Chương 2980 - Vấn đề trước tiên cần giải quyết

Trong thủy chiến, thượng lưu chế hạ lưu, tốc độ nhanh sẽ thắng tốc độ chậm, thuyền lớn có ưu thế áp đảo thuyền nhỏ – đó đều là những kiến thức cơ bản. Nhưng chỉ có hiểu biết về những điều này có thể đảm bảo chiến thắng?

Đối với những kiến thức này, Cam Ninh cũng không lạ lẫm, nhưng lúc này lại có phần chùn bước.

Bởi vì, có kẻ hiểu cách vận dụng những kiến thức này đến mức tận cùng hơn cả ông ta.

Đến được Tử Quỷ, đồng nghĩa với việc đã tiến vào khu vực hiểm trở của đại giang. Nơi này không chỉ có những bãi đá ngầm mà còn có cả những vùng nước nông. Đối diện với những cạm bẫy ẩn giấu trong dòng nước này, rõ ràng những chiếc thuyền nhỏ nhẹ của quân Giang Đông trở nên linh hoạt hơn hẳn so với chiến thuyền của Cam Ninh và đồng đội.

Những tên lính Giang Đông trên những chiếc thuyền nhẹ phóng nhanh như ngựa chạy, khi thấy thuyền của Cam Ninh nghiêng nghiêng lao tới với ý đồ áp đảo và đâm vào, họ cũng chẳng sợ hãi, thậm chí còn làm những cử chỉ thô tục về phía ông ta. Khi thuyền của Cam Ninh tiến sát, họ tung ra nhiều loại vũ khí khác nhau.

Gậy tre.

Lưới đánh cá.

Thậm chí là dầu hỏa.

Những chiếc thuyền nhỏ nhẹ tựa như những cột nhảy trên mặt nước, nhờ vào gậy tre vững chắc làm đòn bẩy, dễ dàng lướt qua chiến thuyền hùng hổ của Cam Ninh, thậm chí còn làm giảm tốc độ của thuyền ông, trong khi tăng thêm tốc độ của chính mình.

Lưới đánh cá được ném lên mái chèo dài, và dầu hỏa tuy không tạo thành đám cháy lớn, nhưng tạo ra một dải lửa ngăn cách trong thoáng chốc là điều hoàn toàn có thể. Những chiêu trò này làm cho cú va chạm và áp chế mà Cam Ninh kỳ vọng không đạt được hiệu quả như mong đợi.

Dĩ nhiên, có một số thuyền nhỏ bị đâm chìm, bị ép cho thân tàu dựng ngược, cả đám người trên tàu rơi xuống nước, bị dòng nước cuốn trôi về hạ lưu. Nhưng phần lớn những chiếc thuyền nhỏ này lại linh hoạt như cá bơi, né tránh cú va chạm của Cam Ninh và đồng đội, và ngược lại còn chuẩn bị vây khốn họ ở khu vực gần bờ!

Dòng nước gần bờ và dòng nước trung tâm có sự khác biệt, chỉ cần không cẩn thận mà chạm phải đá ngầm hoặc cạn, trong tình huống này chỉ còn một cách là bỏ thuyền mà chạy!

Cam Ninh định dùng sự thông thuộc của mình đối với dòng sông để buộc quân Giang Đông mắc sai lầm, hoặc buộc những chiếc thuyền nhỏ phải đâm vào đá ngầm hay mắc cạn. Nhưng ông không ngờ rằng, có thể những chiếc thuyền này quá linh hoạt, hoặc có thể quân Giang Đông đã khảo sát kỹ lưỡng khu vực này đến một mức độ nhất định, nên số lượng thuyền của họ va vào đá ngầm hay mắc cạn cũng không nhiều. Trong khi đó, đoàn tàu của Cam Ninh lại có hai chiếc bị mắc cạn, không còn cách nào khác phải bỏ thuyền, đốt thuyền mà chạy lên bờ.

