Chương 2368 - Cái giá của lòng tham

Trong bóng tối đen kịt của đêm, bên trong Đại Ba Sơn, trên thảo nguyên Ba Sơn, khắp nơi rải rác những túp lều lớn nhỏ.

Dưới ánh trăng, tầm nhìn mờ ảo. Cam Ninh dẫn theo binh lính tiến bước dọc theo những dấu hiệu trên đường, thỉnh thoảng quay đầu lại kiểm tra đội hình phía sau. Phía trước Cam Ninh, đội tiên phong của thám báo đã ẩn mình trong rừng cây bụi rậm, không còn nhìn thấy bóng dáng đâu nữa, chỉ có những cây cột trắng được dựng bên đường làm dấu cho thấy đội tiên phong vẫn đang tiếp tục tiến lên phía trước.

Khoảng cách từ đây đến thảo nguyên Đại Ba Sơn chỉ còn chưa đầy mười dặm. Đội thám báo tiên phong của Cam Ninh chia làm ba hàng, tiến lên song song trước đại đội để hỗ trợ tấn công thuận lợi cho phía sau.

Cam Ninh liếc nhìn sang hai bên, trước và sau đều là binh sĩ đang tiến lên rầm rập, ánh sáng lạnh lẽo của vũ khí lấp lánh trong bóng tối. Từ góc độ này mà nhìn, những binh lính này dường như từ trên trời giáng xuống, từ mặt đất trồi lên, im lặng nhưng lại mang theo khí thế hùng dũng.

Đôi lúc Cam Ninh chợt cảm thấy bối rối, không biết là do tài năng và sự dũng cảm của mình mà có thể dẫn dắt được những binh sĩ này, hay chính họ đã tạo nên danh tiếng võ tướng của mình. Dù thế nào, Cam Ninh cũng hiểu rất rõ, khi xưa lúc Lưu Yên và Lưu Chương còn cai trị ở Xuyên Thục, đám binh lính chẳng những không nghiêm chỉnh hành quân vào ban đêm, mà ngay cả ban ngày chúng cũng lười nhác, bừa bãi...

Tất nhiên, lúc đó Cam Ninh cũng là một kẻ vô kỷ luật.

Cam Ninh nhìn lại thanh đao không còn chuông trên lưng mình, rồi sờ vào cái bướu cứng trong ngực, khẽ thở dài, không biết đang cảm thán điều gì.

Phía trước đột nhiên vang lên tiếng kêu thảm ngắn ngủi.

Cam Ninh nhướng mày.

Đó là tiếng chạm trán với lính tuần tra của quân Đê và Tùng.

Mặc dù đội thám báo phía trước cố gắng ám sát những kẻ địch họ gặp phải, nhưng không phải lúc nào cũng thành công. Và khi đội quân của Cam Ninh càng đến gần thảo nguyên Đại Ba Sơn, các trạm gác của liên quân Đê và Tùng cũng xuất hiện ngày càng nhiều.

Chẳng mấy chốc, một số lính tuần tra lẻ tẻ của liên quân Đê và Tùng nhảy ra khỏi các hố trú ẩn. Họ không có đủ can đảm để chống cự, vứt bỏ vũ khí và bỏ chạy về phía thảo nguyên. Do thiếu thốn trang bị, những lính tuần tra này thậm chí không có tên lửa báo động, chứ đừng nói đến chuông đồng hay pháo hiệu. Họ chỉ có thể dựa vào tiếng hét để cảnh báo.

Tiếng hét vọng lại từ núi non, tạo nên những tiếng vọng kỳ quái và kinh dị.

Nhưng rồi tiếng hét cũng dần tắt lịm, rõ ràng là những kẻ tuần tra đó đã bị bắn hạ. Trong môi trường tối tăm thế này, đôi khi đứng yên lại có khả năng tránh bị phát hiện hơn, còn khi bỏ chạy thì ngược lại, chính là tự bộc lộ vị trí.

Khoảng cách chưa đến mười dặm không phải là quá xa. Cam Ninh ra lệnh cho đội hình tăng tốc, trong khi đội thám báo tiên phong không còn che giấu dấu vết của mình, dùng cung tên và nỏ để bắn hạ bất kỳ lính tuần tra nào của liên quân Đê, Tùng xuất hiện trong tầm mắt. Những tiếng kêu thảm liên tục vang lên, khiến một sốngười Đê và Tùng ở rìa thảo nguyên bắt đầu chú ý.

