Chương 2995 - Sự sụp đổ của một quốc gia

Bên trong nước Thiện Thiện, không phải hoàn toàn không có những con người can đảm và dũng cảm. Dù sao thì việc dựng quốc ở Tây Vực đòi hỏi phải có những người dám đổ máu và chiến đấu. Tuy nhiên, đa phần các quốc gia Tây Vực không thoát khỏi một sự thật phũ phàng: sau khi những người can đảm đã hy sinh tính mạng, những kẻ xảo trá lại đoạt lấy thành quả.

Đời này nối tiếp đời khác, những người can đảm ra đi, còn những kẻ gian manh lại sống sót.

Những người dũng cảm chỉ nhận được những lời ca ngợi suông, mà không có sự chăm sóc thiết thực nào trong cuộc sống. Vì vậy, số lượng những người dám xả thân ở nước Thiện Thiện ngày càng giảm.

Khi thành Osni thất thủ, tinh thần của vương quốc Thiện Thiện cũng bị đâm thủng như thành trì này, với những lỗ hổng khắp nơi.

Gần như tất cả những kẻ gian xảo trong nước Thiện Thiện đều nhận ra một sự thật...

Nước Thiện Thiện đã sụp đổ! Không thể cứu vãn!

Khi thành Osni rơi vào tay quân địch, người trong thành cũng chia thành nhiều nhóm khác nhau.

Những người trước đây vẫn tự gọi mình là người Thiện Thiện, khi đứng trước nguy cơ, liệu còn ai nhớ mình là người Thiện Thiện thực sự?

Bỏ chạy và trốn tránh là lựa chọn của đa số người dân Thiện Thiện.

Trong cơn hỗn loạn, những người này đã hoàn toàn suy sụp về tinh thần, nhiều người vô thức chọn cách trốn chạy, mặc dù họ không biết phải trốn đi đâu, cũng chẳng rõ cuộc sống lưu vong tại Tây Vực sẽ ra sao. Nhưng hiện giờ, những người dân Thiện Thiện bỏ chạy không còn quan tâm gì nữa, chỉ biết nghĩ đến việc rời xa chiến trường, thoát khỏi lửa đạn và tai ương.

Những ai không thể chạy thoát thì vội vàng đóng kín cửa, lấy đồ đạc chắn phía sau cửa rồi cả gia đình co rúm lại, run rẩy. Trong tâm trí hỗn loạn của họ, có lẽ họ không nhận ra rằng ngay cả cổng thành và tường thành còn không thể cản bước quân phi mã, thì liệu cánh cửa gỗ mỏng manh của họ có thực sự mang lại sự an toàn?

Đối với những người Thiện Thiện đang chạy trốn và trốn tránh này, vương quốc của họ và tương lai của họ...

Họ biết rằng cả hai đã không còn, nhưng họ cũng không biết phải làm gì hoặc nên làm gì.

Vì vậy, họ chỉ theo bản năng rụt đầu lại, như những con đà điểu vùi đầu vào cát. Thế giới thực tại quá đáng sợ, có thể chạy thì cứ chạy, có thể trốn thì cứ trốn, nếu không thể làm gì khác thì cứ nhắm mắt đợi chết mà thôi...

Tất nhiên, vẫn có một số người dân Thiện Thiện đứng lên chống lại, thậm chí là tự sát để giữ danh dự.

Điều thú vị là, trong số những người tự sát để bảo vệ quốc gia này, có một số lại quay ra giết đồng bào mình trước khi ra tay với chính mình. Họ lao vào chém giết những người đồng hương đang bỏ chạy, vừa chém vừa nguyền rủa, và cuối cùng trong cơn tuyệt vọng, họ tự thiêu hoặc tự sát.

Cứ như thể không giết vài người để 'lót đường', thì cái chết của họ sẽ không được thanh thản.

Những người không chọn tự sát thì lại lao vào tấn công quân phi mã, nhưng hầu như không gây thiệt hại đáng kể nào cho quân địch. Nhiều người Thiện Thiện từ xa lớn tiếng hô hào, rồi cầm vũ khí lao lên, nhưng chưa chạy được nửa đường đã bị bắn chết. Thậm chí, những người hiếm hoi tiếp cận được quân phi mã cũng nhanh chóng bị chém giết vì chiến đấu đơn lẻ, thiếu tổ chức.

