"Quà tặng ư?" Roland nhướng mày, "Là gì?"

"Gia tộc House và gia tộc Lista ở phương Bắc... Bệ hạ, hai vị bá tước kia từ chối phục tùng sự thống trị của ngài, lại còn vọng tưởng cấu kết với các quý tộc khác mưu phản. Phụ thân đã sớm nhìn thấu quỷ kế của họ, nên đã ban cho hai nhà sự trừng phạt thích đáng." Cole tiếc nuối nói, "Nhưng do sơ suất của tôi, không ngờ ngài lại trở về Tây Cảnh sớm như vậy, những cái đầu làm bằng chứng đã bị hỏng trên đường rồi."

"Đợi đã, phụ thân ngươi trực tiếp xử tử hai vị bá tước?"

"Ờ," hắn nghiêng đầu nhìn trợ thủ một cái, "Đúng vậy."

Mức độ quy thuận này mãnh liệt hơn mình dự đoán... Lấy đầu hai vị bá tước làm quà ra mắt, nghĩa là bọn họ rất khó nhận được sự ủng hộ từ quý tộc Đông Cảnh nữa, ít nhất khả năng liên hợp lại phản kháng lãnh địa của mình đã giảm đi rất nhiều. Roland thầm nghĩ, nhưng giờ Nightingale không ở bên cạnh, cũng không biết đối phương có đang lừa gạt mình hay không.

Hắn trầm ngâm một lát, thấp giọng hỏi Barov bên cạnh, "Phương Bắc có hai gia tộc này không?"

"House 'Đầu Ngựa' và Lista 'Song Thương' đều là thế gia ở Bắc Cảnh, danh tiếng còn hiển hách hơn cả năm đại gia tộc Tây Cảnh. Trong đó tổ tiên nhà Lista từng khoác giáp chinh chiến vì gia tộc Wimbledon, đôi thương trên gia huy chính là lấy từ cờ hiệu của Vương quốc Hôi Bảo." Barov vuốt râu, chậm rãi nói, "Tất nhiên, đó đều là chuyện của hai trăm năm trước rồi. Ngược lại nhà Conrad danh tiếng không nổi bật, ta nhớ đó là gia tộc mới xuất hiện trong năm mươi năm gần đây... Không ngờ Timothy lại chọn Calvin Conrad làm người chấp chưởng Bắc Cảnh. Dù là để kiềm chế hai nhà kia, nhưng nếu thực lực chênh lệch quá lớn thì rất khó đạt được tác dụng như mong muốn, còn dễ gây bất mãn cho các gia tộc lâu đời."

"Vậy là hắn nói thật?" Roland tự động bỏ qua đoạn lải nhải khoe khoang kiến thức uyên bác phía sau của lão tổng quản.

"Ừm... khả năng nói dối không lớn," Barov thấp giọng nói, "Việc này liên quan đến vinh dự của quý tộc, nếu ngài đồng ý chấp nhận sự hiệu trung của bọn họ, mà truyền ra ngoài lại được chứng thực là nói dối, thì bản thân phương Bắc sẽ loạn trước."

Nói vậy cũng có lý, hắn khẽ gật đầu, hơn nữa có phải lời nói dối hay không thực ra không quan trọng, mấu chốt nằm ở chỗ điểm mấu chốt của mình đã bày ra ở đó rồi. Nếu có thể chấp nhận từ bỏ quyền phong địa, mọi thứ đều có thể đàm phán, nếu cứ cố chấp nắm giữ quyền hành, thì quà tặng có quý giá đến đâu cũng vô nghĩa.

Nghĩ đến đây, Roland mỉm cười với Cole, "Đầu tiên, ta phải bày tỏ lòng biết ơn tới Công tước, bảo vệ vinh dự vương thất là trách nhiệm mà mỗi quý tộc nên có, phụ thân ngươi làm rất tốt. Thứ hai, hai vị bá tước kia đáng đời, vương quốc sẽ không truy cứu hành động này của Công tước Conrad."

