Trời mưa vào lần tiếp theo Pollyanna trông thấy người đàn ông. Dù vậy, cô bé vẫn chào ông bằng một nụ cười rạng rỡ.

— Hôm nay trời không đẹp lắm nhỉ? — cô bé vui vẻ gọi lớn. — Dù sao thì cháu cũng mừng vì trời không mưa suốt!

Lần này, người đàn ông thậm chí không hừ một tiếng hay quay đầu lại. Pollyanna đinh ninh rằng chắc chắn ông không nghe thấy mình. Do đó, vào lần gặp tiếp theo (vô tình là ngày hôm sau), cô bé cất giọng to hơn. Cô bé nghĩ việc này đặc biệt cần thiết, bởi người đàn ông đang sải bước với hai tay để sau lưng và đôi mắt dán xuống đất — điều mà Pollyanna thấy thật vô lý giữa khung cảnh nắng vàng rực rỡ và bầu không khí buổi sáng trong lành, tươi mát; hôm nay Pollyanna được đi sai vặt buổi sáng như một phần thưởng đặc biệt.

— Ông có khỏe không ạ? — cô bé ríu rít. — Cháu rất vui vì hôm nay không phải là ngày hôm qua, còn ông thì sao?

Người đàn ông khựng lại đột ngột. Trên gương mặt ông xuất hiện cái cau mày giận dữ.

— Này cô bé, tốt nhất là chúng ta nên giải quyết dứt điểm chuyện này ngay bây giờ, một lần cho tất cả, — ông bắt đầu với giọng cáu kỉnh. — Ta còn có nhiều việc khác để bận tâm ngoài thời tiết. Ta chẳng biết trời có nắng hay không nữa.

Pollyanna rạng rỡ hẳn lên.

— Dạ, thưa ông; cháu biết là ông không biết mà. Đó là lý do cháu phải nói với ông đấy.

— Ừ; mà — Hả? Cái gì? — ông bỗng ngắt lời, chợt hiểu ra ý nghĩa trong câu nói của cô bé.

— Ý cháu là, đó là lý do cháu nói cho ông biết — để ông để ý thấy, ông biết đấy — rằng trời đang nắng, và mọi thứ đại loại thế. Cháu biết là ông sẽ vui vì điều đó nếu ông chịu dừng lại để nghĩ về nó — và trông ông chẳng giống một chút nào là đang nghĩ về nó cả!

— Ồ, thật là hết chỗ nói... — người đàn ông thốt lên với một cử chỉ bất lực kỳ lạ. Ông lại bước đi, nhưng đi được hai bước thì quay lại, mặt vẫn cau có.

— Này, sao cháu không tìm ai đó bằng tuổi mình để trò chuyện hả?

— Cháu rất muốn chứ, thưa ông, nhưng Nancy bảo xung quanh đây chẳng có ai cả. Dù vậy, cháu cũng không bận tâm lắm đâu. Thỉnh thoảng cháu thích chơi với người lớn tuổi hơn, thậm chí còn thích hơn nữa — vì cháu đã quen với Hội Phụ nữ Từ thiện rồi mà.

— Hừm! Hội Phụ nữ Từ thiện cơ đấy! Cháu coi ta là người trong hội đó à? — Môi người đàn ông chực nụ cười, nhưng cái cau mày bên trên vẫn cố giữ vẻ nghiêm nghị, gắt gỏng.

Pollyanna cười khúc khích đầy thích thú.

— Ồ, không ạ. Ông trông chẳng giống một mẩu nào của người thuộc Hội Phụ nữ Từ thiện cả — không phải là ông không tốt bằng đâu nhé, tất nhiên là — có khi còn tốt hơn, — cô bé vội vã nói thêm để chữa cháy. — Ý cháu là, cháu chắc chắn là ông tử tế hơn vẻ bề ngoài nhiều!

Người đàn ông phát ra một âm thanh kỳ lạ trong cổ họng.

— Ồ, thật là hết chỗ nói... — ông lại thốt lên, đoạn quay người và tiếp tục sải bước đi như trước.