Cam Ninh muốn mở một con đường, nhưng không ngờ rằng thuyền nhỏ lại linh hoạt đến thế, không chỉ không thể đánh rối hoặc phá hủy chúng, mà còn khiến tốc độ của cả đoàn tàu bị chậm lại dần.

Thuyền lâu của Giang Đông đã bắt kịp.

Kế hoạch va chạm đã thất bại…

Hoàng Cái đứng trên thuyền lâu, tay vịn lan can, ánh mắt sắc bén nhìn thuyền của Cam Ninh ở phía xa.

Tiếng trống điều khiển nhịp độ vang lên từ khoang tàu, như biến thuyền lâu thành một con quái vật khổng lồ nổi trên mặt nước. Tiếng trống trầm nặng tựa như nhịp tim, hòa quyện với sức mạnh từ cánh tay vạm vỡ của những người chèo thuyền, đối đầu với dòng nước.

Buồm gió vốn rủ xuống trên boong thuyền lâu, nay gần như được kéo căng. Lính Giang Đông hò hét, không cần đến lệnh đặc biệt, họ tự mình cắt ngang gió, dưới sự phối hợp của những người chèo và người lái, khiến chiếc thuyền lâu khổng lồ không chỉ không bị nước cuốn trôi mà còn tiến ngược dòng!

Trên đầu mũi thuyền lâu, những cột nước lớn cuồn cuộn, như phản chiếu những suy nghĩ miên man của Hoàng Cái.

Lính thủy quân Giang Đông phấn khởi, nhưng trên mặt Hoàng Cái không hề có chút hưng phấn.

Theo thời gian, cơ hội thuận lợi cho Giang Đông đang dần thu hẹp lại.

Đánh nhanh thắng nhanh.

Đây cũng là bí quyết binh gia mà ai cũng biết, nhưng để thực hiện được lại không dễ dàng.

Chữ “nhanh” này không chỉ là đối với Cam Ninh trước mắt, mà còn là cả tuyến phòng thủ thủy quân.

Cam Ninh trước mặt đâu phải kẻ ngốc, cũng chẳng phải cừu non, ông ta sẽ chống trả quyết liệt, cho dù Hoàng Cái có sắp đặt ba chiêu từ đầu tới cuối, cũng chưa chắc giữ được Cam Ninh tại đây. Nếu để ông ta chạy thoát đến khu vực hiểm trở phía trước, việc truy đuổi sẽ trở nên khó khăn.

Còn về toàn bộ tuyến phòng thủ, nếu như đợi đến khi mưa xuân đến…

Sông Trường Giang vì địa hình phức tạp mà dòng nước có tốc độ khác nhau.

Hiện tại đang là mùa khô, dòng nước không quá xiết. Nhưng nếu là mùa nước đầy, dòng chảy mạnh, thuận dòng thì có thể đi thuyền nhẹ đến ba ngàn dặm mỗi ngày, nhưng ngược dòng thì…

Vấn đề là, Chu Trị vẫn chưa tới.

Rõ ràng là Chu Trị không muốn tiếp nhận tình thế này.

Có thể Chu Trị không giỏi thủy chiến bằng Hoàng Cái, nhưng trong cảm quan chính trị, ông ta nhạy bén hơn.

Đợi đến mùa xuân, ngược dòng vẫn là khả thi, nhưng lúc đó cần phải kéo thuyền bằng sức người, và ở một số khu vực còn phải mở đường trên bờ, rồi mới có thể dùng dây kéo. Vào mùa xuân hay hè, chiến dịch ngược dòng không phải là lựa chọn ưu tiên.

Và Chu Trị có thể tận dụng thời gian nửa năm này để dàn xếp mọi chuyện, không chừng…

Đô đốc à! Hoàng Cái thầm nghĩ, Giang Đông… Giang Đông chính là như vậy, vẻ ngoài là người, nhưng thực ra toàn là quỷ!

