“Này, cô bé Pollyanna, ta nghĩ cháu hẳn là một người rất rộng lượng và dễ tha thứ, nếu không thì hôm nay cháu đã chẳng đến thăm ta nữa.”

“Ơ kìa, chú Pendleton, cháu rất vui khi được đến đây, và cháu chắc chắn là mình chẳng có lý do gì để không vui cả.”

“Ồ, ừm, cháu biết đấy, ta e rằng mình đã khá cáu kỉnh với cháu, cả vào hôm cháu tốt bụng mang thạch cho ta, lẫn lần đầu tiên cháu tìm thấy ta lúc bị gãy chân. Nhân tiện đây, ta nghĩ hình như mình chưa bao giờ cảm ơn cháu vì chuyện đó cả. Giờ thì ta chắc chắn rằng ngay cả cháu cũng phải thừa nhận cháu rất vị tha khi đến thăm ta, sau một cách đối xử vô ơn nhường ấy!”

Pollyanna cựa quậy đầy bứt rứt.

“Nhưng cháu rất vui vì tìm thấy chú—ý cháu là, tất nhiên cháu không có ý bảo là cháu vui vì chân chú bị gãy đâu ạ,” cô bé vội vàng đính chính.

John Pendleton mỉm cười.

“Ta hiểu chứ. Cái lưỡi của cháu thỉnh thoảng lại nhanh hơn não phải không, cô bé Pollyanna? Dù sao thì ta cũng cảm ơn cháu; và ta thấy cháu là một cô bé rất dũng cảm khi làm những gì cháu đã làm ngày hôm đó. Ta cũng cảm ơn cháu vì hũ thạch nữa,” ông nói thêm với giọng nhẹ nhàng hơn.

“Chú có thích nó không ạ?” Pollyanna hỏi với vẻ hào hứng.

“Rất thích. Ta đoán là—hôm nay không còn hũ nào mà—mà dì Polly KHÔNG gửi nữa phải không cháu?” ông hỏi với một nụ cười kỳ lạ.

Vị khách nhỏ tuổi lộ vẻ phiền muộn.

“D-dạ không ạ.” Cô bé ngập ngừng, rồi nói tiếp với khuôn mặt ửng đỏ. “Cháu xin lỗi chú Pendleton, cháu không có ý định bất lịch sự vào hôm nọ khi cháu nói là dì Polly KHÔNG gửi hũ thạch đâu ạ.”

Không có câu trả lời. John Pendleton lúc này không còn mỉm cười nữa. Ông đang nhìn thẳng về phía trước với đôi mắt có vẻ như đang xuyên qua và vượt ra khỏi vật thể trước mặt mình. Sau một lúc, ông thở dài thườn thượt rồi quay sang Pollyanna. Khi lên tiếng, giọng ông mang theo sự cáu kỉnh và bực dọc quen thuộc.

“Thôi nào, thế này thì không ổn chút nào! Ta không gọi cháu đến đây để nhìn ta ủ rũ thế này đâu. Lắng nghe này! Ngoài phòng đọc sách—cái phòng lớn có chiếc điện thoại ấy, cháu biết đấy—cháu sẽ tìm thấy một chiếc hộp chạm trổ ở tầng dưới cùng của cái tủ lớn có cửa kính ở góc phòng, cách lò sưởi không xa lắm. Ý ta là, nó sẽ ở đó nếu cái mụ ranh con khốn kiếp ấy chưa ‘dọn dẹp’ nó đi chỗ khác! Cháu có thể mang nó lại đây cho ta. Nó nặng đấy, nhưng ta nghĩ không quá sức mang của cháu đâu.”

“Ôi, cháu khỏe lắm ạ,” Pollyanna vui vẻ tuyên bố và vùng đứng dậy. Chỉ một lát sau, cô bé đã quay lại với chiếc hộp trên tay.

Đó là nửa giờ đồng hồ tuyệt vời mà Pollyanna trải qua lúc bấy giờ. Chiếc hộp chứa đầy những món báu vật—những món đồ cổ mà John Pendleton đã sưu tầm được trong bao năm đi đây đi đó—và đằng sau mỗi món đồ là một câu chuyện lý thú, dù đó là một bộ cờ vua chạm trổ tinh xảo từ Trung Quốc, hay một bức tượng thần nhỏ bằng ngọc bích từ Ấn Độ.

