Khi Anna mở mắt, khắp nơi đều là một màu đỏ rực, không khí nóng bỏng ập vào mặt khiến da thịt đau rát.

Lửa.

Khắp nơi đều là lửa, khói đặc cuồn cuộn dưới mái hiên, sặc sụa đến mức không thở nổi.

Từ gian trong vọng lại tiếng khóc thét, hoặc có lẽ chỉ là ảo giác. Gỗ nổ lách tách dưới sự liếm láp của ngọn lửa, thỉnh thoảng lại có tàn lửa và gỗ vụn đang cháy rơi xuống từ trên đầu. Nàng bò khỏi đống cỏ, cố bước hai bước về phía gian trong, nhưng nhanh chóng bị sóng nhiệt đẩy lùi lại.

Cuối cùng, nàng chỉ có thể lăn lộn bò trườn mới thoát được ra khỏi căn nhà gỗ, trơ mắt nhìn ngôi nhà bị ngọn lửa hừng hực nuốt chửng.

Hàng xóm cũng vây quanh, có người bắt đầu giúp dập lửa, nhưng nguồn nước gần nhất là sông Xích Thủy bên ngoài thị trấn, vài thùng nước chật vật lắm mới lấy được cũng chẳng thấm tháp gì trước đám cháy lớn.

Sau khi chạy ngược chạy xuôi mấy bận, Anna cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng cha mình.

Ông ta vừa mới từ hầm mỏ trở về, trên người vẫn mặc chiếc áo khoác bẩn thỉu, mặt mày đầy bụi bặm xám đen, đang ngơ ngác đứng bên cạnh căn nhà đã bị thiêu rụi chỉ còn trơ lại khung gỗ.

Như tìm được chỗ dựa tinh thần, nàng không còn kìm nén được nỗi kinh hoàng và hoảng loạn trong lòng nữa, nước mắt lăn dài như những hạt châu, nàng gào khóc chạy về phía cha, ôm chặt lấy ông.

Thế nhưng cha không hề an ủi nàng như nàng mong đợi.

"Mẹ con đâu?" Ông ta túm chặt lấy vai nàng, lực mạnh đến mức khiến nàng đau đớn kêu lên. "Còn em trai con đâu!"

Anna lắc đầu, nhưng không ngờ ngay sau đó là một cái tát giáng xuống.

"Con vậy mà lại một mình chạy thoát! Tại sao không cứu bọn họ?"

"Đồ khốn, sao con có thể chỉ biết nghĩ đến bản thân mình?"

Anna bỗng chốc bật dậy khỏi giường, thở dốc từng hơi, tiếng quát mắng như vẫn còn vang vọng bên tai, hồi lâu không tan.

Lại là giấc mơ này.

Nàng cầm lấy chiếc cốc bên đầu giường, uống cạn dòng nước lạnh buốt, qua một lúc lâu mới hồi phục lại tinh thần.

Cứ mỗi đầu tháng Anna lại mơ thấy cảnh này, giống như có người trong đầu đang nhắc nhở nàng vậy. Nàng nghiêng đầu nhìn tờ lịch để bàn, hôm nay đúng là ngày cuối tuần đầu tiên của đầu hè, cũng là ngày Liên Minh Phù Thủy phát lương.

Nàng mặc quần áo, rửa mặt qua loa, rồi bước ra khỏi lâu đài, đi về phía tòa nhà phù thủy ở sân sau.

"Chị Anna!" Vừa nhìn thấy nàng, Linh liền cười hớn hở, "Chị đến sớm thật đấy!"

"Chào buổi sáng," Wendy dịu dàng cười nói, "Thời tiết hôm nay có vẻ đẹp, lát nữa em còn phải đến núi Bắc Pha sao?"

"Anna... đại nhân," hai người bạn học trước kia cũng vội vàng cúi người hành lễ.