Trong lúc suy nghĩ mông lung, thủy quân Giang Đông dưới trướng của ông vẫn tuân theo kế hoạch, vây hãm Cam Ninh.

“Xoay hết bánh lái sang trái!”

Cam Ninh quay đầu nhìn thuyền lâu đang tiến tới gần, hét lên: “Chuẩn bị đổ dầu hỏa!”

Không thể tiếp tục dây dưa với thuyền nhỏ nữa, phải lập tức rời khỏi đây, nếu không sẽ bị những chiếc thuyền lớn Giang Đông đang đuổi phía sau dồn vào vùng cạn bên bờ!

“Xoay hết bánh lái sang trái!”

Lính truyền lệnh trong khoang thuyền Cam Ninh gào lên, đến mức khản cả giọng.

Bánh lái gỗ bọc sắt rít lên những tiếng kêu không chịu nổi.

“Xoay hết bánh lái sang trái!”

Người cầm cờ trên đài chỉ huy, vừa bám chặt lấy tay vịn để không bị lật thuyền, vừa vung cờ, khản giọng đáp lại.

Nước chảy xuống, thuyền đi lên.

Dù là người chèo, hay những binh sĩ đang đạp bánh trong khoang, mồ hôi bốc lên quanh thân như làn khói trắng. Những khuôn mặt đỏ bừng, gân xanh nổi cộm lên, dưới lệnh của Cam Ninh, họ bắt đầu chuyển hướng và tăng tốc.

Giang Đông có thuyền nhẹ mới, và thuyền của Cam Ninh cũng trang bị loại bánh lái mới.

Bóng thuyền lâu của Giang Đông dần bao phủ lên họ.

Tiếng trống dồn dập, lẫn với tiếng hò reo và tiếng sóng vỗ, tràn ngập giữa hai ngọn núi, trên dòng sông.

“Chà?” Hoàng Cái thấy thuyền của Cam Ninh lại điều chỉnh hướng đi, khẽ chậc lưỡi, “Thật là…”

Dân không lệnh ba lần, trận không hạ lệnh ba lần.

Cam Ninh có thể liên tục ra lệnh giữa trận, vẫn khiến đội quân dưới trướng tuân thủ, đủ chứng tỏ năng lực và sự tinh nhuệ của đội quân của ông.

Nhưng mà, cũng chỉ đến thế mà thôi.

“Chuẩn bị chống lửa!” Hoàng Cái ra lệnh, “Dừng chèo! Đưa bừa lên!”

Người cầm cờ thủy quân Giang Đông giương cao lá cờ, những lá cờ đỏ thắm và xanh đen bay phấp phới.

“Mau! Mau! Đưa bừa lên!”

Thủy quân Giang Đông lôi ra một dụng cụ bằng tre kỳ lạ từ trong khoang, rồi đặt lên đầu mũi thuyền.

Dầu hỏa đổ xuống, Cam Ninh nhìn thấy, sắc mặt liền thay đổi.

Do đội hình bị phá vỡ, nên khi triển khai chiến thuật đổ dầu, nó giống như một vệt dầu chứ không phải một biển lửa!

Nhưng giờ đây, việc điều chỉnh đã không còn kịp nữa, theo quy trình, đổ dầu xong thì phải châm lửa ngay.

Dù có châm lửa hay không, dầu đã đổ xuống, không thể thu hồi…

Ngọn lửa bùng lên, bao trùm một phần khu vực phía sau của chiến thuyền Giang Đông.

Cam Ninh thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng rồi từ biển lửa, thuyền chiến của Giang Đông lao ra, khiến ông vô cùng kinh ngạc.

Dù vẫn có ít dầu dính vào chiến thuyền, nhưng phần lớn dầu bốc cháy ở phía trước, còn lượng dầu dính lên thuyền vì ít nên binh lính Giang Đông đã nhanh chóng dùng khăn ướt và cát dập tắt.

