Khi những ngày tháng Tám ấm áp trôi qua, Pollyanna rất hay đến ngôi nhà lớn trên đồi Pendleton Hill. Dù vậy, con bé không cảm thấy những chuyến ghé thăm của mình thực sự thành công. Không phải người đàn ông ấy không muốn con bé ở đó — thực ra ông thường xuyên cho gọi con bé; mà là khi con bé có mặt, ông dường như chẳng vui vẻ hơn chút nào nhờ sự hiện diện của nó — ít nhất, Pollyanna nghĩ vậy.

Đúng là ông có trò chuyện với con bé, và cho nó xem nhiều thứ kỳ lạ và đẹp đẽ — sách, tranh ảnh, và đồ cổ. Nhưng ông vẫn hay càu nhàu có tiếng về sự bất lực của chính mình, và tỏ ra bực bội thấy rõ trước những quy tắc cùng sự “kiểm soát” từ những thành viên không mấy chào đón trong gia đình. Thế nhưng, quả thực ông có vẻ thích nghe Pollyanna nói chuyện, và Pollyanna thì thích nói — nhưng con bé chẳng bao giờ dám chắc có lúc nào đó mình ngước lên và bắt gặp ông đang nằm ngả đầu gối với ánh nhìn tái nhợt, đau đớn vẫn luôn làm con bé xót xa; và nó cũng chẳng bao giờ biết chắc lời nào — nếu có — trong những câu nói của mình đã khơi gợi nên vẻ mặt ấy. Còn về việc kể cho ông nghe “trò chơi vui vẻ”, rồi cố gắng rủ ông chơi cùng — Pollyanna vẫn chưa thấy lúc nào thích hợp để ông có thể quan tâm đến điều đó. Con bé đã hai lần thử nói; nhưng cả hai lần nó đều không vượt qua được phần mở đầu về những gì cha nó từng nói — John Pendleton đều lập tức lái cuộc trò chuyện sang một chủ đề khác trong cả hai lần đó.

Pollyanna giờ đây không còn hoài nghi việc John Pendleton chính là người tình một thuở của Dì Polly; và với tất cả sự yêu thương cùng lòng trung thành trong trái tim mình, con bé ước gì có thể cách nào đó mang lại hạnh phúc cho những cuộc đời — mà theo suy nghĩ của nó — đang cô đơn đến tội nghiệp ấy.

Tuy nhiên, con bé không biết phải làm thế nào để thực hiện điều này. Nó trò chuyện với ông Pendleton về dì mình; và ông lắng nghe, lúc thì lịch sự, lúc thì cáu kỉnh, thường xuyên với nụ cười dí dỏm trên đôi môi vốn dĩ nghiêm nghị. Nó trò chuyện với dì về ông Pendleton — hay đúng hơn, nó cố gắng trò chuyện với dì về ông. Nói chung, Miss Polly sẽ không chịu lắng nghe — lâu. Dì luôn tìm ra chuyện khác để nói. Dì thường làm thế khi Pollyanna nhắc đến những người khác — chẳng hạn như Bác sĩ Chilton. Dì Polly, quả thực, tỏ ra vô cùng cay đắng với Bác sĩ Chilton, điều mà Pollyanna phát hiện ra vào một ngày nọ khi cơn cảm lạnh nặng giam hãm con bé trong nhà.

“Nếu đến tối con vẫn chưa đỡ hơn, ta sẽ cho gọi bác sĩ,” Dì Polly nói.

“Thật ạ? Thế thì con sẽ ốm nặng hơn cho mà xem,” Pollyanna khúc khích. “Con rất thích Bác sĩ Chilton đến khám cho con!”

Lúc đó, con bé liền ngạc nhiên trước biểu cảm xuất hiện trên khuôn mặt dì.

“Sẽ không có chuyện Bác sĩ Chilton đến đâu, Pollyanna,” Miss Polly nghiêm giọng nói. “Bác sĩ Chilton không phải y sĩ gia đình chúng ta. Ta sẽ cho gọi Bác sĩ Warren — nếu con tệ hơn.”

Tuy nhiên, bệnh tình của Pollyanna không nặng thêm, và Bác sĩ Warren đã không được triệu tới.

“Và con rất mừng vì điều đó,” Pollyanna nói với dì vào tối hôm đó. “Dĩ nhiên con thích Bác sĩ Warren, và mọi thứ về bác ấy; nhưng con thích Bác sĩ Chilton hơn, và con sợ bác ấy sẽ buồn nếu con không mời bác ấy. Ý con là, xét cho cùng thì bác ấy đâu có cố ý nhìn thấy dì lúc con trang điểm cho dì xinh đẹp như thế vào hôm đó đâu, Dì Polly,” con bé kết luận với giọng đầy tiếc nuối.

