Pollyanna không rẽ hướng về nhà khi rời khỏi nhà nguyện.
Trái lại, cô bé hướng thẳng bước chân về phía đồi Pendleton. Dù đây là một “ngày nghỉ” (như cách cô gọi những khoảng thời gian hiếm hoi không phải học may vá hay nấu nướng), nhưng hôm nay quả thực là một ngày mệt mỏi, và Pollyanna chắc chắn rằng không gì tuyệt vời hơn một chuyến dạo bước qua không gian xanh mát, tĩnh lặng của rừng Pendleton. Thế là, dẫu ánh nắng chiều đang đổ xuống oi ả sau lưng, cô bé vẫn kiên trì leo lên sườn đồi Pendleton.
“Dù sao thì mình cũng đâu phải về nhà trước năm giờ rưỡi,” cô bé tự nhủ; “và đi vòng qua đường trong rừng sẽ thích hơn biết bao, kể cả khi mình phải leo dốc để đến đó.”
Cảnh sắc trong rừng Pendleton vốn rất đỗi nên thơ, theo những gì Pollyanna từng trải nghiệm. Nhưng hôm nay, nơi đây dường như còn tuyệt diệu hơn gấp bội, dẫu cho cô bé vẫn đang canh cánh nỗi thất vọng vì những điều mình phải nói với Jimmy Bean vào ngày mai.
“Ước gì họ ở đây – tất cả những vị phu nhân nói chuyện lớn tiếng ấy,” Pollyanna thầm thở dài, ngước mắt nhìn những khoảng trời xanh ngắt lấp ló giữa tán lá xanh rọi nắng trên cao. “Dù sao đi nữa, nếu họ ở đây, chắc chắn họ sẽ thay đổi ý định và nhận Jimmy Bean làm con nuôi cho mà xem,” cô bé kết luận với một niềm tin chắc nịch, dẫu chẳng thể tìm nổi một lý do để giải thích, ngay cả với chính mình.
Bỗng nhiên, Pollyanna ngẩng đầu lắng nghe. Đâu đó từ phía trước vọng lại tiếng chó sủa. Chỉ một lát sau, chú chó đã lao về phía cô, miệng vẫn không ngừng sủa vang.
“Chào chú mày nhé – chào cún con!” Pollyanna búng tay gọi và hồi hộp nhìn về phía con đường mòn phía trước. Cô bé chắc chắn mình đã từng nhìn thấy chú chó này một lần trước đó. Khi ấy, nó đi cùng với người đàn ông, ngài John Pendleton. Giờ đây, cô đang dõi theo với niềm hy vọng được nhìn thấy ông. Cô đứng chờ đầy sốt ruột suốt mấy phút liền, nhưng chẳng thấy bóng dáng ông đâu. Đoạn, cô hướng sự chú ý về phía chú chó.
Ngay cả một đứa trẻ như Pollyanna cũng nhận ra chú chó đang có những biểu hiện kỳ lạ. Nó vẫn sủa – những tiếng sủa ngắn, sắc và dồn dập như thể đang báo động. Nó cứ chạy qua chạy lại trên đoạn đường phía trước. Chẳng mấy chốc, họ đến một lối rẽ, chú chó nhỏ liền lao vút vào đó, rồi lập tức quay lại, vừa rên rỉ vừa sủa vang.
“Ơ hay! Đường về nhà có phảiทาง này đâu,” Pollyanna bật cười, vẫn kiên quyết đi theo con đường chính.
Lúc này, chú chó nhỏ có vẻ hoảng loạn cùng cực. Nó cứ chạy đi chạy lại liên hồi giữa Pollyanna và ngõ rẽ, miệng sủa vang và rên rỉ đầy vẻ van lơn. Từng cái rùng mình của cơ thể nhỏ bé màu nâu, từng ánh nhìn từ đôi mắt nâu khẩn cầu đều toát lên một nỗi niềm khẩn thiết – đến mức cuối cùng Pollyanna cũng hiểu ra, cô quay người lại và bước theo nó.
Bấy giờ, chú chó nhỏ phóng đi như bay thẳng về phía trước; và chẳng mất bao lâu, Pollyanna đã tìm ra nguyên nhân của sự việc: một người đàn ông đang nằm bất động dưới chân một vách đá hiểm trở, nhô ra sát lối đi cách ngõ rẽ chỉ vài thước.
Một cành cây khô gãy rắc dưới chân Pollyanna, khiến người đàn ông quay đầu lại. Với một tiếng kêu đầy hoảng hốt, Pollyanna chạy bổ đến bên cạnh ông.
