Ngục tối của vương cung từng là cơn ác mộng thời thơ ấu của Tứ hoàng tử. Khi men theo những bậc thang đá đi xuống, cảm giác đó lại không tự chủ được mà ùa về trong tâm trí Roland.

Lật lại ký ức, anh nhanh chóng tìm thấy nguồn cơn của nỗi sợ hãi này.

Năm mười hai tuổi, Timothy rủ Tứ hoàng tử cùng Garon và Garcia đi khám phá tầng hầm của điện đường. Tứ hoàng tử vốn luôn khao khát được hòa nhập vào nhóm của họ nên tất nhiên là cầu còn không được. Ai ngờ Timothy lại lén lấy chìa khóa từ chỗ thị vệ, nhốt Tứ hoàng tử vào trong ngục rồi cả ba cười ha hả bỏ đi.

Trong căn phòng tối đen không một tia sáng, Tứ hoàng tử sợ đến mức răng va vào nhau cầm cập, thậm chí không dám hét lớn. Bởi vì trong điện đường thỉnh thoảng có thể nghe thấy tiếng khóc than thê lương, thị vệ nói đó là hồn ma dưới lòng đất đang tác oai tác quái. Cậu sợ tiếng khóc gào sẽ dẫn dụ những kẻ bất tử này tới, cuối cùng chỉ đành co ro ở một góc tường, vùi đầu vào đầu gối mà sụt sùi khóc nhỏ. Đến sáng hôm sau khi ba người kia tới xem trò cười, mặt mũi cậu đã lem nhem đầy nước mũi.

Kể từ đó, Tứ hoàng tử không bao giờ dám bén mảng tới tầng hầm vương cung lấy một bước.

Roland hiện tại tất nhiên hiểu rõ, cái gọi là tiếng hồn ma khóc than chẳng qua chỉ là tiếng la hét khi tra tấn phạm nhân mà thôi. Chẳng qua là vì những phạm nhân đủ tư cách bị nhốt vào vương cung quá ít ỏi nên mới thỉnh thoảng nghe thấy.

Đi đến tầng thấp nhất của tầng hầm, Roland gặp Timothy Wimbledon trong một căn phòng giam chật hẹp. Đây cũng chính là nơi Tứ hoàng tử năm xưa vùi đầu khóc thầm cả đêm. So với nhà tù ở các khu nội ngoại thành, môi trường ở đây thực ra vẫn khá ổn, ít nhất thì không bị thấm nước khắp nơi, chuột bọ gián nhặng chạy loạn, không khí không nồng nặc mùi ẩm mốc và tanh hôi.

Điều châm biếm là, giờ đây vị trí của hai người đã hoán đổi cho nhau.

Nghe thấy tiếng động, Timothy đang ngồi tựa vào vách tường mở mắt ra, tầm mắt chạm vào Roland.

Hắn chính là người anh trai mà Tứ hoàng tử sợ hãi nhất. Dáng vẻ của hắn không khác mấy so với hình ảnh trong ký ức. Mái tóc ngắn xoăn màu xám cùng đôi mắt tượng trưng cho huyết thống nhà Wimbledon, đường nét mũi và má thừa hưởng đặc điểm của người cha, trông góc cạnh rõ ràng, khá là anh tuấn. Chỉ có điều đôi mắt dài hẹp kia đã phá hỏng cảm giác tổng thể, dưới ánh đuốc chập chờn lại càng lộ vẻ âm u.

Nếu là trước kia, Tứ hoàng tử thậm chí không dám nhìn thẳng vào mắt nhị ca, nhưng đối với Roland mà nói, hắn chỉ là một kẻ lạ mặt đã bị nhổ bỏ vuốt nanh mà thôi.

Hai người lặng lẽ nhìn nhau hồi lâu, trong ngục giam một lúc lâu chỉ còn lại tiếng nổ lách tách phát ra từ ngọn đuốc. Trên mặt Timothy xuất hiện một nét tiều tụy không cách nào che giấu. Dù hắn vẫn muốn bày ra cái khí thế trước kia để áp đảo anh, nhưng tất cả đều là việc làm vô ích. Thần sắc cứng rắn dần tan biến khỏi đôi mắt hắn, thay vào đó là một nỗi sợ hãi không sao tả xiết.

“Ngươi... rốt cuộc là ai?” Timothy cuối cùng không nhịn được, mở miệng phá vỡ sự tĩnh lặng.

Giọng nói khô khốc vang vọng trong tầng hầm, cảm xúc lẫn trong đó cũng phân biệt rõ ràng. Hắn đang sợ hãi, Roland nghĩ. Còn về việc đối phương sẽ hỏi câu hỏi này, Roland không cảm thấy lạ lùng. So với Tilly vốn ít giao lưu, Timothy hiểu rõ Tứ hoàng tử hơn nhiều, dù sao thì tính cách tồi tệ hay thay đổi của kẻ sau phần lớn chính là do Nhị hoàng tử tự tay gây ra.

“Ta là Roland Wimbledon,” anh ngồi xổm xuống, nhìn thẳng đối phương, “Ngươi không nhớ ta sao?”

“Ngươi không phải!” Timothy run giọng, “Nó không thể nhìn ta như vậy, nó vốn không dám đối diện với ta!” Hắn thở dốc hai tiếng, “Ta biết rồi... ngươi là ma quỷ thật sự! Không phải nó bị ma quỷ dẫn dụ, mà là ma quỷ đã hóa thân thành bộ dạng của nó, muốn tới cướp đoạt vương quốc này!”