“Thế là đủ rồi, Pollyanna. Thực sự ta không muốn bàn về Bác sĩ Chilton — hay cảm xúc của bác ta,” Miss Polly dứt khoát quở trách.

Pollyanna nhìn dì một lúc với đôi mắt đượm buồn đầy hiếu kỳ; rồi con bé thở dài:

“Con rất thích nhìn thấy má dì ửng hồng như thế kia, Dì Polly; nhưng con rất muốn được chải tóc cho dì. Nếu — Ơ kìa, Dì Polly!” Nhưng dì của nó đã khuất bóng ở cuối hành lang từ lúc nào.

Vào khoảng cuối tháng Tám, khi Pollyanna đến thăm John Pendleton vào một buổi sáng sớm, con bé phát hiện dải băng rực rỡ sắc xanh lam, vàng và lục viền đỏ cùng tím đang vắt ngang chiếc gối của ông. Nó khựng lại vì kinh ngạc và thích thú.

“Ôi, chú Pendleton, đó là một chiếc cầu vồng nhỏ — một chiếc cầu vồng thật sự ghé vào thăm chú kìa!” con bé thốt lên, vỗ tay nhè nhẹ vào nhau. “Ôi — ôi — ôi, đẹp quá đi mất! Nhưng làm SÁO nó chui vào được cơ chứ?” con bé kêu lên.

Người đàn ông cười nhạt một tiếng vẻ gượng gạo: Sáng nay John Pendleton đang vô cùng chướng mắt với đời.

“À, chú cho là nó 'chui vào' qua cái cạnh vát của chiếc nhiệt kế thủy tinh bên cửa sổ đấy,” ông mệt mỏi đáp. “Lẽ ra nắng không được chiếu vào nó mới phải, nhưng buổi sáng thì lại chiếu tới.”

“Ồ, nhưng nó đẹp quá chú Pendleton ạ! Và chỉ có ánh nắng làm được thế thôi ư? Chà! Nếu nó là của cháu, cháu sẽ treo nó ngoài nắng suốt cả ngày!”

“Thế thì cháu thu được khối 'lợi ích' từ cái nhiệt kế nhỉ,” người đàn ông bật cười. “Cháu nghĩ làm sao mình có thể biết trời nóng hay lạnh, nếu cái nhiệt kế cứ treo ngoài nắng suốt cả ngày cơ chứ?”

“Cháu chẳng thèm quan tâm đâu,” Pollyanna thì thầm, đôi mắt bị thôi miên dán chặt vào dải màu rực rỡ vắt ngang chiếc gối. “Cứ như thể có ai lại bận tâm khi mà họ được sống trong một chiếc cầu vồng suốt thời gian ấy vậy!”

Người đàn ông cười. Ông đang quan sát gương mặt say sưa của Pollyanna với một chút tò mò. Đột nhiên một ý nghĩ lóe lên trong đầu ông. Ông bấm chiếc chuông đặt bên cạnh.

“Nora,” ông nói khi người hầu lớn tuổi xuất hiện ở cửa, “hãy mang cho ta một trong những chân nến bằng đồng lớn trên sảnh phòng khách phía trước.”

“Vâng, thưa ông,” người phụ nữ lầm bầm, trông có vẻ hơi ngơ ngác. Chỉ một lát sau bà đã quay trở lại. Một âm thanh lanh lảnh như tiếng đàn vang lên theo bước chân bà tiến vào phòng với vẻ đầy tảng lờ khó hiểu. Âm thanh ấy phát ra từ những chiếc lăng kính tua rua quấn quanh chiếc chân nến cổ kính trên tay bà.

“Cảm ơn bà. Bà cứ đặt nó lên chiếc bàn nhỏ này đây,” người đàn ông chỉ dẫn. “Bây giờ hãy lấy một sợi dây buộc vào phụ kiện rèm cửa của khung cửa sổ kia. Tháo tấm rèm xuống, và căng sợi dây thật thẳng ngang qua cửa sổ từ bên này sang bên kia. Thế là đủ rồi. Cảm ơn bà,” ông nói khi bà đã hoàn thành mệnh lệnh.

Khi người hầu rời khỏi phòng, ông quay sang nhìn cô bé Pollyanna đang ngẩn ngơ với ánh mắt mỉm cười.

“Bây giờ xin hãy mang cho chú chân nến nhé, Pollyanna.”

Con bé dùng cả hai tay nâng nó tới; và chỉ chốc lát sau, ông đã tháo từng chiếc lăng kính ra, cho đến khi chúng nằm xếp hàng ngang dọc một tá trên giường.

