Cô Polly Harrington không đứng lên để đón đứa cháu gái. Quả thực, cô chỉ ngước mắt lên khỏi cuốn sách khi Nancy và đứa nhỏ xuất hiện ở cửa phòng khách, tay cô chìa ra với vẻ “bổn phận” lộ rõ trên từng ngón tay đang duỗi thẳng đầy lạnh lùng.
“Cháu khỏe chứ, Pollyanna? Ta—” Cô chẳng còn cơ hội để nói thêm câu nào. Pollyanna đã bay vèo qua căn phòng và lao thẳng vào lòng người dì đang ngỡ ngàng và cứng ngắc.
“Ôi, dì Polly, dì Polly, cháu không biết làm sao để thấy đủ vui mừng khi được dì cho đến ở cùng nữa,” con bé nức nở. “Dì không biết tuyệt vời thế nào khi có dì, có Nancy và tất cả những thứ này sau khi cháu chỉ toàn ở với Hội Trợ giúp Phụ nữ đâu!”
“Chắc là vậy—dẫu ta chưa từng có vinh hạnh quen biết Hội Trợ giúp Phụ nữ,” cô Polly đáp lại một cách cứng nhắc, cố gỡ những ngón tay nhỏ nhắn đang bấu chặt lấy mình, đồng thời trừng mắt nhìn Nancy đang đứng ở cửa. “Nancy, thế là đủ rồi. Cháu đi đi. Pollyanna, xin làm ơn đứng thẳng người lại cho đúng phép tắc. Ta vẫn chưa biết trông cháu ra sao đây.”
Pollyanna rụt lại ngay lập tức, cười hơi hăng hắc.
“Dạ, chắc là dì chưa biết ạ; nhưng mà dì thấy đấy, cháu cũng chẳng có gì đáng nhìn lắm đâu, tại mấy cái tàn nhang ấy ạ. Ồ, và cháu phải giải thích về chiếc áo đầm sọc đỏ và chiếc áo vét nhung đen có chấm trắng ở khuỷu tay nữa chứ. Cháu đã bảo với Nancy rằng bố đã nói—”
“Ừ; thôi, bây giờ không cần bận tâm đến chuyện bố cháu nói gì nữa,” cô Polly cộc lốc ngắt lời. “Chắc là cháu có một cái rương chứ?”
“Dạ có chứ ạ, dì Polly. Cháu có một cái rương rất đẹp do Hội Trợ giúp Phụ nữ tặng cho đấy ạ. Trong đó không có mấy thứ—ý cháu là của riêng cháu ấy ạ. Dạo này mấy cái thùng cứu trợ chẳng có mấy quần áo cho trẻ con; nhưng mà có toàn bộ sách của bố, và cô White bảo cháu rằng cháu nên giữ lại những thứ đó. Dì biết đấy, bố cháu—”
“Pollyanna,” người dì lại sắc bén cắt lời, “có một điều thế này chúng ta nên thống nhất rõ ràng ngay từ đầu luôn: ta không thích cháu cứ nhắc hoài về bố cháu trước mặt ta.”
Con bé hít một hơi đầy run rẩy.
“Ơ, dì Polly, dì—ý dì là—” Con bé ngập ngừng, và người dì liền cướp lời.
“Chúng ta sẽ lên lầu về phòng của cháu. Chắc là rương của cháu đã ở trên đó rồi. Ta đã bảo Timothy mang lên—nếu cháu có rương. Cháu đi theo ta đi, Pollyanna.”
Không nói một lời, Pollyanna quay người bước theo dì rời khỏi phòng. Đôi mắt con bé ngấn lệ, ngẩng cao đầu đầy kiêu hãnh.
“Rốt cuộc thì—cháu nghĩ là mình cũng vui vì dì không muốn cháu nhắc về bố,” Pollyanna thầm nghĩ. “Có lẽ sẽ dễ dàng hơn—nếu cháu không nói về bố. Chắc chắn là vì thế nên dì mới dặn cháu không được nhắc đến bố rồi.” Và Pollyanna, lại một lần nữa tin vào sự “tốt bụng” của dì, chớp chớp mắt để giấu đi những giọt nước mắt rồi hào hứng nhìn ngắm xung quanh.
