấn công liên tiếp của Phỉ Tiềm khiến Tiên Ty Trung bộ suy yếu, khoảng trống quyền lực bị chiếm đoạt một phần bởi người Ô Hoàn. Nhưng chẳng bao lâu sau, Ô Hoàn cũng đi theo vết xe đổ của Tiên Ty Trung bộ, bị đánh cho tan tác, buộc phải rút lui về bán đảo Liêu Đông để bắt nạt người Phù Dư và Cao Cú Lệ. Khi Lâu Ban Nan Lâu chết, Ô Hoàn còn sót lại đầu hàng Bạch Thủy Hắc Sơn, quy phục dưới quyền một đại nhân Ô Hoàn khác là Cốt Tiến.

Khi Phỉ Tiềm thực hiện chính sách chiêu dụ các bộ lạc lớn như Nhu Nhiên và Kiên Côn di chuyển xuống phía nam, những vùng đất trống mà họ để lại lập tức bị những bộ lạc xa hơn như Thất Lặc, Cao Xa và Đinh Linh dòm ngó. Tiên Ty Tây bộ, vốn ở phía bắc Lũng Hữu, cũng bắt đầu có tham vọng với vùng đất này.

Có ý kiến cho rằng Thất Lặc và Cao Xa thực chất là cùng một bộ lạc, tự gọi mình là Địch Lịch, thời Xuân Thu được gọi là Xích Địch, sau Tây Tấn, các dân tộc ngoài biên giới gọi họ là Thất Lặc. Người Bắc triều thì gọi họ là Cao Xa, còn những người di cư vào nội địa được gọi là Đinh Linh...

Dù là gì đi nữa, Thất Lặc và Cao Xa là những liên minh lỏng lẻo tương tự như liên minh của Hung Nô và Tiên Ty. Và ngay cả trong Tiên Ty cũng có nhiều tiểu bộ lạc như Sách Đầu và nhiều bộ khác.

Tiên Ty Tây bộ là một mớ hỗn độn.

Ngay cả khi Đàn Tích Hoài còn sống, Tiên Ty Tây bộ cũng chưa bao giờ là một khối thống nhất, mà chỉ gồm nhiều bộ lạc lớn nhỏ. Trong số đó, bộ lạc lớn nhất là Kỳ Phục.

Kỳ Phục là hậu duệ của một nhánh Tiên Ty từng tung hoành trong vùng sa mạc phía nam và phía bắc Lũng Tây. Giống như Tiên Ty Bắc bộ, Tiên Ty Tây bộ cũng bắt nguồn từ Tiên Ty Đông bộ, vì sông Liêu chính là điểm khởi đầu và căn cứ địa của người Tiên Ty.

Kỳ Phục, trong lần này, đã hợp tác với người Thất Lặc, khiến thế lực của họ bắt đầu trỗi dậy mạnh mẽ. Khi Nhu Nhiên và Kiên Côn rút xuống phía nam, Kỳ Phục lập tức nhắm tới những đồng cỏ trống trải của Tiên Ty Trung bộ. Nhưng bên cạnh đó, dã tâm của Kỳ Phục Hạt Can cũng ngày càng lộ rõ...

Kỳ Phục Hạt Can là một người thông minh, biết cách lợi dụng sự thiếu hiểu biết của các bộ lạc hoang mạc, tự tuyên bố mình là con cháu của một loài sâu khổng lồ gọi là 'Lăng Phụ', mà bản thân hắn cũng rất dũng mãnh, đã chinh phục được các bộ lạc như Tư Dẫn, Xuất Liên và Xích Lư, được suy tôn là đại khả hãn, chính là Kỳ Phục Khả Hãn.

Chính sự tự phong này của hắn, một lần nữa, lại mang dáng dấp của người Hung Nô vì người Tiên Ty Trung bộ thường chỉ phong vương hoặc tiểu vương...

Trong đại trướng của Kỳ Phục Khả Hãn, có rất nhiều người Hồ ngồi vây quanh.

Tiên Ty, Thất Lặc, người sắc mục đều có mặt.

Kỳ Phục Khả Hãn nhìn những kẻ dưới quyền mình, đau lòng nói: 'Chúng ta phải đoàn kết! Các ngươi nhìn xem, một khi chúng ta chia rẽ, chúng ta sẽ bị người Hán ức hiếp thảm hại như thế nào?!'