"Phải, phải vậy sao? Phụ thân chắc chắn sẽ rất vui khi nghe những lời này," Cole như trút được gánh nặng, "Ông ấy luôn hy vọng được cống hiến cho vị vua chân chính, giờ cuối cùng đã có cơ hội."

"Vậy sao, ta cũng rất vui lòng chấp nhận sự hiệu trung của Bắc Địa Công tước... với điều kiện ông ta phải tuân thủ tân luật pháp của Hôi Bảo."

"Tân luật pháp?" Hắn ngẩn người, "Đó là gì?"

"Điều lệ liên quan đến thu hồi quyền phân phong của quý tộc," Roland đánh giá vẻ mặt của đối phương, từng chữ từng chữ nói, "Từ nay về sau, vương quốc sẽ không còn quý tộc được phân phong nữa, ngươi có thể hiểu đơn giản là, tất cả lãnh địa trong Hôi Bảo đều chỉ có một chủ nhân, đó chính là Quốc vương."

"Cái gì? Bệ hạ, chuyện này..." Biểu cảm của Cole thay đổi dữ dội, lại quay đầu nhìn về phía trợ thủ.

Tên này thực sự là thứ tử của Công tước sao? Tuy trông hơi trẻ, nhưng cũng không đến mức không bằng cả nữ quan của hắn chứ... Ít nhất người sau chỉ khẽ há miệng, bộ dạng vẫn bình tĩnh. Tất nhiên, cũng có thể là cô ta hoàn toàn không hiểu hàm ý trong những lời này của mình.

"Không cần vội, quý tộc vẫn là quý tộc, cuộc sống sung túc của các ngươi sẽ không thay đổi bất cứ điều gì, hơn nữa còn có cơ hội bước lên một đỉnh cao mới," Roland vỗ tay, bảo tùy tùng đưa lên cuốn sổ tuyên truyền đã chuẩn bị sẵn, "Trường Ca Yêu Trại đã áp dụng toàn diện bộ luật này, trên sổ tay, ngươi có thể thấy rất nhiều câu chuyện nhỏ về sự thay đổi, cũng như ví dụ thực tế về các quý tộc đã dấn thân vào con đường này. Nó trông có vẻ khiến quý tộc mất đi một phần đặc quyền, nhưng thực tế cũng giải phóng quý tộc khỏi lãnh địa, để họ dấn thân vào sân khấu lớn của vương quốc, thậm chí là cả đại lục."

Đối phương ngơ ngác, "Nhưng mà... tôi không biết..."

Biểu hiện của Cole khiến Roland hơi thất vọng một chút, nhưng nghĩ lại cũng bình thường, dù sao cũng chỉ là một thứ tử mới trưởng thành không lâu, ước chừng chuyến đi này cũng chỉ đóng vai trò là cái loa truyền tin, không thể chốt hạ đưa ra quyết định.

"Không sao, ngươi có thể truyền tin về cho Công tước Calvin, trước khi ông ta trả lời, ngươi cứ ở lại Vô Đông Thành, tham quan phong cảnh độc đáo nơi này. Ta nghĩ ngươi sẽ thích nơi này."

Tuy rằng phái thứ tử tới bản thân đã mang ý nghĩa đại diện cho thành ý, nhưng Roland cũng không định lãng phí thành ý này, tạm thời cứ giữ lại, xem như sự đảm bảo để đề phòng đối phương liều lĩnh làm càn là được.

Hắn vốn tưởng cuộc đàm phán lần này sẽ kết thúc tại đây, nào ngờ Cole lại đưa ra một yêu cầu khác.

"Bệ hạ, tôi có thể tham quan cách lãnh địa của ngài chế tạo thuyền guồng và động cơ hơi nước không?"

Đây đúng là một yêu cầu mới lạ, Roland đầy hứng thú nhìn hắn, "Ngươi hứng thú với cái này?"