Con bé đang ở trên cầu thang. Ngay phía trước, tà váy lụa đen của người dì kêu sột soạt đầy sang trọng. Phía sau lưng, một cánh cửa mở hé để lộ thấp thoáng những tấm thảm màu sắc dịu êm và những chiếc ghế bọc satin. Dưới chân con bé, một tấm thảm tuyệt diệu mang lại cảm giác êm ái như dẫm lên thảm rêu xanh. Bốn bề là ánh vàng của những chiếc khung tranh hay thứ ánh sáng mặt trời lấp lánh xuyên qua lớp rèm ren mỏng manh đập vào mắt con bé.
“Ôi, dì Polly, dì Polly,” con bé hổn hển thốt lên đầy say đắm; “thật là một ngôi nhà tuyệt đẹp, tuyệt đẹp làm sao! Dì phải vui mừng biết bao nhiêu vì mình quá giàu có chứ!”
“PollyANNA!” người dì thốt lên, quay phắt lại khi vừa lên đến chiếu nghỉ trên đầu cầu thang. “Ta ngạc nhiên về cháu thật đấy—lại thốt ra những lời như thế với ta!”
“Ơ, dì Polly, KHÔNG phải vậy sao ạ?” Pollyanna ngây thơ thắc mắc.
“Đương nhiên là không rồi, Pollyanna. Ta hy vọng mình không đến nỗi quên mất bản thân để mà sinh lòng tự hào tội lỗi về bất kỳ món quà nào mà Chúa rủ lòng ban phát cho ta,” người phụ nữ tuyên bố; “chắc chắn là không bao giờ có chuyện tự hào vì SỰ GIÀU CÓ đâu!”
Cô Polly quay người đi dọc hành lang về phía cánh cửa dẫn lên cầu thang gác mái. Giờ đây, cô cảm thấy thật may mắn vì đã xếp con bé ở căn phòng trên gác mái. Ý định ban đầu của cô là đẩy đứa cháu gái ra xa mình càng nhiều càng tốt, đồng thời đặt nó vào nơi mà sự vô ý thức của trẻ con không thể làm hư hại những món đồ đạc quý giá. Giờ đây—với bản tính vanity (kiêu căng) rõ lộ ra từ sớm thế này—càng may mắn hơn khi căn phòng được trù tính cho nó lại là một căn phòng đơn giản và thực tế, cô Polly thầm nghĩ.
Những bước chân nhỏ bé của Pollyanna háo hức nện theo sau người dì. Đôi mắt xanh to tròn của con bé lại càng háo hức đảo nhìn khắp mọi phía để không bỏ sót bất kỳ thứ gì xinh đẹp hay thú vị trong ngôi nhà tuyệt diệu này. Hơn hết thảy, tâm trí con bé hướng về một bài toán vô cùng lý thú sắp được giải đáp: đằng sau cánh cửa mê hoặc nào trong số này đang chờ đón căn phòng của con bé—căn phòng thân yêu, xinh đẹp đầy rèm cửa, thảm và tranh ảnh, sẽ hoàn toàn thuộc về riêng nó đây? Thế rồi, đột ngột, người dì mở một cánh cửa và bước lên một cầu thang khác.
Chẳng có mấy thứ để nhìn ở đây. Những bức tường trần trụi mọc lên ở cả hai bên. Trên đỉnh cầu thang, những khoảng không gian mờ ảo rộng lớn dẫn đến những góc khuất nơi mái nhà gần như sà sát xuống sàn, và là nơi chất đống vô số rương hòm và hộp các-tông. Trời vừa nóng nực lại vừa ngột ngạt. Vô thức, Pollyanna ngẩng cao đầu hơn—cảm giác thật khó thở. Rồi con bé nhìn thấy người dì đã đẩy mở một cánh cửa bên tay phải.
“Nào, Pollyanna, phòng của cháu đây, và rương của cháu ở đây, ta thấy rồi. Cháu có chìa khóa không?”
Pollyanna câm lặng gật đầu. Đôi mắt con bé mở lớn và thoáng vẻ sợ hãi.
Người dì cau mày.
“Khi ta đặt câu hỏi, Pollyanna, ta muốn cháu phải trả lời thành tiếng chứ không chỉ gật đầu.”
“Dạ, thưa dì Polly.”
“Cảm ơn cháu; thế thì tốt hơn. Ta tin là cháu có đủ mọi thứ mình cần ở đây,” cô nói thêm, liếc nhìn chiếc giá treo khăn được chuẩn bị đầy đủ và chiếc bình đựng nước. “Ta sẽ bảo Nancy lên giúp cháu dọn hành lý. Tám giờ tối ăn tối,” cô nói dứt lời rồi rời khỏi phòng và kiêu hãnh bước xuống lầu.
