Nightingale nằm sấp bên cửa sổ, nhìn qua lớp kính quan sát thành phố dưới màn đêm. Những bóng tối mờ nhạt kéo dài trong sắc đêm, phác họa nên đường nét của những bức tường thành Vương đô. Dưới ánh đèn, ba lớp tường thành hiện ra những sắc thái khác biệt: tường vây cung điện gần nhất mang màu xám nhạt, những ngọn đuốc nhựa thông cháy trên tường chiếu sáng xung quanh, nhìn thoáng qua tựa như một dải đai lưng bằng đá quý đan xen sáng tối.

Xa hơn một chút là nội thành, màu xám pha lẫn đen, tựa như con rắn dài quấn quanh tòa thành. Ngay cả sau khi Vương đô đổi chủ, nội thành vẫn rực rỡ ánh đèn. Đây là lần đầu tiên Nightingale nhìn thấy một nơi náo nhiệt hơn cả Biên Thùy Trấn. Cuộc chiến ngắn ngủi mà dữ dội này ít gây ảnh hưởng đến giới quý tộc tầng thấp và phú thương, đêm tối vẫn là thời điểm tốt nhất để họ buông thả vui chơi.

Mà xa hơn ra bên ngoài, mặt đất đột nhiên tối sầm lại, dường như mọi luồng sáng đều bị con rắn dài ngăn cách ở phía trong, bức tường đá xanh hùng vĩ nhất chìm hoàn toàn vào bóng tối, chỉ có thể lờ mờ nhìn thấy những đốm lửa nhỏ trên đầu thành. Ngoại thành cũng giống như hầu hết các thị trấn mà cô từng thấy, chìm vào tĩnh mịch theo màn đêm buông xuống. So với những vùng tối rộng lớn, ánh đèn của nội thành trông có vẻ đơn độc, nhưng điều này không hề ảnh hưởng đến việc mọi người ca hát nhảy múa... Không hiểu sao, Nightingale chợt nghĩ đến những con người bị dồn vào góc khuất của đại lục. Vùng đất rạng đông rộng lớn đã bị bóng tối từng bước nuốt chửng, ác ma và tà thú đang ẩn nấp trong đó, nhưng hầu hết mọi người đều không hay biết gì, tiếp tục đắm chìm trong thứ ánh sáng ít ỏi còn sót lại này.

"Hô, mệt chết đi được," giọng nói của Wendy cắt ngang dòng suy nghĩ của cô. Chỉ thấy nữ phù thủy tóc đỏ vừa xoa bả vai vừa đi đến bên cạnh, cùng cô nằm sấp lên bệ cửa sổ.

"Họ ngủ rồi à?"

"Phải, nghịch ngợm đủ lâu rồi, giờ cuối cùng cũng mệt nhoài," Wendy ngáp một cái, "Em thật sự không hiểu sao họ lại có nhiều năng lượng đến thế, rõ ràng là đã bay quanh khinh khí cầu cả ngày trời, vậy mà vẫn còn đòi nghe kể chuyện."

"Cô nên cảm ơn Bệ hạ mới phải," Nightingale không nhịn được cười, "Nếu lần trước không bị phạt làm ba bộ bài tập, e là tối nay họ đã chạy ra ngoài thám hiểm thay vì ngồi nghe kể chuyện rồi." Cô ngoái đầu nhìn lại, từ khe hở giữa ban công và phòng ngủ có thể thấy Mạch Tây đang nằm sấp trên người Thiểm Điện, mái tóc trắng gần như che kín toàn thân cô bé. "Hai người họ đúng là hợp cạ."

Do phòng ốc trong hoàng cung rộng rãi hơn, hơn nữa còn được bố trí theo kiểu phòng khách kèm hai phòng ngủ, nên các nữ phù thủy đi theo Roland chinh chiến đều được sắp xếp ở chung bốn người một phòng. Phải nói rằng, đây là nơi xa hoa tráng lệ nhất toàn bộ Graycastle, dù chỉ là phòng khách, thảm và chăn đệm đều được dệt từ vải vóc thượng hạng. Có loại Nightingale còn gọi được tên, ví dụ như nhung thiên nga và lụa, còn có loại cô thậm chí không phân biệt nổi chất liệu.

"Đúng vậy," Wendy cũng lộ ra nụ cười dịu dàng, "Tôi từng nghe ngài Tilly nói, trước kia Mạch Tây đều hóa thành bồ câu, đậu trên xà nhà để ngủ. Chỉ cần một chút động tĩnh là sẽ khiến cô bé giật mình tỉnh giấc, mà việc duy trì hình dạng biến thân cũng là để có thể trốn thoát khỏi hiểm cảnh bất cứ lúc nào. Bây giờ, cô bé cuối cùng cũng có thể ngủ yên ổn như những cô gái bình thường." Nói đến đây, cô dừng lại, giọng điệu có chút cảm khái, "Chúng ta đã đặt cược đúng chỗ."

Nightingale không trả lời... cũng không cần trả lời. Chỉ cần là nữ phù thủy sống sót của Hiệp hội Phù thủy, đều sẽ có cùng cảm nhận này. Vào thời khắc sinh tử, lãnh chúa của thị trấn Biên Thùy đã đưa tay giúp đỡ họ, hơn nữa còn hứa hẹn sẽ mang đến cho họ một thế giới hoàn toàn mới. Mà giờ đây, các chị em không chỉ nhìn thấy rạng đông, thậm chí còn phát hiện ra thế giới mới gần như đã nằm trong tầm tay. Khi ngọn núi thiêng mà họ truy cầu suốt hàng trăm năm sắp trở thành hiện thực, sự cảm kích và đồng lòng này không phải vài lời là có thể diễn tả hết.

