Trận mưa phùn vào khoảng một tuần sau chuyến thăm của Pollyanna tới chỗ ông John Pendleton vẫn chưa dứt thì Timothy đã đưa cô Polly đi dự một cuộc họp ban chấp hành của Hội Từ thiện Phụ nữ vào đầu giờ chiều. Khi cô trở về lúc ba giờ, đôi má cô ửng hồng một cách xinh đẹp và rạng rỡ, còn mái tóc bị gió ẩm thổi bay đã xù lên thành những lọn xoăn tự nhiên ở bất cứ chỗ nào những chiếc kẹp tóc bị lỏng ra.

Pollyanna chưa bao giờ thấy dì mình trông như thế này trước đây.

“Ôi—ôi—ôi! Chà, dì Polly, dì cũng có mấy cái đó nữa ạ,” con bé vui sướng kêu lên, nhảy múa vòng quanh người dì khi người phụ nữ ấy bước vào phòng khách.

“Có cái gì, hả cái con bé bất trị này?”

Pollyanna vẫn tiếp tục xoay vòng quanh dì.

“Và cháu chưa bao giờ biết là dì có chúng đấy! Liệu người ta có thể có chúng mà mình không hề hay biết không ạ? Dì có nghĩ là cháu cũng có thể có không?—ý cháu là trước khi cháu lên Thiên đàng cơ,” con bé kêu lên, dùng những ngón tay đầy háo hức kéo những lọn tóc thẳng phía trên tai mình ra. “Nhưng mà, nếu chúng có mọc ra thì cũng chẳng thể có màu đen được. Dì không thể che giấu phần màu đen ấy đi đâu.”

“Pollyanna, tất cả những chuyện này có nghĩa là gì hả?” Cô Polly gặng hỏi, vội vã tháo chiếc mũ ra và cố gắng vuốt lại mái tóc đang xù rối của mình.

“Không, không—xin dì đấy, dì Polly!” Giọng vui mừng khôn xiết của Pollyanna bỗng chuyển thành một lời nài nỉ đầy lo lắng. “Đừng vuốt chúng thẳng ra! Cháu đang nói về những cái đó cơ—những lọn tóc đen xinh xắn ấy. Ôi, dì Polly, chúng đẹp lắm ạ!”

“Thật vớ vẩn! Ý cháu là gì, hả Pollyanna, khi hôm nọ cháu lại đến chỗ Hội Từ thiện với cái kiểu cách vô lý về cái thằng bé ăn xin đó?”

“Nhưng đó không phải là chuyện vớ vẩn,” Pollyanna nài nỉ, chỉ đáp lại ý đầu tiên trong câu nói của dì. “Dì không biết là dì trông đẹp thế nào với mái tóc kiểu đó đâu! Ôi, dì Polly, xin dì, cháu có thể làm tóc cho dì giống như cháu đã làm cho bà Snow và cài một bông hoa vào được không ạ? Cháu rất muốn nhìn thấy dì như thế! Chà, dì sẽ xinh đẹp hơn bà ấy rất nhiều ấy chứ!”

“Pollyanna!” (Cô Polly nói với giọng rất sắc sảo—càng sắc sảo hơn vì những lời của Pollyanna đã mang lại cho cô một nhịp đập đầy kinh ngạc trong lồng ngực: trước đây đã có ai thèm quan tâm xem cô, hay mái tóc của cô trông như thế nào chưa? Trước đây đã có ai “thích” nhìn thấy cô “xinh đẹp” bao giờ chưa?) “Pollyanna, cháu vẫn chưa trả lời câu hỏi của ta. Tại sao cháu lại đến buổi họp của Hội Từ thiện bằng cái bộ dạng vô lý đó?”

“Dạ thưa, cháu biết ạ; nhưng xin dì đừng giận, cháu không hề biết là nó vô lý cho đến khi cháu đến nơi và phát hiện ra rằng họ thích nhìn thấy bản báo cáo của họ lớn lên hơn là nhìn thấy Jimmy. Thế nên cháu đã viết thư cho những Hội viên của CHÁU—bởi vì Jimmy ở rất xa họ cơ mà dì; và cháu nghĩ biết đâu cậu bé có thể trở thành cậu bé Ấn Độ nhỏ của họ giống như—Dì Polly, CHÁU có phải là cô bé Ấn Độ nhỏ của dì không ạ? Và, dì Polly, dì SẼ để cháu làm tóc cho dì nhé?”

Cô Polly đưa tay lên cổ họng—cảm giác bất lực quen thuộc ấy lại trào dâng, cô thừa biết điều đó.

“Nhưng, Pollyanna, khi các hội viên kể cho ta nghe chiều nay về việc cháu đã đến gặp họ như thế nào, ta đã vô cùng xấu hổ! Ta—”

Pollyanna bắt đầu nhảyót lên xuống một cách nhẹ nhàng trên đầu mũi chân.

“Dì không hề!—Dì không hề nói là cháu KHÔNG ĐƯỢC làm tóc cho dì đấy chứ,” con bé hào hứng reo lên; “và vì thế cháu chắc chắn là điều đó có nghĩa ngược lại, kiểu như... giống như chuyện hôm nọ về hũ thạch của ông Pendleton mà dì đã không gửi, nhưng lại không muốn cháu nói là dì không gửi ấy, dì nhớ không nào. Giờ thì dì cứ đứng nguyên ở đấy nhé. Cháu đi lấy cái lược.”

“Nhưng Pollyanna, Pollyanna này,” cô Polly phản đối, bước theo cô bé ra khỏi phòng và thở hổn hển đi lên lầu sau lưng nó.

“Ôi, dì cũng lên đây ạ?” Pollyanna chào đón cô ngay ngưỡng cửa phòng riêng của cô Polly. “Thế lại càng tuyệt hơn nữa! Cháu lấy lược rồi đây. Giờ xin mời dì ngồi xuống, ngồi ngay đây ạ. Ôi, cháu vui quá vì dì đã cho phép cháu làm đấy!”

“Nhưng Pollyanna, ta—ta—”

Cô Polly không nói hết câu. Trong sự kinh ngạc đến bất lực của mình, cô thấy bản thân đã ngồi sẵn xuống chiếc ghế thấp trước bàn trang điểm, với mái tóc đã bắt đầu xõa tung quanh tai dưới mười ngón tay thoăn thoắt nhưng vô cùng dịu dàng.

“Ôi chao! Dì có mái tóc đẹp làm sao,” Pollyanna luyên thuyên trò chuyện; “và tóc của dì còn nhiều hơn cả tóc của bà Snow nữa chứ! Nhưng đương nhiên là dì cần phải có nhiều hơn rồi, bởi vì dì khỏe mạnh và có thể đi đến những nơi mà mọi người có thể ngắm nhìn nó. Chà! Cháu đoán là mọi người sẽ rất vui khi được nhìn thấy nó—và cả ngạc nhiên nữa, bởi vì dì đã giấu nó đi suốt lâu thế cơ mà. Ôi, dì Polly, cháu sẽ làm cho dì xinh đẹp đến mức ai cũng sẽ thích ngắm nhìn dì cho mà xem!”

“Pollyanna!” một giọng nói nghẹn ngào nhưng đầy vẻ sốc nổi thốt lên từ sau bức màn tóc. “Ta—ta chắc chắn là không hiểu tại sao mình lại để cho cháu làm cái trò ngốc nghếch này nữa.”

“Ơ hay, dì Polly, cháu cứ nghĩ là dì sẽ phải vui khi có người thích ngắm nhìn dì chứ! Dì không thích nhìn những thứ đẹp đẽ sao? Cháu thấy hạnh phúc hơn rất nhiều khi được ngắm nhìn những người xinh đẹp, bởi vì khi nhìn thấy kiểu người còn lại, cháu thấy thương họ lắm.”

“Nhưng—nhưng—”

“Và cháu cực kỳ thích làm tóc cho mọi người,” Pollyanna hài lòng rù rì. “Cháu đã làm tóc cho khá nhiều hội viên của Hội Từ thiện đấy—nhưng chẳng có mái nào đẹp bằng tóc của dì cả. Tóc của bà White thì cũng khá đẹp, và trông bà ấy thật dễ thương vào cái hôm mà cháu trang điểm cho bà ấy trong—Ôi, dì Polly, cháu vừa chợt nhớ ra một chuyện! Nhưng đó là một bí mật, và cháu sẽ không kể đâu. Giờ thì tóc của dì sắp xong rồi đây, và lát nữa thôi cháu sẽ rời khỏi dì trong đúng một phút; và dì phải hứa—hứa—HỨA là không được cựa quậy hay thậm chí hé mắt nhìn lén cho đến khi cháu quay lại đấy nhé. Dì nhớ đấy!” con bé nói dứt lời rồi chạy vụt khỏi phòng.

Ra thành tiếng thì cô Polly chẳng nói gì cả. Nhưng tự nhủ với lòng mình, cô bảo rằng đương nhiên là cô sẽ tháo ngay cái mớ công việc ngốc nghếch do đôi tay cô cháu gái gây ra này xuống, và búi tóc lại cho gọn gàng đàng hoàng. Còn chuyện “hé mắt nhìn lén” ư, làm như là cô quan tâm xem trông mình ra sao không bằng…

Vào khoảnh khắc đó—một cách vô tình không sao giải thích nổi—cô Polly vô tình liếc thấy bóng mình trong chiếc gương bàn trang điểm. Và những gì cô nhìn thấy đã khiến một dòng máu hồng rực rỡ ùa lên đôi má, để rồi—cô lại càng đỏ mặt hơn nữa khi trông thấy điều đó.

Cô nhìn thấy một gương mặt—quả thật không còn trẻ trung gì nữa—nhưng lúc này đang bừng sáng vì sự phấn khích và ngạc nhiên. Đôi má ửng hồng xinh xắn. Đôi mắt long lanh. Mái tóc sẫm màu, vẫn còn hơi ẩm từ bầu không khí ngoài trời, buông xõa thành những lợn sóng lơi lỏng quanh trán và uốn cong mềm mại về phía sau mang tai theo những đường nét vô cùng tôn dáng, điểm xuyết những lọn tóc xoăn nhỏ nhắn làm dịu đi nét nghiêm nghị thường thấy.

Cô Polly ngạc nhiên và mải mê ngắm nhìn hình ảnh của chính mình trong gương đến nỗi cô hoàn toàn quên bẵng đi quyết định sẽ làm lại mái tóc, cho đến khi cô nghe thấy tiếng Pollyanna bước vào phòng một lần nữa. Và trước khi cô kịp cử động, cô đã cảm thấy một vật gì đó được gấp gọn lướt qua đôi mắt và được buộc thắt nút ở đằng sau.

“Pollyanna, Pollyanna! Cháu đang làm gì thế hả?” cô kêu lên.

Pollyanna khúc khích cười.

“Đó chính xác là điều cháu không muốn dì biết đấy, dì Polly ạ, và cháu sợ là dì SẼ hé mắt nhìn lén, thế nên cháu mới buộc chiếc khăn tay này vào. Giờ thì dì cứ ngồi yên nhé. Chỉ mất có một phút thôi, rồi cháu sẽ cho dì xem.”

“Nhưng, Pollyanna,” cô Polly bắt đầu, vừa loạng choạng đứng dậy trong bóng tối, “cháu phải tháo cái này ra ngay! Cháu—đồ con bé này, con bé này! Cháu ĐANG làm cái trò gì thế hả?” cô thốt lên đầy nghẹt thở, khi cảm thấy một vật mềm mại nào đó được quàng qua đôi vai mình.

Pollyanna chỉ càng khúc khích cười vui sướng hơn. Bằng đôi bàn tay run rẩy, con bé đang khéo léo quàng lên đôi vai của người dì những nếp vải mềm mại của một chiếc khăn choàng ren tuyệt đẹp, đã ngả sang màu vàng ố theo năm tháng dài cất kỹ trong rương và vương vấn hương thơm của hoa oải hương. Pollyanna đã tìm thấy chiếc khăn choàng này vào tuần trước khi Nancy dọn dẹp căn gác mái; và hôm nay chợt nảy ra trong đầu ý nghĩ rằng chẳng có lý do gì mà dì của con bé, cũng giống như bà White ở quê nhà miền Tây của cô, lại không thể được “diện đồ đẹp” cả.

Hoàn thành xong công việc, Pollyanna ngắm nghía thành quả của mình bằng đôi mắt đầy vẻ tán thưởng, nhưng vẫn thấy còn thiếu một nét chấm phá nữa. Do đó, ngay lập tức, con bé kéo người dì về phía phòng khách có mái che kính ngập nắng, nơi cô có thể nhìn thấy một đóa hoa hồng đỏ muộn màng đang nở rộ trên giàn leo nằm trong tầm với.

“Pollyanna, cháu đang làm gì thế? Cháu đang kéo ta đi đâu vậy?” cô Polly giật mình lùi lại, vô ích trong việc cố gắng níu cơ thể mình lại. “Pollyanna, ta sẽ không—”

“Chỉ ra phòng kính đón nắng thôi ạ—chỉ một phút thôi! Cháu sẽ làm xong cho dì ngay tức khắc đây,” Pollyanna thở hổn hển nói, với tay ngắt bông hoa hồng và giắt nó lên mái tóc mềm mại ở phía trên tai trái của cô Polly. “Xong rồi nhé!” con bé reo lên vui sướng, tháo nút thắt của chiếc khăn tay và vứt mảnh vải lanh ấy đi xa. “Ôi, dì Polly, bây giờ thì cháu chắc là dì sẽ rất vui vì cháu đã diện đồ đẹp cho dì đấy!”

Trong một khoảnh khắc ngẩn ngơ, cô Polly nhìn ngắm bộ dạng được trang hoàng lộng lẫy của chính mình, rồi lại nhìn xung quanh; sau đó cô phát ra một tiếng kêu nhỏ và trốn chạy về phòng riêng. Pollyanna, nhìn theo hướng ánh mắt đầy hoảng hốt vừa rồi của người dì, đã nhìn thấy qua những ô cửa sổ đang mở của phòng kính, chiếc xe ngựa nhẹ đang rẽ vào lối đi tư gia. Con bé nhận ra ngay người đang cầm cương. Nó hào hứng rướn người về phía trước.

“Bác sĩ Chilton, bác sĩ Chilton ạ! Bác muốn tìm cháu phải không? Cháu ở trên này cơ.”

“Đúng vậy,” vị bác sĩ mỉm cười, có chút nghiêm nghị. “Cháu xuống đây được không?”

Trong phòng ngủ, Pollyanna bắt gặp một người phụ nữ với khuôn mặt đỏ bừng, ánh mắt tức giận đang giật phăng những chiếc kẹp tóc giữ chiếc khăn choàng ren cố định trên vai.

“Pollyanna, sao cháu có thể làm thế hả?” người phụ nữ rên rỉ. “Nghĩ đến chuyện cháu trang điểm lồng lộn cho ta thế này, rồi lại để cho ta—BỊ NGƯỜI KHÁC NHÌN THẤY!”

Pollyanna khựng lại đầy vẻ hoang mang.

“Nhưng mà trông dì xinh lắm—xinh tuyệt trần luôn ấy chứ, dì Polly; và—”

“‘Xinh’ á!” người phụ nữ lừ đừ khinh bỉ, ném phăng chiếc khăn choàng sang một bên và dùng đôi bàn tay run rẩy vò mái tóc của mình.

“Ôi, dì Polly, xin dì, xin dì hãy cứ để nguyên tóc như thế đi ạ!”

“Để nguyên ư? Thế này á? Làm như ta thèm ấy!” Và cô Polly giật mạnh những lọn tóc ngược ra sau đến mức chiếc lọn xoăn cuối cùng nằm uốn lượn thảm hại ngay trong tầm với của những ngón tay cô.

“Ôi trời! Thế mà trông dì xinh lắm cơ mà,” Pollyanna suýt khóc, vừa lủi thủi bước ra cửa.

Dưới nhà, Pollyanna thấy vị bác sĩ đang đợi sẵn trên chiếc xe ngựa nhẹ.

“Tôi vừa kê đơn thuốc cho một bệnh nhân, và cậu ấy đã cử tôi đến để lấy đơn thuốc đã được chuẩn bị sẵn đây,” vị bác sĩ thông báo. “Cháu có muốn đi cùng không?”

“Ý bác là… một việc vặt—đến hiệu thuốc ạ?” Pollyanna hỏi, có chút ngập ngừng. “Cháu vẫn hay đi giúp mấy việc đó… cho các cô chú ở Hội Từ thiện.”

Vị bác sĩ mỉm cười lắc đầu.

“Không hẳn thế đâu. Đó là ông John Pendleton. Cậu ấy muốn gặp cháu hôm nay, nếu cháu sẵn lòng ghé qua. Trời đã tạnh mưa rồi nên tôi mới đánh xe đến đón cháu đây. Cháu có đi không? Tôi sẽ ghé qua đón và đưa cháu về trước sáu giờ tối.”

“Cháu rất thích ạ!” Pollyanna thốt lên. “Để cháu xin phép dì Polly đã.”

Chỉ chốc lát sau, con bé đã quay trở lại, tay cầm chiếc mũ nhưng với một gương mặt có vẻ khá trầm ngâm.

“Dì của cháu… không muốn cháu đi à?” vị bác sĩ hỏi với vẻ hơi rụt rè khi họ cho xe lăn bánh rời đi.

“V-vâng ạ,” Pollyanna thở dài. “Dì ấy… cháu sợ là dì ấy muốn cháu đi QUÁ mức ấy chứ.”

“Muốn cháu đi QUÁ MỨC á!”

Pollyanna lại thở dài lần nữa.

“Vâng ạ. Cháu đoán là ý dì ấy là không muốn cháu ở đó. Dì ấy bảo thế này: ‘Ừ, ừ, đi đi, đi mau lên—đi đi! Ta ước gì cháu đã đi từ trước rồi ấy.’”

Vị bác sĩ mỉm cười—nhưng chỉ bằng đôi môi. Đôi mắt ông vô cùng nghiêm nghị. Trong một lát lâu ông không nói gì; rồi có chút ngập ngừng, ông hỏi:

“Có phải… người mà tôi nhìn thấy đứng cùng cháu vài phút trước—ở cửa sổ phòng kính đón nắng chính là dì của cháu không?”

Pollyanna hít một hơi thật sâu.

“Vâng ạ; chắc là toàn bộ rắc rối cũng vì chuyện đó đấy ạ. Cháu đã diện cho dì ấy một chiếc khăn choàng ren đẹp tuyệt trần mà cháu tìm thấy trên gác mái, rồi làm tóc và cài thêm một bông hoa hồng cho dì ấy, và trông dì ấy xinh lắm cơ. Bác có nghĩ là trông dì ấy rất đáng yêu không?”

Vị bác sĩ im lặng một lát không đáp. Khi ông cất lời, giọng ông nhỏ đến mức Pollyanna phải gắng sức lắm mới nghe rõ các từ.

“Có, Pollyanna, ta… ta nghĩ trông cô ấy… thực sự rất đáng yêu.”

“Thật thế ạ? Cháu vui quá! Cháu sẽ kể cho dì ấy nghe,” con bé ngoan ngoãn gật đầu.

Đến lúc này, ngạc nhiên làm sao, vị bác sĩ bỗng thốt lên một tiếng kêu đầy kinh ngạc.

“Không đời nào! Pollyanna, ta… ta e là ta phải nhờ cháu đừng kể cho cô ấy nghe… điều đó.”

“Ơ hay, bác sĩ Chilton! Sao lại không ạ? Cháu cứ nghĩ là bác sẽ vui chứ—”

“Nhưng cô ấy có thể sẽ không thấy vậy,” vị bác sĩ ngắt lời.

Pollyanna ngẫm nghĩ điều này trong chốc lát.

“Cũng đúng ạ—có lẽ dì ấy sẽ không vui thật,” con bé thở dài. “Cháu nhớ ra rồi; chính vì thấy bác nên dì ấy mới bỏ chạy. Và dì ấy… dì ấy đã mắng sau đó vì bị nhìn thấy trong cái bộ dạng đó.”

“Ta cũng đoán thế,” vị bác sĩ lẩm bẩm trong miệng.

“Mặc dù vậy, cháu vẫn không hiểu tại sao,” Pollyanna vẫn khăng khăng, “—khi mà trông dì ấy xinh đẹp đến thế cơ mà!”