“Cái quái gì vậy?!”

Cam Ninh mở to mắt nhìn.

Dọc hai bờ Trường Giang, có rất nhiều tre và gỗ.

Dụng cụ chống lửa của thủy quân Giang Đông, tuy không phải là công nghệ cao, nhưng nó giống như máy dò mìn trước xe tăng, tách dầu ra, và nếu có dính lên thì cũng chỉ cháy trên dụng cụ, ra khỏi vùng lửa rồi ném xuống là xong…

Tất nhiên, nghe thì đơn giản, dụng cụ cũng không phức tạp, nhưng thời điểm sử dụng lại là thước đo năng lực của vị tướng.

Nếu vừa rồi có thể phá được vòng vây của thuyền nhẹ, có thể tái lập đội hình, và như thế khi đổ dầu, phạm vi lửa sẽ lớn hơn. Nếu nhận ra hành động của Hoàng Cái sớm hơn, có thể dẫn dụ quân Giang Đông vào vùng hiểm trở của Tây Lăng…

Nhưng Cam Ninh hiểu rằng, đây đã là kết quả tốt nhất có thể có được.

Ông đã hết bài rồi…

Chỉ còn một đường thôi.

Chạy.

Toàn lực chạy!

Trong khu vực Tây Lăng hiểm trở nhất của Tam Hiệp Trường Giang, từ Tử Quỷ đến Ba Đông, chỉ cần vào được vùng Tây Lăng, khả năng thoát thân sẽ lớn hơn.

Nhưng rõ ràng Hoàng Cái không định để Cam Ninh thoát dễ dàng như vậy.

Giữa tiếng trống trận, thuyền lâu của Giang Đông đã vào tầm bắn, bắt đầu bắn nỏ và đá vào thuyền của Cam Ninh.

Lệnh bắn vừa ban ra, các nỏ ba dây từ đầu thuyền bắn vút về phía thuyền của Cam Ninh. Những mũi nỏ dài như lao, lao tới. Phần lớn rơi xuống nước, nhưng nếu trúng thì dù là thân thuyền hay con người, cũng đều bị phá tan tành.

Sau loạt bắn bằng nỏ, các máy bắn đá nhỏ từ boong thuyền lâu cũng bắt đầu bắn đá vào thuyền của Cam Ninh. Những viên đá này nhỏ hơn so với máy bắn đá trên cạn, chỉ cỡ đầu người, nhưng khi rơi xuống thì sức phá hoại cũng không kém phần ghê gớm!

Trong đội hình của Cam Ninh, những chiếc thuyền đi sau cùng bị nỏ bắn trúng, âm thanh “rắc” vang lên, mũi nỏ xuyên thủng boong trên và vào khoang tàu, và từ những khe hở trên boong tàu phun ra những tia máu!

Ngay sau đó, đá từ trên không trung rơi xuống. Mặc dù phần lớn không trúng đích, nhưng một khi trúng thì dù là boong tàu hay mái che, dù là gỗ hay người, đều vỡ tan tành trong tiếng động lớn.

Những chiếc thuyền trúng nỏ hay đá đều giảm tốc độ, bị thuyền lâu phía sau của Giang Đông đuổi kịp.

Những cung thủ của Giang Đông nấp sau tấm chắn, bắn ra cơn mưa tên dày đặc, nhiều mũi tên còn mang đầu lửa, nhằm vào những chiếc thuyền, biến binh lính Thục Quân thành những con nhím.

Chiến thuyền của Cam Ninh cũng là mục tiêu chính.

Khi Cam Ninh nhìn thấy bóng đen trên không lao về phía mình, cảm thấy da đầu tê dại, lập tức nhào từ đài chỉ huy xuống boong tàu.

