– Trời đánh thánh vật, cô bé Pollyanna, cháu làm bác giật mình suýt chết đấy, – Nancy thở hồng hộc bước đến chỗ khối đá lớn mà Pollyanna vừa trượt xuống với vẻ tiếc nuối.

– Giật mình á? Ồ, cháu rất xin lỗi; nhưng bác thực sự không được phép giật mình vì cháu đâu, Nancy ạ. Cả bố cháu và Hội Tương tế các Bà trước đây cũng thế, cho đến khi họ quen việc cháu luôn quay về bình an vô sự.

– Nhưng bác còn chẳng biết là cháu đã đi nữa cơ, – Nancy kêu lên, luồn tay cô bé vào dưới cánh tay mình rồi vội vã kéo đi xuống đồi. – Bác không hề thấy cháu đi, mà chẳng ai thấy cả. Chắc là cháu bay tuốt qua mái nhà mất thôi; bác nghĩ thế đấy, thật đấy.

Pollyanna hớn hở nhảy chân sáo.

– Cháu có đấy, gần như thế – chỉ là cháu bay xuống thay vì bay lên. Cháu trèo qua cây xuống mà.

Nancy khựng lại.

– Cháu đã làm gì cơ?

– Trèo cây xuống, ở ngoài cửa sổ phòng cháu ấy ạ.

– Ôi chao là chao! – Nancy há hốc mồm, rồi lại giục chân bước tiếp. – Bác rất muốn biết dì cháu sẽ nói gì về chuyện đó đấy!

– Thế á? Vâng, vậy để cháu nói với dì ấy, thế là bác sẽ biết ngay thôi, – cô bé vui vẻ hứa.

– Chúa ơi! – Nancy hốt hoảng. – Không... không được!

– Ơ, ý bác không phải là dì ấy SẼ QUAN TÂM chứ ạ! – Pollyanna kêu lên, rõ ràng là đâm ra lo lắng.

– Không... ừ thì... có... thôi, quên đi. Bác... bác cũng chẳng tha thiết lắm trong việc muốn biết dì ấy sẽ nói gì đâu, thật đấy, – Nancy lắp bắp, quyết tâm cứu Pollyanna khỏi một trận lôi đình nếu có thể. – Mà này, chúng ta mau về thôi. Bác còn phải đi rửa đám bát đĩa nữa đấy, cháu biết không.

– Cháu sẽ giúp một tay, – Pollyanna nhanh nhẩu hứa.

– Ồ, tiểu thư Pollyanna! – Nancy phản đối.

Khoảng không gian chìm vào yên lặng trong chốc lát. Bầu trời đang sầm lại rất nhanh. Pollyanna bám chặt hơn vào cánh tay người bạn.

– Cháu chợt nghĩ, suy cho cùng thì cháu lại thấy vui vì bác ĐÃ giật mình – một chút thôi, bởi vì nhờ thế bác mới đi tìm cháu chứ, – cô bé rùng mình.

– Tội nghiệp con bé! Mà chắc là cháu cũng đói lắm rồi đấy. Bác... bác e rằng cháu sẽ phải ăn bánh mì với sữa ở dưới bếp với bác thôi. Dì cháu không thích đâu – vì cháu không chịu xuống ăn tối, cháu biết đấy.

– Nhưng cháu có xuống được đâu. Cháu đang ở trên này mà.

– Phải; nhưng... dì cháu có biết điều đó đâu cơ chứ! – Nancy nhận xét bằng giọng khô khốc, cố nén một tiếng cười khúc khích. – Bác thấy tiếc vì chuyện bánh mì với sữa lắm; thật đấy, tiếc lắm.

– Ồ, cháu thì không. Cháu lại thấy vui cơ.

– Vui á! Sao lại thế?

– Vâng, cháu thích ăn bánh mì với sữa, lại thích được ăn cùng với bác nữa. Cháu chẳng thấy có gì là không vui được cả.

– Xem ra cháu lúc nào cũng tìm thấy lý do để vui vẻ về mọi thứ nhỉ, – Nancy đáp lại, nghẹn ngào đôi chút khi nhớ lại những nỗ lực vô cùng dũng cảm của Pollyanna nhằm tỏ ra thích thú căn phòng áp mái trống trải kia.

Pollyanna khẽ cười.

– Vâng, dù sao thì đó cũng là luật chơi mà bác.

– Luật... TRÒ CHƠI GÌ CƠ?

– Vâng; trò chơi “lúc nào cũng vui vẻ”.

– Trên đời này cháu đang nói cái quái gì thế hả?

– Chà, đó là một trò chơi. Bố đã dạy cho cháu, và nó tuyệt lắm cơ, – Pollyanna tiếp lời. – Bọn cháu vẫn chơi suốt thôi, từ hồi cháu còn là một cô bé tí xíu. Cháu đã kể cho Hội Turết các Bà nghe, và họ cũng chơi trò đó nữa – một vài người trong số họ ấy.

– Nó là cái gì thế? Dù sao thì bác cũng không rành mấy trò chơi lắm đâu.

