Vào ngày hôm sau chuyến ghé thăm của John Pendleton tại điền trang nhà Harrington, cô Polly tự đặt ra cho mình nhiệm vụ chuẩn bị tinh thần cho Pollyanna trước cuộc khám bệnh của vị bác sĩ chuyên khoa.

“Pollyanna con yêu,” cô dịu dàng mở lời, “chúng ta đã quyết định mời thêm một bác sĩ nữa ngoài bác sĩ Warren đến khám cho con. Biết đâu ngài ấy sẽ cho chúng ta thêm vài phương pháp mới—để giúp con mau khỏe lại đấy con ạ.”

Khuôn mặt Pollyanna bừng lên niềm vui sướng.

“Bác sĩ Chilton ạ! Ồ, dì Polly, con rất thích được bác sĩ Chilton khám! Con vẫn luôn mong ước như vậy, nhưng con sợ dì không thích, vì dạo trước dì đã gặp bác ấy ở phòng kính mà; nên con ngượng không dám nói. Nhưng con mừng quá vì dì cũng muốn mời bác ấy!”

Khuôn mặt cô Polly chuyển từ trắng sang đỏ, rồi lại tái mét. Nhưng khi cất lời, cô tỏ rõ vẻ đang cố gắng nói một cách nhẹ nhàng và vui vẻ.

“Ồ, không đâu con yêu! Dì hoàn toàn không có ý định mời bác sĩ Chilton. Đó là một vị bác sĩ mới—một vị bác sĩ rất nổi tiếng từ New York, người—người hiểu rất rõ về—về những tổn thương giống như của con.”

Nụ cười trên mặt Pollyanna chợt vụt tắt.

“Con tin là bác ấy chẳng hiểu biết bằng một nửa bác sĩ Chilton đâu ạ.”

“Ồ, có chứ, dì chắc chắn là như vậy, con yêu ạ.”

“Nhưng chính bác sĩ Chilton đã chữa cái chân gãy cho chú Pendleton mà, dì Polly. Nếu—nếu dì không quá phiền lòng, CON RẤT MUỐN mời bác sĩ Chilton—thật đấy ạ!”

Một nét mặt đầy phiền muộn thoáng hiện trên gương mặt cô Polly. Trong khoảnh khắc, cô hoàn toàn im lặng; rồi cô dịu dàng cất lời—dù vẫn mang chút vẻ cương quyết nghiêm khắc ngày thường:

“Nhưng dì lại phiền lòng đấy, Pollyanna ạ. Dì rất phiền lòng. Dì có thể làm bất cứ điều gì—gần như bất cứ điều gì vì con, con yêu của dì; nhưng dì—vì những lý do mà lúc này dì không tiện nói ra, dì không muốn mời bác sĩ Chilton đến trong—trong trường hợp này. Và hãy tin dì, bác ấy KHÔNG THỂ nào am hiểu về—về chứng bệnh của con bằng vị danh y từ New York sẽ đến vào ngày mai đâu.”

Pollyanna vẫn mang ánh mắt hoài nghi.

“Nhưng, dì Polly, nếu dì yêu quý bác sĩ Chilton—”

“GÌ cơ, Pollyanna?” Giọng cô Polly lúc này bỗng trở nên gay gắt. Hai má cô cũng đỏ bừng lên.

“Ý con là, nếu dì yêu quý bác sĩ Chilton, mà lại không thích vị bác sĩ kia,” Pollyanna thở dài, “con nghĩ điều đó ít nhiều cũng ảnh hưởng đến hiệu quả chữa trị của bác ấy; mà con thì lại yêu quý bác sĩ Chilton.”

Đúng lúc ấy cô y tá bước vào phòng, cô Polly liền đứng phắt dậy với vẻ mặt nhẹ nhõm.

“Dì rất tiếc, Pollyanna,” cô nói có chút cứng nhắc; “nhưng lần này e là con phải để dì quyết định vậy. Hơn nữa, mọi việc đã được sắp xếp ổn thỏa rồi. Bác sĩ ở New York sẽ đến vào ngày mai.”

Tuy nhiên, sự việc lại không diễn ra đúng dự kiến, vị bác sĩ ở New York đã không thể đến “vào ngày mai.” Vào phút chót, một bức điện tín thông báo sự chậm trễ bất khả kháng do vị chuyên khoa đột ngột ngã bệnh. Điều này khiến Pollyanna lại một lần nữa nài nỉ xin đổi sang bác sĩ Chilton—“lúc này thì mọi chuyện dễ dàng quá rồi còn gì, dì.”

Nhưng cũng như lần trước, cô Polly lắc đầu kiên quyết nói “không được đâu con,” dù kèm theo đó là lời trấn an tha thiết hơn rằng cô sẵn sàng làm bất cứ điều gì—bất cứ điều gì trừ việc đó—để làm hài lòng cô cháu gái yêu quý.

Khi những ngày chờ đợi cứ thế trôi qua từng ngày một, quả thực có cảm giác như cô Polly đang làm mọi thứ (trừ điều đó ra) có thể để làm vui lòng đứa cháu gái.

