Bữa trưa tại trang gia Harrington vốn diễn ra vào lúc ngọ, nhưng hôm đó lại là một bữa ăn hoàn toàn lặng lẽ, bởi đó là ngày họp của Hội Phụ nữ Từ thiện. Pollyanna quả có cố gắng bắt chuyện; nhưng rồi con bé chẳng thành công là mấy, chủ yếu vì đến bốn lần nó đành phải nuốt vội chữ "vui" ngay giữa câu, khiến đôi má đỏ bừng vì ngượng ngập. Đến lần thứ năm điều ấy lặp lại, cô Polly liền mệt mỏi lắc đầu.

– Thôi nào, con bé này, cứ nói ra nếu con muốn, – cô thở dài. – Ta thà rằng con cứ nói ra còn hơn là cứ làm mấy cái trò rách việc ấy.

Khuôn mặt nhỏ nhắn đang nhíu lại của Pollyanna bỗng giãn ra nhẹ nhõm.

– Ồ, cháu cảm ơn cô. Cháu sợ là sẽ khó lắm... ý cháu là khó mà không nói ấy ạ. Cô thấy đấy, cháu đã chơi trò này lâu lắm rồi cơ mà.

– Con đã... cái gì cơ? – dì Polly gặng hỏi.

– Chơi trò ấy ạ... cái trò mà cha cháu... – Pollyanna khựng lại, đôi má lại đỏ bừng vì đau đớn khi nhận ra mình vừa chạm chân vào vùng cấm địa.

Dì Polly cau mày và không nói gì thêm. Phần thời gian còn lại của bữa ăn diễn ra trong sự im lặng.

Pollyanna chẳng lấy làm buồn khi nghe dì Polly nói chuyện qua điện thoại với vợ mục sư ít phút sau đó, rằng dì sẽ không thể tham dự buổi họp của Hội Phụ nữ Từ thiện chiều hôm ấy vì bị đau đầu. Khi dì Polly bước lên lầu về phòng và khép cửa lại, Pollyanna đã cố gắng tỏ ra tiếc nuối vì cơn đau đầu của dì; nhưng con bé vẫn không sao ngăn được cảm giác vui mừng vì dì mình sẽ không có mặt vào chiều hôm nay khi nó đem hoàn cảnh của Jimmy Bean ra trước Hội Phụ nữ Từ thiện. Nó không thể quên việc dì Polly từng gọi Jimmy Bean là một thằng bé ăn mày; và nó không muốn dì Polly gọi cậu bé bằng cái tên ấy... trước mặt Hội Phụ nữ Từ thiện.

Pollyanna biết Hội Phụ nữ Từ thiện họp lúc hai giờ chiều tại nhà nguyện cạnh nhà thờ, cách nhà chừng nửa dặm. Do đó, nó tính toán thời gian xuất phát sao cho đến nơi vào lúc gần ba giờ.

– Cháu muốn tất cả mọi người có mặt đầy đủ, – nó tự nhủ; – kẻo nhỡ đúng người không có mặt lại chính là người muốn nhận Jimmy Bean về nuôi; và suy cho cùng, đối với các bà trong hội từ thiện thì hai giờ lúc nào cũng thực sự là ba giờ.

Lặng lẽ nhưng đầy vẻ tự tin và can đảm, Pollyanna bước lên những bậc thềm nhà nguyện, đẩy cửa bước vào tiền sảnh. Những âm thanh râm ran, cười nói rôm rả của phụ nữ từ căn phòng chính vọng ra. Chỉ ngập ngừng chốc lát, Pollyanna đẩy một trong những cánh cửa phía trong.

Tiếng trò chuyện bỗng chốc im bặt đầy kinh ngạc. Pollyanna rụt rè bước vào. Khi thời điểm đã đến, con bé bỗng thấy mình ngượng ngùng lạ lùng. Xét cho cùng, những gương mặt nửa lạ nửa quen quanh đây không phải là những hội viên thân thiết của hội từ thiện nhà nó.

– Cháu chào các bác, các cô trong hội ạ? – nó ngập ngừng lên tiếng một cách lễ phép. – Cháu là Pollyanna Whittier. Cháu... cháu đoán là có lẽ một số bác, số cô đã biết cháu; dẫu sao thì cháu cũng biết mọi người... chỉ là cháu chưa được quen hết tất cả mọi người cùng lúc thế này thôi ạ.

Sự im lặng lúc ấy có thể cảm nhận rõ mồn một. Vài vị phu nhân thực sự có biết đứa cháu gái khá kỳ lạ của hội viên cùng hội với họ, và hầu như ai cũng từng nghe đồn về con bé; nhưng lúc đó, chẳng ai nghĩ ra được câu gì để nói.

– Cháu... cháu đến đây để... để trình bày sự việc với mọi người ạ, – Pollyanna lắp bắp sau một thoáng, vô thức dùng lại câu cửa miệng quen thuộc của người cha quá cố.

Có tiếng xôn xao nho nhỏ vang lên.

– Có phải... có phải dì cháu sai cháu đến không, cháu yêu? – bà Ford, vợ mục sư, lên tiếng hỏi.

Pollyanna hơi đỏ mặt.

– Ồ, không ạ. Cháu tự đến một mình. Các bác biết đấy, cháu quen với các hội viên hội từ thiện rồi. Chính các hội viên hội từ thiện đã nuôi nấng cháu... cùng với cha cháu cơ mà.