Pollyanna lại cười, nhưng rồi con bé cũng thở dài; và trong ánh hoàng hôn đang buông xuống, khuôn mặt nhỏ nhắn trông thật gầy gò và đượm buồn.

– Chà, bọn cháu bắt đầu trò đó từ một đôi nạng được gửi đến trong thùng hàng từ thiện của hội truyền giáo.

– ĐÔI NẠNG Á!

– Vâng. Cháu vốn muốn có một con búp bê, và bố đã viết thư nói rõ điều đó với họ; nhưng khi thùng hàng tới, vị phu nhân nọ viết thư rằng không có con búp bê nào cả, mà chỉ có đôi nạng nhỏ thôi. Thế là bà ấy gửi kèm chúng luôn vì biết đâu chúng sẽ hữu dụng cho đứa trẻ nào đó vào một lúc nào đó. Và đó là lúc bọn cháu bắt đầu trò chơi.

– Chà, bác phải nói là bác chẳng thấy có gì gọi là trò chơi trong cái sự việc đó cả, chẳng thấy gì sất, – Nancy tuyên bố, gần như cáu kỉnh.

– Ồ, có chứ; luật chơi là chỉ cần tìm ra điều gì đó ở mọi tình huống để mà cảm thấy vui vẻ – dù cho đó là gì đi nữa, – Pollyanna nhiệt tình đáp lại. – Và bọn cháu bắt đầu ngay lúc đó – với đôi nạng.

– Ôi chao là trời! Bác chẳng thể tìm thấy cái gì để mà vui vẻ nổi – khi nhận được một đôi nạng trong lúc mình lại muốn có búp bê!

Pollyanna vỗ tay đen đét.

– Có chứ – có mà bác, – con bé reo lên. – Nhưng ban đầu cháu cũng chẳng thể tìm ra nổi đâu, Nancy ạ, – con bé nói thêm với sự thành thật nhanh chóng. – Bố đã phải chỉ cho cháu đấy.

– Thế thì, giả sử BÁC hãy chỉ lại cho BÁC nghe xem nào, – Nancy gần như gắt lên.

– Đồ ngốc nghếch này! Thì cứ vui vẻ vì mình... KHÔNG... CẦN... ĐẾN... CHÚNG... chứ sao! – Pollyanna đắc ý kêu lên đầy chiến thắng. – Bác thấy đấy, mọi chuyện dễ ẹc hà – miễn là bác biết cách!

– Chà, thật đúng là mấy trò kỳ quặc hết chỗ nói! – Nancy thốt lên, nhìn Pollyanna bằng ánh mắt gần như e sợ.

– Ồ, nhưng nó có kỳ quặc đâu – nó tuyệt lắm chứ bộ, – Pollyanna hào hứng khẳng định. – Và bọn cháu vẫn chơi nó suốt từ đó đến nay. Càng khó khăn bao nhiêu, thì việc tìm ra điểm vui lại càng thú vị bấy nhiêu; chỉ là... chỉ là đôi khi nó khó quá mức – giống như khi bố bác về với Chúa, và chẳng còn ai ở bên cạnh ngoài một Hội Tương tế các Bà.

– Ừ, hoặc giống như khi cháu bị tống vào một căn phòng nhỏ xíu chua ngoa tận trên chót vót của ngôi nhà mà chẳng có lấy một thứ gì trong đó, – Nancy càu nhàu.

Pollyanna thở dài.

– Lúc đầu thì đó là một thử thách khó nhằn, – con bé thừa nhận, – nhất là khi cháu cảm thấy cô đơn làm sao. Cháu hoàn sự không có tâm trạng để chơi trò này chút nào, và cháu ĐÃ rất khao khát những thứ xinh đẹp cơ mà! Rồi chợt cháu nhớ ra là mình vốn ghét việc nhìn thấy những vết tàn nhang trên gương mặt qua tấm gương thế nào, và cháu cũng nhìn thấy bức tranh tuyệt đẹp ngoài khung cửa sổ nữa; thế là cháu biết mình đã tìm ra những điều để mà vui vẻ rồi. Bác thấy đấy, khi cháu đi tìm những điều vui vẻ, cháu sẽ tạm quên đi những thứ khác – giống như con búp bê mà cháu từng ao ước vậy thôi.

– Hừm! – Nancy nghẹn ngào, cố nuốt cục nghẹn đang nghẹn đắng trong cổ họng.

– Hầu như thường thì chẳng mất quá nhiều thời gian đâu ạ, – Pollyanna thở dài; – và bây giờ thì có rất nhiều lần cháu cứ tự nghĩ về chúng MÀ KHÔNG CẦN phải suy nghĩ gì nhiều nữa, bác biết đấy. Cháu đã quen với việc chơi nó rồi. Đó là một trò chơi tuyệt vời. B-bố và cháu trước đây rất thích nó, – con bé ngập ngừng. – Dù vậy, cháu đoán là... bây giờ nó sẽ khó hơn một chút, chừng nào mà cháu chưa tìm được ai để chơi cùng. Nhưng biết đâu dì Polly lại chịu chơi cùng thì sao, – con bé nói thêm như một ý nghĩ sực nhớ ra.