Đúng vậy.

Sau khi thành Osni bị phá vỡ, vương quốc Thiện Thiện không còn người lãnh đạo. Những quan lại vốn đảm nhiệm việc duy trì trật tự, đại diện cho vương quốc Thiện Thiện, phần lớn đã lựa chọn đầu hàng...

Sự đầu hàng của họ đã dập tắt những tia hy vọng cuối cùng của Thiện Thiện, bẻ gãy nốt những mảnh xương sống còn sót lại, khiến cho tinh thần của người dân Thiện Thiện trong thành tan biến như khói.

Vậy là ngay cả những người dân còn muốn chống cự cũng mất hết tinh thần chiến đấu. Quan lại của họ đã đầu hàng, còn gì đáng để cố gắng nữa?

Không phải tất cả quan lại đều muốn đầu hàng, nhưng họ không thể cứu vãn được cục diện, càng không thể kéo lại những kẻ đã quyết định đầu hàng. Ban đầu, những người này vẫn lớn tiếng kêu gọi chiến đấu, kêu gọi kháng chiến, nhưng chẳng mấy chốc họ đã bị đồng nghiệp vây lại đánh đập tàn nhẫn, thậm chí bị đâm sau lưng.

Không thể để những 'con sâu làm rầu nồi canh' phá hoại sự đoàn kết mới giữa hai bên, phải không?

Khi cổng thành mở rộng, dưới sự chỉ huy của Thái Sử Từ, đoàn quân phi mã ầm ầm tiến vào thành. Trên những con phố, nếu gặp người dân Thiện Thiện chạy trốn trong hỗn loạn, hoặc thất thần bước đi, quân phi mã chỉ cần lướt qua mà không thèm đuổi theo. Họ thậm chí không buồn hét lệnh đầu hàng, chỉ phi ngựa vụt qua những người dân này, hoàn toàn không quan tâm đến họ.

Bởi lẽ hầu như tất cả mọi người đều biết rằng trong tình thế này, người Thiện Thiện đã không còn là một tổ chức có sức chiến đấu. Giống như một đàn cừu nghìn con, dù đông hơn hàng chục lần bầy chó chăn cừu, nhưng chỉ cần chó sủa một tiếng, đàn cừu cũng sẽ ngoan ngoãn nghe lời...

Bên trong thành Osni, tiếng khóc và la hét lộn xộn vang lên bằng nhiều giọng điệu khác nhau.

Những lá cờ đại diện cho vương quốc, được thêu và trang trí tinh xảo, giờ đây nằm rách nát dưới chân kẻ địch.

Những bức tượng thần Phật, trước đây đứng sừng sững ở góc phố, giờ đã bị đập vỡ thành hàng chục mảnh, dính đầy máu. Nhưng lạ thay, đầu tượng Phật vẫn mỉm cười, dường như vẫn đang vui vẻ vô cùng.

Quân phi mã đã bắt đầu luân phiên đổi ca. Những người lính tham gia trận chiến trước đó giờ đã rút lui ra tuyến sau để nghỉ ngơi. Những người lính này, bộ giáp dính đầy máu, có người mở mặt nạ, có người kẹp mũ trụ dưới nách, ngồi hoặc đứng. Một số cười nói lớn tiếng, không quan tâm người khác có nghe thấy hay không; số khác thì lật qua lật lại bàn tay dính máu của mình để quan sát; lại có người đang rên rỉ vì vết thương khi được thầy thuốc chữa trị...

Nhưng dù là ai, họ cũng lười biếng nhìn lướt qua những người dân Thiện Thiện thất thần, chán chẳng buồn ngó thêm lần nữa. Nếu có liếc nhìn, ánh mắt của họ cũng chỉ đầy vẻ khinh miệt.

Đó là ánh mắt của kẻ chiến thắng nhìn kẻ thất bại, hoặc như ánh mắt của nhà vua nhìn kẻ hầu hèn mọn.