Lần tiếp theo Pollyanna gặp người đàn ông, đôi mắt ông nhìn thẳng vào mắt cô bé với một vẻ dò hỏi trực diện khiến gương mặt ông trông thực sự dễ chịu, Pollyanna nghĩ thế.

— Chào buổi chiều, — ông chào cô bé có phần cứng nhắc. — Có lẽ ta nên nói thẳng ngay từ đầu rằng TA BIẾT hôm nay trời đang nắng.

— Nhưng ông đâu cần phải nói cho cháu biết, — Pollyanna tươi cười gật đầu. — Cháu BIẾT là ông biết ngay khi vừa nhìn thấy ông cơ.

— Ồ, thế ra thế nhỉ?

— Vâng ạ; cháu thấy điều đó trong mắt ông, và trong nụ cười của ông nữa.

— Hừm! — người đàn ông hừ lên rồi bước tiếp.

Từ đó trở đi, người đàn ông luôn chào Pollyanna, và thường thì ông là người mở lời trước, dù phần lớn ông chẳng nói gì ngoài câu "chào buổi chiều". Dù vậy, ngay cả điều đó cũng là một bất ngờ lớn đối với Nancy, người vô tình đi cùng Pollyanna vào một ngày nhận được lời chào.

— Lạy chúa tôi, cô Pollyanna, — cô bé há hốc mồm kinh ngạc, — người đàn ông đó VỪA NÓI CHUYỆN VỚI CÔ đấy à?

— Ơ, vâng, bây giờ lúc nào chú ấy chẳng làm thế, — Pollyanna mỉm cười.

— "Lúc nào chú ấy chẳng làm thế"! Trời ạ! Cô có biết — ông ta — là ai không? — Nancy gặng hỏi.

Pollyanna nhíu mày lắc đầu.

— Chắc là hôm đó chú ấy quên chưa giới thiệu với cháu. Cháu đã làm phần giới thiệu của mình rồi, nhưng chú ấy thì chưa.

Mắt Nancy mở to hết cỡ.

— Nhưng ngài ấy có bao giờ thèm nói chuyện với ai đâu, cô bé — chắc phải mấy năm nay rồi ấy chứ, trừ những lúc bắt buộc phải giao dịch công việc này nọ. Ngài ấy là John Pendleton. Ngài ấy sống lủi thủi một mình trong căn nhà lớn trên đồi Pendleton. Thậm chí ngài ấy còn chẳng chịu thuê ai nấu ăn cho mình — ngày nào cũng xuống khách sạn ăn ba bữa liền. Cháu biết Sally Miner, cô hầu bàn phục vụ ngài ấy, và cô ấy bảo ngài ấy cực kỳ ít mở miệng, chỉ vừa đủ để gọi món mình muốn ăn. Hơn nửa thời gian là cô ấy phải tự đoán mò — chỉ có điều món đó PHẢI RẺ! Cô ấy biết thừa điều đó mà chẳng cần ngài ấy phải dặn.

Pollyanna thông cảm gật đầu.

— Cháu hiểu chứ. Khi nghèo thì mình phải tìm những thứ rẻ tiền. Bố con cháu hay phải đi ăn tiệm lắm. Hầu như lúc nào bọn cháu cũng ăn đậu Hà Lan và chả cá viên. Bọn cháu hay bảo nhau rằng thật may vì bọn cháu thích ăn đậu — nghĩa là bọn cháu thường nói thế mỗi khi đi ngang qua hàng gà tây quay có giá sáu mươi xu. Không biết ông Pendleton có thích đậu không nhỉ?

— Thích chứ lại còn hỏi! Thích hay không thì sao chứ? Ôi, cô Pollyanna, ngài ấy có nghèo đâu. John Pendleton có đống tiền — gia tài thừa kế từ cha ngài ấy cơ mà. Cả thị trấn này chẳng có ai giàu bằng ngài ấy đâu. Ngài ấy có thể nhai cả tờ đô-la để ăn mà nuốt cũng chẳng thèm hay biết ấy chứ, nếu ngài ấy thích.