Khoảnh khắc sau khi cô đi khuất, Pollyanna đứng lặng yên nhìn theo bóng người dì. Sau đó, con bé quay đôi mắt to tròn nhìn bức tường trống trải, sàn nhà trống trải, những ô cửa sổ trống trải. Cuối cùng, con bé hướng ánh nhìn về chiếc rương nhỏ chỉ ít lâu trước đây từng nằm trong căn phòng nhỏ bé của chính mình ở miền Tây xa xôi. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, con bé luống cuống bước về phía chiếc rương, quỵ xuống bên cạnh và lấy hai tay che mặt.
Nancy đã bắt gặp con bé ở tư thế đó khi lên đây vài phút sau.
“Nào, nào, con cừu tội nghiệp của tôi,” Nancy thì thầm dỗ dành, sụp xuống sàn và kéo đứa nhỏ vào lòng. “Tôi cứ sợ là mình sẽ nhìn thấy cảnh này, cảnh này đây.”
Pollyanna lắc đầu.
“Nhưng cháu hư lắm và độc ác lắm, Nancy—độc ác khủng khiếp,” con bé nức nở. “Cháu cứ không tài nào hiểu nổi tại sao Chúa và các thiên thần lại cần bố cháu hơn cả cháu.”
“Họ chẳng cần hơn đâu, đời nào có chuyện đó,” Nancy quả quyết đáp lời.
“Ôi trời!—NANCY!” Nỗi kinh hoàng rực lửa trong đôi mắt Pollyanna đã làm khô cạn những giọt nước mắt.
Nancy cười ngượng nghịu và dùng sức dụi mạnh đôi mắt của chính mình.
“Thôi nào, thôi nào con yêu, dĩ nhiên là tôi không có ý đó rồi,” cô nàng nhanh nhảu kêu lên. “Nào, đưa chìa khóa đây để chúng ta mở rương và lôi váy áo của em ra trong chớp mắt nào, chớp mắt thôi.”
Với vẻ mặt hãy còn rưng rưng nước mắt, Pollyanna chìa chiếc chìa khóa ra.
“Dù sao thì trong này cũng chẳng có mấy cái đâu ạ,” con bé ngập ngừng.
“Thế thì lại càng dọn xong sớm,” Nancy khẳng định.
Pollyanna bỗng nở một nụ cười rạng rỡ.
“Đúng thế nhỉ! Cháu có thể vui vì điều đó cơ mà, phải không chị?” con bé kêu lên.
Nancy trố mắt nhìn.
“Ơ, thì—dĩ nhiên rồi,” cô nàng đáp lại với vẻ hơi ngờ vực.
Đôi bàn tay tháo vát của Nancy nhanh chóng hoàn tất việc dọn dẹp đống sách vở, những món đồ lót chắp vá và vài chiếc váy kém phần bắt mắt đến tội nghiệp. Pollyanna, giờ đây đã mỉm cười đầy dũng cảm, bay nhảy quanh phòng, treo những chiếc váy vào tủ, xếp chồng sách lên bàn và cất đồ lót vào các ngăn tủ kéo.
“Cháu chắc chắn là—nó sẽ là một căn phòng rất đẹp. Chị có nghĩ thế không?” con bé ấp úng hỏi sau một hồi.
Không có câu trả lời nào cả. Trông Nancy có vẻ vô cùng bận rộn với cái đầu chúi vào trong rương. Pollyanna đứng bên bàn trang điểm, có chút tiếc nuối ngước nhìn bức tường trống trải phía trên.
“Và cháu có thể vui vì ở đây chẳng có cái gương nào cả, bởi vì chỗ nào KHÔNG có gương thì cháu sẽ không phải nhìn thấy mấy cái tàn nhang của mình.”
Nancy phát ra một âm thanh kỳ lạ bằng miệng—nhưng khi Pollyanna quay lại, cái đầu của cô nàng lại đang cúi sâu vào trong rương. Vài phút sau, bên một khung cửa sổ, Pollyanna thốt lên một tiếng kêu vui sướng và vỗ tay hạnh phúc.
“Ôi, Nancy, lúc nãy cháu không để ý thấy cái này đấy,” con bé thở ra. “Nhìn kìa—tận đằng xa kia, với mấy cái cây, mấy ngôi nhà, ngọn tháp nhà thờ xinh xắn kia, và con sông lấp lánh như bạc vậy. Ơ kìa Nancy, chẳng ai cần tranh ảnh gì nữa khi có thứ để ngắm thế này chứ lị. Ôi, bây giờ cháu rất mừng vì dì đã cho cháu căn phòng này đấy!”