Các ngươi chỉ là những kẻ yếu đuối...

Đối với những quan lại Thiện Thiện đã đầu hàng, họ hoàn toàn không quan tâm đến cảnh tượng hỗn loạn của người dân trong thành. Với họ, giờ chỉ có một điều quan trọng nhất: làm sao để đọc được nét mặt của Phỉ Tiềm, Thái Sử Từ và các quan chức quân phi mã.

Khi Thái Sử Từ tiến vào thành, những quan chức Thiện Thiện này, dưới sự giám sát của quân phi mã, đã quỳ gối cung kính hai bên đường, cúi đầu trước Thái Sử Từ và quân phi mã để tỏ lòng trung thành.

Những kẻ trước đây được dân Thiện Thiện tôn sùng như 'phụ mẫu chi dân' giờ đây chỉ còn suy nghĩ làm sao để lấy lòng những vị quan cai trị mới của đất nước. Ai còn bận tâm đến cảm xúc của người dân?

Để tỏ rõ lập trường muốn đoạn tuyệt với quá khứ, họ thậm chí đã từ bỏ chiếc áo choàng truyền thống của Thiện Thiện mà thay bằng trang phục của người Hán. Nhìn chất liệu và kiểu dáng áo,Nhìn chất liệu và kiểu dáng của bộ áo người Hán mà họ mặc, chắc chắn đây không phải là trang phục được may vội vàng. Rõ ràng, họ đã chuẩn bị từ trước.

Thái Sử Từ chép miệng, không biểu lộ cảm xúc gì.

Đối với một người Thiện Thiện mà nói, việc mặc áo người Hán cũng không có gì quá đáng. Thỉnh thoảng, Thái Sử Từ cũng mặc áo da vào mùa đông để chống rét, điều đó không có gì đáng bàn. Tuy nhiên, khi ở trong những dịp trang trọng, Thái Sử Từ nhất định sẽ mặc y phục của người Hán.

Còn những kẻ này, những quan chức từng được người dân Thiện Thiện cung phụng, sống nhờ vào mồ hôi nước mắt của dân chúng, lại chẳng hề có chút lòng trung nào khi thành Osni thất thủ. Họ chẳng hề buồn bã hay phản kháng, trái lại còn vui vẻ khoác lên mình bộ y phục Hán để tỏ ra hợp thời, hợp mốt.

Điều này khiến Thái Sử Từ cảm thấy ghê tởm.

Vì thế, ông không buồn nói gì thêm với họ, chỉ liếc nhìn qua với ánh mắt pha chút khinh bỉ, rồi ra lệnh cho binh lính dẹp những kẻ này sang một bên, để không cản đường.

So với việc gặp mặt những kẻ này, Thái Sử Từ quan tâm nhiều hơn đến tình hình kho tàng của thành. Khi ông dẫn binh sĩ đến khu vực kho lương thực, phát hiện ra rằng không còn ai canh giữ. Cửa kho để mở, mặt đất rải rác vài món đồ lặt vặt và dụng cụ. Ngoài ra, vài tên trộm cắp đang lén lút lấy trộm từ kho đã bị quân phi mã bắt giữ khi chúng định trèo tường bỏ trốn, nhưng bị hạ gục ngay lập tức.

Sau khi đi một vòng kiểm tra, Thái Sử Từ nhíu mày.

Một kho lương thực của vương quốc mà lại hầu như trống rỗng…

Tất nhiên, không phải tất cả đều trống, vẫn còn một vài món đồ có giá trị thấp, nhưng số lượng ít ỏi ấy chẳng đáng là bao.

“Người đâu!” Thái Sử Từ gọi, ra lệnh, “Mau chóng kiểm kê số lượng vật phẩm trong kho, lập danh sách báo cáo!”

…

Phỉ Tiềm đứng lặng nhìn về phía xa, nơi khói súng vẫn còn dày đặc bao phủ thành Osni.

Việc thành Osni thất thủ không có gì đáng ngạc nhiên.