– Ngài Pendleton! Ồ, ngài có bị thương không?
– Bị thương ư? Ồ, không! Tôi đang nằm tắm nắng đấy chứ,” người đàn ông cộc cằn cáu kỉnh đáp. “Này, cô biết được bao nhiêu? Cô làm được những gì? Cô có chút khôn ngoan nào không đấy?”
Pollyanna nghẹn lại một tiếng nhỏ, nhưng – theo thói quen – cô lần lượt trả lời từng câu hỏi một cách ngay thẳng.
– Thưa ngài Pendleton, cháu... cháu không biết nhiều lắm, và cũng chẳng làm được mấy việc; nhưng hầu hết các bác trong Hội Phụ nữ, ngoại trừ bà Rawson, đều bảo cháu là người rất khôn ngoan. Cháu từng nghe họ nói thế một lần – dù họ không biết là cháu nghe thấy.
Người đàn ông mút mát nụ cười khô khốc.
– Thôi được rồi, đứa trẻ tội nghiệp, tôi xin lỗi nhé; tại cái chân chết tiệt này của tôi đây. Giờ thì nghe cho rõ đây.” Ông dừng lại, chật vật đưa tay vào túi quần lấy ra một chùm chìa khóa, rồi chọn lấy một chiếc kẹp giữa ngón cái và ngón trỏ. “Đi thẳng theo con đường mòn này, mất khoảng năm phút đi bộ là đến nhà tôi. Chiếc chìa khóa này sẽ mở được cửa hông dưới vòm cổng chạy xe vào. Cô có biết vòm cổng chạy xe vào là gì không?
– Ồ, có chứ ạ. Dì cháu có một cái với phòng khách kính ở trên đó. Đó chính là mái nhà mà cháu từng ngủ – chỉ có điều là cháu không ngủ được, ngài biết đấy. Họ đã tìm thấy cháu mà.
– Hả? Ồ! Này, khi vào được trong nhà, hãy đi thẳng qua tiền sảnh và hành lang để đến cánh cửa ở tận cùng. Trên chiếc bàn lớn mặt phẳng ở giữa phòng, cô sẽ thấy một chiếc điện thoại. Cô có biết dùng điện thoại không?
– Ồ, có chứ ạ! Dạ, có lần dì Polly...
– Đừng có nhắc đến dì Polly lúc này nữa,” người đàn ông nhăn mặt ngắt lời, trong khi cố dịch chuyển người đôi chút.
– Hãy tìm số điện thoại của bác sĩ Thomas Chilton trên tấm danh thiếp để ở đâu đó quanh vùng đó – lẽ ra nó phải nằm trên cái móc ở bên vách, nhưng có lẽ giờ chẳng còn ở đấy nữa. Chắc là cô nhận ra danh thiếp điện thoại khi nhìn thấy chứ!
– Ồ, có ạ! Cháu rất thích tấm danh thiếp của dì Polly. Có rất nhiều cái tên kỳ lạ trên đó, và...
– Hãy bảo bác sĩ Chilton rằng John Pendleton đang nằm ở chân vách đá Little Eagle Ledge trong rừng Pendleton với một cái chân bị gãy, và yêu cầu ông ấy mang theo một chiếc cáng cùng hai người đến đây ngay lập tức. Ngoài ra ông ấy sẽ biết phải làm gì khác. Dặn ông ấy đi theo con đường mòn xuất phát từ nhà tôi.
– Gãy chân ạ? Ồ, ngài Pendleton, kinh khủng quá đi mất!” Pollyanna rùng mình. “Nhưng cháu mừng vì mình đã đến đây! Cháu có thể làm gì...
– Có chứ, cô làm được – nhưng hiển nhiên là cô sẽ không làm! CÓ chịu đi làm những gì tôi nhờ và thôi ngay cái giọng lè nhè ấy đi không,” người đàn ông rên rỉ yếu ớt. Và với một tiếng nấc nghẹn ngào, Pollyanna quay bước đi.
Lúc này, Pollyanna không còn dừng lại để ngước nhìn những khoảng trời xanh giữa tán lá rợp bóng nắng nữa. Cô đăm đăm nhìn xuống mặt đất để chắc chắn rằng không có cành cây hay hòn đá nào vấp phải đôi chân đang rảo bước vội vã của mình.