Ai đó bật cười nấc lên một tiếng đầy vẻ hoảng hốt, và vợ mục sư liền cau mày.

– Ừ, cháu yêu. Có chuyện gì thế?

– Dạ, chuyện... chuyện là về Jimmy Bean ạ, – Pollyanna thở dài. – Cậu bé chẳng có nhà cửa gì sất ngoài trại mồ côi, mà ở đó thì đông đúc quá rồi, với lại họ cũng chẳng muốn giữ cậu bé nữa, cậu bé nghĩ thế; vậy nên thằng bé muốn tìm một chỗ ở khác. Cậu bé muốn tìm một mái ấm bình thường, nơi có một người mẹ thay vì một bà quản trại — những người thân yêu ấy ạ, những người biết quan tâm cơ. Thằng bé mười tuổi, sắp sang tuổi mười một. Cháu nghĩ có lẽ một vài người trong số các bác, các cô sẽ thích nhận thằng bé... để về ở cùng nhà, các bác ạ.

– Nào có đời nào cơ chứ! – một giọng nói vang lên, phá vỡ khoảng lặng đầy bàng hoàng sau những lời của Pollyanna.

Với ánh mắt đầy lo lắng, Pollyanna đảo mắt nhìn quanh vòng tròn những gương mặt đang hướng về phía mình.

– Ồ, cháu quên chưa nói; cậu bé biết làm việc đấy ạ, – con bé nhanh nhảu nói thêm.

Không gian vẫn chìm trong im lặng; rồi một vài người phụ nữ lạnh lùng cất lời gặng hỏi con bé. Chẳng mấy chốc tất cả bọn họ đều đã nắm được câu chuyện và bắt đầu bàn tán xôn xao với nhau, với giọng điệu không mấy dễ chịu cho lắm.

Pollyanna lắng nghe với nỗi lo âu ngày một lớn dần. Có những điều họ nói mà con bé không sao hiểu nổi. Tuy nhiên, sau một lúc, nó cũng lờ mờ nhận ra rằng ở đây chẳng có người phụ nữ nào có sẵn một mái ấm để cho cậu bé cả, mặc dù ai nấy đều cho rằng chắc hẳn có những người khác nhận nuôi thằng bé, bởi có không ít gia đình ở đây chưa có cậu con trai nào trong nhà. Nhưng chẳng có ai chịu đồng ý đứng ra nhận nuôi cậu bé cả. Rồi nó nghe thấy vợ mục sư rụt rè gợi ý rằng, với tư cách là một hội từ thiện, có lẽ họ có thể đứng ra đài thọ chi phí ăn học cho cậu bé thay vì gửi đi quá nhiều tiền như mọi năm cho những cậu bé nghèo ở tận xứ Ấn Độ xa xôi.

Lúc ấy rất nhiều quý bà cùng lên tiếng, và một số người còn nói chèn lên nhau cùng một lúc, thậm chí còn lớn tiếng và khó chịu hơn cả lúc trước. Dường như hội của họ nổi tiếng với những khoản đóng góp cho các sứ đoàn truyền giáo Ấn Độ, và vài người tuyên bố họ sẽ chết vì xấu hổ nếu năm nay khoản tiền ấy bị giảm đi. Pollyanna lại thầm nghĩ có lẽ có những điều họ nói lúc này mà con bé vẫn không thể hiểu nổi, bởi nghe qua thì có vẻ như họ chẳng màng chút nào đến việc số tiền đó được dùng để làm GÌ, miễn là con số đặt bên cạnh tên hội của họ trong một “bản báo cáo” nào đó được “đứng đầu danh sách” — và dĩ nhiên đó chắc chắn không phải là điều họ định nói rồi! Thế nhưng mọi chuyện thật là rối rắm và chẳng mấy dễ chịu gì, khiến Pollyanna thực sự cảm thấy nhẹ nhõm khi cuối cùng lại được bước ra ngoài bầu không khí tĩnh lặng và ngọt ngào ngoài kia — chỉ là trong lòng con bé cũng vô cùng buồn bã: bởi nó biết rằng ngày mai sẽ chẳng dễ dàng gì, thậm chí còn đầy cay đắng, khi phải nói với Jimmy Bean rằng Hội Phụ nữ Từ thiện đã quyết định thà gửi toàn bộ tiền để nuôi dưỡng những cậu bé ở tận Ấn Độ còn hơn là giữ lại một ít để cưu mang một cậu bé ngay tại thị trấn của họ, dẫu cho việc đó chẳng mang lại cho họ “lấy một chút tiếng tăm nào trong bản báo cáo”, theo lời của người phụ nữ cao gầy đeo kính.

– Không phải là chuyện gửi tiền cho những người ngoại đạo là điều xấu, và cháu cũng chẳng muốn họ không gửi MỘT PHẦN tiền ra đấy đâu, – Pollyanna thầm thở dài khi lê bước chân nặng nề dọc con đường. – Nhưng họ cứ làm như những cậu bé ở NGAY ĐÂY chẳng có giá trị gì sất — mà chỉ có những cậu bé ở tận đẩu tận đâu mới đáng kể. Thế mà cháu CỨ TƯỞNG, họ phải thích nhìn thấy Jimmy Bean lớn lên hơn là chỉ nhìn vào một cái báo cáo chứ!