Vấn đề về độ chính xác của pháo vẫn còn đó, và có lẽ trong suốt quá trình phát triển của pháo cối, sẽ rất khó để giải quyết hoàn toàn vấn đề này. Muốn đạt được công nghệ pháo có rãnh xoắn, còn nhiều chướng ngại phải vượt qua.

Tuy vậy, hiệu quả pháo binh trong việc áp chế tường thành đã được chứng minh rõ ràng.

Ngày trước, muốn chiếm được những thành trì như thế này, điều cần phải hy sinh chính là sinh mạng của binh lính.

Nhưng bây giờ, với pháo binh, điều hy sinh lại là tiền bạc.

Đây gần như là một thay đổi hoàn toàn, từ việc dựa vào nhân lực sang dựa vào tài chính. Có lẽ điều này sẽ đẩy nhanh sự tham lam và tham nhũng trong xã hội Hoa Hạ, nhưng so với việc coi thường sinh mạng của dân chúng, có lẽ như thế này vẫn còn tốt hơn.

Sự băng hoại, thối nát, và mục rữa.

Có thể việc thay đổi triều đại cũng không tránh được con đường này.

Phỉ Tiềm không chắc liệu những việc mình đang làm có phải đang mở ra chiếc hộp Pandora hay không. Nhưng để Hoa Hạ có thể vượt qua sự hạn chế của nền kinh tế tiểu nông và bước vào con đường bành trướng ra ngoài, thì nhất định phải có một cú hích mạnh mẽ, hiệu quả…

Pháo binh không chỉ phá tan tường thành của thành Osni, mà còn phá tan những cái đầu muốn thu mình lại trong vỏ ốc, muốn con cháu đời đời cũng chỉ sống trong sự an toàn giả tạo.

Nếu không, những kẻ cứng đầu ở Sơn Đông kia sẽ mãi chỉ muốn thu mình trong cái vỏ bọc của chính họ. Miễn là cái vỏ của họ không bị mất, họ không quan tâm đến màu sắc của chiếc mũ trên đầu mình: đen, đỏ hay thậm chí là xanh. Vì những kẻ cứng đầu này chỉ nhìn thấy chiếc mũ trên đầu người khác và thích chỉ trích, còn cái mũ trên đầu họ thì họ không nhìn thấy…

Khổng Tử có thể cổ hủ một chút, nhưng ông vẫn hiểu được đạo lý 'lấy trực báo oán'. Vậy mà về sau, khi Nho giáo biến chất, người ta lại rao giảng về sự trung thành ngu muội, về việc con dân phải chịu đựng và cam chịu cắt đứt tay chân mình để không bao giờ phản kháng. Để rồi sau này, họ lại kêu gào tại sao dân chúng lại mất hết lòng dũng cảm, trong khi bản thân họ lại tìm mọi cớ để bào chữa cho sự khúm núm trước kẻ ngoại bang.

Phỉ Tiềm quay đầu lại, liếc nhìn một nhóm người đứng cách đó không xa.

Đó là tiểu vương tử của Thiện Thiện.

Đó là hòa thượng Bố Tôn.

Và những kẻ đã từng tìm đến hắn, hoặc cầu xin, hoặc đe dọa hắn.

Hừm.

Phỉ Tiềm quay lại nhìn sang Hứa Chử bên cạnh, hỏi: “Lão hòa thượng có động tĩnh gì không?”

Hứa Chử báo cáo: “Tạm thời vẫn chưa có gì. Tuy nhiên, có tin báo rằng ở thành nhỏ trước đây, có kẻ dường như muốn tiếp cận lão hòa thượng, nhưng thấy quân ta phòng vệ nghiêm ngặt nên vội bỏ đi. Nếu còn có lần sau… nhất định sẽ bắt giữ.”

Phỉ Tiềm gật đầu. Hắn từng nghĩ rằng sẽ có kẻ âm mưu giết Bố Tôn, hoặc gây ra rắc rối gì đó liên quan đến danh nghĩa Phật tử, nhưng không ngờ những kẻ đó lại không dám? Là do Phật giáo ở Tây Vực chưa đủ mạnh, hay do những ảnh hưởng từ thời hậu thế đã khiến Phỉ Tiềm có những phán đoán sai lầm?