"Cứ gọi tôi là Anna như mọi khi là được rồi." Nàng xua tay, ngồi xuống bên bàn dài, do dự một lát, "Tôi còn chút việc khác phải làm, chiều mới đến đó."

"Ồ? Thế thì hiếm thấy thật," Wendy lộ ra vẻ thú vị, "Chẳng lẽ là cùng Bệ hạ Roland..."

"Đi dạo phố sao!" Linh kêu lên.

Trân Châu và Khôi Thố ở bên cạnh không khỏi bật cười thành tiếng.

Anna lắc đầu, nhưng không nói tiếp.

Wendy cũng không truy hỏi, mà lấy một phong thư từ trong ngăn kéo ra, đưa vào tay nàng, "Tiền lương tháng này, hai đồng Rồng Vàng."

"Cảm ơn."

Chuyện ăn mặc ở đi lại của phù thủy hoàn toàn không cần chính mình chuẩn bị, cho dù là hàng xa xỉ bán ở chợ tiện dân, cơ bản cũng sẽ ưu tiên cho các nàng dùng thử trước, dù có muốn nhiều hơn cũng chẳng thành vấn đề. Thế nên đại đa số mọi người đều cho rằng tiền lương chẳng có tác dụng gì, cũng không hiểu tại sao Bệ hạ lại kiên trì làm như vậy. Anna thì có thể đoán đại khái được ý đồ của Roland, hơn nữa biện pháp này còn vô hình trung giúp được nàng.

Cầm tiền lương trở về đại sảnh lâu đài, Thủ lĩnh kỵ sĩ Carter Lannis đã đợi ở đó.

"Tiểu thư Anna," hắn đứng dậy hỏi, "Vẫn như mọi khi sao?"

"Ừm," nàng lấy một đồng Rồng Vàng từ trong phong thư giao vào tay kỵ sĩ, "Vẫn như mọi khi."

---❊ ❖ ❊---

Khi trấn Biên Thùy cải tạo, tất cả cư dân ban đầu đều được phân cho một căn nhà ở, cha của Anna cũng không ngoại lệ.

Sau khi ông ta bán Anna cho Giáo hội với giá hai mươi lăm đồng Rồng Vàng, Anna liền không còn bất kỳ mối liên hệ nào với ông ta nữa.

Từ khoảnh khắc đó, ông ta đã không còn xứng làm cha nàng.

Thế nhưng có một số việc, nàng lại không thể hoàn toàn đứng ngoài cuộc.

Ví dụ như đồng Rồng Vàng làm phí sinh hoạt này.

Có lẽ cũng giống như đa số những người nghèo đột nhiên có được một khoản tiền lớn, ông ta không giữ được số tiền này quá lâu – cờ bạc, lừa đảo và trộm cắp khiến ông ta rơi vào cảnh trắng tay chỉ trong vòng nửa năm ngắn ngủi. Lúc đó tên tuổi của Anna vẫn chưa hiển lộ, nhưng khi dùng lửa phong tỏa lỗ hổng trên tường thành thì đã bị một số cư dân ban đầu nhận ra. Ông ta từng thử nhờ hàng xóm đến tìm con gái, nhưng bị hàng xóm từ chối, thậm chí còn bị mỉa mai một trận. Sau này chuyện này truyền đến tai Carter, người chịu trách nhiệm thành lập đội dân quân, Carter lại tiết lộ cho Anna.

Từ lúc đó, nàng đã hiểu mình phải làm gì đó thì mới có thể khiến người cha từng bán đứng mình im hơi lặng tiếng.

Nàng không hy vọng đối phương gây ra phiền toái cho Roland.

Hai người đi đến một khu dân cư yên tĩnh ở phía đông thành phố, leo lên tầng hai của tòa nhà.

Carter quay đầu lại, "Tiểu thư Anna, cô cứ đợi tôi ở đây nhé."

"Phiền anh rồi."

