Eden là một hiệp sĩ mới nổi tại vương đô, không có đất phong, tước vị cũng không thể truyền cho đời sau, là hạng thấp nhất trong giới quý tộc. Thậm chí một số đại quý tộc còn cho rằng, hiệp sĩ căn bản không được tính là quý tộc, nhiều nhất cũng chỉ là một danh hiệu danh dự mà thôi. Vì vậy, đối với lệnh phong tỏa của Timothy, gã tỏ ra cực kỳ nhiệt tình. Dựa vào kinh nghiệm lênh đênh trên biển những năm tháng tuổi trẻ, cộng thêm việc vị vua mới thích trọng dụng người mới, gã cuối cùng đã trở thành chỉ huy của một chiến thuyền đầu ưng.

Gã cho rằng ưu điểm của mình nằm ở chỗ biết xem xét thời thế. Lần phong tỏa tuyến đường thương mại này chính là một cơ hội tốt. Xa rời dinh thự thoải mái, lênh đênh trên biển nửa năm trời đương nhiên rất khổ cực, quý tộc bình thường không mấy mặn mà với công việc này, cho nên gã mới miễn cưỡng chen chân vào được. Nếu làm tốt, mười phần có chín gã sẽ được phong làm một quý tộc thực thụ.

Mà muốn làm tốt lại rất dễ dàng, bất kể là thuyền buôn hay thương đội đều không phải đối thủ của họ. Nếu lãnh chúa địa phương phái kỵ sĩ đến vây quét, cũng chẳng làm gì được chiến thuyền trên mặt nước. Chỉ cần không tham lam, nhiệm vụ này nhất định có thể hoàn thành mỹ mãn, khiến bệ hạ Timothy hài lòng.

Đương nhiên, bệ hạ hài lòng đến mức nào còn phụ thuộc vào số tiền và hàng hóa gã nộp lên. Nghĩ đến đây, gã không khỏi lạnh lùng liếc nhìn đám "Chuột" đang hân hoan nhảy nhót trên chiếc thuyền đối diện. Hôm qua họ vừa chặn được một chiếc thuyền buôn treo cờ Xích Thủy Thành, mặc dù thuyền trưởng liên tục nói mình định đến Trụy Long Lĩnh, nhưng họ vẫn vui vẻ nuốt chửng hàng hóa, rồi giết sạch người trên thuyền. Vật phẩm thu được chủ yếu là lông thú và rượu ngon, cùng với một hũ Kim Long. Mà lũ ngu xuẩn này lại xem những thứ thu được là chiến lợi phẩm của mình, chia năm năm theo quy định của Hắc Nhai.

Điều này khiến Eden không nhịn được mà cười khẩy. Lũ "Chuột" căn bản không biết rằng, tác dụng của chúng ngoài việc lộ mặt cướp bóc ra, còn lại chính là dùng để dập tắt cơn giận của lãnh chúa địa phương. Đợi đến khi vị vua phản loạn Roland tiêu đời, đầu của những kẻ này tự nhiên sẽ được gửi đến tay các lãnh chúa bị tổn thất trong giao thương, để tỏ lòng xin lỗi của bệ hạ. Còn về vật tư thu được, không nghi ngờ gì nữa sẽ được sung vào ngân khố hoàng cung.

Mà bọn chúng lại còn coi chuyến hành động này là một món hời, không hề nhận ra sợi dây thòng lọng đã quàng lên cổ mình, điều này thật mỉa mai làm sao.

"Đại nhân, phía trước có động tĩnh!" Thủy thủ ở vị trí quan sát hét lớn.

Eden đi tới mũi tàu, nhíu mày nhìn ra xa. Chỉ thấy phía xa bốc lên một dải khói đen, như thể có thứ gì đó đang cháy trên mặt sông. Một lát sau, gã mới mơ hồ nhìn thấy một vệt xám đang tiến lại gần phía này. Không nghi ngờ gì nữa, đó là một con tàu, nhưng gã lại không nhìn thấy cánh buồm bắt mắt nào cả.

"Tốc độ của nó có phải hơi nhanh không?" Phụ tá nhìn chằm chằm một lúc rồi lên tiếng.