Suy nghĩ một hồi, Phỉ Tiềm tạm gác lại chuyện của Bố Tôn, quay sang Hứa Chử và dặn dò: “Phái người báo cho Thái Sử Từ... vây hoàng cung nhưng không cần tấn công. Trước tiên hãy dẹp loạn trong thành. Còn về lão vương nước Thiện Thiện, cứ để ông ta sống thêm một thời gian nữa… không cần vội giết. Cứ bảo rằng ông ta có thể dùng tiền để chuộc mạng.”

Tất nhiên, nếu lão vương muốn tự thiêu hay tự sát thì Phỉ Tiềm cũng không cản trở. Nhưng một lão vương còn sống chắc chắn có giá trị hơn một kẻ đã chết.

“Chuộc mạng?” Hứa Chử không hiểu, ánh mắt nhìn về phía tiểu vương tử của Thiện Thiện, “Vậy còn vị tiểu vương tử này…”

Phỉ Tiềm khoát tay: “Ai làm vương của Thiện Thiện không quan trọng đối với ta. Tiêu chuẨn Công phải là ai thân cận với chúng ta hơn, mà là ai có thể mang lại lợi ích cho Đại Hán nhiều hơn.”

Người với người có thể bàn chuyện tình cảm, nhưng quốc gia với quốc gia thì nói về tình cảm là ngớ ngẩn.

Hứa Chử suy nghĩ một lúc, rồi gật đầu đồng ý: “Chủ công nói rất đúng! Tại hạ quá lỗ mãng rồi!”

Phỉ Tiềm xua tay: “Không sao. Mau đi truyền lệnh đi.”

Thông điệp nhanh chóng được chuyển tới hoàng cung của Thiện Thiện.

Đôi mắt của Đồng Cách La Gia trợn trừng lên, hai con ngươi đỏ ngầu khiến ông ta trông giống như một con dã thú hơn là một con người.

“Cái gì?” Đồng Cách La Gia cầm thanh đao trong tay, không tin vào tai mình, hỏi lại: “Chuộc mạng? Chuộc mạng gì? Nghĩa là sao?”

Khi pháo nã phát đầu tiên vào tường thành, Đồng Cách La Gia đã mất hết tinh thần, vội vã quay về hoàng cung. Ông ta rất hiểu số phận của một vị vương bại trận sẽ như thế nào. Trước đây, ông ta từng thấy điều đó xảy ra với kẻ khác, và giờ đây nó sắp rơi xuống đầu mình.

Để tránh cho bản thân và gia đình phải chịu nhục, Đồng Cách La Gia đã quyết định rằng khi hoàng cung bị phá, không chỉ mình ông ta sẽ tự sát, mà ông ta còn mang theo cả vợ con xuống mồ.

Tự thiêu có vẻ là một lựa chọn không tệ.

Thanh đao trong tay không phải để chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng, mà chỉ để tự trấn an tinh thần.

Tuy nhiên, cái quyết tâm chết đó đột nhiên tan biến ngay khi ông ta nghe thấy hai chữ “chuộc mạng”. Cứ như một người tuyết tan chảy dưới ánh mặt trời gay gắt.

Hóa ra mình vẫn còn cơ hội sống sao? Vẫn còn cơ hội để trở lại sao? Thiện Thiện có thể không bao giờ trở lại, nhưng điều đó không quan trọng. Quan trọng là khi Đồng Cách La Gia nhìn thấy tia hy vọng sống, ý định chết của ông ta không còn vững vàng như trước.

Văn hóa Thiện Thiện không mấy phát triển, điều này có thể thấy rõ qua việc họ sử dụng chữ viết vay mượn từ người khác.

Từ thời Lâu Lan đến Thiện Thiện, môi trường sống đã thay đổi. Ở Thiện Thiện đã xuất hiện chức vụ “kiều nhân” hay “cầu nhân” — những người chịu trách nhiệm quản lý thủy lợi và tài nguyên nước. Nhưng dù ở tầng lớp thượng lưu hay giới quý tộc trung lưu, chẳng ai trong số họ tỏ ra có chút quan tâm nào đến những thay đổi xung quanh.

