Sau hai ngày hải trình, trên vùng đất hoang vu không người, những thôn xóm và ruộng đồng bắt đầu xuất hiện, tường thành Xích Thủy cũng dần dần lộ ra trước mắt quân tiên phong.

Là thành phố lớn nhất trên dòng sông Xích Thủy, nó sở hữu dân số và tài nguyên có thể sánh ngang với vương đô cũ. Nếu không phải khoáng sản của thành Ngân Quang chiếm ưu thế quá lớn, thì có lẽ tiên tổ của Wimbledon đã định đô ở Xích Thủy thay vì thành Thự Quang như hiện tại.

Brian giơ ống nhòm lên quan sát một hồi: "Lát nữa đến bến tàu thì làm thế nào? Trước tiên dùng hạm pháo uy hiếp bọn họ một phen sao?"

"Làm vậy có thể khơi dậy sự thù địch của lãnh chúa đối phương, mục tiêu hàng đầu của chúng ta là Giáo hội, những việc khác đều có thể gác lại," Thiết Phủ lắc đầu nói, "Theo quy trình ngoại giao của các người, trước tiên hãy đệ trình văn thư đi."

Sau khi đoàn tàu cập bến bến tàu ngoại ô, lập tức gây ra náo động. Theo sau việc các binh sĩ xếp hàng tập kết bên ngoài bến tàu, cổng thành nhanh chóng đóng lại, thậm chí cầu treo của hào nước cũng được kéo lên.

Brian phái người gửi văn thư đi, không lâu sau liền nhận được hồi đáp.

"Đối phương nói lãnh chúa các hạ hoan nghênh quân đội của Bệ hạ đến, nhưng cần phải phái sứ giả vào thành trình bày tình hình trước, sau khi hiểu rõ nguyên do sự việc, ngài ấy mới mở cổng thành cho chúng ta vào," Binh sĩ báo cáo lại.

"Tình huống gì vậy? Trên văn thư chẳng phải đã ghi rất rõ ràng rồi sao?" Brian khó chịu nói, "Chúng ta chỉ nhắm vào Giáo hội mà thôi, chẳng lẽ hắn muốn thả đám thần côn kia chạy thoát?"

"Đây cũng là quy củ của các người sao?" Thiết Phủ quay đầu, nhìn về phía các thành viên đoàn tham mưu đi cùng.

"Ừm... nếu là quý tộc, quả thực nên làm như vậy," Đặc Lạp Phu - thị vệ trưởng của Piero - đáp, "Dù sao không phải Bệ hạ Roland đích thân tới, thành Xích Thủy cũng không phải khu vực ngài cai quản, đối phương giữ thái độ nghi ngại là bình thường. Chỉ cần phái sứ giả có thân phận tương xứng, giải thích cặn kẽ một phen là được."

"Thân phận tương xứng?"

"Gia tộc lớn có thể khiến lãnh chúa tin tưởng," Đặc Lạp Phu giải thích, "Ví dụ như gia tộc Kim Ngân Hoa của Tây Cảnh."

Thiết Phủ, Brian và Phàm Nạp ba người nhìn nhau, trước khi trở thành chỉ huy quân đội Đệ nhất quân, một người là dân sa mạc, hai người còn lại là bình dân. Không chỉ không biết gì về giao tế quý tộc, họ cũng không có một thân phận nào đủ để ngang hàng đối thoại với thành chủ.

"Theo tôi thì cứ dùng pháo bắn vỡ cổng thành cho tiện," Brian tức giận lên tiếng, "Chỉ cần ăn hai phát pháo, bọn họ sẽ biết thế nào là cách làm đúng đắn."

"Để tôi đi," Edith lên tiếng, "Gia tộc Conrad là thế gia của Bắc Cảnh, cha tôi cũng coi như là công tước, đảm nhiệm sứ giả không thành vấn đề."

"Lỡ đây là cái bẫy thì sao?" Phàm Nạp do dự nói, "Ví dụ như lãnh chúa thành Xích Thủy đã sớm cấu kết với Giáo hội, đợi cô vào rồi bắt giữ cô, sau đó ép chúng ta rút quân."

"Làm vậy không có lợi gì cho hắn cả, mà các người cũng sẽ không làm theo, phải không?" Edith mỉm cười, "Bất cứ quý tộc nào đầu óc bình thường đều sẽ không nghĩ đến việc nhắm vào sứ giả, chuyện đó chỉ rước lấy sự chán ghét của các quý tộc khác, cũng chẳng ảnh hưởng được đại cục. Nếu hắn thực sự cấu kết với Giáo hội, đã trực tiếp phong thành tác chiến rồi. Thực tế cho đến bây giờ, trên đầu tường bọn họ cũng chưa đốt lửa hay chuẩn bị dầu nóng."

"Tôi đi cùng cô ấy," Tước sĩ Silt nói, "Ít nhất tôi từng là một kỵ sĩ, nếu có nguy hiểm còn có thể chăm sóc cô ấy."

"Dù tôi rất cảm ơn sự quan tâm của ông, nhưng Trân Châu phương Bắc không cần bất cứ ai chăm sóc," Edith tự tin nói.

"Vẫn nên mang theo một đội binh sĩ," Thiết Phủ cuối cùng đưa ra quyết định, "Một khi nghe thấy tiếng súng, chúng ta liền triển khai tấn công mạnh."

---❊ ❖ ❊---

Nửa canh giờ sau, cổng thành chậm rãi mở ra, cầu treo cũng được hạ xuống.

