Chẳng bao lâu sau chuyến ghé thăm thứ hai của John Pendleton, Milly Snow đến chơi vào một buổi chiều. Milly Snow chưa từng đặt chân đến trang viên nhà Harrington trước đây. Cô đỏ bừng mặt và tỏ vẻ hết sức lúng túng khi cô Polly bước vào phòng.
– Tôi... tôi đến để hỏi thăm cô bé nhỏ – cô lắp bắp.
– Cô thật tốt bụng. Con bé vẫn vậy. Mẹ cô thế nào rồi? – cô Polly đáp lại với vẻ mệt mỏi.
– Đó là điều cháu muốn đến để thưa với cô... ý cháu là, nhờ cô chuyển lời cho Pollyanna – cô gái hớt hải tuôn một lèo, đứt quãng và lộn xộn. – Chúng cháu thấy việc... thật khủng khiếp... quá đỗi khủng khiếp khi em ấy không bao giờ có thể đi lại được nữa; nhất là sau tất cả những gì em ấy đã làm cho chúng cháu... cho mẹ cháu nữa chứ, cô biết đấy, đã dạy mẹ cách chơi trò chơi này, và đủ thứ khác nữa. Và khi chúng cháu nghe tin giờ đây đến lượt em ấy không thể tự chơi được nữa... tội nghiệp thiên thần nhỏ! Cháu chắc là chính cháu cũng chẳng hiểu nổi sao em ấy CÓ THỂ chơi được, trong hoàn cảnh thế này chứ! – nhưng khi chúng cháu nhớ lại tất cả những điều em ấy từng nói với chúng cháu, chúng cháu nghĩ rằng giả như em ấy biết được mình ĐÃ làm được gì cho chúng cháu, thì điều đó sẽ CÓ ÍCH, cô biết đấy, cho chính hoàn cảnh của em ấy với trò chơi, bởi vì em ấy có thể vui mừng... ý cháu là, vui mừng đôi chút... – Milly dừng lại bối rối, dường như đang đợi cô Polly lên tiếng.
Cô Polly vẫn ngồi lắng nghe một cách lịch sự, nhưng trong ánh mắt lại hiện lên vẻ thắc mắc khó hiểu. Cô chỉ hiểu được khoảng một nửa những gì vừa được nghe. Lúc này, cô nghĩ rằng từ trước đến nay cô vẫn biết Milly Snow là một kẻ “dở hơi,” nhưng cô chưa từng ngờ là cô ta bị điên. Ngoài cách đó ra, cô chẳng thể nào giải thích nổi dòng từ ngữ lộn xộn, phi lô-gic và vô nghĩa này. Khi khoảng lặng xuất hiện, cô điền vào đó bằng một câu điềm đạm:
– Tôi nghĩ mình không hiểu rõ lắm, Milly. Chính xác thì cô muốn tôi nói gì với cháu gái tôi?
– Vâng, đúng thế ạ; cháu muốn cô nói lại với em ấy – cô gái đáp với vẻ phừng phừng số nóng. – Hãy làm cho em ấy thấy những gì mình đã làm cho chúng cháu. Dĩ nhiên là em ấy đã THẤY được một số điều, bởi vì em ấy đã ở đó, và em ấy biết mẹ cháu đã khác trước; nhưng cháu muốn em ấy biết rằng mẹ khác NHƯ THẾ NÀO... và cả cháu nữa. Cháu đã thay đổi. Cháu đã bắt đầu thử chơi... cái trò chơi ấy... một chút.
Cô Polly cau mày. Cô định hỏi xem Milly có ý gì với cái “trò chơi” này, nhưng chẳng có cơ hội nào. Milly lại tuôn một tràng với sự lưu loát đầy sốt ruột.