Thảo nguyên Đại Ba Sơn không quá lớn, nhưng cũng không nhỏ.

Gần đến lúc bình minh, khi Cam Ninh và đội quân của ông tiến đến gần Đại Ba Sơn, bắt đầu tấn công vào rìa thảo nguyên, thì ở trung tâm thảo nguyên, người trong trại vẫn chưa hề hay biết. Một số người vừa mới thức dậy, đang ném vài khúc củi vào đống lửa sắp tàn để đốt lại lửa trại nấu bữa sáng, trong khi một số khác đang xách thùng nước đi về phía nguồn suối, vừa ngáp vừa dụi mắt. Rồi bất chợt, họ phát hiện có điều gì đó đang di chuyển ở rìa thảo nguyên, và từ đó truyền đến những âm thanh mơ hồ.

'Đó là gì vậy?'

Một người Tạng chưa kịp phản ứng, vẫn cầm thùng nước, loạng choạng tiến về phía trước. Đến khi nhìn rõ hơn, hắn hoảng hốt buông tay, chiếc thùng rơi xuống đất, lăn tròn hai vòng, rồi vang lên tiếng hét thảm thiết, bởi hắn đã nhìn thấy trên đội hình đang di chuyển có một lá cờ ba màu rực rỡ, gây nỗi kinh hoàng đến tột độ!

'Đó là... là...'

'Người Hán! Người Hán đến rồi!'

Tiếng hét chói tai khiến tất cả binh lính liên quân đang ngủ trong các hố trú ẩn cũng giật mình tỉnh dậy. Họ dụi mắt ngái ngủ ngước lên nhìn, trong khi đám đàn bà con gái củangười Đê, Tùng và Ba cũng bước ra ngoài để xem chuyện gì đang xảy ra.

Lá cờ ba màu phấp phới trong ánh bình minh, những binh sĩ Hán mặc áo giáp như những thiên binh thần tướng từ truyền thuyết, xuất hiện với lưỡi gươm sắc nhọn, ánh lên một màu đỏ rực dưới ánh bình minh, chói mắt đến kinh hoàng!

Đámngười Đê và Tùng ngây người nhìn chằm chằm, rồi ngay lập tức hét toáng lên, ném bỏ những nồi niêu xoong chảo, những cây gậy và khúc gỗ trong tay, điên cuồng bỏ chạy về phía xa khỏi quân Hán. Vừa chạy, họ vừa xé quần áo, miệng thét lên bằng đủ các giọng khác nhau: 'Người Hán đến! Người Hán đến rồi!'

Những người bỏ chạy nhanh chóng kéo theo đám đông không hiểu chuyện gì. Một số người còn chưa hoàn toàn tỉnh táo, thấy kẻ khác chạy cũng theo phản xạ mà chạy theo, tạo ra một cuộc tháo chạy hỗn loạn không kiểm soát trong doanh trại liên quân.

Trong khi đó, hàng ngũ đầu tiên của quân Hán với những lưỡi đao sáng loáng xông vào doanh trại liên quân trong ánh bình minh, mạnh mẽ đâm chém bất kỳ kẻ địch nào dám cản đường. Tiếng kêu thảm thiết vang lên liên miên, cả doanh trại rơi vào hỗn loạn...

Trong doanh trại liên quân, không chỉ có binh sĩ, mà còn rất nhiều phụ nữ, người già và trẻ nhỏ. Trước cuộc tấn công bất ngờ, họ hoảng loạn, chạy tán loạn như những con ruồi mất đầu, những tiếng kêu thảm thiết vang vọng khắp nơi khiến họ càng thêm sợ hãi.

Cam Ninh lắp lại chiếc chuông vào thanh đao đeo trên lưng, cảm thấy mình như được tái sinh. Dù đang ở trên đất liền, ông vẫn cảm nhận được sự kịch tính và sức mạnh của mình, giống như khi chiến đấu trên thủy quân. Ông hú lên, ra lệnh chia quân làm hai cánh, lan rộng sự hỗn loạn trong doanh trại liên quân ra hai bên, trong khi chính ông dẫn quân xông thẳng vào trung tâm doanh trại, thúc đẩy sự hỗn loạn như một đám cháy lan trên thảo nguyên, thiêu rụi mọi thứ.