Chẳng mấy chốc, cô đã nhìn thấy ngôi nhà xuất hiện trong tầm mắt. Cô từng nhìn thấy nó trước đây, dù chưa bao giờ ở khoảng cách gần thế này. Lúc này, cô gần như hoảng sợ trước sự đồ sộ của khối kiến trúc đá xám với những hàng hiên cột chống và lối ra vào uy nghi. Tuy nhiên, chỉ dừng lại một giây, cô lao vút qua bãi cỏ rộng lớn bị bỏ hoang và vòng ra phía cửa hông bên dưới vòm cổng chạy xe vào. Những ngón tay cứng đờ vì nãy giờ nắm chặt chùm chìa khóa trở nên vô dụng trong nỗ lực xoay chốt khóa; nhưng cuối cùng cánh cửa gỗ chạm trổ nặng nề cũng từ từ hé mở trên những bản lề.
Pollyanna nín thở. Bất chấp cảm giác vội vã đang thôi thúc, cô vẫn khựng lại một khoảnh khắc, lo lắng nhìn xuyên qua tiền sảnh vào khoảng không gian rộng lớn, u ám của hành lang phía xa, tâm trí rối bời. Đây chính là ngôi nhà của John Pendleton; ngôi nhà của những điều bí ẩn; ngôi nhà mà ngoài chủ nhân của nó ra chẳng một ai bén mảng bước vào; ngôi nhà che giấu ở một góc nào đó... một bộ xương người. Thế mà giờ đây, một đứa trẻ như cô, Pollyanna, lại phải đơn độc bước vào những căn phòng đáng sợ này để gọi điện báo cho vị bác sĩ rằng chủ nhân của ngôi nhà hiện đang nằm...
Với một tiếng kêu nhỏ, Pollyanna không nhìn sang phải cũng chẳng ngó sang trái, cứ thế cắm cổ chạy băng qua hành lang đến cánh cửa ở tận cùng rồi đẩy mở ra.
Căn phòng rộng lớn và u ám với những món đồ gỗ tối màu cùng các lớp rèm cửa tương tự như ngoài hành lang; nhưng qua khung cửa sổ hướng Tây, ánh nắng chiếu một dải vàng óng trải dài trên sàn nhà, hắt lên thứ ánh sáng mờ đục vào bộ phụ kiện lò sưởi bằng đồng đã xỉn màu, và chạm vào lớp vỏ niken của chiếc điện thoại đặt trên chiếc bàn lớn ở giữa phòng. Chính chiếc bàn này là đích đến mà Pollyanna đang rón rén bước tới với vẻ mặt đầy gấp gáp.
Tấm danh thiếp điện thoại không nằm trên móc của nó; nó rơi trên sàn nhà. Nhưng Pollyanna đã tìm thấy, và cô dùng ngón trỏ đang run rẩy dò nhanh xuống mục chữ C để tìm từ “Chilton”. Chẳng mấy chốc, cô đã kết nối được với chính bác sĩ Chilton ở đầu dây bên kia, run rẩy truyền đạt lại thông điệp và đáp lời những câu hỏi ngắn gọn, đúng trọng tâm của vị bác sĩ. Xong xuôi, cô gác ống nghe lên và thở phào nhẹ nhõm một hơi dài.
Pollyanna chỉ đảo mắt nhìn quanh một thoáng; rồi với một ấn tượng hỗn độn đọng lại trong tâm trí về những tấm rèm đỏ thẫm, những bức tường ngập sách, sàn nhà bừa bộn, chiếc bàn làm việc lộn xộn, vô số cánh cửa đóng kín (bất kỳ cánh cửa nào trong số đó cũng có thể che giấu một bộ xương), và đâu đâu cũng thấy bụi, bụi và bụi, cô liền tháo chạy thục mạng qua hành lang để ra đến cánh cửa gỗ lớn chạm trổ vẫn đang để mở một nửa như lúc cô vừa bước vào.
Trong khoảng thời gian ngắn đến khó tin – ngay cả đối với người đàn ông bị thương, Pollyanna đã quay trở lại khu rừng và đứng bên cạnh ông.
– Thế nào, có chuyện gì vậy? Không vào được nhà à? – ông chất vấn.
Pollyanna mở to đôi mắt.
– Ơ hay, sao lại không được chứ! Cháu ĐANG ở đây cơ mà,” cô đáp. “Làm sao cháu có thể đứng đây nếu không vào được bên trong cơ chứ! Và bác sĩ sẽ lên ngay lập tức cùng với mấy người và các dụng cụ cần thiết. Bác ấy bảo biết rõ ngài đang ở đâu nên cháu không ở lại để dẫn đường nữa. Cháu muốn ở bên ngài cơ.”