– Cô biết đấy, trước đây chẳng có điều gì vừa ý mẹ cả. Mẹ luôn muốn mọi thứ phải khác đi. Và thực sự thì, cháu cũng chẳng biết có thể trách mẹ nhiều lắm không... trong hoàn cảnh đó. Nhưng giờ đây mẹ đã cho phép cháu kéo rèm cửa lên, và mẹ bắt đầu quan tâm đến mọi thứ... cách ăn mặc của mình, váy ngủ, và đủ thứ khác nữa. Và mẹ thực sự đã bắt đầu đan những món đồ nhỏ... khăn quàng cổ và chăn em bé cho các hội chợ và bệnh viện. Mẹ vô cùng hứng thú, và rất VUI MƯỜNG khi nghĩ rằng mình có thể làm được điều đó! – và tất cả những chuyện đó đều do một tay Pollyanna làm ra đấy ạ, cô biết đấy, bởi vì em ấy đã bảo với mẹ rằng mẹ có thể vui mừng vì dẫu sao mẹ vẫn có được đôi bàn tay và đôi cánh tay; và điều đó đã khiến mẹ ngay lập tức tự hỏi tại sao mình không LÀM một điều gì đó với đôi tay và đôi cánh tay ấy. Thế là mẹ bắt đầu làm gì đó... đan lát chẳng hạn. Và cô không thể tưởng tượng nổi căn phòng bây giờ khác biệt đến thế nào đâu, với những cuộn len đỏ, xanh dương, xanh lá, và những lăng kính ở cửa sổ mà CHÍNH EM ẤY đã tặng cho mẹ... chà, thực sự là cô sẽ cảm thấy TỐT HƠN hẳn chỉ khi bước vào đó thôi, trong khi trước đây cháu từng khiếp sợ nó biết bao, vì nó vừa tối tăm u ám, lại thêm mẹ lúc nào cũng... cũng bất hạnh, cô biết đấy.
– Và vì thế, chúng cháu muốn cô làm ơn nói với Pollyanna rằng chúng cháu hiểu tất cả là nhờ có em ấy. Và xin hãy nói rằng chúng cháu rất vui vì được quen biết em ấy, đến mức chúng cháu nghĩ rằng, giá như em ấy biết điều đó, có lẽ nó sẽ khiến em ấy vui hơn một chút vì đã quen biết chúng cháu. Và... và chỉ có thế thôi ạ – Milly thở dài, vội vã đứng dậy. – Cô sẽ chuyển lời cho em ấy chứ?
– Ồ, dĩ nhiên rồi – cô Polly thì thầm, tự hỏi không biết mình có thể nhớ được bao nhiêu phần trong bài diễn văn kỳ lạ này để mà kể lại.
Những chuyến ghé thăm của John Pendleton và Milly Snow chỉ là khởi đầu cho rất nhiều lần sau đó; và lúc nào cũng kèm theo những lời nhắn gửi – những lời nhắn nhủ kỳ lạ đến mức khiến cô Polly ngày càng thêm bối rối.
Một ngày nọ, góa phụ trẻ Benton ghé đến. Cô Polly biết rất rõ về cô ấy, dù hai người chưa từng qua lại thăm viếng nhau. Qua tiếng tăm đồn đại, cô biết đó là người phụ nữ đau khổ nhất trong thị trấn – người lúc nào cũng mặc đồ tang. Thế nhưng hôm nay, bà Benton lại cài một chiếc nơ màu xanh nhạt ở cổ áo, dẫu trong mắt vẫn đong đầy nước mắt. Bà nói về nỗi đau buồn và bàng hoàng trước vụ tai nạn; rồi rụt rè hỏi xem mình có thể gặp Pollyanna được không.
Cô Polly lắc đầu.
– Tôi rất tiếc, nhưng hiện giờ con bé không tiếp ai cả. Chờ thêm chút nữa... có lẽ vậy.
Bà Benton lau nước mắt, đứng dậy và quay người định bước đi. Nhưng khi suýt đến cửa phòng khách, bà vội vã quay lại.
– Thưa cô Harrington, có lẽ... cô có thể chuyển giúp em ấy... một lời nhắn – bà lắp bắp.
– Chắc chắn rồi, thưa bà Benton; tôi rất sẵn lòng.
Người phụ nữ nhỏ bé vẫn ngập ngừng; rồi bà cất lời.
– Xin cô làm ơn nói với em ấy rằng... rằng tôi đã đeo CÁI NÀY – bà vừa nói vừa khẽ chạm vào chiếc nơ xanh trên cổ. Sau đó, trước cái nhìn ngạc nhiên không giấu giếm của cô Polly, bà nói thêm: – Cô bé ấy đã mất rất nhiều thời gian để thuyết phục tôi đeo... một chút màu sắc, nên tôi nghĩ em ấy sẽ... vui mừng khi biết tôi đã bắt đầu làm theo. Em ấy bảo rằng Freddy sẽ rất vui khi nhìn thấy nó, nếu tôi chịu đeo. Cô biết đấy, Freddy là TẤT CẢ những gì tôi còn lại bây giờ. Những đứa khác đều đã... – Bà Benton lắc đầu quay đi. – Nếu cô chỉ cần nói cho Pollyanna biết... CON BÉ SẼ HIỂU.