– Ôi chao là chao! – Cụm từ ấy được Nancy thốt lên nghiến ngấu qua kẽ răng. Rồi lớn tiếng, cô quả quyết nói: – Này nhé, tiểu thư Pollyanna, bác không dám hứa là mình sẽ chơi giỏi lắm đâu, và bác cũng chẳng biết cách chơi ra sao sất; nhưng bác sẽ chơi cùng cháu theo một kiểu nào đó – bác cứ thích thế đấy, được chưa!

– Ồ, Nancy! – Pollyanna reo lên vui sướng, ôm chầm lấy cô với vẻ say sưa. – Thế thì tuyệt quá! Chúng ta sẽ tha hồ mà vui phải không bác?

– Ơ... có lẽ vậy, – Nancy nhượng bộ với vẻ hoài nghi rành rành ra mặt. – Nhưng cháu đừng quá trông đợi vào bác nhé, biết chưa. Bác vốn chẳng hợp với mấy trò chơi bao giờ, nhưng bác sẽ CỐ GẮNG HẾT SỨC có thể với trò này đấy. Dù gì thì cháu cũng phải có ai đó để chơi cùng chứ, – cô nói dứt lời khi cả hai cùng bước vào trong bếp.

Pollyanna ăn ngon lành phần bánh mì với sữa của mình; sau đó, theo gợi ý của Nancy, con bé đi vào phòng khách, nơi người dì đang ngồi đọc sách. Dì Polly lạnh lùng ngước nhìn lên.

– Cháu đã ăn tối xong chưa, Pollyanna?

– Rồi ạ, thưa dì Polly.

– Dì rất lấy làm tiếc, Pollyanna, vì đã phải bắt cháu xuống bếp ăn bánh mì với sữa sớm thế này.

– Nhưng cháu thực sự rất vui vì dì đã làm thế đấy, thưa dì Polly. Cháu thích bánh mì với sữa, lại thích cả Nancy nữa. Dì không cần phải cảm thấy buồn vì chuyện đó dù chỉ một chút đâu ạ.

Dì Polly đột ngột ngồi thẳng người hơn một chút trên ghế.

– Pollyanna, đã đến giờ cháu phải đi ngủ rồi đấy. Cháu đã có một ngày mệt mỏi, và ngày mai chúng ta phải lên kế hoạch về thời gian biểu cũng như xem xét lại quần áo của cháu để xem cần phải sắm thêm những gì. Nancy sẽ đưa cho cháu một ngọn nến. Hãy cẩn thận khi cầm nó đấy. Bữa sáng sẽ bắt đầu lúc bảy giờ rưỡi. Nhớ xuống đúng giờ đấy. Chúc ngủ ngon.

Hoàn toàn như một lẽ tự nhiên, Pollyanna bước thẳng đến bên cạnh dì và dành cho dì một cái ôm đầy trìu mến.

– Cho đến lúc này thì cháu đã có một khoảng thời gian vô cùng tuyệt vời, – con bé hạnh phúc thở dài. – Cháu biết là cháu sẽ cực kỳ yêu thích cuộc sống chung với dì cho mà xem – mà thực ra, cháu đã biết chắc điều đó trước cả khi đến đây cơ. Chúc dì ngủ ngon ạ, – con bé vui vẻ gọi lớn rồi chạy vụt khỏi phòng.

– Chà, lạy Chúa tôi! – Dì Polly thốt lên nửa thành tiếng. – Thật là một đứa trẻ kỳ lạ hết chỗ nói! – Rồi bà cau mày. – Con bé “vui” vì bị bà phạt, và tôi “không được phép cảm thấy buồn dù chỉ một chút”, rồi nó còn sắp “yêu thích cuộc sống” cùng tôi nữa cơ chứ! Chà, lạy Chúa tôi! – Dì Polly lại thốt lên lần nữa khi cầm lại cuốn sách lên đọc tiếp.

Mười lăm phút sau, trong căn phòng áp mái, một cô bé cô đơn nức nở úp mặt vào tấm ga giường đang bị siết chặt trong tay:

– Cháu biết mà, bố-ở-nơi-các-thiên-thần, hiện tại cháu chẳng chơi trò chơi ấy tí nào cả – một tí cũng không; nhưng cháu không tin là ngay cả bố cũng có thể tìm ra bất cứ điều gì để mà vui vẻ khi phải ngủ một mình tít trên này trong bóng tối – thế này đâu. Giá mà cháu ở gần Nancy hay dì Polly, hoặc thậm chí là một thành viên Hội Tương tế nào đó, thì mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn biết mấy!

Dưới nhà bếp, Nancy đang vội vã làm cho xong đống công việc còn dang dở, thọc phắt chiếc chổi rửa bát vào bình đựng sữa và lầm bầm với vẻ giật cục: