Bầu trời đang sầm sì tối lại, có vẻ như một trận mưa giông sắp kéo đến, khi Pollyanna vội vã rảo bước xuống đồi từ ngôi nhà của John Pendleton. Đi được nửa đường về nhà, cô bé gặp Nancy đang cầm ô. Tuy nhiên, lúc ấy mây đã đổi hướng và cơn giông xem chừng không còn mấy cận kề.
Nancy vừa liếc nhìn trời một cách săm soi vừa lên tiếng: “Chắc nó vòng về hướng bắc rồi đấy. Chị cứ nghĩ thế suốt, nhưng cô Polly cứ bắt chị mang cái này theo. Cô LO cho em lắm đấy!”
Pollyanna lơ đễnh đáp, mắt cũng đang ngước nhìn những đám mây: “Thế ạ?”
Nancy hừ nhẹ một tiếng.
Cô bé có vẻ ấm ức nhận xét: “Trông em có vẻ chẳng để ý gì đến lời chị nói cả. Chị bảo là dì của em đang LO cho em cơ mà!”
Pollyanna chợt nhớ ra câu hỏi mà mình sắp sửa phải thưa với dì, liền thở dài: “Ồ, em xin lỗi. Em không cố ý làm dì sợ đâu.”
Trái với dự đoán, Nancy bất ngờ đáp: “Ừ, thế thì tốt. Thật đấy, tốt quá chứ.”
Pollyanna trân trối nhìn.
Cô bé phản đối: “MỪNG vì dì Polly sợ vì em á! Ơ hay, Nancy, chơi trò chơi kiểu thế này thì không đúng luật đâu — lại đi vui mừng vì những chuyện như thế!”
Nancy bật lại: “Chẳng có trò chơi nào ở đây cả. Chị chẳng thèm nghĩ đến nó nữa. Trẻ con như em thì làm sao mà hiểu được cảm giác khi cô Polly LO cho mình nó ra sao!”
Pollyanna vẫn giữ nguyên quan điểm: “Thì lo lắng nghĩa là lo lắng thôi — mà cảm giác lo lắng thì kinh khủng lắm. Nó còn có thể có nghĩa gì khác nữa chứ?”
Nancy hất đầu.
“Ừm, để chị bảo cho em biết nó nghĩa là gì nhé. Nghĩa là cuối cùng thì cô ấy cũng trở nên gần gũi với con người hơn — giống như bao người bình thường khác; và rằng cô ấy không chỉ lúc nào cũng chăm chăm làm tròn bổn phận với em nữa.”
Pollyanna tỏ vẻ bất bình, phản đối: “Ối giời, Nancy, dì Polly lúc nào chả làm tròn bổn phận. Dì ấy... dì ấy là một phụ nữ rất có trách nhiệm!” Vô thức, Pollyanna lặp lại câu nói của John Pendleton từ nửa tiếng trước.
Nancy khúc khích cười.
“Em nói đúng, dì ấy đúng là thế — và chắc từ trước đến nay vẫn luôn vậy! Nhưng từ khi em đến, dì ấy còn có thêm một vài điểm khác nữa cơ.”
Khuôn mặt Pollyanna biến sắc. Lông mày cô bé chau lại đầy lo lắng.
Cô bé thở dài: “Đấy, chính chuyện đó là điều em định hỏi chị đây, Nancy. Chị có nghĩ là dì Polly thích có em ở đây không? Liệu dì ấy có thấy phiền không — nếu... nếu em không ở đây nữa?”
Nancy nhanh chóng liếc nhìn gương mặt đang đăm chiêu của cô bé. Con bé đã chờ đợi để hỏi câu hỏi này từ lâu lắm rồi, và cô cũng từng rất sợ hãi nó. Cô từng tự hỏi không biết mình nên đáp lại ra sao — làm thế nào để trả lời một cách thành thật mà không làm tổn thương người hỏi một cách tàn nhẫn. Nhưng giờ đây, ngay lúc này đây, trước những nghi ngờ mới nay đã trở thành sự thật qua việc sai người đem ô tới vào buổi chiều — Nancy chỉ háo hức đón nhận câu hỏi ấy. Cô chắc chắn rằng, với một lương tâm thanh thản ngày hôm nay, cô có thể trút bỏ mọi gánh nặng trong lòng cô bé đang khao khát tình thương này.