Và cánh cửa khép lại sau lưng bà.
Chẳng bao lâu sau, vào chính ngày hôm đó, lại có một góa phụ khác ghé đến – ít ra thì bà ta cũng mặc trang phục tang chế. Cô Polly hoàn toàn không biết gì về bà ấy. Cô mơ hồ tự hỏi sao Pollyanna có thể quen biết người này. Vị phu nhân tự xưng tên là “Bà Tarbell.”
– Chắc chắn tôi là người xa lạ đối với cô rồi – bà bắt đầu ngay. – Nhưng tôi không xa lạ gì với cô cháu gái nhỏ của cô, Pollyanna cả. Tôi đã ở khách sạn suốt cả mùa hè, và ngày nào tôi cũng phải đi bộ những quãng đường dài vì sức khỏe. Chính trong những buổi đi bộ đó tôi đã gặp cháu gái cô... một cô bé thật đáng yêu! Tôi ước gì mình có thể làm cho cô hiểu con bé có ý nghĩa thế nào đối với tôi. Tôi vô cùng đau khổ khi đến đây; và khuôn mặt rạng rỡ cùng cách cư xử vui tươi của con bé đã gợi cho tôi nhớ về... đứa con gái bé bỏng mà tôi đã mất từ nhiều năm trước. Tôi bàng hoàng biết nhường nào khi nghe tin về vụ tai nạn; và rồi khi biết rằng tội nghiệp con bé sẽ chẳng bao giờ đi lại được nữa, và rằng nó vô cùng đau khổ vì không thể tiếp tục vui mừng được nữa... đứa trẻ đáng yêu! – tôi buộc phải tìm đến cô.
– Cô thật tốt bụng – cô Polly thì thầm.
– Nhưng chính cô mới là người phải tốt bụng chứ – vị khách phản đối. – Tôi... tôi muốn cô chuyển giúp một lời nhắn của tôi cho con bé. Cô chịu chứ?
– Chắc chắn rồi.
– Vậy cô hãy nói với con bé rằng bây giờ bà Tarbell đang vui mừng nhé. Vâng, tôi biết nghe thật kỳ quặc, và cô thì chẳng hiểu gì cả. Nhưng... nếu cô thứ lỗi cho, tôi không muốn giải thích đâu.
Những nếp nhăn buồn bã xuất hiện quanh khóe miệng người phụ nữ, và nụ cười vụt tắt trong đôi mắt bà. – Cháu gái cô sẽ hiểu chính xác ý tôi là gì; và tôi cảm thấy mình buộc phải nói cho... con bé biết điều đó. Cảm ơn cô; và xin hãy thứ lỗi cho tôi vì bất kỳ sự đường đột nào trong chuyến ghé thăm này – bà cầu xin khi cất bước ra về.
Giờ thì hoàn toàn bối rối, cô Polly vội vã lên lầu đi thẳng vào phòng Pollyanna.
– Pollyanna, con có biết một người tên là bà Tarbell không?
– Ồ, có chứ ạ. Con rất yêu quý bà Tarbell. Bà ấy bị ốm, và cực kỳ buồn bã; bà ở khách sạn và hay đi bộ những quãng đường dài. Bọn con hay đi cùng nhau. Ý con là... trước kia vẫn vậy.
Giọng Pollyanna nghẹn lại, và hai giọt nước mắt lớn lăn dài trên má.
Cô Polly hắng giọng đầy vội vã.
– Chà, bà ấy vừa mới đến đây xong, con yêu ạ. Bà ấy để lại một lời nhắn cho con... nhưng nhất định không chịu nói cho ta biết nó có nghĩa là gì. Bà ấy dặn hãy nói với con rằng bây giờ bà Tarbell đang vui mừng.
Pollyanna khẽ vỗ hai tay vào nhau.
– Bà ấy nói thế thật ạ? Ồ, con vui quá!
– Nhưng, Pollyanna, con bé ấy có ý gì cơ chứ?
– Thưa cô, đó là trò chơi, và... – Pollyanna khựng lại, đưa tay lên che miệng.
– Trò chơi gì?
– K... không có gì đâu thưa Dì Polly; ý con là... con không thể kể ra trừ phi con nói về những chuyện khác mà... mà con không được phép nhắc đến.
Cô Polly suýt thốt lên để gặng hỏi thêm cô cháu gái; nhưng vẻ đau khổ hiện rõ trên khuôn mặt cô bé đã chặn đứng những lời định thốt ra.
