Vào lúc một giờ rưỡi, Timothy đánh xe đưa cô Polly và cháu gái đến bốn hoặc năm cửa hàng bách hóa chính, cách căn nhà lớn khoảng nửa dặm.

Việc sắm sửa một tủ quần áo mới cho Pollyanna hóa ra lại là một trải nghiệm ít nhiều đầy phấn khích đối với tất cả những ai liên quan. Cô Polly bước ra từ đó với cảm giác rã rời, thả lỏng mà người ta có thể có khi cuối cùng thấy mình đặt chân lên mặt đất vững chãi sau một chuyến đi đáng sợ băng qua lớp vỏ vô cùng mỏng manh của một ngọn núi lửa. Các nhân viên bán hàng đã tiếp đón hai cô cháu bước ra với gương mặt đỏ bừng, cùng đủ những câu chuyện thú vị về Pollyanna đủ để làm bạn bè của họ cười ngất trong suốt phần còn lại của tuần. Bản thân Pollyanna bước ra với nụ cười rạng rỡ và một tâm hồn mãn nguyện; bởi vì, như cô bé thổ lộ với một nhân viên bán hàng: “Khi người chưa từng được ai sắm đồ cho ngoài các thùng quà truyền giáo và mấy cô hội Phụ nữ thiện chí, thì việc cứ đường hoàng bước vào và mua những bộ quần áo hoàn toàn mới, chẳng cần phải vén lên hay thả xuống vì không vừa vặn, quả là tuyệt vời làm sao!”

Chuyến mua sắm ngốn toàn bộ buổi chiều; tiếp theo là bữa tối và một buổi trò chuyện thú vị với bác Old Tom ngoài vườn, rồi lại trò chuyện với Nancy ở hiên sau sau khi đã dọn dẹp xong bát đũa, trong lúc Dì Polly sang nhà hàng xóm thăm hỏi.

Old Tom kể cho Pollyanna nghe những điều tuyệt vời về người mẹ quá cố của con bé, khiến nó vô cùng hạnh phúc; còn Nancy kể tất cả về trang trại nhỏ cách đó sáu dặm ở “The Corners,” nơi người mẹ kính yêu cùng người anh trai và các chị em gái yêu dấu của cô đang sinh sống. Cô cũng hứa rằng thỉnh thoảng, nếu cô Polly đồng ý, Pollyanna sẽ được dẫn đi thăm họ.

“Và tên họ cũng đáng yêu lắm đấy. Cậu sẽ thích tên của họ cho mà xem,” Nancy thở dài. “Họ tên là 'Algernon,' 'Florabelle' và 'Estelle.' Tớ—tớ cứ ghét cái tên 'Nancy'!”

“Ôi, Nancy, sao cậu lại nói một câu đáng sợ thế? Tại sao chứ?”

“Vì nó không đẹp đẽ gì giống như mấy cái tên kia. Cậu thấy đấy, tớ là đứa con đầu lòng, và hồi đó mẹ tớ chưa bắt đầu đọc nhiều truyện có mấy cái tên mỹ miều trong đó.”

“Nhưng tớ yêu cái tên 'Nancy,' chỉ vì đó là cậu thôi,” Pollyanna khẳng định.

“Hừm! Chà, tớ đoán là cậu vẫn có thể yêu cái tên 'Clarissa Mabelle' một cách dễ dàng thôi,” Nancy vặn lại, “và điều đó sẽ làm tớ hạnh phúc hơn nhiều. Tớ nghĩ cái tên ĐÓ mới thật là oách!”

Pollyanna cười lớn.

“Thôi, dù sao đi nữa,” cô bé khúc khích, “cậu cũng có thể thấy vui vì nó không phải là 'Hephzibah'.”

“Hephzibah!”