Pollyanna khúc khích cười.

— Làm gì có chuyện ai đó CÓ THỂ ăn tờ đô-la mà không biết chứ, hở Nancy, khi mà họ phải nhai chúng cơ mà!

— Hừ! Ý tôi là ngài ấy đủ giàu để làm thế, — Nancy nhún vai. — Chỉ là ngài ấy không chịu tiêu tiền thôi. Ngài ấy đang dành dụm tiền đấy.

— Ồ, để dành cho dân ngoại đạo à, — Pollyanna đoán chừng. — Tuyệt vời làm sao! Đó chính là sự hy sinh bản thân và vác thánh giá của mình. Cháu biết chứ; bố cháu đã dạy cháu rồi mà.

Môi Nancy bỗng mím lại, như thể những lời giận dữ đã chực trào ra; nhưng khi nhìn vào gương mặt ngập tràn niềm tin rạng rỡ của Pollyanna, cô bé lại thấy có gì đó ngăn mình thốt ra những lời ấy.

— Hừm! — cô bé thốt lên một tiếng. Rồi, với vẻ tò mò vốn có, cô nói tiếp: — Nhưng mà này, chuyện ngài ấy nói chuyện với cô thật là kỳ lạ đấy, cô Pollyanna ạ. Ngài ấy chẳng bao giờ nói chuyện với ai cả; và ngài ấy sống thui thủi một mình trong một căn biệt thự to lớn đẹp đẽ chứa đầy những món đồ sang trọng, người ta bảo thế. Có kẻ bảo ngài ấy bị điên, kẻ thì bảo ngài ấy chỉ đồng bóng khó ưa; lại có kẻ đồn ngài ấy giấu một bộ xương trong tủ nữa cơ.

— Ồ, Nancy! — Pollyanna rùng mình. — Sao chú ấy lại giữ một thứ kinh khủng thế trong nhà nhỉ? Cháu cứ nghĩ là chú ấy phải vứt quách nó đi chứ!

Nancy cười khúc khích. Cô bé thừa biết là Pollyanna đã hiểu theo nghĩa đen thay vì nghĩa bóng; nhưng một cách cố chấp, cô bé quyết định không sửa lại lỗi hiểu lầm đó.

— Và AI CẤY cũng bảo ngài ấy rất bí hiểm, — cô nói tiếp. — Có những năm ngài ấy cứ đi du lịch suốt tuần này qua tháng nọ, mà toàn đến những xứ sở ngoại đạo — Ai Cập, Châu Á và Cả sa mạc Xê-ra gì gì đó đấy, cô biết không.

— Ồ, vậy chú ấy là nhà truyền giáo rồi, — Pollyanna gật gù.

Nancy cười vang một cách kỳ lạ.

— Ờ, thì cháu có bảo thế đâu, cô Pollyanna. Khi về nước, ngài ấy viết sách — người ta bảo đó là những cuốn sách kỳ cục, lạ lùng viết về mấy thứ đồ lặt vặt ngài ấy nhặt nhạnh được ở mấy xứ ngoại đạo ấy. Nhưng ngài ấy chẳng bao giờ muốn tiêu một xu nào ở cái thị trấn này — ít ra là thế, nếu chỉ tính riêng tiền sinh hoạt hờ.

— Đương nhiên là thế rồi — nếu chú ấy đang để dành tiền cho dân ngoại đạo, — Pollyanna khẳng định. — Nhưng chú ấy đúng là một người đàn ông buồn cười, và chú ấy cũng rất khác biệt nữa, y như bà Snow vậy, chỉ có điều là một kiểu khác biệt khác cơ.

— Vâng, tôi đoán ngài ấy khác thật — phải nói là thế, — Nancy cười khúc khích.

— Dù sao thì bây giờ cháu càng thấy vui hơn vì chú ấy chịu nói chuyện với cháu đấy, — Pollyanna thỏa mãn thở dài.