Chẳng bao lâu sau chuyến ghé thăm của bà Tarbell, đỉnh điểm đã tới. Nó xuất hiện dưới hình thức một vị khách đến gọi cửa: một phụ nữ trẻ với đôi má hồng một cách không tự nhiên và mái tóc vàng rực rỡ một cách bất thường; một người phụ nữ đi giày cao gót và đeo đồ trang sức rẻ tiền; một người phụ nữ mà cô Polly biết rất rõ tiếng tăm – nhưng lại vô cùng tức giận và kinh ngạc khi thấy xuất hiện dưới mái nhà của trang viên Harrington.
Cô Polly không chìa tay ra chào. Thậm chí cô còn lùi lại khi người phụ nữ bước vào phòng.
Người phụ nữ đứng dậy ngay lập tức. Đôi mắt cô ta đỏ hoe, như thể vừa mới khóc xong. Với vẻ mặt nửa như thách thức, cô ta hỏi liệu mình có thể được gặp cô bé Pollyanna trong chốc lát hay không.
Cô Polly đáp là không. Cô bắt đầu nói với giọng rất nghiêm khắc; nhưng điều gì đó trong đôi mắt cầu khẩn của người phụ nữ đã khiến cô nói thêm lời giải thích lịch sự rằng hiện tại chưa ai được phép vào thăm Pollyanna.
Người phụ nữ ngập ngừng; rồi cô ta cất lời với giọng có phần cộc cằn. Cằm cô ta vẫn hếch lên một cách đầy thách thức.
– Tên tôi là bà Payson... bà Tom Payson. Chắc cô đã nghe tiếng về tôi rồi... hầu hết những người tử tế trong thị trấn này đều biết... và có lẽ một số điều cô nghe được không phải là sự thật. Nhưng đừng bận tâm chuyện đó. Tôi đến đây là vì cô bé. Tôi nghe nói về vụ tai nạn, và... và nó làm tôi suy sụp hoàn toàn. Tuần trước, tôi nghe tin con bé không bao giờ có thể đi lại được nữa, và... và tôi ước gì mình có thể đổi đôi chân khỏe mạnh vô tích sự của tôi cho đôi chân của nó. Nó chạy quanh với đôi chân đó trong một giờ còn làm được nhiều việc ích lợi hơn tôi trong cả trăm năm. Nhưng thôi bỏ qua chuyện đó đi. Tôi để ý thấy chân cẳng đâu có phải lúc nào cũng được ban cho kẻ biết cách tận dụng nó tốt nhất đâu cơ chứ.
Cô ta dừng lại, hắng giọng; nhưng khi nói tiếp, giọng cô ta vẫn khàn đặc.
– Có lẽ cô không biết, nhưng tôi đã gặp cô bé nhà cô khá nhiều lần. Chúng tôi sống ở con đường đồi Pendleton, và con bé thường xuyên đi ngang qua... chỉ là không phải lúc nào nó cũng ĐI QUA LUÔN. Nó ghé vào chơi với lũ trẻ và nói chuyện với tôi... và cả chồng tôi nữa, những lúc anh ấy ở nhà. Con bé có vẻ thích thú điều đó, và quý mến chúng tôi. Chắc là nó chẳng biết rằng những người thuộc tầng lớp của nó thường không giao du với hạng người như tôi đâu. Thưa cô Harrington, giá như họ CHỊU giao du nhiều hơn, thì có lẽ đã chẳng có nhiều người... thuộc hạng như tôi đến thế – cô ta nói thêm với một chút cay đắng bất chợt.
– Dù sao đi nữa, con bé vẫn đến; và nó chẳng làm hại gì đến bản thân, lại còn mang lại điều tốt đẹp cho chúng tôi... rất nhiều điều tốt đẹp. Nhiều đến mức nào thì nó sẽ không bao giờ biết được... và hy vọng là không thể biết; bởi vì nếu biết, nó sẽ còn biết cả những chuyện khác... mà tôi không muốn nó phải bận tâm.
– Nhưng vấn đề là thế này. Năm nay vợ chồng tôi gặp thời buổi khó khăn, đủ mọi bề. Vợ chồng tôi chán nản và nhụt chí... sẵn sàng làm... bất cứ chuyện gì. Chúng tôi đang tính đến chuyện ly hôn vào lúc này, và để mặc lũ trẻ... chà, chúng tôi chẳng biết sẽ làm gì với lũ trẻ nữa. Rồi vụ tai nạn xảy ra, cùng với những gì chúng tôi nghe được về việc cô bé không bao giờ đi lại được nữa. Và chúng tôi cứ nghĩ hoài về chuyện con bé từng đến ngồi trên bậc cửa nhà chúng tôi, đùa giỡn với lũ trẻ, cười đùa... và... cứ thế vui mừng. Con bé lúc nào cũng vui mừng về điều gì đó; và rồi, có một ngày, nó kể cho chúng tôi nghe lý do, và về trò chơi nữa, cô biết đấy; rồi cố gắng dụ dỗ chúng tôi cùng chơi.