“Đúng thế. Tên của bà White là như vậy đấy. Chồng bà ấy gọi bà ấy là 'Hep,' và bà ấy chẳng thích thế chút nào. Bà ấy bảo khi ông ấy hô lên 'Hep—Hep!' bà ấy có cảm giác như chỉ giây lát nữa thôi ông ấy sẽ chuẩn bị thét lên 'Hoan hô!' Và bà ấy không thích bị người ta hô hoan hô vào mặt.”

Khuôn mặt ủ rũ của Nancy giãn ra thành một nụ cười rạng rỡ.

“Chà, nếu cậu không làm tớ hết hồn! Này, cậu có biết không?—Từ giờ tớ sẽ chẳng bao giờ nghe thấy cái tên 'Nancy' mà lại không nghĩ đến cái vụ 'Hep—Hep!' đó rồi khúc khích cười một mình. Trẹi đất ơi, chắc là tớ VUI thật đấy—” Cô khựng lại và quay sang nhìn cô bé với đôi mắt kinh ngạc. “Này, tiểu thư Pollyanna, ý cô là—hồi đó cô đang chơi cái trò chơi... về chuyện tớ mừng vì mình không mang tên Hephzibah ấy hả?”

Pollyanna nhíu mày, rồi cô bé phì cười.

“Ôi, Nancy, đúng thế thật! Tớ ĐÃ chơi trò chơi đó—nhưng đó là một trong những lần tớ làm thế mà chẳng mảy may suy nghĩ, chắc vậy. Cậu thấy đấy, cậu sẽ làm thế suốt thôi; cậu đã quá quen với việc đó rồi—luôn tìm kiếm điều gì đó để mà vui mừng, cậu biết đấy. Và hầu như trong mọi chuyện đều có điểm gì đó mà cậu có thể thấy vui, miễn là cậu chịu khó tìm kiếm đủ lâu để thấy nó.”

“Chà, c-có thể lắm chứ,” Nancy nhượng bộ, với vẻ hoài nghi hiện rõ.

Lúc tám giờ rưỡi, Pollyanna lên lầu đi ngủ. Mấy tấm lưới chống muỗi vẫn chưa được lắp, và căn phòng nhỏ ngột ngạt chẳng khác nào một cái lò nướng. Với ánh mắt đầy thèm thuồng, Pollyanna nhìn chằm chằm vào hai ô cửa sổ đóng kín mít—nhưng con bé không đẩy chúng lên. Nó cởi quần áo, gấp gọn gàng, đọc kinh cầu nguyện, thổi tắt ngọn nến và trèo lên giường.

Chính xác là nó đã nằm trằn trọc trong nỗi khổ sở vì mất ngủ, trăn trở từ bên này sang bên bên kia chiếc giường nhỏ nóng bức trong bao lâu, nó cũng không rõ; nhưng có cảm giác như đã qua hàng tiếng đồng hồ trước khi nó cuối cùng lẻn khỏi giường, dò dẫm bước qua phòng và đẩy cửa mở ra.

Ngoài căn gác mái lớn, mọi thứ tối đen như mực, ngoại trừ chỗ ánh trăng hắt một dải bạc trải dài nửa đường trên sàn nhà từ ô cửa sổ mái phía đông. Với quyết tâm phớt lờ bóng tối đáng sợ ở cả bên phải lẫn bên trái, Pollyanna hít một hơi thật nhanh và rón rén bước thẳng vào dải sáng bạc ấy, tiến về phía khung cửa sổ.

Con bé vẫn thầm hy vọng rằng ô cửa sổ này có gắn lưới chống muỗi, nhưng hóa ra lại không có. Tuy nhiên, ở bên ngoài là cả một thế giới rộng lớn với vẻ đẹp tựa chốn thần tiên, và nó biết chắc ở đó còn có bầu không khí trong lành, ngọt ngào sẽ dễ chịu biết bao cho đôi má và bàn tay đang nóng bừng!