Đến lượt Pollyanna phải ngạc nhiên và hoảng hốt khi Nancy bỗng òa khóc. Pollyanna vội vã chạy đến bên cạnh cô nàng.
“Ơ kìa Nancy, Nancy—có chuyện gì thế chị?” con bé kêu lên; rồi sợ hãi hỏi nhỏ: “Đây không phải là phòng của—CHỊ đấy chứ?”
“Phòng của tôi á!” Nancy giận dữ quát lên, nấc nghẹn để kìm nén giọt nước mắt. “Nếu em không phải là một thiên thần nhỏ đến thẳng từ Thiên đàng, và nếu như có vài kẻ không phải nuốt trọn cục tức trước khi—Ôi giời ơi! Tiếng chuông của mụ ta kìa!” Thốt lên câu nói kinh ngạc đó xong, Nancy bật dậy, lao vút khỏi phòng và rầm rập chạy bán sống bán chết xuống cầu thang.
Bị bỏ lại một mình, Pollyanna quay trở lại với “bức tranh” của mình, theo cách mà con bé gọi tên khung cảnh tuyệt đẹp ngoài cửa sổ. Một lúc sau, con bé rụt rè chạm tay vào khung cửa kính. Cứ như thể con bé không thể nào chịu đựng thêm được cái nóng ngột ngạt này lấy một giây nào nữa. Điều làm con bé vui mừng là khung cửa sổ đã dịch chuyển dưới những ngón tay mình. Khoảnh khắc tiếp theo, cửa sổ đã được mở tung, và Pollyanna rướn người hẳn ra ngoài, tận hưởng bầu không khí trong lành và ngọt ngào.
Con bé liền chạy sang cửa sổ bên kia. Ô cửa đó cũng nhanh chóng bật mở dưới đôi bàn tay háo hức. Một con ruồi lớn bay xẹt qua mũi con bé, vo ve ồn ào quanh phòng. Rồi một con nữa lại bay tới, rồi thêm con nữa; nhưng Pollyanna chẳng thèm bận tâm. Pollyanna vừa phát hiện ra một điều kỳ diệu—áp sát ngay cửa sổ này là một thân cây khổng lồ vươn những cành lớn tỏa rộng. Trong mắt Pollyanna, chúng giống như những đôi tay đang dang rộng ra để chào mời con bé. Bỗng nhiên con bé cười lớn.
“Cháu tin là mình làm được,” con bé khúc khích cười. Khoảnh khắc tiếp theo, con bé đã nhanh nhẹn trèo lên bệ cửa sổ. Từ đó, việc bước sang cành cây gần nhất là một chuyện vô cùng dễ dàng. Rồi, bám chặt như một chú khỉ, con bé uyển chuyển đu từ cành này sang cành khác cho đến khi chạm tới cành thấp nhất. Cú nhảy xuống đất—ngay cả đối với Pollyanna, kẻ đã quen trèo cây—cũng có đôi chút đáng sợ. Dù vậy, con bé vẫn liều mình thực hiện, đu người bằng đôi tay nhỏ nhắn rắn rỏi của mình và đáp xuống bằng cả tứ chi trên thảm cỏ mềm mại. Sau đó, con bé tự đứng dậy và hào hứng quan sát xung quanh.
Con bé đang ở phía sau ngôi nhà. Trước mặt con bé là một khu vườn nơi một lão già còng lưng đang làm việc. Vượt qua khu vườn là một lối mòn nhỏ xuyên qua bãi đất trống dẫn lên một ngọn đồi dốc đứng, trên đỉnh đồi có một cây thông đơn độc đứng canh gác bên cạnh một tảng đá khổng lồ. Đối với Pollyanna vào khoảnh khắc đó, dường như chỉ có duy nhất một nơi trên thế giới này đáng để đặt chân tới—đỉnh của tảng đá lớn kia.
Với một cú chạy đà và một cái xoay người khéo léo, Pollyanna lướt qua lão già còng lưng, len lỏi giữa những luống cây xanh đang đơm chồi nảy lộc ngay ngắn, rồi—có chút hụt hơi—bắt lấy con đường mòn chạy qua bãi đất trống. Sau đó, với quyết tâm cao độ, con bé bắt đầu trèo lên. Thế nhưng, ngay lúc ấy, con bé lại chợt nghĩ tảng đá kia mới xa xôi làm sao, trong khi lúc đứng ở cửa sổ trông nó mới gần gũi biết mấy!