Hai người im lặng rất lâu, cho đến khi tiếng chuông nửa đêm từ xa vang lên, Wendy mới lại mở lời hỏi, "Cô... có muốn về xem thử không?"

"Về đâu?" Nightingale nhất thời chưa kịp hiểu ra.

"Ngân Quang Thành, nhà của cô." Cô chỉ tay về hướng nam, "Cách đây chỉ nửa ngày đường, nếu để Mạch Tây đưa cô qua đó, nửa canh giờ cũng không cần tới. Cô... vẫn còn một người em trai ở đó mà."

Nightingale không ngờ đối phương lại nhắc đến chuyện này, do dự một lát rồi lắc đầu, "Bây giờ đang là lúc chỉnh đốn lại trật tự thành phố, kẻ địch tiềm ẩn ở khắp mọi nơi, tôi không thể rời khỏi Bệ hạ dù chỉ một bước. Đợi sau khi Graycastle bình định, vẫn còn nhiều cơ hội để đến Ngân Quang Thành xem thử, không cần phải vội vã nhất thời."

"Tôi cứ tưởng cô sẽ nhấn mạnh rằng mình và nhà Glan đã sớm không còn quan hệ, giống như trước kia vậy," nghe thấy câu trả lời này, Wendy như yên tâm hơn, "Cô dường như... đã không còn oán hận em trai mình nữa?"

"Nếu không có sự phản bội của nó, tôi cũng sẽ không gặp được cô, càng không nhìn thấy Bệ hạ Roland." Nightingale mỉm cười, "Đây chẳng phải là lời cô vẫn thường nói với tôi sao? Thoát khỏi cơn ác mộng ngày xưa không có nghĩa là phải cắt đứt với quá khứ, tôi bây giờ đã lĩnh ngộ được nửa câu sau: chỉ cần có thể nỗ lực sống một cuộc đời trọn vẹn và phong phú hơn quá khứ là được."

"Ừm... ghép lại đúng là một câu ngạn ngữ hay," Wendy nhướng mày, "Không ngờ trình độ văn học của cô cũng khá cao đấy."

"Cho nên tôi sẽ không lẻn đi đâu, cô cứ yên tâm ngủ đi," Nightingale nắm lấy tay cô, "Thời gian không còn sớm nữa rồi."

"Ừm," hai người trèo lên giường lớn, Wendy triệu hồi một luồng gió nhẹ, thổi tắt nến, "Ngủ ngon."

"Ngủ ngon."

Khi Nightingale xác nhận cô đã chìm vào giấc mộng, cô nhẹ nhàng leo xuống khỏi giường, ẩn mình vào màn sương, đi về phía phòng của Bệ hạ Roland.

Tiếp theo là thời gian của riêng cô.

Bóng tối đứng về phía cô.

---❊ ❖ ❊---

Hôm sau, Roland nhận được một tin tốt và một tin xấu từ Iron Axe. Tin tốt là sau một đêm tra khảo, Đại tế tư Phí Lễ cuối cùng đã phun ra kế hoạch bí mật thay thế quốc vương của Hermes và việc ban bố Lệnh tranh vương.

Tin xấu chính là Giáo hội đã mưu tính từ rất lâu cho việc gây ra cuộc tranh chấp này, mục đích là để suy yếu tiềm lực chiến tranh của Graycastle, để họ có thể nhanh chóng chiếm đóng vương quốc. Mà thực tế, mục tiêu của họ cũng đã đạt được không ít, ví dụ như hai vùng Đông Nam của vương quốc... Nếu không phải mình tình cờ trở thành Tứ hoàng tử, kế hoạch này rất có thể khiến Graycastle gục ngã không gượng dậy nổi.

"Ngươi đều nghe thấy rồi chứ," anh dặn dò Tassa bên cạnh, "Truyền tin tức này ra ngoài, đặc biệt là mục đích thực sự của Giáo hội và việc Timothy câu kết với họ, càng chi tiết càng tốt. Ta muốn toàn thể người dân trong thành đều biết rõ họ đã làm những gì."

"Rõ."

Tiếp đó Roland nhìn về phía Iron Axe, "Ngoài ra, phái một tàu bánh guồng, đón Barov và Kaimo.Streil đến Vương đô."

Người sau lộ ra vẻ khó xử hiếm thấy, "Tổng quản đại nhân thì không vấn đề gì, nhưng vị Trưởng Luyện kim thuật sĩ... ông ấy thật sự nguyện ý rời khỏi phòng thí nghiệm, dùng thời gian quý báu để lên đường sao?"

"Ta sẽ viết một bức thư cho Kaimo," Roland bĩu môi. Vinh quy không về quê, như mặc áo gấm đi đêm. Nói một cách bình dân, khi kỹ nghệ đã đại thành, chẳng ai ngại đem ra khoe mẽ một chút cả. Ông ta vốn dĩ luôn đối đầu với Hiệp hội Luyện kim Vương đô, cái gọi là đồng nghiệp là kẻ thù, bây giờ có cơ hội đến tận cửa vả mặt người ta, không tin ông ta không đến.

Mà đây cũng là cơ hội tốt để mình hốt trọn ổ, thu phục toàn bộ các luyện kim sư Vương đô dưới trướng.