Giống như tầng lớp địa chủ thời tiểu nông kinh tế cuối triều đại Trung Quốc.

Miễn là họ vẫn có thể làm địa chủ, thì dù người cai trị đất nước là ai, dù môi trường bên ngoài thay đổi ra sao, có phải người trong nước hay ngoại bang làm vua cũng không quan trọng.

Từ những văn bản hành chính mà Phỉ Tiềm từng đọc qua, có thể thấy thu nhập tài chính của vương quốc Thiện Thiện đến từ nhiều nguồn. Ngoài thuế thân, thuế sản vật thông thường, vương quốc này còn có các loại thuế khác như cống nạp, phạt tiền, phí đường, phí vay mượn, v.v.

Dù nước Thiện Thiện không phải là quốc gia mạnh nhất về dân số hay kinh tế trong các quốc gia Tây Vực, nhưng từ trên xuống dưới, quốc gia này hoàn toàn thiếu một ý thức tài chính. Các khoản chi tiêu rất tùy tiện, không có bất kỳ kế hoạch ngân sách nào. Khi có tiền thì họ tiêu xài thoải mái, khi hết tiền thì tìm cách bòn rút. Còn về kế hoạch ngân sách cho năm sau? Không cần bàn tới.

Với một đất nước như vậy, liệu có thể tránh khỏi sụp đổ?

Hiện tại, thành Osni đã gần như hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của quân phi mã. Trên các con phố, binh lính bắt đầu tuần tra để giữ gìn trật tự.

Các chốt chặn được dựng lên, binh lính canh gác ở những điểm quan trọng.

Trước khi có pháo binh, ai có thể tưởng tượng việc chiếm một tòa thành lớn chỉ mất chưa đầy một ngày?

Tất nhiên, thành Osni cũng khá yếu, phần lớn tường thành không được bao phủ bởi gạch đá chắc chắn mà chỉ là tường đắp đất. Kết cấu không đủ bền vững cũng là một trong những nguyên nhân. Nhưng dù vậy, trong những trận chiến công thành trước đây, việc đánh chiếm một tòa thành đất đắp như thế này cũng cần phải trả giá bằng không ít sinh mạng, đặc biệt là trong những cuộc đấu kéo dài ở giai đoạn đầu.

Còn bây giờ…

Một vị tướng giỏi là người có thể cùng binh lính chiến đấu, xông pha giữa máu lửa và sắt thép để giành lấy thắng lợi. Nhưng nếu có thể giúp binh lính chiến thắng một cách an toàn và dễ dàng hơn, ông ta cũng sẽ được binh lính kính trọng.

Nhiều binh lính thậm chí khi đã cơ bản chiếm được thành Osni, vẫn cảm thấy khó tin.

Thái Sử Từ dẫn quân vây quanh hoàng cung của nước Thiện Thiện.

Giống như đa số các hoàng cung khác, nơi này được xây dựng trên một vị trí cao để thể hiện quyền lực.

Hoàng cung của nước Thiện Thiện cũng không ngoại lệ. Ban đầu, có thể đây chỉ là một khối đá, sau đó được đắp thêm đất để tạo thành nền cao hơn phần còn lại của thành phố. Trên nền này, tường thành và các cung điện được xây dựng, với những mái vòm đặc trưng của người du mục, lợp ngói vàng óng ánh. Trong ánh hoàng hôn, những ngói vàng này tỏa sáng lấp lánh. Sau này, khi Lâu Lan cổ thành bị bỏ hoang, chỉ còn lại dấu tích của tường thành, không có ngôi nhà nào còn nguyên vẹn. Ngoài sự tàn phá của thời gian và gió cát, những viên ngói vàng này cũng có thể là một phần nguyên nhân…

Thái Sử Từ ngẩng đầu nhìn lên, rồi ra lệnh:

“Truyền lời cho kẻ đó, trước khi mặt trời lặn, nếu hắn chưa quyết định được giá cho bản thân, thì không cần phải suy nghĩ thêm nữa!”