Một đám người ngơ ngác nhìn tiểu thư Edith, dưới sự hộ tống của một tiểu đội Đệ nhất quân và một hàng kỵ sĩ giáp bạc, cùng một người đàn ông trung niên béo mập đi ra. Người đàn ông tuy ăn mặc hoa lệ, nhưng thần thái và cử chỉ dường như rất lấy lòng cô, nhìn qua lại giống như một tên đầy tớ vậy.

"Vị này chính là lãnh chúa thành Xích Thủy - Bá tước Delta," Edith giới thiệu khi đến trước mặt mọi người, "Tôi còn nhờ ngài ấy phái đội tuần tra bao vây nhà thờ, không để giáo sĩ và giáo đồ có cơ hội trốn thoát." Sau đó cô nghiêng đầu, "Họ là chỉ huy Đệ nhất quân của Bệ hạ, Thiết Phủ đại nhân, cùng với ông Brian và ông Phàm Nạp."

"Thiết Phủ... cái gì?" Bá tước có lẽ là lần đầu tiên nghe thấy cách giới thiệu như vậy, không khỏi ngẩn người.

"Không cần để ý," Cô cười nói, "Đây là cách gọi quen thuộc của Bệ hạ."

"Hóa ra là vậy," Delta hắng giọng, "Ta đã sớm nghe danh phong cách hành sự độc đáo của Tứ hoàng tử... không, Bệ hạ, quả nhiên khác người thường. Cái đó... thành Xích Thủy hoan nghênh sự đến thăm của các người, xin hỏi, Bệ hạ thực sự chỉ muốn càn quét phần tử phản loạn của Giáo hội thôi sao?"

Người này chính là lãnh chúa thành Xích Thủy ư? Brian ngạc nhiên nghĩ, khác xa với hình tượng dự đoán.

"Đúng vậy," Thiết Phủ nghiêm mặt gật đầu, "Tôi nghĩ văn thư của Bệ hạ đã viết rất rõ ràng rồi, Giáo hội mưu toan thôn tính bốn đại vương quốc, mưu phản đã trở thành sự thật, mà những bi kịch xảy ra ở Vĩnh Đông và Lang Tâm, ngài chắc cũng từng nghe qua. Một khi tiêu diệt những kẻ kháng cự trong nhà thờ, chúng tôi sẽ rời đi."

"Thực ra... cũng không cần gấp gáp như vậy," Delta xoa xoa tay, "Tối nay ta sẽ tổ chức yến tiệc long trọng trong lâu đài, mong các vị đều có thể tham dự."

Ngài ấy tuy đang mời mọi người, nhưng mắt lại cứ nhìn chằm chằm vào Trân Châu phương Bắc.

Brian vừa định từ chối, lại thấy Edith nhận lời ngay: "Cảm ơn sự mời mọc nhiệt tình của ngài, đây là vinh hạnh của chúng tôi, tuy nhiên cần phải đợi hoàn thành nhiệm vụ Bệ hạ giao phó xong mới được."

"Đó là đương nhiên," Bá tước cười đến mức mắt híp cả lại.

---❊ ❖ ❊---

Đệ nhất quân dưới sự dẫn đường của kỵ sĩ bắt đầu tiến vào thành một cách trật tự, nhân lúc Bá tước không để ý, Brian bước đến bên cạnh Edith, hạ giọng chất vấn: "Tại sao cô lại đồng ý lời mời của hắn? Đối phương nhìn thế nào cũng là không có ý tốt!"

"Đây là giao tế thường thấy giữa quý tộc, từ chối thì tỏ ra quá thất lễ," Cô không cho là đúng nói, "Tôi tuy không biết tại sao Bệ hạ lại bài trừ hoàn toàn quý tộc ra khỏi quân đội, nhưng các người hiện tại đại diện cho Bệ hạ Roland, tự nhiên không thể từ chối hoàn toàn những thứ này. Hơn nữa bây giờ tạo dựng quan hệ tốt, sau này thu phục thành Xích Thủy cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều. Còn về việc hắn không có ý tốt..." Cô bĩu môi, "Quý tộc nam giới còn có thể lộ ra vẻ mặt khác sao?"

"Ừm..." Brian nhất thời nghẹn lời, hồi lâu sau mới thở dài, "Chẳng lẽ bình thường cô đều sống cuộc sống như vậy sao?"

"Ngoài hơi tẻ nhạt ra, cũng không có gì không tốt," Giọng điệu của Edith mang theo một tia mỉa mai, "Sao, chẳng lẽ anh chưa bao giờ ngưỡng mộ cuộc sống của quý tộc sao?"

"Tôi..." Anh há miệng, nhưng không trả lời được.

Đột nhiên, phía trước truyền đến một trận náo động, dường như có người đang hét lớn điều gì đó, đồng thời còn có tiếng đá vụn đập xuống đất.

"Đã xảy ra chuyện gì?" Bá tước quát hỏi.

Mà Thiết Phủ đã giơ tay phải lên, nắm chặt thành quyền: "Toàn quân nghe lệnh, tại chỗ cảnh giới!"

Đội ngũ lập tức dừng lại, các binh sĩ lấy súng trường sau lưng xuống một cách chỉnh tề đồng nhất, nhanh chóng chuyển từ đội hình dọc thành mấy hàng ngang.

Ngay lúc này, Hy Nhĩ Duy đang ở trung tâm đội ngũ cất cao giọng nhắc nhở: "Cẩn thận! Phía trước có phản ứng ma lực!"