– Chà, giờ thì chúng tôi nghe nói con bé đang dằn vặt đến kiệt quệ cả cuộc đời tội nghiệp của mình, chỉ vì nó không thể chơi được nữa... rằng chẳng còn gì để mà vui mừng cả. Và đó là lý do tôi đến đây hôm nay để nói cho nó biết... rằng có lẽ nó có thể vui mừng đôi chút vì chúng tôi, bởi vì chúng tôi đã quyết định sẽ gắn bó với nhau và tự mình chơi trò chơi đó. Tôi biết con bé sẽ vui mừng, bởi vì trước đây nó thường cảm thấy chạnh lòng... đôi khi trước những lời nói của chúng tôi. Chò chơi này sẽ giúp ích cho chúng tôi thế ra sao, thú thực là hiện giờ tôi vẫn chưa thấy rõ lắm; nhưng có lẽ nó sẽ có ích. Dù sao đi nữa, chúng tôi vẫn sẽ thử... bởi vì con bé muốn chúng tôi làm thế. Cô sẽ chuyển lời cho nó chứ?
– Vâng, tôi sẽ nói lại với con bé – cô Polly hứa hẹn với giọng hơi yếu ớt. Rồi, với một phút bốc đồng bất chợt, cô bước tới và chìa tay ra. – Và cảm ơn cô đã ghé thăm, bà Payson – cô đơn giản nói.
Cái cằm ngẩng cao thách thức hạ xuống. Đôi môi bên dưới run rẩy thấy rõ. Lầm bầm một câu không rõ nghĩa, bà Payson mù quáng nắm chặt lấy bàn tay đang chìa ra của cô Polly, rồi quay đầu bước thẳng.
Cánh cửa vừa khép lại thì cô Polly đã đối mặt với Nancy ở trong bếp.
– Nancy!
Cô Polly cất giọng sắc lạnh. Chuỗi những chuyến ghé thăm kỳ lạ, đầy bối rối trong mấy ngày qua, lại kết thúc bằng trải nghiệm phi thường vừa rồi đã đẩy dây thần kinh của cô căng đến cực điểm. Kể từ sau vụ tai nạn của cô bé Pollyanna, chưa bao giờ Nancy nghe thấy bà chủ của mình cất giọng gay gắt đến thế.
– Nancy, CÔ có chịu nói cho tôi biết cái “trò chơi” ngớ ngẩn mà cả thị trấn đang bàn tán rôm rả này rốt cuộc là cái gì không? Và xin hỏi, cháu gái tôi có dính líu gì đến nó chứ? TẠI SAO mọi người, từ Milly Snow đến bà Tom Payson, đều nhắn gửi với con bé rằng họ “đang chơi trò đó”? Theo như tôi phán đoán, một nửa thị trấn đang đeo ruy-băng xanh, hoặc chấm dứt những cuộc cãi vã gia đình, hoặc tập yêu thích một thứ gì đó trước kia họ vốn ghét cay ghét đắng, và tất cả chỉ vì Pollyanna. Tôi đã định hỏi chính con bé về chuyện này, nhưng có vẻ chẳng thu được kết quả là bao, và dĩ nhiên là tôi không muốn làm nó bận lòng... vào lúc này. Nhưng qua điều gì đó tôi nghe nó nói với cô tối qua, tôi đoán cô cũng là một trong số họ. Giờ thì CÔ CÓ CHỊU nói cho tôi biết tất cả những chuyện này có nghĩa là gì không?
Trước sự ngạc nhiên và hoảng hốt của cô Polly, Nancy oà khóc nức nở.
– Ý nó là kể từ tháng Sáu năm ngoái, đứa bé phúc hậu đó cứ làm cho cả thị trấn vui mừng suốt, và giờ thì họ đang quay lại và cố gắng làm cho con bé vui mừng một chút, thế thôi ạ.
– Vui mừng vì cái gì?
– Thì cứ vui mừng thôi! Đó là trò chơi mà.
Cô Polly thực sự dậm mạnh chân xuống đất.