Khi bước lại gần hơn và thèm thuồng nhìn trân trân ra ngoài, nó nhìn thấy một thứ khác: chỉ thấp hơn cửa sổ một chút là phần mái tôn rộng và phẳng của căn phòng kính đón nắng của cô Polly được xây đè lên mái hiên cổng ra vào. Cảnh tượng ấy khiến lòng nó trào lên niềm khát khao mãnh liệt. Phải chi lúc này mình đang ở ngoài đó nhỉ!

Đầy sợ hãi, con bé quay lại nhìn phía sau. Đâu đó ở đằng kia là căn phòng nhỏ ngột ngạt và chiếc giường còn nóng hơn của nó; nhưng ở giữa nó và những thứ ấy là một khoảng hoang mạc tối tăm đáng sợ, nơi người ta phải dò dẫm từng bước với đôi tay dang rộng, đầy e dè; trong khi trước mặt nó, ngoài mái hiên đón nắng kia là ánh trăng ngập tràn cùng bầu không khí ban đêm mát rượi, ngọt lành.

Phải chi chiếc giường của nó ở ngoài ấy! Và người ta vẫn ngủ ngoài trời cơ mà. Joel Hartley ở quê, người mắc bệnh lao nặng đến mức ấy, CŨNG PHẢI ngủ ngoài trời đấy thôi.

Bất chợt Pollyanna nhớ ra rằng nó từng thấy gần cửa sổ gác mái này có một hàng túi vải trắng dài treo trên những chiếc đinh. Nancy từng bảo rằng chúng đựng quần áo mùa đông được cất đi để dùng cho mùa hè. Giờ đây với một chút hồi hộp, Pollyanna dò dẫm tìm đến những chiếc túi ấy, chọn một chiếc vừa to vừa mềm (đựng chiếc áo khoác da hải cẩu của cô Polly) làm nệm; một chiếc mỏng hơn để gập đôi lại làm gối; và thêm một chiếc nữa (mỏng đến mức trông gần như rỗng không) để làm chăn đắp. Được trang bị đầy đủ như vậy, Pollyanna với niềm hứng khởi tột cùng lại rón rén tiến ra ô cửa sổ ngập tràn ánh trăng, đẩy khung cửa lên, nhét chiến lợi phẩm qua khe cửa xuống phần mái nhà bên dưới, rồi trèo theo xuống, cẩn thận khép cửa sổ lại phía sau—Pollyanna đã không quên đám ruồi có đôi chân kỳ diệu chuyên mang vác mầm bệnh ấy.

Mới dễ chịu làm sao! Pollyanna nhảy cẫng lên vì thích thú, hít những hơi thật sâu bầu không khí sảng khoái. Tấm mái tôn dưới chân nó kêu lách cách với những tiếng lách tách nhỏ vang lên mà Pollyanna khá thích thú. Quả thực, nó đã đi đi lại lại hai hoặc ba lần từ đầu này đến đầu kia—nó mang lại cho nó cảm giác dễ chịu về một không gian khoáng đạt sau căn phòng nhỏ nóng bức; và mái tôn thì quá rộng và phẳng nên nó chẳng sợ bị ngã xuống dưới. Cuối cùng, với một tiếng thở dài mãn nguyện, nó cuộn tròn người trên chiếc nệm áo da hải cẩu, sắp xếp một chiếc túi làm gối và chiếc kia làm chăn, rồi an tâm nằm xuống chuẩn bị ngủ.

“Bây giờ mình mới thấy vui làm sao vì mấy tấm lưới chống muỗi chưa tới,” nó thì thầm, chớp mắt nhìn lên những vì sao; “nếu không thì mình đã chẳng có được chỗ này!”

Dưới lầu, trong phòng của cô Polly cạnh phòng đón nắng, chính cô Polly đang vội vã khoác áo choàng tắm và xỏ dép, gương mặt tái mét và đầy hoảng hốt. Chỉ một phút trước, cô vừa gọi điện cho Timothy bằng giọng run rẩy:

“Lên đây mau!—cả anh và bố anh nữa. Mang theo lồng đèn. Có ai đó đang ở trên mái phòng đón nắng. Hắn ta chắc hẳn đã trèo lên giàn hoa hồng hoặc lối nào đó, và dĩ nhiên hắn có thể đột nhập thẳng vào nhà qua ô cửa sổ phía đông trên gác mái. Tôi đã khóa cửa gác mái ở dưới này rồi—nhưng hãy mau lên, nhanh chân lên!”

