Pollyanna vào học vào tháng Chín. Các bài kiểm tra sơ khảo cho thấy con bé có trình độ vượt trội so với lứa tuổi, và chẳng mấy chốc nó đã trở thành một thành viên vui vẻ trong lớp gồm toàn những cậu bé cô bé cùng trang lứa.

Ngôi trường, ở một mức độ nào đó, là một điều bất ngờ đối với Pollyanna; và bản thân Pollyanna, chắc chắn rồi, theo nhiều cách cũng là một bất ngờ lớn đối với nhà trường. Tuy nhiên, họ nhanh chóng hòa hợp với nhau một cách tốt đẹp, và Pollyanna đã thú nhận với dì Polly rằng đi học RỒI RA LÀ cuộc sống, xét cho cùng—mặc dù trước đó con bé từng có những hoài nghi.

Bất chấp niềm vui thích với công việc học tập mới, Pollyanna không hề quên những người bạn cũ. Quả thực, giờ đây con bé không thể dành cho họ nhiều thời gian như trước; nhưng nó vẫn dành cho họ bất cứ khoảng thời gian nào có thể. Có lẽ John Pendleton, trong số tất cả mọi người, lại là kẻ cảm thấy bất mãn nhất.

Vào một buổi chiều thứ Bảy, ông đã nói chuyện với con bé về điều đó.

– Này Pollyanna, cháu nghĩ sao nếu đến ở với ta? – ông hỏi, có chút nôn nóng. – Dạo này ta chẳng gặp được cháu gì cả.

Pollyanna bật cười—ông Pendleton đúng là một người thật buồn cười!

– Cháu tưởng chú không thích có người quanh quẩn bên mình cơ mà – con bé nói.

Ông nhăn mặt.

– Ồ, nhưng đó là trước khi cháu dạy ta cái trò chơi tuyệt vời kia của cháu chứ. Giờ thì ta lại thích được phục vụ tận răng rồi đấy! Đừng lo, rồi sẽ có ngày ta tự đứng vững trên đôi chân của mình; lúc đó ta sẽ xem ai là kẻ phải chạy lon ton cho ra trò – ông nói dứt câu, tiện tay nhặt một chiếc nạng bên cạnh và khẽ khua khua về phía cô bé với vẻ đùa cợt. Hôm nay họ đang ngồi trong căn phòng thư viện rộng lớn.

– Ồ, nhưng chú chẳng thực sự vui vẻ gì với mọi thứ đâu; chú chỉ NÓI thế thôi – Pollyanna bĩu môi, ánh mắt dán vào con chó đang thiu thiu ngủ trước sảnh lò sưởi. – Chú biết rõ là chú chưa bao giờ chơi đúng luật cả, chú Pendleton—chú biết thừa là không mà!

Khuôn mặt người đàn ông bỗng trở nên vô cùng nghiêm nghị.

– Đó là lý do tại sao ta muốn cháu, cô bé ạ—để giúp ta chơi trò chơi đó. Cháu có đến không?

Pollyanna ngạc nhiên quay người lại.

– Chú Pendleton, chú không thực sự có ý đó—chứ ạ?

– Nhưng ta có chứ. Ta muốn cháu. Cháu có đến không?

Pollyanna lộ vẻ bối rối.

– Ơ kìa chú Pendleton, cháu không thể đâu—chú biết là cháu không thể mà. Cháu là—cháu của Dì Polly cơ mà!

Một biểu cảm chớp nhoáng thoáng qua khuôn mặt người đàn ông mà Pollyanna không sao hiểu nổi. Ngẩng đầu lên, ông nói với một vẻ gần như quyết liệt.

– Cháu không hẳn là của cô ta đâu—Biết đâu cô ta sẽ để cháu đến với ta thì sao – ông nói tiếp với giọng dịu dàng hơn. – Cháu có đến không—nếu cô ta đồng ý?

Pollyanna nhíu mày suy ngẫm sâu xa.

– Nhưng Dì Polly đã vô cùng—tốt với cháu cơ mà – con bé chậm rãi bắt đầu; – và dì đã nhận nuôi cháu khi chẳng còn ai ngoài Hội Phụ nữ Từ thiện, và—

Lại một cơn co thắt cảm xúc nữa thoáng qua gương mặt người đàn ông; nhưng lần này, khi cất lời, giọng ông trầm buồn và đầy đau đớn.