"Không, chỉ là chuyện nhỏ thôi." Hắn đi đến trước một cánh cửa phòng, dùng sức đập mạnh vào cánh cửa.

Một lát sau, cánh cửa kẽo kẹt mở ra, "A... hóa ra là kỵ sĩ đại nhân, tôi..."

"Tại sao lâu như vậy mới mở cửa, điếc rồi à!" Carter quát, "Tránh ra, đừng chắn ở cửa."

"Vâng, vâng..."

Có lẽ như vậy là tốt rồi.

Anna dựa vào bức tường ở hành lang, trong lòng khẽ thở dài.

Thú thật, nàng không hề muốn để tâm đến người cha này chút nào, nhưng nàng biết, để mặc sang một bên chỉ khiến tình hình trở nên tồi tệ hơn. Hơn nữa nàng cũng không thể đích thân ra mặt, nếu không sự cố chấp và thói kiêu ngạo không biết nhìn nhận thời thế sẽ khiến đối phương theo thói quen bày ra vẻ uy quyền của người cha, như vậy thì không đạt được hiệu quả răn đe.

Thay vì đi cầu xin ông ta, chi bằng làm cho ông ta nhận thức được địa vị của hai người khác biệt như trời vực. Carter, với tư cách là Thủ lĩnh kỵ sĩ mà dân chúng trấn Biên Thùy đều biết rõ, trong mắt người thường đã là một quý tộc đáng nể, lấy đồng Rồng Vàng này làm phí bịt miệng, cộng thêm vài lời cảnh cáo nghiêm khắc, chắc là sẽ khiến ông ta không còn dám đi rêu rao nữa, Bệ hạ cũng không cần phải gánh thêm một gánh nặng vì chuyện này.

Mối quan hệ trong đó Anna trước kia không hiểu.

Kể từ sau khi bị bắt giam, nàng đã mất hết hứng thú với mọi thứ, thế giới hoàn toàn biến thành một màu xám xịt chết chóc, cho đến khi Roland giải cứu nàng, nàng mới nhìn thấy lại một vệt màu khác với ngày thường. Sau một thời gian sống trong lâu đài, Anna dần dần hiểu được mối quan hệ phức tạp giữa người với người, cũng có những hiểu biết mới về việc cha mình lại giận cá chém thớt lên bản thân.

Nhưng nàng không hề thích những thứ vặn vẹo này.

Chỉ khi ở bên Roland, nàng mới thực sự thả lỏng.

Còn những cuốn sách ghi chép kiến thức kỳ diệu đó – chúng trông có vẻ phức tạp khó hiểu, nhưng sau khi tiếp xúc sâu hơn, sẽ phát hiện mối quan hệ của chúng lại đơn giản trực tiếp như vậy, vĩnh viễn không bao giờ thay đổi vì lợi ích hay sự thay đổi của con người. Công thức vạch trần bộ mặt thế giới lại sạch sẽ và giản đơn như thế, vậy thì thế giới vốn dĩ cũng nên là bộ dạng này.

Cánh cửa phòng lại mở ra, theo sau là những lời nài nỉ lấy lòng và nịnh bợ, Carter quay lại bên cạnh nàng, vuốt ngực nói, "Tiểu thư Anna, đã xử lý xong rồi."

"Ừm," hoàn thành xong việc này, trong lòng Anna lập tức nhẹ nhõm hơn không ít, "Đừng nói cho Bệ hạ biết."

"Dĩ nhiên... tôi hiểu mà."

Nàng gật đầu, sau đó xoay người bước xuống lầu.

Quả thực nàng không thể thoát khỏi những cảm giác đáng ghét này, nhưng có Bệ hạ Roland, những điều tốt đẹp dù sao cũng sẽ ngày càng nhiều hơn, nàng đã không thể chờ đợi được nữa muốn đến núi Bắc Pha, tiếp tục công việc nghiên cứu của mình.

Đó mới là nơi nàng yêu thích.