Càng tiến sâu vào doanh trại, số binh lính liên quân mang vũ khí xuất hiện càng nhiều.

Quân Đê và Tùng vẫn giữ lối bày binh bố trận cổ xưa: để người già, phụ nữ và trẻ em ở vòng ngoài, còn lực lượng tinh nhuệ ở vòng trong. Họ dùng chính những người già yếu để cầm chân đối phương. Vì vậy, càng tiến vào sâu, số binh sĩ liên quân mang vũ khí càng đông.

Một số lính liên quân tập trung từ một phía, ôm lấy vũ khí lao về phía Cam Ninh, định tấn công ông.

Cam Ninh cười lớn, trong tiếng chuông reo leng keng, ông chém gục từng kẻ địch trước mặt mình. Dù đôi khi, kẻ địch hét lên bằng giọng nữ, nhưng Cam Ninh không có thời gian để đồng cảm hay chùn tay. Trong cảnh máu lửa, giới tính không có ưu đãi đặc biệt. Giống như quân Đê, quân Tạng khi đối đầu với phụ nữ người Hán, họ cũng chẳng nương tay. Những cảnh tượng đẹp mắt trong phim ảnh, nơi mà các nữ tù binh được tha mạng, để nhảy múa với cánh tay trần và đôi chân trần, phần lớn chỉ là tưởng tượng của thế giới văn minh. Trong hiện thực tàn bạo của thời kỳ loạn lạc, quân Đê, quân Tạng sẽ chỉ quan tâm đến việc sử dụng những người phụ nữ ấy thế nào cho thỏa mãn, rồi sau đó mổ xẻ để ăn thịt, xem có ngon không.

Toàn bộ doanh trại rung chuyển, hàng ngànngười Đê, Tùng và Ba điên cuồng chạy trốn, trong khi sự hỗn loạn đã lan đến trung tâm doanh trại.

Bất chợt, Cam Ninh nghe thấy từ cánh trái vang lên tiếng còi đồng chói tai, tiếp theo là âm thanh của cung tên và nỏ bắn. Điều này cho thấy cánh trái của đội hình đã gặp phải kháng cự mạnh từ liên quân và buộc phải sử dụng nỏ để tấn công.

Ngay sau đó, Cam Ninh cũng đối mặt với sự phản kháng từ liên quân. Sau khi câu giờ bằng cách sử dụng người già và phụ nữ, tại trung tâm doanh trại, quân Đê và quân Tạng đã tổ chức lại đội hình, chuẩn bị đối đầu trực diện với Cam Ninh.

“Phóng lựu đạn!” Cam Ninh hét lớn.

Nếu như trước đây, Cam Ninh sẽ cười lớn, với dáng điệu kiêu ngạo, bước chân phóng khoáng, thái độ ngạo mạn, xông lên để đọ sức trong một trận đánh nảy lửa, nơi máu và mồ hôi hòa trộn. Nhưng từ khi Gia Cát Lượng mang đến một số người đặc biệt và vài 'đồ chơi nhỏ' độc đáo, Cam Ninh đã hoàn toàn thay đổi chiến thuật chiến đấu của mình.

Hai, ba quả 'đồ chơi nhỏ' phun khói xám xanh được ném vào giữa hàng ngũ quân Đê, Tùng. Một số binh lính Đê và Tùng tò mò nhìn vào những quả lựu đạn nhỏ đang lăn lộn dưới đất.

Những quả lựu đạn xoay tròn, dừng lại, lộ ra hình vẽ kỳ lạ bên trên. Một sốngười Đê và Tùng nghiêng đầu tới gần để xem kỹ hơn, cố gắng hiểu đó là gì...

“BÙM!”

“BÙM BÙM!”

Tiếng nổ vang dội, nhữngngười Đê, Tùng đứng gần lập tức bị sóng xung kích từ vụ nổ thổi bay lên cao như những con búp bê, rồi rơi xuống đất!