“Em chẳng thể tin nổi đâu—em không tài nào tin nổi,” Nancy nói với lão Tom vào một buổi sáng. “Trông cô Polly lúc nào cũng túc trực quanh quẩn để làm điều gì đó cho con bé vàng bạc ấy, dù chỉ là mở cửa cho con mèo vào—trong khi cách đây đúng một tuần, đố ai dám bén mảng đưa con Fluff hay con Buff lên lầu dù có trả tiền hay van xin cách mấy; thế mà giờ đây cô lại để mặc chúng lăn lộn khắp giường chỉ vì điều đó làm cô bé Pollyanna vui lòng! Cả khi không bận việc gì khác, cô lại di chuyển mấy dây pha lê lấp lánh sang các ô cửa sổ khác nhau trong phòng để ánh nắng tạo ra những ‘vũ điệu cầu vồng,’ như cách gọi của thiên thần nhỏ ấy. Cô đã phái Timothy đến nhà kính của nhà Cobb ba lần chỉ để lấy hoa tươi—chưa kể tất cả những đóa hoa khác được mang đến cho con bé. Rồi hôm nọ, em còn bắt gặp cô ngồi trước giường bệnh cùng y tá để tự tay làm tóc cho con bé, trong khi Pollyanna nằm trên giường vừa theo dõi vừa chỉ đạo với đôi mắt sáng ngời và hạnh phúc. Và thề có Chúa, từ đó đến nay ngày nào cô cũng chải tóc kiểu đó—chỉ để làm vui lòng con bé!”

Lão Tom khúc khích cười.

“Chà, tao thấy chính cô Polly trông cũng chẳng có vẻ gì là xấu đi—khi để mấy lọn tóc xoăn lòa xòa trước trán ấy chứ,” lão khô khan nhận xét.

“Đương nhiên là không rồi,” Nancy hậm hực đáp lại. “Trông cô ấy bây giờ mới thực sự GIỐNG CON NGƯỜI chứ. Cô ấy thậm chí suýt chút nữa là—”

“Cẩn thận đấy, Nancy!” lão già ngắt lời với một nụ cười chậm rãi. “Cô quên mất mình từng nói gì khi tôi bảo cô ấy trông xinh đẹp hồi trước rồi à.”

Nancy nhún vai.

“À thì, đương nhiên là cô ấy không đẹp rồi; nhưng em phải công nhận là trông cô ấy hoàn toàn khác hẳn, nhờ mớ ruy băng với ren rúa mà cô Pollyanna bắt cô ấy đeo quanh cổ đấy.”

“Tôi đã bảo cô rồi mà,” lão gật đầu. “Tôi đã bảo cô là cô ấy không hề—già mà.”

Nancy bật cười.

“Thôi được, em công nhận là cô ấy KHÔNG CÒN giữ được vẻ già dặn như trước—như hồi chưa có sự xuất hiện của Pollyanna. Này chú Tom, thế rốt cuộc AI là người tình cũ của cô ấy vậy? Em vẫn chưa dò ra được đâu nhé; chưa đâu, thật đấy!”

“Chưa á?” lão già hỏi với vẻ mặt lạ lùng. “Ừ, thế thì tôi đoán cô cũng đừng hồng moi được từ miệng tôi.”

“ôi chú Tom, nói đi mà,” con bé nịnh nọt. “Chú thấy đấy, ở đây có mấy ai mà em CÓ THỂ hỏi han cơ chứ.”

“Có lẽ thế. Nhưng dẫu sao thì cũng có người không chịu hé răng đâu,” lão Tom cười toe toét. Rồi nét mặt lão bỗng trầm ngâm, ánh sáng trong mắt vụt tắt. “Hôm nay con bé thế nào rồi—cô tiểu thư nhỏ ấy?”

Nancy lắc đầu. Khuôn mặt cô cũng chùng xuống.

“Vẫn thế thôi, chú Tom ạ. Chẳng có gì thay đổi rõ rệt cả, theo như em thấy—hoặc bất kỳ ai thấy, em đoán thế. Con bé cứ nằm đấy rồi ngủ, rồi nói dăm ba câu, rồi cố gắng mỉm cười và thấy ‘vui’ vì mặt trời lặn hay mặt trăng mọc, hoặc mấy thứ linh tinh tương tự thế, đến mức khiến lòng người ta đau thắt lại.”

“Tôi biết chứ; đó là ‘trò chơi’—thương cho tấm lòng ngọt ngào của con bé!” lão Tom gật đầu, chớp chớp mắt.

“Thế ra con bé cũng kể cho CHÚ nghe về cái—trò chơi đó à?”

“Ồ, có chứ. Nó kể cho tôi từ lâu rồi.” Lão già ngập ngừng một lúc rồi nói tiếp, đôi môi khẽ giật giật. “Có hôm tôi đang cằn nhằn vì lưng còng dáng khom; đố cô đoán được con bé nói gì không?”