Đừng nói đến người Tiên Ty, ngay cả người Thất Lặc cũng đang trong cảnh chia rẽ, tranh đấu không ngừng. Thực tế, bất kể là Hung Nô, Tiên Ty, Ô Hoàn hay Thất Lặc, tất cả đều có mối liên hệ xa xưa với các bộ lạc Địch Nhung thời Xuân Thu Chiến Quốc.

Đúng vậy, qua từng thế hệ, liên minh của những kẻ thất bại luôn tràn đầy hận thù đối với Trung Nguyên.

'Lần này, chúng ta phải liên kết với tất cả những người có thể đoàn kết lại...' Kỳ Phục Hạt Can trầm giọng nói. 'Người Hán chính là kẻ thù lớn nhất của chúng ta! Chỉ có đoàn kết lại, chúng ta mới có thể chống lại họ! Nếu không, cuối cùng chúng ta sẽ trở thành nô lệ của người Hán! Tài sản của chúng ta sẽ bị họ cướp đoạt, phụ nữ của chúng ta sẽ bị họ chiếm lấy, và con cháu chúng ta sẽ trở thành giống nòi của người Hán! Ai trong các ngươi muốn nhìn thấy tương lai như vậy? Đoàn kết! Chúng ta phải đoàn kết! Các ngươi cũng đã thấy, chỉ cần chúng ta đoàn kết, chúng ta hoàn toàn có thể đánh bại quân đội người Hán! Người Hán cũng chỉ là những kẻ biết khóc lóc, đổ máu và bị giết chết mà thôi!'

Dĩ nhiên, đối với người Hồ, họ chưa chắc đã phân biệt được rõ đâu là quân Phỉ, đâu là quân Tào, giống như cách mà người Hán cũng thường khó phân biệt người Tiên Ty với người Ô Hoàn...

'Đại khả hãn! Đại nhân Úc Trúc Kiện đã tới!' Có người từ ngoài trướng lớn vang lên.

Đại khả hãn.

Đó là tước vị mà Kỳ Phục Hạt Can tự phong cho mình.

Người Hồ rất thích từ 'khả hãn' vì đại đa số các bộ lạc đều sống dưới chế độ nô lệ, và bộ lạc nào cũng có một 'cha chung', hoặc gọi là 'chủ nhân'...

Kỳ Phục Hạt Can đứng dậy, bước ra khỏi đại trướng để đón tiếp Úc Trúc Kiện, cả hai vừa bắt tay vừa ôm chầm lấy nhau, tỏ ra rất thân thiết.

Sau đó, Kỳ Phục Hạt Can giới thiệu Úc Trúc Kiện với các thủ lĩnh các bộ lạc khác, họ đều cười nói vui vẻ, không khí rất hòa hợp.

Úc Trúc Kiện chính là người mà Kỳ Phục Hạt Can có thể 'liên kết' vì y là con rể của Kha Bỉ Năng.

Trong số những người Tiên Ty, kẻ hận người Hán nhất không ai khác ngoài Úc Trúc Kiện. Kha Bỉ Năng đã từng chỉ còn cách một bước trở thành đại vương Tiên Ty, nhưng sau khi bị đánh bại thê thảm, nỗi hận của y với người Hán càng trở nên sâu sắc. Ngay khi biết tin Kỳ Phục Hạt Can đã tới đây, Úc Trúc Kiện lập tức đến gặp.

Sau vài câu hỏi thăm, Úc Trúc Kiện liền vào thẳng vấn đề, nghiêm túc nói với Kỳ Phục Hạt Can: 'Người Hán đã phạm phải tội ác trời không dung tha với chúng ta! Cha và chú ta... Ôi trời... Lần này khả hãn đến, không cần phải nói nhiều, ta sẽ làm hết sức mình để hỗ trợ khả hãn! Nhưng... chỉ một mình ta e rằng không đủ lực... khả hãn phải mời thêm vài người nữa...'

'Ai?' Kỳ Phục Hạt Can hỏi.

'Tô Lợi, Cốt Tiến, Mạc Hộ Bát!' Úc Trúc Kiện nhẩm đếm từng cái tên trên đầu ngón tay. 'Còn một người nữa, khả hãn cũng nên liên hệ... Nhật Lục Quyến... Người này rất thú vị...'