Quân Hán đã sẵn sàng, chỉ chịu đựng một chút từ sức ép của sóng nổ rồi lập tức lao vào tấn công!

Ngược lại, quân liên minh Đê, Tùng hoàn toàn bị tiếng nổ kinh hoàng làm cho khiếp đảm. Giống như có ai đó đã sử dụng một phép thuật khiến tất cả họ khiếp sợ, đội hình vốn đã ổn định của liên quân đột nhiên tan rã. Mỗingười Đê, Tùng đều mặt mày tái mét, biểu cảm vặn vẹo, chạy trốn khỏi điểm phát nổ, như thể từ khói lưu huỳnh và thuốc súng sẽ có những con quỷ trồi lên.

Một số binh lính lớn tuổi của quân Đê và Tùng thậm chí quỳ rạp xuống đất, vùi đầu vào bùn, run rẩy. Trong đầu họ, đây không phải là âm thanh con người có thể phát ra, chắc chắn đây là lời cảnh báo từ trời, hoặc tiếng gầm thịnh nộ từ mặt đất...

Hầu như không có ai bị thương. Trong doanh trại liên quân, hàng phòng thủ vừa được tổ chức đã bị đánh sập. Cam Ninh cười lớn, tàn sát từng kẻ địch. Liên quân Đê và Tùng gần như không còn chút can đảm nào để chống cự. Cho đến giờ, trong đầu họ vẫn còn văng vẳng tiếng nổ kinh hoàng và mũi họ vẫn ngửi thấy mùi khói thuốc súng hăng hắc!

“Mẹ kiếp! Đây là tại sao vậy?!” Một binh lính Đê gần như phát điên hét lên, không biết là do hắn bị điên thật hay chỉ đang tìm cái chết, hắn loạng choạng lao thẳng về phía Cam Ninh.

Cam Ninh không do dự vung đao chém hắn gục xuống, thậm chí còn có thời gian để nói một câu: 'Đây chính là cái giá của lòng tham!'

Máu loang khắp thảo nguyên Đại Ba Sơn...

……

Lòng tham không chỉ tồn tại ở những kẻ du mục...

Trường An.

Phủ Kiêu Kỵ Tướng Quân của Đại Hán.

Thương nhân, đương nhiên coi trọng lợi ích.

Điều này không có gì đáng bàn cãi, dù là xưa hay nay, dù là ở phương Đông hay phương Tây, điều này đều đúng. Điểm khác biệt duy nhất, và cũng là điểm cốt yếu, là quyền lực chính trị của thương nhân phương Đông và phương Tây khác nhau.

Có lẽ vì ảnh hưởng của các gia tộc Điền ở nước Tề và gia tộc Lã ở nước Tần, sau thời Xuân Thu Chiến Quốc, người Hoa Hạ rất đề phòng và thậm chí kiểm soát nghiêm ngặt các thương nhân.

Thêm vào đó, các thương hội ở phương Tây được hình thành ngay từ khi các thành bang vừa ra đời, như một tổ chức của tầng lớp thường dân để chống lại tầng lớp quý tộc của thành bang. Trong khi đó, ở phương Đông, các hội thương nhân chỉ phát triển khi các thành phố đạt đến một quy mô nhất định và phát triển như một phần bổ sung cho hệ thống cai trị. Sự khác biệt về thời điểm và động lực hình thành này là rất lớn. Hơn nữa, Trung Quốc cổ đại còn có một nguyên tắc cai trị cốt lõi: biên hộ tề dân (quyền lợi và nghĩa vụ phải bình đẳng). Người dân trước hết là dân, sau đó mới dựa trên nhu cầu của mình để tham gia vào các hội thương nhân hay ngành nghề nào đó, chỉ là nghề nghiệp chứ không phải một tầng lớp.

Tất nhiên, trong các hội thương nhân cũng có những người làm nghề thủ công. Nhưng hiện tại Phỉ Tiềm đã tách những người làm thủ công ra khỏi hội thương nhân, lập thành 'Đại Khảo Công'.

Tuy nhiên, hệ thống thợ thủ công dưới Đại Khảo Công không bao gồm tất cả những người làm nghề thủ công.