– Thật thế không? – vị bác sĩ mỉm cười nhạt. – Chà, ta không thể khen gu thẩm mỹ của cô bé được đâu. Ta cứ nghĩ là cô có thể tìm được những người bạn đồng hành dễ chịu hơn chứ.
– Ý ngài là... bởi vì ngài quá... cau có ạ?
– Cảm ơn sự thật thà của cô. Đúng vậy.
Pollyanna khẽ cười.
– Nhưng ngài chỉ cau có ở BÊN NGOÀI thôi – Bên trong ngài chẳng hề cau có chút nào đâu!
– Thật chứ! Sao cô lại biết điều đó? – người đàn ông hỏi, cố thay đổi tư thế của đầu mà không làm chuyển động phần còn lại của cơ thể.
– Ồ, bằng nhiều cách lắm; kìa... giống như thế đó – cách ngài đối xử với chú chó,” cô nói thêm, chỉ tay về phía bàn tay dài, thon thả đang đặt trên bộ lông mượt mà của chú chó ở ngay bên cạnh. “Thật kỳ lạ khi lũ chó mèo lại thấu hiểu tâm can con người rõ hơn là những người khác phải không ngài? Này, cháu sẽ đỡ đầu cho ngài nhé,” cô kết luận một cách đột ngột.
Người đàn ông rùng mình vài lần và rên lên một tiếng; rất khẽ trong lúc sự thay đổi tư thế đang diễn ra; nhưng cuối cùng ông nhận ra chiếc đùi của Pollyanna chính là chỗ thay thế tuyệt vời cho cái hõm đá gồ ghề mà đầu ông từng tựa vào trước đó.
– Chà, thế này thì... dễ chịu hơn rồi,” ông thì thầm yếu ớt.
Ông không nói thêm lời nào trong một khoảng thời gian dài. Pollyanna quan sát gương mặt ông, tự hỏi không biết ông đã ngủ thiếp đi chưa. Cô nghĩ là chưa. Trông môi ông mím chặt như thể đang cố kìm nén những tiếng rên rỉ vì đau đớn. Bản thân Pollyanna suýt thì bật khóc khi nhìn cơ thể to lớn, vạm vỡ ấy đang nằm đó một cách bất lực. Một bàn tay với các ngón tay siết chặt đang buông thõng, bất động. Bàn tay kia, buông lỏng mềm oặt, đặt trên đầu chú chó. Con chó với đôi mắt đong đầy sự khao khát, thiết tha nhìn chằm chằm vào mặt chủ nhân, cũng nằm im bất động.
Thời gian cứ thế trôi qua từng phút một. Mặt trời hạ thấp dần về hướng Tây và những bóng râm dưới tán cây ngày càng sẫm lại. Pollyanna ngồi im đến mức trông cô như thể chẳng hề thở. Một chú chim mạnh dạn sà xuống ngay trong tầm tay với của cô, và một chú sóc đang ngoe nguẩy chiếc đuôi xù trên cành cây sát ngay mũi cô – thế nhưng đôi mắt sáng long lanh của nó vẫn không rời khỏi chú chó đang nằm bất động.
Cuối cùng, chú chó vểnh tai lên và khẽ rên rỉ; rồi nó sủa một tiếng ngắn và sắc gọn. Khoảnh khắc tiếp theo, Pollyanna nghe thấy những tiếng người nói vọng lại, và rất nhanh sau đó, chủ nhân của những giọng nói ấy xuất hiện – ba người đàn ông đang khiêng một chiếc cáng cùng nhiều vật dụng khác.
Người cao nhất trong nhóm – một người đàn ông cạo râu nhẵn nhụi, hiền hậu mà Pollyanna quen mặt và biết là “bác sĩ Chilton” – bước tới với vẻ mặt tươi tỉnh.
– Nào, tiểu thư nhỏ, đang đóng vai y tá đấy à?
– Ồ, không thưa bác sĩ,” Pollyanna mỉm cười. “Cháu chỉ đỡ đầu cho ngài ấy thôi – chứ có cho ngài ấy uống tí thuốc nào đâu. Nhưng cháu mừng vì mình đã có mặt ở đây.”
– Ta cũng vậy,” bác sĩ gật đầu, đoạn chuyển sự chú ý hoàn toàn sang người đàn ông bị thương.