Vừa chạm xuống boong tàu, ông chưa kịp đứng dậy thì nghe thấy tiếng “rầm” phía trên. Ngẩng lên, thấy nơi mình vừa đứng đã bị một viên đá bắn trúng, gỗ vụn bắn tung tóe, cờ đổ, rơi xuống sông.

Thấy cờ hiệu của Cam Ninh ngã xuống, các thuyền xung quanh náo động, ông vội vàng đứng dậy, chộp lấy một cây cờ khác, nhào lên đài chỉ huy bị phá hủy một nửa, vung cờ, chứng tỏ mình vẫn còn sống, mới khiến các binh sĩ an lòng, không đến mức rối loạn ngay tại chỗ.

“Tướng quân! Tướng quân nguy hiểm!”

Trên boong tàu, vệ sĩ của Cam Ninh nhảy cẫng lên. Đài chỉ huy đã sập, mà Cam Ninh lại vì giữ sĩ khí, dũng cảm đối mặt với mưa tên đá, còn họ vì đài sập mà không thể lên bảo vệ ông, chỉ biết đứng dưới mà lo lắng.

Việc Cam Ninh làm khiến thủy quân Giang Đông và Hoàng Cái chú ý.

“Bắn chết tên đó!”

Hoàng Cái không chút do dự chỉ vào Cam Ninh.

Ông kính trọng dũng khí của Cam Ninh, nhưng điều đó không có nghĩa là ông sẽ nương tay.

Có thể trực tiếp diệt một đại tướng Thục Quân, Hoàng Cái sẽ không ngại đánh trực diện.

Những mũi nỏ, đá từ máy bắn, ầm ầm lao tới, nổ tung quanh chiếc chiến thuyền của Cam Ninh, hoặc rơi xuống nước hoặc đâm vào sông…

Một điều kỳ diệu là, giữa làn công kích của thủy quân Giang Đông, Cam Ninh không hề hấn gì, chỉ bị nước bắn vào người một chút.

Cam Ninh cười lớn, làm những cử chỉ khiêu khích về phía thủy quân Giang Đông…

Và ngay lập tức, đợt công kích thứ hai kéo tới.

Lần này, dường như độ chính xác cao hơn, có hai ba mũi nỏ trúng đuôi boong tàu, nhưng phần lớn tên và đá vẫn rơi trượt.

“Giang Đông chẳng có gì đáng sợ!” Cam Ninh cười lớn, kiêu ngạo đảo mắt nhìn quanh, “Thấy chưa! Lão tử đứng đây mà bọn chúng cũng chẳng bắn trúng!”

Thục Quân hò reo, sĩ khí dâng cao.

Hoàng Cái tức giận, đập mạnh lên lan can, rồi ngay sau đó tỉnh táo lại, “Ra lệnh! Quá xa, không chính xác! Các thuyền tập trung vào mục tiêu gần nhất!”

Nếu ở thời hiện đại có súng bắn tỉa, hành động của Cam Ninh chắc chắn là tự sát, nhưng trong thời này, khi tất cả bắn bằng kinh nghiệm, càng cố bắn trúng một mục tiêu cố định giữa dòng nước dao động, càng khó bắn trúng.

Với lại, chiến thuyền của Cam Ninh ở phía trước, cách xa thuyền lâu Giang Đông phía sau, nên càng muốn bắn chính xác thì càng khó, càng cố tiêu diệt Cam Ninh, lại càng lãng phí nỏ và đá, và vô tình khiến sĩ khí của Thục Quân dâng cao.

Trong suốt trận chiến, dù là thuyền nhỏ hay thuyền lâu, dù là chèo hay là đạp bánh, thì chung quy đều sử dụng sức người. Người không phải là máy móc, sự mệt mỏi và giảm tốc là điều không thể tránh khỏi.

Sau giai đoạn bùng nổ tốc độ ban đầu, thuyền lâu to lớn của Giang Đông là chiếc đầu tiên phải giảm tốc trong cuộc chạy đua ngược dòng.

Thuyền lâu có thân hình đồ sộ, chịu ảnh hưởng nhiều nhất từ dòng chảy. Dù có thể lợi dụng buồm để cắt gió ngược, nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc phải đi nhiều đường hơn và tốn sức hơn so với chiến thuyền và thuyền nhỏ của Cam Ninh, vốn có thể đi thẳng và ít tốn sức hơn…

Về phần thuyền nhỏ của Giang Đông, dù có tốc độ cao vào lúc đầu, nhưng vì dựa hoàn toàn vào sức chèo của các tay chèo, nên khi trận chiến kéo dài, thể lực suy giảm, tốc độ của chúng cũng không thể duy trì.

Chỉ riêng thuyền chiến và thuyền nhỏ của Cam Ninh nhờ được trang bị bánh lái kiểu mới, nên có thể phân bổ hợp lý giữa tay chèo và chân đạp, giống như một học sinh khi luyện thi, thay đổi môn học khi cảm thấy mệt, từ văn sang toán, rồi lại chuyển sang các môn khác…

Do đó, xét về tổng thể, đội quân của Cam Ninh có sức bền hơn một chút so với quân Giang Đông. Điều này giúp họ, trong quá trình truy đuổi, dần dần tạo khoảng cách với quân Hoàng Cái.

'Thổi kèn, thu quân.' Hoàng Cái nhìn thấy Cam Ninh dẫn theo những chiếc thuyền còn lại của mình chạy thoát, khịt mũi một cái rồi ra lệnh thu quân.

Binh lính Giang Đông reo hò mừng rỡ.

Hoàng Cái cũng nở một nụ cười nhẹ, gật đầu chào những người xung quanh, rồi quay người rời khỏi đài chỉ huy, trở về khoang thuyền.

Khi vừa bước vào khoang, Hoàng Cái quay lại nhìn hai chiếc thuyền của Cam Ninh mắc cạn trên bãi cát đang bốc cháy, cau mày suy nghĩ rồi ra lệnh, 'Phái người đến dập lửa, kéo chúng về xem sao...'

'Hả?' Người lính hộ vệ ngạc nhiên hỏi, 'Là hai chiếc đó sao?'

Hoàng Cái gật đầu, không giải thích lý do, rồi tiến vào trong khoang thuyền.

Trận chiến này, ông đã chiến thắng.

Quân Giang Đông ăn mừng chiến thắng, nhưng Hoàng Cái không quá tự mãn.

Ông biết rằng với một thủy quân hùng mạnh, hoàn thiện như Giang Đông hiện tại, đánh bại đội quân thủy mới thành lập của Ba Thục là điều bình thường.

Điều này không nói lên nhiều điều, nhưng sự ngoan cường của thủy quân Ba Thục, sự kiên cường không sợ chết mà Cam Ninh đã thể hiện đã khiến Giang Đông bị chậm lại…

Có thể nói, ngay cả khi Hoàng Cái giành chiến thắng, thậm chí đánh bại hoặc giết chết Cam Ninh, cũng chưa chắc làm thay đổi tình thế chung.

Bởi vì mùa đông đã đến…

Cơ hội thuận lợi đang dần khép lại.

Khi xuân đến, Giang Đông sẽ buộc phải tạm dừng các hoạt động.

“Người đâu!” Hoàng Cái khẽ gọi, 'Sau khi trở về, lập tức chuẩn bị để ta gặp Chu Đô đốc!'

Nhưng hiện tại, người phải lo lắng về việc này không nên là ông.

Hoàng Cái tựa người vào bên trong khoang thuyền, hơi nghiêng người và khép mắt lại.

Ngoài các mục tiêu chiến lược bên ngoài, cũng còn những mục tiêu chiến lược nội bộ.

Nhân lúc đánh bại Cam Ninh, là thời điểm thích hợp để Chu Trị lên nắm quyền…