Nói một cách đơn giản, thợ thủ công có thể là người làm nghề thủ công, nhưng không phải tất cả người làm nghề thủ công đều là thợ thủ công. Thợ thủ công chú trọng vào nghiên cứu và truyền nghề, trong khi người làm thủ công chủ yếu là sản xuất và bán sản phẩm để kiếm sống.

Những người làm nghề thủ công thông thường không tham gia vào hội thương nhân nào, cũng không thuộc quản lý của Đại Khảo Công, họ chỉ đơn thuần là những người sản xuất bình thường, tạo ra sản phẩm để giao thương.

Hiện tại, vấn đề là ở chỗ: 'tiền bạc làm người ta thay đổi'.

Khi thương nhân còn quy mô nhỏ, mục tiêu của họ thường chỉ là kiếm sống. Nhưng khi lợi nhuận vượt quá mức cần thiết cho cuộc sống, họ bắt đầu tích lũy của cải. Và khi của cải tích lũy đủ lớn, lòng tham bắt đầu trỗi dậy, khuấy động tâm hồn họ.

Ánh mắt Phỉ Tiềm lướt qua từng người đại diện cho giới thương nhân Đại Hán đang ngồi phía dưới.

Ở thời đại Hán, vật chất không phong phú như thời hậu thế. Vì vậy, nhiều tiền cũng không giúp thương nhân có được những hưởng thụ vật chất phong phú như sau này. Tự nhiên, giống như gặp phải rào cản tư bản, họ bắt đầu tìm cách vượt qua nó.

Quyền lực là duy nhất, ai cũng khao khát.

Nhưng mỗi người có một cách tiếp cận khác nhau để giành lấy quyền lực. Như hiện tại, sau khi Thương hội Đại Hán được thành lập, những người này đã có tiếng nói và họ liền biến tiếng nói đó thành quyền lực cho riêng mình.

Đây là một vấn đề rất phổ biến, ngay cả đến thời hậu thế cũng không thể hoàn toàn giải quyết.

Phỉ Tiềm nhìn lướt qua đám người của Thương hội Đại Hán đang cúi đầu, trông như những đứa trẻ ngoan, và bất chợt thấy buồn cười.

Mấy kẻ này...

Từng người một đều rất biết cách giả vờ.

Ai cũng có lúc tự cho mình là người thông minh nhất thế gian, hoặc ít nhất là tự phụ. Ngay cả Gia Cát Lượng cũng không ngoại lệ, tự ví mình là Quản Trọng, Nhạc Nghị, rồi đến đời sau người ta lại thấy Gia Cát Lượng tài giỏi, liền tự ví mình là 'Hoài Tư Gia Cát Lượng', 'Giao Đông Khổng Minh', 'Đại Hắc Sơn Ngoạ Long' và nhiều danh hiệu khác. Sau đó, các danh nhân lịch sử khác cũng không tránh khỏi số phận tương tự: nào là 'Tiểu Quan Vũ', 'Tái Trương Phi', 'Mô phỏng Chu Du', 'Ai đó là Tiểu Hoàng Thúc'...

Vấn đề ở đây là, việc tự ví von này là một mục tiêu sống thật sự, hay chỉ là hành động khoe mẽ, hư danh? Là họ thực sự có tài năng, hay chỉ đang giả bộ, cố tỏ ra là mình tài giỏi để người khác trầm trồ?

Phỉ Tiềm cười nhẹ, ánh mắt hướng về phía Thôi Hậu:

'Vĩnh Nguyên huynh…'

Thôi Hậu giật mình, lập tức cúi đầu hành lễ:

'Chủ công sao lại gọi tiểu nhân như vậy… Tiểu nhân không dám nhận… Chủ công cứ gọi tên là được rồi…'

'Ha ha, Vĩnh Nguyên huynh, ta có một câu hỏi,' Phỉ Tiềm tiếp tục, 'Vĩnh Nguyên huynh nay đã công thành danh toại, gia sản thịnh vượng, không biết giờ có ước nguyện gì chăng?'

Thôi Hậu sợ hãi đến mức suýt nữa đánh rơi chén trà trong tay.

Ý chủ công là gì đây?! Chẳng lẽ chuyện đã vỡ lở? Điều gì bị phát hiện rồi ư? Sao chẳng nghe thấy tin tức gì cả? Chủ công định tính sổ rồi chăng? Chẳng lẽ đây là câu hỏi cuối cùng trước khi sai lính xông vào bắt mình? Không lẽ ta sắp bị xử trảm?