Nancy phẫn nộ thốt lên: “Thích có em ở đây á? Liệu cô có nhớ em không nếu em không ở đây? Cứ làm như đó không phải là điều chị vừa nói với em ấy! Không phải chính cô đã sai chị hộc tốc mang ô ra vì thấy một đám mây nhỏ trên trời đó sao? Không phải cô bắt chị khiêng đồ đạc của em xuống lầu để em được ở căn phòng xinh xắn mà em muốn đó sao? Này cô bé Pollyanna, khi em nhớ lại chuyện lúc đầu cô ghét cay ghét đắng việc—”
Với một tiếng ho nghẹn ngào, Nancy kịp thời tự kìm mình lại.
Nancy thở hổn hển nói tiếp: “Và đó không chỉ là những chuyện rành rành ra đấy mà chị có thể chỉ tay vào đâu. Đó còn là những cử chỉ nhỏ nhặt của cô, cho thấy em đã làm cô mềm mỏng và dịu dàng đi thế nào — con mèo, con chó, cách cô nói chuyện với chị, và ôi chao, vô vàn thứ khác nữa. Này Pollyanna, không sao tả xiết được cô sẽ nhớ em đến nhường nào — nếu em không có ở đây,” Nancy nói với một sự chắc chắn đầy nhiệt huyết nhằm che đậy lời thú nhận suýt chút nữa đã lỡ miệng lúc nãy. Dẫu vậy, cô vẫn chưa chuẩn bị tinh thần cho niềm vui bất chợt bừng sáng trên khuôn mặt Pollyanna.
“Ồ, Nancy, em vui lắm — vui, vui lắm! Chị không biết em vui thế nào khi biết dì Polly... muốn có em đâu!”
“Làm sao mà mình lại rời xa cô lúc này được chứ!” Pollyanna nghĩ thầm khi bước lên lầu về phòng một lúc sau đó. “Từ trước đến nay mình vẫn luôn biết là mình muốn sống với dì Polly — nhưng có lẽ tớ vẫn chưa hiểu hết việc mình khao khát được dì Polly... muốn mình ở bên đến nhường nào!”
Pollyanna thừa hiểu rằng việc báo cho John Pendleton biết quyết định của mình không phải là một chuyện dễ dàng, và cô bé rất e ngại điều đó. Cô bé rất quý mến John Pendleton, và cũng vô cùng thương cảm cho ông — bởi vì ông dường như quá đáng thương trong chính sự cô độc của mình. Cô cũng chạnh lòng cho cuộc đời dài đằng đẵng, cô quạnh đã khiến ông trở nên bất hạnh đến vậy; và cô lấy làm tiếc khi chính vì mẹ cô mà ông phải trải qua những năm tháng ảm đạm ấy. Cô hình dung ra ngôi nhà xám xịt to lớn sẽ trông ra sao sau khi người chủ nhân khỏe lại, với những căn phòng tĩnh mịch, những sàn nhà bừa bộn, chiếc bàn làm việc ngổn ngang; và lòng cô quặn thắt trước sự cô đơn của ông. Cô ước gì ở một xó xỉnh nào đó, người ta có thể tìm thấy một ai đó mà... Và chính tại khoảnh khắc ấy, cô bật đứng dậy với một tiếng kêu nhỏ đầy vui sướng trước ý nghĩ vừa loé lên trong đầu.
Ngay khi có thể sau đó, cô vội vã lên đồi đến nhà John Pendleton; và chẳng mấy chốc, cô đã có mặt trong phòng sách lớn mờ ảo, cùng chính John Pendleton ngồi gần đó, đôi bàn tay gầy gò buông thõng trên thành ghế, và chú chó nhỏ trung thành nằm dưới chân ông.
Người đàn ông dịu dàng hỏi: “Nào, Pollyanna, từ nay về sau ta sẽ tiếp tục chơi 'trò chơi vui vẻ' chứ?”
Pollyanna kêu lên: “Ồ, vâng ạ! Cháu vừa nghĩ ra một điều vô cùng vui vẻ để bác làm, và...”
John Pendleton hỏi, khóe miệng hơi mím lại đôi chút nghiêm nghị: “Cùng với... CHÁU à?”
“K-không ạ; nhưng mà...”
Một giọng nói trầm đục ngập tràn cảm xúc cắt ngang: “Pollyanna, cháu đừng có nói là không nhé!”