Chính sau khi nghe câu chuyện về bức tượng thần, Pollyanna mới thì thầm với vẻ đầy mong mỏi:

“Chà, cháu nghĩ là việc nhận nuôi một cậu bé ở Ấn Độ—cậu bé chẳng biết gì ngoài việc tưởng rằng Thượng Đế ngự trong cái đồ chơi bằng búp bê đó—thì vẫn tốt hơn là nhận nuôi Jimmy Bean, một cậu bé biết rõ Thượng Đế ngự trên bầu trời. Dù vậy, cháu vẫn không khỏi ước gì họ cũng muốn nhận nuôi cả Jimmy Bean, bên cạnh các cậu bé ở Ấn Độ chứ.”

John Pendleton có vẻ như không nghe thấy. Đôi mắt ông lại đờ đẫn nhìn thẳng về phía trước, nhìn vào hư vô. Nhưng chẳng mấy chốc, ông đã lấy lại tinh thần và nhặt một món đồ cổ khác lên để trò chuyện.

Chuyến ghé thăm quả thực vô cùng thú vị, nhưng trước khi nó kết thúc, Pollyanna nhận ra rằng họ đang nói về những chuyện khác ngoài những món đồ tuyệt vời trong chiếc hộp chạm trổ xinh đẹp. Họ đang nói về chính cô bé, về Nancy, về dì Polly, và về cuộc sống thường nhật của cô. Họ thậm chí còn nói về cả cuộc sống và ngôi nhà từ lâu lắm rồi ở một thị trấn miền Tây xa xôi.

Mãi cho đến khi gần đến giờ phải ra về, người đàn ông mới cất lời, bằng một giọng nói mà Pollyanna chưa từng nghe thấy ở con người nghiêm khắc tên John Pendleton ấy:

“Cô bé ngoan, ta muốn cháu đến thăm ta thường xuyên nhé. Cháu chịu không? Ta cô đơn lắm, và ta cần cháu. Còn một lý do nữa—và ta cũng định kể cho cháu nghe luôn. Lúc đầu, sau khi biết được cháu là ai vào hôm nọ, ta đã nghĩ rằng mình không muốn cháu đến đây nữa. Cháu làm ta gợi nhớ đến—đến một điều mà ta đã cố gắng quên đi suốt bao nhiêu năm trời. Thế là ta tự nhủ rằng ta không bao giờ muốn gặp lại cháu nữa; và mỗi ngày, khi vị bác sĩ hỏi xem ông ấy có thể đưa cháu đến gặp ta không, ta đều nói không.”

“Nhưng rồi sau một thời gian, ta nhận ra mình khao khát được gặp cháu đến mức—đến mức việc không được gặp cháu lại khiến ta càng khắc ghi rõ hơn điều mà ta đang vô cùng muốn quên đi. Thế nên giờ đây ta muốn cháu đến. Cháu sẽ đến chứ—cô bé?”

“Dạ có chứ ạ, chú Pendleton,” Pollyanna thì thầm, đôi mắt ngời lên vẻ đồng cảm sâu sắc với người đàn ông có khuôn mặt đượm buồn đang tựa lưng vào chiếc gối phía trước cô bé. “Cháu rất thích đến đây ạ!”

“Cảm ơn cháu,” John Pendleton dịu dàng nói.

Sau bữa tối hôm đó, Pollyanna ngồi ngoài hiên sau và kể cho Nancy nghe mọi chuyện về chiếc hộp chạm trổ kỳ diệu của chú John Pendleton, cùng với những món đồ còn kỳ diệu hơn thế nữa bên trong đó.

“Và nghĩ xem,” Nancy thở dài, “rằng ông ấy ĐÃ CHO ye xem tất cả những thứ đó, lại còn kể chuyện cho ye nghe như thế—một con người cáu kỉnh đến mức chẳng bao giờ thèm nói chuyện với ai—với bất kỳ ai!”

“Ôi, nhưng chú ấy có cáu kỉnh đâu, Nancy, chú ấy chỉ vỏ bọc bên ngoài thế thôi,” Pollyanna nhanh chóng bênh vực với lòng trung thành tuyệt đối. “Cháu không hiểu sao mọi người lại nghĩ chú ấy tệ đến thế cơ chứ. Họ sẽ không nghĩ vậy nếu họ biết rõ về chú ấy. Mà ngay cả dì Polly cũng có ưa gì chú ấy cho cam. Chịu đấy, dì có thèm gửi hũ thạch cho chú ấy đâu, và dì còn sợ chú ấy nghĩ là chính tay dì gửi nữa cơ mà!”

“Chắc là cô ấy chẳng coi đó là bổn phận gì rồi,” Nancy nhún vai. “Nhưng điều làm tui thấy khó hiểu nhất là sao mà ông ấy lại quý ye đến thế cơ chứ, cô bé Pollyanna—tui không có ý mạo phạm ye đâu nhé—nhưng ông ấy vốn không phải là kiểu người hay thân thiết với trẻ con; tuyệt đối không phải đâu.”

Pollyanna hạnh phúc mỉm cười.

“Nhưng chú ấy quý cháu thật mà, Nancy,” cô bé gật đầu, “chỉ là tớ đoán ngay cả chú ấy cũng có muốn thế đâu—CẢ lúc đó. Chẳng hạn như hôm nay, chú ấy đã thú nhận rằng có một bận chú ấy cảm thấy không bao giờ muốn gặp lại cháu nữa, bởi vì cháu làm chú ấy nhớ lại điều gì đó mà chú ấy muốn quên đi. Nhưng sau đó—”

“Cái gì cơ?” Nancy hào hứng cắt ngang. “Ông ấy nói ye làm ông ấy nhớ lại điều gì đó mà ông ấy muốn quên đi á?”

“Đúng thế. Nhưng sau đó—”

“Đó là gì thế?” Nancy nài nỉ hỏi dồn.

“Chú ấy không kể cho cháu nghe. Chú ấy chỉ bảo đó là một chuyện gì đó thôi.”

“ĐIỀU BÍ ẨN!” Nancy thốt lên với giọng đầy kính sợ. “Đó là lý do tại sao ban đầu ông ấy lại quý ye đấy. Ồ, cô bé Pollyanna! Chà, chuyện này y như trong tiểu thuyết vậy—tui đọc nhiều lắm rồi; nào là ‘Bí mật của tiểu thư Maud’, ‘Người thừa kế thất lạc’, và ‘Chôn vùi nhiều năm’—tất cả đều có những điều bí ẩn và mấy thứ y hệt thế này. Chúa tôi! Thử nghĩ đến cảnh có cả một cuốn tiểu thuyết diễn ra ngay trước mũi mình thế này mà tui lại không hề hay biết suốt bao lâu nay chứ! Giờ thì kể cho tui nghe hết đi—tất cả những gì ông ấy nói đi, cô bé Pollyanna, ngoan nào! Hèn chi mà ông ấy lại quý ye; hèn chi—hèn chi!”

“Nhưng chú ấy có quý cháu đâu,” Pollyanna kêu lên, “cho đến khi cháu trò chuyện với CHÚ ẤY trước cơ chứ. Và chú ấy thậm chí còn chẳng biết cháu là ai cho đến khi cháu mang hũ thạch chân bê đến, rồi phải giải thích cho chú ấy hiểu rằng không phải dì Polly gửi, và—”

Nancy vùng đứng dậy và đột ngột đan chặt hai tay vào nhau.

“Ôi, cô bé Pollyanna, tui biết, tui biết—tui BIẾT là tui biết rồi!” cô reo lên đầy phấn khích. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, cô đã sà xuống bên cạnh Pollyanna. “Kể tui nghe xem—giờ thì nghĩ kỹ lại đi, và trả lời thẳng thắn, trung thực vào nhé,” cô háo hức giục giã. “Có phải là sau khi phát hiện ra ye là cháu gái của cô Polly thì ông ấy mới bảo là không bao giờ muốn gặp lại ye nữa, phải thế không?”

“À, đúng rồi. Cháu đã nói với chú ấy điều đó vào lần cuối cùng cháu gặp chú ấy, và hôm nay chú ấy đã kể lại chuyện này.”

“Tui đoán ngay mà,” Nancy đắc ý nói. “Và cô Polly thì nhất quyết không chịu tự tay gửi hũ thạch, phải không nào?”

“Vâng.”

“Và ye đã bảo với ông ấy là cô không gửi?”

“Thì đúng vậy; cháu—”

“Và ông ấy bắt đầu hành động kỳ lạ rồi thốt lên bất thình lình sau khi biết ye là cháu gái cô ấy. Ông ấy đã làm thế, đúng không?”

“Dạ, đ-đúng ạ; chú ấy có hơi kỳ lạ một chút—khi nhắc đến hũ thạch đó,” Pollyanna thừa nhận với một cái cau mày đầy suy tư.

Nancy thở dài một hơi thật dài.

“Thế thì tui nắm thóp được rồi, chuẩn không cần chỉnh! Giờ thì nghe đây. ÔNG JOHN PENDLETON CHÍNH LÀ NGƯỜI TÌNH CỦA TIỂU THƯ POLLY HARRINGTON!” cô tuyên bố đầy vẻ ấn tượng, nhưng không quên liếc trộm qua vai ra phía sau.

“Ơ kìa Nancy, chú ấy làm sao mà thế được! Dì ấy có ưa gì chú ấy đâu,” Pollyanna phản đối.

Nancy ném cho cô bé một cái nhìn khinh bỉ.

“Đương nhiên là cô ấy không ưa rồi! ĐÓ chính là nguyên nhân cuộc cãi vã chứ sao!”

Pollyanna trông vẫn có vẻ hoài nghi, và sau một hơi thở dài nữa, Nancy hào hứng ổn định lại chỗ ngồi để kể câu chuyện.

“Sự tình là thế này. Ngay trước khi ye đến đây, anh Tom đã kể cho tui nghe rằng cô Polly từng có một người tình. Tui đã không tin đâu. Tui làm sao mà tin nổi—một người như cô ấy lại có người tình cơ chứ! Nhưng anh Tom bảo là cô ấy có thật, và người đó bây giờ vẫn đang sống ngay tại thị trấn này. Và BÂY GIỜ thì tui đã rõ rồi. Chính là John Pendleton chứ còn ai vào đây nữa. Chẳng phải ông ấy mang trong đời một bí ẩn hay sao? Chẳng phải ông ấy tự giam mình trong cái dinh thự xa hoa đó một mình và chẳng bao giờ thèm mở miệng nói chuyện với ai sao? Chẳng phải ông ấy đã cư xử rất kỳ cục khi phát hiện ra ye là cháu gái cô Polly đó sao? Và giờ thì chẳng phải chính ông ấy đã thú nhận rằng ye làm ông ấy nhớ lại điều gì đó mà ông ấy muốn quên đi hay sao? Cứ như thể BẤT CỨ AI cũng có thể nhận ra đó chính là cô Polly ấy vậy!—lại thêm chuyện cô ấy tuyên bố không thèm gửi hũ thạch cho ông ấy nữa chứ. Này cô bé Pollyanna, mọi chuyện rõ rành rành ra đấy rồi; đúng thế đấy, không sai đi đâu được!”

“Ối!” Pollyanna thốt lên trong sự kinh ngạc đến trợn tròn cả mắt. “Nhưng mà Nancy, cháu nghĩ nếu họ yêu nhau thì thế nào họ cũng sẽ làm hòa chứ. Cả hai người đều cô độc như thế suốt bao nhiêu năm trời. Cháu nghĩ họ sẽ rất vui nếu được làm hòa ấy chứ!”

Nancy khinh khỉnh bĩu môi.

“Tui đoán là có lẽ ye chẳng biết gì nhiều về chuyện yêu đương đâu, cô bé Pollyanna ạ. Dù sao thì ye vẫn còn quá nhỏ để hiểu. Nhưng nếu TRÊN đời này có một đôi nào đó chẳng thèm đếm xỉa gì đến cái ‘trò chơi vui vẻ’ của ye, thì đó chính là một đôi tình nhân đang hờn giận nhau; và họ chính là dạng người đó đấy. Chẳng phải ông ấy lúc nào cũng cáu kỉnh như cái gai trong bụi rẫy hay sao?—và chẳng phải cô ấy—”

Nancy đột ngột dừng bặt lại, kịp thời nhớ ra mình đang nói chuyện với ai và đang bàn về ai. Tuy nhiên, ngay sau đó cô lại khúc khích cười.

“Nhưng mà tui không dám chắc đâu nhé, cô bé Pollyanna, biết đâu lại là một việc vô cùng suôn sẻ nếu như ye có thể KHIẾN họ tham gia trò chơi đó—để rồi họ SẼ vui vẻ làm hòa với nhau ấy chứ. Ôi chao đất trời quỷ thần ơi! Lúc đó thì mọi người sẽ phải lác mắt nhìn cho mà xem—cô Polly và ông ta ấy! Tui đoán là, khả năng đó chắc mịt mù, chẳng có mấy hy vọng đâu!”

Pollyanna không nói gì nữa; nhưng khi cô bé bước vào nhà một lát sau đó, khuôn mặt cô vô cùng đăm chiêu suy nghĩ.