Trong tích tắc, đầu óc Thôi Hậu hoạt động với tốc độ tối đa, trán hắn toát mồ hôi lạnh.

'Tiểu nhân… khụ khụ...' Thôi Hậu cố gắng dùng tiếng ho để kéo dài thời gian suy nghĩ, nhưng ngay cả việc ho cũng không thể kéo dài quá lâu, vì ho nhiều cũng sẽ bị coi là thất lễ. Hắn chỉ có thể câu giờ thêm một chút:

'Tiểu nhân… thật sự không hiểu ý của chủ công…'

Thôi Hậu sử dụng tuyệt chiêu 'giả ngu', một chiến thuật bí mật trong giới thương nhân. Tuy nhiên, Thôi Hậu đã sử dụng nó không đúng lúc.

Phỉ Tiềm không để tâm đến câu trả lời của Thôi Hậu, ông quay sang hỏi Trác Lương:

'Ngươi có ước nguyện gì không?'

Trác Lương vội vàng đáp:

'Tiểu nhân nguyện cầu cho đại nghiệp của chủ công ngày càng hưng thịnh, dân chúng an khang, và mong gia tộc họ Trác của tiểu nhân được bình an, hưởng phúc lộc dài lâu…'

Phỉ Tiềm mỉm cười, không có phản hồi gì đặc biệt, rồi lại quay sang Thôi Hậu:

'Vĩnh Nguyên huynh, ngươi hiểu chưa?'

Thôi Hậu lập tức đáp:

'Tiểu nhân cũng mong chủ công yên bình thiên hạ, thống trị bốn bể, lập công danh ngàn đời, mở ra thái bình vạn thế! Tiểu nhân xin nguyện phò tá, như chó ngựa phụng sự cho chủ công…'

Phỉ Tiềm gật đầu:

'Câu nói của các ngươi đều hay lắm.'

Mọi người trong sảnh đồng loạt cảm nhận được một chút căng thẳng.

Phỉ Tiềm đã từng nghĩ rằng không gian kinh doanh của Đại Hán rất rộng lớn, đến mức hầu như không thể có tình trạng cạnh tranh gay gắt như sau này. Hơn nữa, với sự khan hiếm hàng hóa, sự phát triển năng suất sẽ mang lại nhiều sản phẩm lưu thông hơn. Vì vậy, Phỉ Tiềm từng tin rằng các thương nhân Đại Hán sẽ không xuất hiện những hiện tượng tập trung tư bản như ở thời hiện đại.

Nhưng Phỉ Tiềm đã sai. Mặc dù các thương nhân Đại Hán chưa hẳn đã có khái niệm về tư bản hóa, nhưng họ đã bắt đầu dần dần bước chân vào con đường đó.

Họ bắt đầu thử nghiệm ở ranh giới của pháp luật, thậm chí vi phạm. Họ mua chuộc, hối lộ và hợp tác với quan lại, học giả để né tránh rủi ro trong kinh doanh và tăng lợi nhuận. Họ xây dựng các mối quan hệ, thậm chí trực tiếp tham gia vào việc soạn thảo các quy định địa phương để tạo điều kiện thuận lợi cho bản thân.

Khi Phỉ Tiềm cử người điều tra khu vực Quan Trung và Tam Phụ, ông đã phát hiện ra một số vấn đề...

'Người đâu, truyền Duy Lý Tự Trương Thôi Sự!' Phỉ Tiềm lớn tiếng ra lệnh.

Duy Lý Tự Trương Thôi Sự chính là Trương Thời. Không phải là người thuộc chi nhỏ của họ Trương ở Hán Trung, mà là kẻ từng được cử đến Hà Đông để xử lý nhà họ Bùi.

Chẳng mấy chốc, Trương Thời bước vào, cúi đầu, khom lưng, cẩn thận từng bước tiến đến trước mặt Phỉ Tiềm. Hắn hành lễ rất cung kính, nhưng dưới tay áo, hắn liếc nhìn đám người trong sảnh và khẽ nở một nụ cười hiểm độc...