“Cháu... cháu buộc phải thế, thưa bác Pendleton; thực sự là vậy ạ. Dì Polly...”
“Cô ấy TỪ CHỐI... không cho cháu... đến sao?”
Cô bé tủi thân lắp bắp: “Cháu... cháu không hỏi dì ạ.”
“Pollyanna!”
Pollyanna quay mặt đi. Cô bé không dám đối diện với ánh mắt tổn thương và đau buồn của người bạn.
“Thế ra cháu thậm chí còn không thèm hỏi cô ấy ư!”
Pollyanna ấp úng: “Cháu không thể đâu ạ, thưa bác — thật đấy. Bác thấy đấy, cháu đã nhận ra điều đó... mà chẳng cần phải hỏi. Dì Polly MUỐN cháu ở bên dì, và... và cháu cũng muốn ở lại,” cô bé dũng cảm thú nhận. “Bác không biết dì đối xử tốt với cháu thế nào đâu; và... và cháu nghĩ, thực sự có đôi lúc dì bắt đầu thấy vui vẻ về mọi chuyện — rất nhiều chuyện nữa là khác. Và bác biết đấy, trước kia dì có bao giờ thế đâu. Chính bác đã nói điều đó cơ mà. Ồ, bác Pendleton, cháu KHÔNG THỂ rời xa dì Polly... lúc này được!”
Im lặng kéo dài một lúc lâu. Chỉ có tiếng củi nổ lách tách trong lò sưởi phá vỡ sự tĩnh mịch. Cuối cùng, người đàn ông mới cất tiếng.
Ông nói: “Không, Pollyanna; bác hiểu rồi. Cháu không thể rời xa cô ấy... lúc này được. Bác sẽ không... hỏi cháu điều đó lần nữa đâu.” Từ cuối cùng nhỏ đến mức hầu như không thể nghe thấy; nhưng Pollyanna vẫn nghe rõ.
Cô bé hào hứng nhắc nhở: “Ồ, nhưng bác chưa biết phần còn lại đâu ạ. Có một điều vui vẻ nhất trên đời mà bác CÓ THỂ làm — thực sự có đấy ạ!”
“Không phải dành cho ta đâu, Pollyanna.”
“Vâng, thưa bác, dành cho bác đấy. Bác ĐÃ nói rồi còn gì. Bác bảo rằng chỉ có bàn tay và trái tim của một người phụ nữ hoặc sự hiện diện của một đứa trẻ mới có thể tạo nên một mái ấm. Và cháu có thể kiếm cho bác điều đó — sự hiện diện của một đứa trẻ; không phải cháu đâu nhé, mà là một đứa khác cơ.”
Một giọng nói đầy phẫn nộ bật lên: “Làm như ta có thể chịu nhận ai khác ngoài cháu vậy!”
“Nhưng bác sẽ nhận — khi bác biết rõ cơ; bác vừa tử tế lại vừa tốt bụng mà! Nào, hãy nghĩ đến những lăng kính, những đồng tiền vàng, và ngần ấy tiền bác dành dụm cho người ngoại đạo, và...”
Người đàn ông bực bội ngắt lời: “Pollyanna! Chấm dứt cái trò nhảm nhí đó một lần và mãi mãi đi! Ta đã cố nói với cháu nửa tá lần trước đây rồi. Chẳng có đồng tiền nào cho người ngoại đạo cả. Chưa bao giờ trong đời ta gửi dù chỉ một xu cho họ cả. Thế nhé!”
Ông ngẩng cao cằm, lấy lại tinh thần để đối mặt với điều mà ông đang chờ đợi — vẻ thất vọng đau buồn trong ánh mắt Pollyanna. Tuy nhiên, ngạc nhiên thay, chẳng có chút đau buồn hay thất vọng nào trong đôi mắt ấy. Chỉ có niềm vui ngập tràn ngỡ ngàng.
Cô bé kêu lên, vỗ tay tanh tách: “Ồ, ồ! Cháu mừng quá! Ý cháu là,” cô bé đỏ bừng mặt xấu hổ đính chính lại, “cháu không có ý bảo là cháu không thương mấy người ngoại đạo đâu, chỉ là lúc này cháu không kìm được sự vui sướng vì bác không muốn những cậu bé Ấn Độ nữa, bởi vì tất cả những người khác đều đã muốn chúng rồi. Thế nên cháu rất vui vì bác muốn nhận Jimmy Bean hơn. Giờ thì cháu biết chắc bác sẽ nhận cậu bé ấy rồi!”