"Vâng, tôi đã nghe nói về loại tàu kỳ lạ này ở Vương đô, sau khi đến Tây Cảnh mới phát hiện nó nhiều vô kể, tôi vô cùng tò mò thuyền guồng làm sao có thể hành trình mà không cần buồm." Cole vuốt ngực nói.

"Thì ra là vậy," hắn cười gật đầu, "Ta sẽ bảo tổng quản Barov sắp xếp."

---❊ ❖ ❊---

Xử lý xong việc của sứ giả Bắc Cảnh, Roland quay về văn phòng, chuẩn bị tiếp tục hoàn thành bản thiết kế trong tay, bỗng nhiên nghe thấy tiếng gõ dồn dập truyền đến từ ngoài cửa sổ. Hắn quay đầu lại, lại thấy hai bóng người không ngờ tới.

Thiểm Điện đang nằm sấp trên bậu cửa sổ, còn Mạch Tây thì ngồi xổm trên đỉnh đầu cô bé mổ vào mặt kính.

Tim Roland bỗng thắt lại, mới ngày thứ ba, thuyền guồng lẽ ra không nên quay về nhanh như vậy mới đúng, chẳng lẽ xảy ra chuyện rồi?

"Sao các ngươi lại về trước?" Hắn mở cửa sát đất, vội vàng hỏi, "Những người khác đâu?"

"Bệ hạ! Chúng thần bắt được ác ma rồi!"

"Nhưng Anna, Diệp Tử và Nightingale đều bị thương gù!"

"May mà không vấn đề gì lớn!"

"Nhưng vẫn đau lắm gù! Ngài có thể để tiểu thư Nana đi cùng chúng thần một chuyến không?"

Nghe hai người tranh nhau nói xong, Roland cảm thấy tim mình như vừa đi tàu lượn siêu tốc vậy, hắn thở phào một hơi, "Thực sự không đáng ngại chứ?"

"Không có gù!"

"Ta đi gọi người đón Nana tới," hắn quay người bước ra ngoài phòng, "Lần sau nhớ có chuyện gì phải nói một hơi cho xong!"

---❊ ❖ ❊---

Đến chạng vạng ngày hôm sau, hai chiếc thuyền guồng cuối cùng cũng xuất hiện ở đầu phía tây sông Xích Thủy.

Để tránh việc quần chúng nhìn thấy ác ma gây ra hoảng loạn, bộ đội lưu thủ của Quân đoàn Một đã dọn trống cầu cảng số 22, và chuẩn bị một chiếc xe ngựa có mui. Trong hậu hoa viên lâu đài cũng dựng lên một ngôi nhà gỗ tạm thời làm phòng thí nghiệm, công tác nghiên cứu nhắm vào ác ma và phù ấn sẽ được tiến hành dưới sự giám hộ của Diệp Tử.

Thấy Anna và Nightingale bước xuống cầu cảng, Roland hoàn toàn trút được gánh nặng trong lòng, từ lúc xuất phát đến khi trở về chưa đầy bốn ngày, vậy mà lại như đã xa cách mấy tháng không gặp. Đặc biệt là sau khi nghe tin hai người bị thương, thời gian lại càng trôi chậm hơn.

"Nhiệm vụ lần này vất vả rồi," hắn nhếch môi, dang rộng vòng tay về phía Anna.

Người sau không trả lời, mà bước nhanh nhào vào lòng hắn, dùng sức ôm hắn thật chặt.

Nightingale thì thở dài, "Ngài đã hứa là đợi chúng thần ở lâu đài mà... cầu cảng không an toàn đâu, Bệ hạ."

"Cả nàng nữa," Roland cười nói, "Vất vả rồi."

"Ừm..." Nàng không tự nhiên quay đầu đi, "Thực ra cũng còn ổn."

Anna buông Roland ra, kéo cả Nightingale lại.

Tiếp theo là Wendy, Diệp Tử...

Lần này tất cả phù thủy đều ôm Roland một lần, Agatha và Y Phỉ cũng không ngoại lệ.

Dưới ánh hoàng hôn đỏ thẫm chiếu rọi, bóng dáng mọi người bị kéo dài thật dài.