– Pollyanna, từ nhiều năm trước ta đã yêu một người vô cùng sâu sắc. Ta từng hy vọng sẽ có ngày đưa cô ấy đến ngôi nhà này. Ta đã hình dung biết bao về hạnh phúc của chúng ta bên nhau trong tổ ấm này suốt những năm tháng dài rộng phía trước.

– Vâng – Pollyanna thốt lên đầy cảm thông, đôi mắt ngời sáng.

– Nhưng—thôi đi, ta đã không đưa cô ấy đến đây. Đừng bận tâm lý do vì sao. Ta chỉ là không làm thế, thế thôi. Và kể từ dạo ấy, khối đá xám xịt to lớn này mãi chỉ là một ngôi nhà—chưa bao giờ là một tổ ấm. Cần phải có bàn tay và trái tim của một người phụ nữ, hoặc sự hiện diện của một đứa trẻ, mới có thể tạo nên một mái nhà, hỡi Pollyanna; và ta chưa từng có được điều đó. Giờ thì cháu có đến với ta không, cháu yêu?

Pollyanna vùng đứng dậy. Khuôn mặt con bé bừng sáng rạng rỡ.

– Chú Pendleton, chú—chú có ý định là chú ước gì—chú đã có được bàn tay và trái tim của người phụ nữ ấy suốt từng ấy thời gian qua ư?

– Ờ, đ—đúng vậy, Pollyanna.

– Ôi, cháu vui quá! Thế thì mọi chuyện ổn thỏa cả rồi – cô bé thở phào. – Giờ thì chú có thể đón cả hai chúng cháu, và mọi thứ sẽ tuyệt vời biết bao.

– Đón—cả—hai chúng cháu? – người đàn ông lặp lại với vẻ ngẩn ngơ.

Một chút ngờ vực thoáng qua nét mặt Pollyanna.

– Chà, dĩ nhiên là Dì Polly vẫn chưa bị thuyết phục đâu; nhưng cháu chắc chắn dì sẽ đồng ý nếu chú kể lại cho dì nghe y như những gì chú vừa nói với cháu, rồi tất nhiên là cả hai chúng ta sẽ cùng chuyển đến đây.

Một vẻ kinh hoàng thực sự hiện rõ trong đôi mắt người đàn ông.

– Dì Polly đến—ĐÂY ư!

Đôi mắt Pollyanna hơi mở lớn.

– Chú thích đến ĐÓ hơn à? – con bé hỏi. – Tất nhiên là nhà dì không được đẹp cho lắm, nhưng nó gần hơn—

– Pollyanna, cháu đang nói cái quái gì thế hả? – người đàn ông hỏi, bấy giờ giọng đã trở nên rất dịu.

– Thì nói về nơi chúng ta sẽ dọn đến ở chứ sao, đương nhiên rồi – Pollyanna đáp lại với vẻ ngạc nhiên rõ rệt. – CỨ TƯỞNG lúc đầu chú định nói là ở đây chứ. Chú đã bảo chính ở nơi này là nơi chú hằng ao ước có được bàn tay và trái tim của Dì Polly suốt ngần ấy năm để tạo dựng một tổ ấm, và—

Một tiếng kêu không thành tiếng phát ra từ cổ họng người đàn ông. Ông giơ tay định nói; nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, cánh tay ông buông thõng xuống bất lực bên sườn.

– Thưa ngài, bác sĩ đến rồi ạ – người hầu gái đứng ở khung cửa lên tiếng.

Pollyanna lập tức đứng dậy.

John Pendleton số sắng quay sang con bé.

– Pollyanna, vì Chúa, đừng nói gì về những gì ta vừa hỏi cháu—vội nhé – ông nài nỉ bằng giọng thấp. Pollyanna nheo mắt cười tươi tắn.

– Đương nhiên rồi! Cứ như là cháu không biết chú muốn tự mình nói với dì ấy hơn ấy nhỉ! – con bé vừa vui vẻ gọi với lại qua vai vừa bước đi.

John Pendleton ngả người mềm nhũn ra ghế.

– Chuyện gì thế này? – vị bác sĩ cất tiếng hỏi chỉ một phút sau đó, ngón tay ông đang bắt mạch cho bệnh nhân với nhịp đập dồn dập.

Một nụ cười kỳ quặc thoáng hiện trên môi John Pendleton.

– Chắc là dùng quá liều "thuốc bổ" của bác sĩ rồi đấy – ông cười vang khi nhìn thấy ánh mắt bác sĩ đang dõi theo bóng dáng nhỏ bé của Pollyanna khuất dần trên lối đi.