Mười lăm phút sau, chiếc đồng hồ quả lắc lớn ở sảnh nhà họ Harrington điểm sáu tiếng. Đúng vào tiếng chuông cuối cùng, Nancy vang lên tiếng chuông gọi ăn tối.
Một, hai, ba phút trôi qua. Cô Polly cau mày và gõ gõ mũi giày xuống sàn nhà. Hơi giật cục, cô đứng dậy, bước ra hành lang và ngước nhìn lên lầu với vẻ rõ là đang mất kiên nhẫn. Cô đứng lắng nghe chăm chú trong một phút; sau đó quay người và kiêu hãnh bước vào phòng ăn.
“Nancy,” cô nói một cách dứt khoát ngay khi cô hầu bàn nhỏ xuất hiện; “cháu tôi đã trễ giờ rồi. Không, cháu không cần gọi nó đâu,” cô nói thêm với giọng nghiêm khắc khi Nancy có động tác định hướng về phía cửa ra hành lang. “Ta đã bảo nó thời gian ăn tối rồi, và bây giờ nó sẽ phải chịu hậu quả. Nó cũng nên bắt đầu học cách đúng giờ đi là vừa. Khi xuống dưới này, nó chỉ được ăn bánh mì với sữa ở dưới bếp thôi.”
“Dạ, thưa bà.” Có lẽ thật may mắn vì cô Polly lúc đó không vô tình nhìn vào khuôn mặt của Nancy.
Ngay khoảnh khắc sớm nhất có thể sau bữa tối, Nancy lẻn lên cầu thang phía sau rồi đi thẳng đến căn phòng trên gác mái.
“Bánh mì với sữa cơ đấy!—lại còn vào lúc con bé tội nghiệp vừa mới khóc đến mức thiếp đi,” cô nàng lầm bầm đầy giận dữ khi nhẹ nhàng đẩy cửa bước vào. Khoảnh khắc tiếp theo, cô nàng thốt lên một tiếng kêu đầy sợ hãi. “Em ở đâu rồi? Em đi đâu mất rồi? Em ĐÃ đi đâu cơ chứ?” cô thở hổn hển, nhìn vào trong tủ quần áo, dưới gầm giường, thậm chí cả trong rương và xuống tận bình đựng nước. Sau đó, cô nàng lao hộc tốc xuống lầu ra chỗ lão Tom ở ngoài vườn.
“Bác Tom, bác Tom ơi, đứa trẻ có phước ấy đi mất rồi,” cô nàng khóc lóc thảm thiết. “Nó biến thẳng lên Thiên đàng nơi nó xuất thân rồi bác ạ, con bé tội nghiệp—thế mà tôi lại bảo phải cho nó ăn bánh mì với sữa dưới bếp chứ—cái con bé mà lúc này chắc đang ăn bánh thánh của thiên thần rồi ấy chứ, tôi dám cá là thế, dám cá luôn!”
Ông lão đứng thẳng người dậy.
“Đi ư? Lên Thiên đàng á?” lão lầm bầm đáp lại với vẻ ngây ra, vô thức đảo mắt quét qua bầu trời hoàng hôn rực rỡ. Lão dừng lại, trừng mắt nhìn chăm chú một thoáng, rồi nở nụ cười chậm rãi. “Ừ thì Nancy, trông cứ như là nó đang cố gắng leo lên Thiên đàng sát mức có thể ấy chứ, chuẩn xác là thế,” lão đồng thời đưa ngón tay gầy guộc chỉ về phía nơi một bóng người mảnh khảnh đang chao đảo vì gió đang đứng vắt vẻo trên đỉnh một tảng đá lớn, nổi bật sắc nét trên nền trời đang ngả sang màu đỏ rực.
“Ừ, thế thì tối nay nó đừng có hòng lên Thiên đàng kiểu đó—nếu tôi còn có quyền quyết định,” Nancy bướng bỉnh tuyên bố. “Nếu mụ chủ có hỏi, bảo hộ là tôi không quên rửa bát đâu nhé, mà tôi đi dạo một lát đây,” cô nàng quăng lại một câu qua vai trong lúc đang phi nước đại về phía con đường mòn dẫn qua bãi đất trống.