Một lúc sau, Pollyanna đang thiu thiu chìm vào giấc ngủ thì giật mình tỉnh giấc bởi ánh đèn lồng lóe lên cùng ba tiếng kêu ngạc nhiên. Cô bé mở mắt ra và thấy Timothy đang ở trên đỉnh chiếc thang gần đó, Old Tom đang chui qua cửa sổ, còn người dì thì đang nhòm ra từ phía sau ông.

“Pollyanna, thế này là thế nào hả cháu?” Dì Polly lúc bấy giờ mới thét lên.

Pollyanna chớp chớp đôi mắt ngái ngủ rồi ngồi dậy.

“Ôi, bác Tom—Dì Polly!” con bé lắp bắp. “Đừng có vẻ sợ hãi thế chứ ạ! Cháu có bị bệnh lao đâu cơ chứ, giống như Joel Hartley ấy ạ. Chỉ vì cháu thấy nóng quá—ở trong đó thôi. Nhưng cháu đã đóng cửa sổ lại rồi mà dì Polly, nên ruồi không thể mang mấy thứ vi trùng đó vào được đâu ạ.”

Timothy biến mất tút xuống chân thang ngay lập tức. Old Tom với tốc độ gần như không kém cạnh, trao chiếc đèn lồng cho cô Polly rồi nối gót con trai. Cô Polly cắn chặt môi—cho đến khi hai người đàn ông đã đi khuất; đoạn cô nghiêm nghị nói:

“Pollyanna, đưa ngay những thứ đó cho tôi và vào trong này mau. Thật là một đứa trẻ kỳ quặc hết chỗ nói!” cô thốt lên một lúc sau đó, khi cùng Pollyanna bước ngược trở lại gác mái, tay cầm chiếc đèn lồng.

Đối với Pollyanna, không khí lúc này càng thêm ngột ngạt sau làn gió mát lạnh ngoài trời; nhưng con bé không hề phàn nàn. Nó chỉ khẽ thở dài một tiếng thật dài.

Ngay bậc thang trên cùng, cô Polly cộc lốc phán một câu:

“Từ giờ cho đến hết đêm nay, Pollyanna, cháu sẽ ngủ chung giường với tôi. Ngày mai lưới chống muỗi sẽ tới, nhưng cho đến lúc đó, tôi thấy mình có trách nhiệm phải giữ cháu ở nơi mà tôi biết rõ cháu đang ở đâu.”

Pollyanna nín thở.

“Với dì ư?—trên giường của dì á?” con bé kêu lên đầy mê đắm. “Ôi, dì Polly, dì Polly, dì tốt quá đi mất thôi! Lâu nay cháu vẫn hằng ao ước được ngủ chung với ai đó—một người thuộc về mình cơ ạ, chứ không phải mấy cô hội Phụ nữ thiện chí. Cháu đã từng ngủ với họ rồi. Trời đất ơi! Cháu lại thấy mừng vì mấy tấm lưới đó chưa tới đấy! Dì có thấy vậy không ạ?”

Không có câu trả lời nào vang lên. Cô Polly cứ thế bước đi trước. Nói thật lòng, cô Polly đang cảm thấy bất lực một cách kỳ lạ. Đây là lần thứ ba kể từ khi Pollyanna đặt chân đến đây, cô Polly phải phạt con bé—và đây cũng là lần thứ ba cô phải đối mặt với một thực tế sửng sốt rằng hình phạt của mình lại được đón nhận như một phần thưởng công trạng đặc biệt. Thảo nào cô Polly lại cảm thấy bất lực đến thế.