Đối với một kẻ sắp chết, Roland hoàn toàn chẳng buồn giải thích điều gì. “Thì đã sao? Ngươi cảm thấy mình có thể tốt hơn ma quỷ bao nhiêu? Sát hại cha ruột, đổ âm mưu cho anh em ruột thịt, rồi hành quyết hắn. Để giữ lại ngôi vua cướp được, không chỉ cấu kết với thế lực giáo hội mà cha ghét nhất, cưỡng ép người dân vô tội đi tấn công lãnh địa của Tam vương nữ, ngay cả Tứ hoàng tử hèn nhát vô dụng nhất, ngươi cũng không tha. Chỉ trong thời gian ngắn một năm, trong phạm vi vương quốc một mảnh hỗn loạn, mấy tòa thành bị chiến hỏa hủy hoại, người tị nạn thấy ở khắp nơi, chỉ e ma quỷ cũng không làm nổi tới mức này!”

“Không!” Hắn hoảng loạn biện bạch, “Cha không phải do ta giết, ông ấy là tự sát! Giống như ngươi vậy, ông ấy bị ma quỷ khống chế!”

“Tự sát?” Roland nhíu mày hỏi.

“Ta không nói dối! Ông ấy giống như thường ngày nằm trên giường, mỉm cười dùng một con dao găm giết chết chính mình!”

“Không phải phù thủy?”

“Ông ấy lúc đó đang đeo Thần Phạt Chi Thạch! Chết tiệt...” Trong lời nói gào thét của Timothy mang theo một tia nghẹn ngào, “Mọi thứ đều không có chút dấu hiệu nào, ta căn bản không cách nào ngăn cản ông ấy!”

Roland nhìn về phía Nightingale phía sau, cô khẽ gật đầu.

Phù thủy hệ phụ ma, một ý nghĩ lóe lên trong đầu anh. Năng lực một khi thi triển hoàn thành là có thể không bị Thần Thạch ảnh hưởng. Nếu là tổ chức phù thủy bình thường thì hầu như không thể tiếp cận bên cạnh quốc vương, mà giáo hội vốn cũng sở hữu những kẻ thuần khiết (Pure Ones), cơ hội tiếp xúc gần không phải là khó có được. Roland nhanh chóng liên tưởng tới trận chiến sơ tán người tị nạn nửa năm trước, một phù thủy trà trộn vào doanh trại ám sát Wendy và những người khác, năng lực chính là thay đổi ngoại hình. Nếu đặt cả hai cùng nhìn, đáp án gần như đã quá rõ ràng.

Nếu đúng là giáo hội âm thầm chủ đạo tất cả những việc này, thì cái chỉ dụ kiểu tranh vương lệnh thuần túy tạo ra tranh chấp và hỗn loạn kia cũng có thể giải thích được. Tuy nhiên tất cả những điều này vẫn cần được chứng thực, Roland tin rằng mình sẽ tìm ra chân tướng từ miệng của Đại tế ti ở Đại giáo đường vương đô.

“Đây cũng không phải là lý do ngươi hãm hại Garon, mở rộng chiến hỏa ra toàn cảnh vương quốc,” Roland trầm giọng nói, “Đặc biệt là việc cấu kết với giáo hội, sử dụng cuồng hóa hoàn để tạo ra giết chóc — ngươi đã từng nghĩ, rốt cuộc có bao nhiêu người vì chuyện này mà mất mạng chưa?”

“Cho dù ta không dùng, Garcia chẳng lẽ sẽ không dùng sao? Nếu bọn chúng ngay từ đầu đã tôn ta làm vua, ta sao lại hạ thủ tàn độc như vậy!” Timothy bò tới bên lan can, hai tay nắm chặt thanh sắt, “Hơn nữa những chuyện này thì liên quan gì tới ma quỷ! Ngươi rốt cuộc muốn đối xử với ta thế nào?”

“Trần thuật tội trạng, phán quyết, rồi lên máy chém — giống y như Garon. Chỉ có điều tội trạng của ngươi là chứng cứ xác thực, tội không thể tha.”

“Không! Ngươi không thể giết ta, ma quỷ vĩnh viễn không thể đứng ra trước ánh sáng, sức mạnh của thần linh sẽ tiêu diệt ngươi — ngươi muốn có được Vương quốc Graycastle, thì bắt buộc phải dựa vào sự giúp đỡ của ta!”

“Thần linh?” Roland nhếch miệng nói, “Ngươi đang ám chỉ giáo hội sao?”

“Ngươi căn bản không hiểu bọn chúng! Thực lực ẩn giấu của giáo hội thâm sâu không lường được, trong những ghi chép mà cha để lại có ghi lại một số lời đồn khó mà tin nổi, đây cũng là lý do ông ấy luôn không thể hạ quyết tâm trục xuất thế lực giáo hội!” Hắn hét lớn, “Thuốc viên chỉ là một trong những thủ đoạn của bọn chúng, thân phận của ngươi chỉ cần bại lộ, rất nhanh sẽ vạn kiếp bất phục!”

“Không phải như vậy... Timothy Wimbledon, những gì ta biết còn nhiều hơn ngươi tưởng tượng, cũng biết con đường tương lai sẽ là thế nào. Con đường này quá đỗi gian nan, mà ngươi không thể dẫn dắt người dân vượt qua sự thử thách của nó.” Roland chậm rãi nói, “Để đón chào thách thức sắp tới, vận mệnh của ngươi phải chấm dứt tại đây. Tuy nhiên yên tâm, hành trình ngươi đi tới địa ngục sẽ không cô đơn, có rất nhiều người sẽ cùng đi với ngươi, an tâm đi đi.”

Nói xong, anh đứng dậy, không còn để ý tới tiếng gào thét của Nhị hoàng tử, đi về phía bên ngoài ngục giam.