– Cô lại giở cái giọng giống hệt như những người khác rồi đấy, Nancy. Trò chơi gì cơ chứ?
Nancy ngẩng cằm lên. Cô đối diện với bà chủ và nhìn thẳng vào mắt bà.
– Cháu sẽ thưa với cô, thưa bà. Đó là một trò chơi mà cha của cô bé Pollyanna đã dạy con bé chơi. Có lần con bé nhận được một đôi nạng trong thùng quyên góp của hội truyền giáo trong khi nó lại đang muốn có một con búp bê; và dĩ nhiên, con bé đã khóc, như bất kỳ đứa trẻ nào cũng sẽ thế. Dường như chính vào lúc đó, cha nó đã bảo với con bé rằng chẳng bao giờ có chuyện gì xảy ra mà lại không có điểm nào đó trong đó để mà ta có thể vui mừng; và rằng con bé có thể vui mừng vì đôi nạng đó.
– Vui mừng vì... CÁI NẠNG ư! – cô Polly nấc cụt nghẹn ngào – cô đang nghĩ đến đôi chân bất lực trên chiếc giường ở trên lầu.
– Vâng thưa bà. Đó là những gì cháu đã nói, và cô bé Pollyanna bảo đó cũng là những điều em ấy đã nói. Nhưng ngài ấy bảo con bé CÓ THỂ vui mừng... bởi vì con bé KHÔNG CẦN ĐẾN CHÚNG.
– Ồ-h! – cô Polly kêu lên.
– Và sau đó con bé bảo ngài ấy đã biến nó thành một trò chơi thực sự... tìm kiếm điều gì đó trong mọi hoàn cảnh để mà vui mừng. Và con bé nói cô cũng có thể làm thế, và rằng cô có vẻ không buồn phiền lắm về chuyện không có búp bê nữa, bởi vì cô quá vui mừng vì KHÔNG CẦN đến đôi nạng. Và họ gọi đó là trò chơi “cốt để mà vui mừng.” Đó là trò chơi đấy, thưa bà. Con bé đã chơi nó suốt từ bấy đến nay.
– Nhưng, làm thế nào... làm thế nào... – cô Polly ngọng nghịu dừng lại.
– Và cô sẽ ngạc nhiên khi thấy nó hiệu quả và dễ thương thế nào đấy ạ, thưa bà – Nancy khẳng định với vẻ sốt sắng chẳng kém gì chính Pollyanna. – Cháu ước gì mình có thể kể cho cô nghe con bé đã làm được bao nhiêu điều cho mẹ và những người ở nhà cháu. Con bé đã đến thăm họ, cô biết đấy, hai lần cùng với cháu. Con bé cũng làm cho cháu vui mừng nữa, về rất nhiều chuyện... chuyện nhỏ, chuyện lớn; và điều đó khiến mọi thứ trở nên dễ dàng hơn rất nhiều. Ví dụ như, cháu không còn thấy ghét cái tên “Nancy” nữa từ khi con bé bảo cháu có thể vui mừng vì nó không phải là cái tên “Hephzibah.” Rồi cả những buổi sáng thứ Hai nữa, thứ mà cháu từng ghét cay ghét đắng. Con bé thực sự đã làm cho cháu cảm thấy vui mừng vì những buổi sáng thứ Hai.
– Vui mừng... vì những buổi sáng thứ Hai!
Nancy cười lớn.
– Cháu biết nghe thật điên rồ phải không thưa bà. Nhưng để cháu thưa cho cô nghe. Con bé phúc hậu đó phát hiện ra cháu ghét buổi sáng thứ Hai khủng khiếp thế nào; và cô đoán xem con bé đã bật mí cho cháu điều gì vào một hôm nọ: “Thôi nào, dẫu sao thì, Nancy ạ, em nghĩ chị có thể vui mừng vào sáng thứ Hai hơn bất kỳ ngày nào khác trong tuần, bởi vì sẽ phải mất cả MỘT TUẦN nữa chị mới lại phải trải qua nó đấy!” Và cháu thề là cháu đã nghĩ đến điều đó vào mỗi sáng thứ Hai kể từ dạo ấy... và nó CÓ ÍCH thật đấy, thưa bà. Dù sao thì nó cũng làm cháu phì cười mỗi khi nghĩ đến; mà cười thì giúp ích được nhiều lắm, cô biết đấy... có ích thật đấy, thật đấy!
– Nhưng tại sao... con bé lại không nói cho ta biết về trò chơi ấy? – cô Polly ngập ngừng. – Tại sao con bé lại biến nó thành một bí ẩn như vậy khi ta hỏi nó?