“Nào, cháu yêu, thử cầm lấy chúng và mắc vào sợi dây nhỏ mà Nora vừa giăng ngang cửa sổ xem sao. Nếu cháu thực sự MUỐN sống trong một chiếc cầu vồng — chú thấy chúng ta đành phải tạo ra một chiếc cầu vồng cho cháu sống rồi!”

Pollyanna chưa kịp treo hết ba chiếc lăng kính lên khung cửa sổ lộng lẫy ánh nắng thì con bé đã lờ mờ nhận ra điều sắp sửa xảy ra. Nó phấn khích đến mức suýt không giữ nổi đôi tay đang run rẩy để treo nốt số còn lại. Nhưng cuối cùng công việc cũng hoàn thành, và con bé lùi lại với một tiếng kêu khe khẽ vì sung sướng.

Nơi đó đã biến thành một xứ sở thần tiên — căn phòng ngủ lộng lẫy nhưng vốn dĩ ảm đạm ấy. Khắp nơi đều là những đốm màu đỏ, lục, tím, cam, vàng và lam đang nhảy múa. Tường, sàn nhà, và đồ đạc, thậm chí cả chiếc giường, đều bừng sáng rực rỡ với những mảnh màu lấp lánh.

“Ôi, ôi, ôi, đáng yêu làm sao!” Pollyanna thì thầm thở ra; rồi con bé chợt bật cười. “Cháu đoán chính mặt trời cũng đang cố gắng chơi trò chơi lúc này đấy, chú có nghĩ thế không?” con bé kêu lên, chốc lát quên bẵng rằng ông Pendleton không thể hiểu nổi nó đang nói về điều gì. “Ôi, cháu ước gì mình có thật nhiều những thứ này biết bao! Cháu rất muốn đem tặng chúng cho Dì Polly, bà Snow và — rất nhiều người nữa. Cháu đoán LÚC ĐÓ họ sẽ vui vẻ cho mà xem! Cháu nghĩ thậm chí Dì Polly cũng sẽ vui đến mức không thể nhịn được việc đập cửa ầm ầm nếu dì được sống trong một chiếc cầu vồng thế này đấy. Chú có nghĩ vậy không?”

Ông Pendleton bật cười.

“À, theo những gì chú nhớ về dì của cháu, Miss Pollyanna ạ, chú phải nói rằng chú nghĩ phải cần thứ gì đó lớn lao hơn vài chiếc lăng kính dưới ánh mặt trời thì mới có thể khiến — khiến dì ấy đập mạnh cửa vì — vui sướng được. Nhưng thôi nào, thực sự thì cháu đang nói gì thế?”

Pollyanna ngẩn người một chút; rồi con bé hít một hơi thật dài.

“Ồ, cháu quên mất. Chú chưa biết về trò chơi này. Bây giờ cháu mới nhớ ra.”

“Thế thì cháu kể cho chú nghe đi.”

Và lần này Pollyanna đã kể cho ông nghe. Con bé kể toàn bộ câu chuyện từ đầu chí cuối — từ đôi nạng lẽ ra phải là một con búp bê. Trong lúc nói, nó không nhìn vào gương mặt ông. Đôi mắt say sưa của nó vẫn dán chặt vào những đốm màu nhảy múa hắt ra từ những chiếc lăng kính đang lúc lỉu bên khung cửa sổ ngập tràn ánh nắng.

“Và chỉ có thế thôi,” con bé thở dài sau khi kể xong. “Và bây giờ thì chú đã hiểu tại sao cháu nói mặt trời đang cố gắng chơi trò chơi đó rồi đấy.”

Bầu không khí chìm vào thăng lặng trong giây lát. Sau đó, một giọng nói trầm thấp phát ra từ chiếc giường với vẻ không vững vàng:

“Có lẽ; nhưng chú đang nghĩ rằng chiếc lăng kính tuyệt vời nhất trong số đó chính là bản thân cháu đấy, Pollyanna.”

“Ôi, nhưng cháu có chiếu ra màu đỏ, lục và tím đẹp đẽ nào đâu khi ánh nắng chiếu xuyên qua người cháu đâu, chú Pendleton!”

“Thế ư?” người đàn ông mỉm cười. Và Pollyanna, khi nhìn vào gương mặt ông, tự hỏi vì sao trong mắt ông lại ngấn lệ.

“Không ạ,” con bé đáp. Rồi một phút sau nó buồn bã nói thêm: “Cháu sợ rằng, chú Pendleton ạ, ánh nắng chẳng tạo ra thứ gì khác ngoài những vết tàn nhang trên người cháu mà thôi. Dì Polly bảo ánh nắng ĐÃ làm xuất hiện chúng đấy ạ!”

Người đàn ông khẽ cười; và một lần nữa Pollyanna nhìn ông: tiếng cười ấy nghe gần giống như một tiếng nấc nghẹn.