“Nhận... AI cơ?”
“Jimmy Bean ạ. Cậu ấy chính là 'sự hiện diện của một đứa trẻ' mà bác biết đấy; và cậu ấy sẽ rất vui sướng khi được làm điều đó. Tuần trước cháu đành phải nói với cậu ấy rằng ngay cả Hội Trợ giúp Phụ nữ của cháu ở miền Tây cũng không chịu nhận cậu ấy, và cậu ấy đã thất vọng biết bao. Nhưng giờ đây — khi nghe tin này — cậu ấy sẽ mừng lắm cho mà xem!”
Người đàn ông dứt khoát thốt lên: “Thế cơ à? Chà, nhưng ta thì không đâu. Pollyanna, đây đúng là chuyện nhảm nhí hết chỗ nói!”
“Ý bác không phải là... bác sẽ không nhận cậu ấy chứ?”
“Đúng là ta có ý đó đấy.”
Pollyanna ngập ngừng: “Nhưng cậu ấy sẽ là sự hiện diện của một đứa trẻ đáng yêu vô cùng mà.” Lúc này cô bé sắp khóc đến nơi rồi. “Và bác SẼ KHÔNG THỂ cô đơn được đâu — khi có Jimmy ở quanh.”
Người đàn ông đáp lại: “Ta không nghi ngờ điều đó; nhưng... ta nghĩ là mình thích sự cô đơn hơn.”
Chính vào lúc đó, lần đầu tiên sau nhiều tuần lễ, Pollyanna chợt nhớ ra điều mà Nancy từng kể cho cô nghe hồi lâu. Cô bé bực bội ngẩng cằm lên.
“Biết đâu bác lại nghĩ một cậu nhóc bằng xương bằng thịt chẳng đáng yêu bằng cái bộ xương khô cũ rích mà bác cất giấu ở xó xỉnh nào đó nhỉ; nhưng cháu lại thấy thế đấy!”
“BỘ XƯƠNG KHÔ?”
“Vâng ạ. Nancy bảo bác giấu một bộ xương trong tủ ở xó nào đó cơ mà.”
“Ơ hay, cái gì mà...” Bỗng nhiên người đàn ông ngả đầu ra sau cười lớn. Ông cười một cách thật lòng vô cùng sảng khoái — sảng khoái đến mức Pollyanna đâm ra hoảng sợ mà khóc ré lên vì căng thẳng thuần túy. Thấy vậy, John Pendleton liền ngồi thẳng dậy ngay lập tức. Nét mặt ông nghiêm lại ngay tức khắc.
Ông dịu dàng bảo: “Pollyanna, ta nghi là cháu nói đúng — còn đúng hơn cả những gì cháu tưởng đấy. Thực ra, ta BIẾT rằng một 'cậu nhóc bằng xương bằng thịt' sẽ tuyệt vời hơn nhiều so với... bộ xương trong tủ của ta; chỉ là... chúng ta không phải lúc nào cũng sẵn sàng để đánh đổi. Pollyanna ạ, chúng ta thường có xu hướng cứ mãi bấu víu lấy... những bộ xương khô của mình. Dù sao đi nữa, giả sử cháu kể cho ta nghe thêm một chút về cậu bé tốt bụng này xem nào.” Và thế là Pollyanna liền kể cho ông nghe.
Có lẽ tiếng cười đã làm tan đi bầu không khí nặng nề; hoặc có lẽ sự bi ai trong câu chuyện của Jimmy Bean qua lời kể háo hức của cô bé đã chạm đến một trái tim vốn dĩ đã vô tình trở nên mềm mỏng một cách kỳ lạ. Dẫu thế nào đi nữa, khi Pollyanna ra về tối hôm đó, con bé mang theo lời mời dành cho chính Jimmy Bean đến ngôi nhà lớn gặp mặt vào chiều thứ Bảy tuần tới cùng với cô bé.
Pollyanna thở phào từ biệt: “Và cháu vui lắm, cháu chắc chắn là bác sẽ quý cậu ấy cho mà xem. Cháu rất muốn Jimmy Bean có một mái ấm — và có những người quan tâm đến cậu ấy, bác biết đấy.”