Nancy ngập ngừng.
– Xin phép cô, chính cô đã bảo con bé không được nhắc đến... cha nó; thế nên con bé đâu thể kể cho cô nghe được. Đó là trò chơi của cha con bé mà, cô thấy đấy.
Cô Polly cắn môi.
– Con bé rất muốn kể cho cô nghe ngay từ đầu cơ – Nancy tiếp lời, giọng có phần không vững. – Con bé muốn có ai đó chơi cùng mà, cô biết đấy. Đó là lý do vì sao cháu bắt đầu chơi, để con bé có người đồng hành.
– Thế còn... thế còn... những người khác này thì sao? – Giọng cô Polly giờ đã run lên.
– Ồ, hầu như... ai ai cũng biết nó rồi ạ, cháu đoán thế. Dù sao thì cháu cũng nghĩ vậy qua cách cháu nghe thấy người ta nhắc đến nó ở khắp mọi nơi cháu đi qua. Dĩ nhiên là con bé đã kể cho rất nhiều người, rồi họ lại kể cho những người khác nữa. Những chuyện thế này cứ lan truyền nhanh lắm khi đã bắt đầu. Và con bé lúc nào cũng tươi cười, niềm nở với tất cả mọi người, và lúc nào cũng... cứ vui mừng như thế suốt, nên họ không thể không biết được. Giờ thì, từ khi con bé bị thương, ai nấy đều vô cùng đau xót... đặc biệt là khi nghe tin CON BÉ đang cảm thấy tồi tệ ra sao vì không tìm thấy gì để mà vui mừng nữa. Và thế là họ cứ đến mỗi ngày để kể cho con bé nghe con bé đã làm cho HỌ vui mừng nhường nào, với hy vọng điều đó sẽ giúp ích phần nào. Cô thấy đấy, con bé lúc nào cũng muốn tất cả mọi người cùng chơi trò chơi đó với mình.
– Chà, ta biết có một người sẽ chơi... ngay bây giờ – cô Polly nghẹn ngào nói, rồi quay người lao vút qua cửa bếp.
Phía sau lưng bà, Nancy đứng ngẩn ngơ đầy kinh ngạc.
– Chà, giờ thì chuyện quái gì cháu cũng tin tuốt... chuyện quái gì cũng tin hết – cô lẩm bẩm một mình. – Chẳng còn gì có thể làm khó được cháu nữa, dù là chuyện gì đi chăng nữa đối với cô Polly!
Chẳng bao lâu sau, trong căn phòng của Pollyanna, người y tá đã để lại cô Polly và Pollyanna ở lại một mình.
– Và con lại có thêm một vị khách nữa đến thăm vào hôm nay đấy, con yêu ạ – cô Polly thông báo bằng giọng mà cô đang cố gắng kiềm chế để giữ cho bình tĩnh. – Con có nhớ bà Payson không?
– Bà Payson ư? Ồ, con nhớ chứ ạ! Bà ấy sống trên đường đến nhà chú Pendleton, và bà ấy có một đứa bé gái xinh xắn nhất đời mới ba tuổi, cùng một cậu con trai gần năm tuổi. Bà ấy cực kỳ tốt bụng, chồng bà ấy cũng thế... chỉ có điều hình như họ không biết đối phương tốt đẹp ra sao. Đỉnh điểm là họ hay cãi nhau... ý con là, họ không hoàn toàn hòa hợp. Người ta bảo họ nghèo nữa, và dĩ nhiên là họ chẳng bao giờ nhận được những thùng quà cứu trợ đâu, bởi vì chồng bà ấy không phải là mục sư đi truyền giáo, cô biết đấy... ý con là, chú ấy không phải thế.
Một chút sắc hồng lướt qua đôi má của Pollyanna và nhanh chóng lan sang cả má người dì.
– Nhưng đôi khi bà ấy mặc những bộ quần áo thực sự rất đẹp, mặc dù họ nghèo túng như thế – Pollyanna tiếp lời với chút vẻ vội vã. – Và bà ấy có những chiếc nhẫn vô cùng đẹp đẽ gắn kim cương, hồng ngọc và ngọc lục bảo; nhưng bà ấy bảo mình đang thừa một chiếc nhẫn, và rằng bà ấy sẽ vứt nó đi để thay vào đó là nộp đơn ly hôn. Ly hôn là gì vậy hỡi Dì Polly? Con e là nó chẳng tốt đẹp gì cho lắm, bởi vì trông bà ấy chẳng hạnh phúc chút nào khi nói về chuyện đó. Và bà ấy bảo nếu ly hôn thật, họ sẽ không ở đó nữa, và chú Payson sẽ đi thật xa, có lẽ cả mấy đứa nhỏ cũng vậy. Nhưng con nghĩ thà họ cứ giữ lại chiếc nhẫn còn hơn, dù cho có thừa thãi đi nữa. Cô có nghĩ thế không? Thưa Dì Polly, ly hôn là gì ạ?