“Em chịu đấy. Em chẳng thể ngờ con bé lại tìm ra ĐIỀU GÌ hay ho ở chuyện ĐÓ để mà vui nữa!”

“Nó tìm ra đấy. Nó bảo tôi ít ra có thể thấy vui vì không phải CÚI GẬY QUÁ SÂU KHI LÀM CỎ do lưng tôi đã cong sẵn một nửa rồi.”

Nancy bật một tiếng cười đầy khắc khoải.

“Chà, nói chung em cũng không ngạc nhiên lắm. Chú thừa biết thể nào con bé cũng tìm ra điểm sáng mà. Bọn em đã chơi trò đó—cái trò chơi ấy—gần như từ những ngày đầu tiên, bởi chẳng có ai khác để nó chơi cùng—mặc dù nó có nhắc đến—dì của mình.”

“CÔ POLLY!”

Nancy khúc khích cười.

“Em đoán là chú cũng chẳng có cái nhìn tốt đẹp gì hơn về bà chủ so với em đâu nhỉ,” cô hếch cằm trêu chọc.

Lão Tom bỗng đanh mặt lại.

“Tôi chỉ nghĩ là—điều đó sẽ hơi bất ngờ—đối với cô ấy thôi,” lão thanh minh với vẻ đường hoàng.

“À vâng, đúng là em đoán lúc ĐÓ thì sẽ bất ngờ thật,” Nancy đáp trả. “Nhưng em không dám chắc BÂY GIỜ thì thế nào đâu nhé. Bây giờ thì em tin bất cứ điều gì về bà chủ—thậm chí cả chuyện cô ấy tự mình tham gia trò chơi ấy chứ!”

“Nhưng con bé chưa từng kể cho cô ấy nghe sao—lần nào ấy? Tôi đoán nó kể cho tất cả mọi người rồi cơ mà. Dạo này đi đâu tôi cũng nghe người ta bàn tán về chuyện đó từ khi con bé bị tai nạn,” Tom nói.

“Thì con bé có kể cho cô Polly nghe đâu,” Nancy đáp lời. “Chính Pollyanna đã bảo với em từ lâu rằng nó không thể kể, bởi dì nó không thích nghe nhắc về người cha quá cố; mà đó lại là trò chơi của cha nó, nếu kể ra thì thế nào nó cũng phải nhắc về ông. Thế nên nó chẳng bao giờ hé răng với cô.”

“Ồ, ra thế, ra thế.” Lão già chậm rãi gật đầu. “Họ vẫn luôn mang mối thù sâu sắc với tay mục sư ấy—tất cả bọn họ, vì lão đã cướp mất tiểu thư Jennie yêu quý của họ. Và cô Polly—dù lúc đó còn trẻ tuổi—cũng không bao giờ có thể tha thứ cho lão; cô ấy đã từng vô cùng quấn quýt tiểu thư Jennie—những năm tháng ấy. Tôi hiểu rồi, tôi hiểu rồi. Quả là một câu chuyện rối rắm,” lão thở dài rồi quay bước đi.

“Vâng, đúng là rối rắm—đủ đường, đủ bề,” Nancy cũng thở dài đáp lại rồi quay về gian bếp của mình.

Khoảng thời gian chờ đợi ấy không dễ dàng đối với bất cứ ai. Cô y tá cố tỏ ra tươi tỉnh, nhưng ánh mắt lại đầy âu lo. Vị bác sĩ thì công khai bày tỏ sự sốt ruột và bồn chồn. Cô Polly ít nói hơn; thế nhưng ngay cả những lọn tóc mềm mại buông lơi quanh khuôn mặt hay chiếc cổ áo ren điệu đà cũng không thể che giấu được thực trạng rằng cô đang ngày càng gầy đi và xanh xao hơn. Còn về phần Pollyanna—con bé vẫn ve v vuốt ve chú chó, vuốt ve bộ lông mượt mà của con mèo, trầm trồ ngắm những đóa hoa, thưởng thức hoa quả và mứt trái cây được gửi đến; đồng thời gửi lại vô số lời đáp từ tươi vui trước biết bao thăm hỏi và tình cảm được mang đến bên giường bệnh. Thế nhưng, con bé cũng ngày càng xanh xao và gầy guộc; và sự quẫy đạp bồn chôn của đôi tay, cánh tay tội nghiệp càng làm nổi bật lên vẻ bất động đáng thương của đôi chân từng linh hoạt nay lại nằm yên bất động đến nao lòng dưới lớp chăn.

Nói về trò chơi ấy—trong những ngày này, Pollyanna thường kể cho Nancy nghe rằng con bé cảm thấy vui mừng biết bao khi sau này có thể được đi học trở lại, được đến thăm bà Snow, đến chào chú Pendleton, và được đi dạo bằng xe ngựa cùng bác sĩ Chilton—con bé dường như không nhận ra rằng toàn bộ niềm “vui sướng” ấy đều thuộc về tương lai chứ không phải hiện tại. Tuy nhiên, Nancy thì lại nhận ra điều đó—và khóc ròng một mình khi chỉ có một cõi riêng tư.