– Nhưng họ sẽ không đi đâu xa đâu con yêu – cô dì vội vã đánh trống lảng. – Họ sẽ ở lại ngay đó cùng nhau.
– Ồ, con vui quá! Thế thì họ sẽ ở đó khi con đến thăm... Ôi trời! – cô bé ngắt lời, giọng nghẹn ngào đau khổ. – Dì Polly, sao con CỨ KHÔNG THỂ nhớ ra là đôi chân của con không đi lại được nữa, và con sẽ chẳng bao giờ, chẳng bao giờ có thể đến thăm chú Pendleton thêm lần nào nữa chứ?
– Thôi nào, thôi nào, đừng thế nữa – người dì nghẹn ngào. – Có lẽ thỉnh thoảng con sẽ được ngồi xe đi dạo. Nhưng hãy nghe đây! Ta vẫn chưa kể hết cho con nghe những gì bà Payson đã nói đâu. Bà ấy muốn ta chuyển lời cho con rằng họ... họ sẽ ở lại với nhau và tiếp tục chơi trò chơi đó, đúng như những gì con muốn.
Pollyanna mỉm cười qua làn nước mắt.
– Thật thế ạ? Họ nói thế thật ạ? Ồ, con vui quá!
– Đúng vậy, bà ấy bảo hy vọng con sẽ vui lòng. Đó là lý do bà ấy nói cho con biết, để làm cho con được VUI MỪNG đấy, Pollyanna.
Pollyanna ngước lên đầy nhanh nhẹn.
– Ồ, Dì Polly, dì... dì vừa nói cứ như thể dì đã biết rồi ấy... DÌ BIẾT về trò chơi này rồi phải không, Dì Polly?
– Vâng, con yêu. – Cô Polly kiên quyết ép giọng mình vang lên thật tự nhiên và vui vẻ. – Nancy đã kể cho ta nghe. Ta nghĩ đó là một trò chơi tuyệt vời. Bây giờ ta cũng sẽ chơi nó... cùng với con.
– Ồ, Dì Polly... CẢ DÌ NỮA Á? Con vui quá! Cô biết không, thực ra con vẫn luôn mong muốn có dì là người chơi cùng nhất trong suốt thời gian qua.
Cô Polly hít một hơi thật sắc. Lần này việc giữ cho giọng mình bình tĩnh còn khó hơn gấp bội; nhưng cô đã làm được.
– Đúng vậy, con yêu; và ngoài ra còn có tất cả những người khác nữa chứ. Này nhé, Pollyanna, ta nghĩ hiện giờ cả thị trấn đang chơi trò đó cùng với con đấy... kể cả ngài mục sư! Ta vẫn chưa có cơ hội kể cho con nghe, nhưng sáng nay khi ra làng ta đã gặp mục sư Ford, và ông ấy dặn hãy nói với con rằng ngay khi con có thể gặp ông ấy, ông ấy sẽ đến để nói cho con biết ông ấy vẫn chưa ngừng vui mừng về tám trăm câu kinh thánh tràn đầy sự hân hoan mà con từng kể cho ông ấy nghe. Thế nên con thấy đấy, con yêu, chính con đã làm được điều đó. Cả thị trấn đang chơi trò chơi này, và cả thị trấn đang hạnh phúc hơn một cách kỳ diệu... và tất cả chỉ vì một cô bé đã dạy cho mọi người một trò chơi mới và cách chơi nó như thế nào.
Pollyanna vỗ tay reo mừng.
– Ồ, con vui quá – cô bé kêu lên. Rồi bất chợt, một ánh sáng kỳ diệu bừng lên trên khuôn mặt. – Dì Polly ơi, rốt cuộc thì VẪN CÓ điều gì đó để con có thể vui mừng mà. Dù sao thì con vẫn có thể vui mừng vì TRƯỚC ĐÂY MÌNH TỪNG CÓ đôi chân... nếu không thì con đã chẳng thể nào... làm được những chuyện đó!