Eden cũng phát hiện ra điểm này. Cho dù là xuôi dòng, tốc độ tiến lên của nó cũng quá kinh người. Chưa đầy nửa khắc, nó đã từ một điểm nhỏ như ngón tay cái biến thành to bằng lòng bàn tay. Hơn nữa, dựa theo khoảng cách để suy đoán, thể tích của nó lớn hơn tàu buôn bình thường rất nhiều.

Hai chiếc thuyền đầu ưng khác cũng đã phát hiện ra mục tiêu. Một trong số đó, mái chèo bên hông vung vẩy nhanh chóng, dường như muốn giành giật trước mọi người để cập vào con tàu buôn kỳ lạ kia.

"Đại nhân, chúng ta có theo kịp không?" Phụ tá hỏi.

Eden trầm ngâm một lát. "Không cần vội, chúng ta xem tình hình trước đã." Gã chú ý thấy chiếc thuyền đầu ưng do Nam tước Derrick chỉ huy ở phía sau cũng không có động tĩnh gì, trong khi những chiến thuyền chở lũ "Chuột" đã bày ra tư thế áp sát từ trái sang phải.

Con tàu đang tới nhanh chóng trở nên rõ ràng. Eden dần dần há hốc mồm, không chỉ gã, trên boong tàu đã vang lên tiếng kinh hô. Thủy thủ trên cột buồm thậm chí còn hét lớn, "Trời ạ, thủ lĩnh, đây là thứ quái gì vậy!"

Chỉ thấy thân tàu đối phương thế mà lại toát ra ánh kim loại, hơn nữa không giống tàu biển chỉ bọc tấm đồng ở đáy, nó toàn thân đều là một màu, ngay cả cái tháp sắt kỳ lạ phía trên thân tàu cũng vậy! Mũi tàu của nó tựa như con thoi, chẻ mặt sông làm đôi. Chỉ cần nhìn những con sóng trắng xóa cuộn lên dán dọc theo mạn tàu là đủ biết tốc độ của con tàu vỏ sắt này kinh khủng đến mức nào.

"Vù" một tiếng vang trầm đục lướt qua tai mọi người. Con tàu đang tới không những không giảm tốc độ mà còn hơi lệch hướng, lao thẳng vào chiếc thuyền đầu ưng đang chắn ngang phía trước nhất!

Do tác chiến áp sát cần tiếp cận mục tiêu từ bên sườn, nên thuyền đầu ưng buộc phải đi chéo. Bước này đối với tàu buôn chậm chạp thì không có vấn đề gì, nhưng khi đối mặt với con tàu sắt kỳ quái đang rẽ sóng lao tới, nó lại trở thành sơ hở chí mạng. Còn chưa kịp chỉnh lại mũi tàu, đối phương đã đâm sầm vào phần hông không hề phòng bị của chiếc thuyền đầu ưng.

Tất cả mọi người đều nghe thấy tiếng gãy vỡ của gỗ. Chiến thuyền dài hẹp giống như bị bàn tay khổng lồ vỗ mạnh vào, cả thân tàu nghiêng hẳn sang một bên, mạn tàu gần mặt nước gần như chìm nghỉm. Những con sóng dữ dội xông lên boong tàu, không ít người dưới cú va chạm mạnh mẽ đã bị hất văng xuống nước.

"Thần linh ơi!" Phụ tá trố mắt nhìn. "Nó nhắm vào chúng ta!"

"Địch tập!" Thủy thủ hét lớn. "Đại nhân, địch tập!"

Người trên boong tàu đã bắt đầu hành động, kẻ thì dựng nỏ, kẻ thì đang nạp đạn vào hỏa súng.

Nhìn thấy lá cờ tháp đôi bay phấp phới phía trên con tàu sắt, Eden nuốt nước bọt, nghiến răng ra lệnh: "Cho bọn chèo thuyền hoạt động hết công suất cho ta, áp sát vào bờ!" Đây là lá cờ chưa từng thấy, nhưng trong lòng gã đã có dự đoán. Chỉ có vị hoàng tử ở Tây Cảnh vốn bị đồn là có giao dịch với ác ma kia mới có thể chế tạo ra thứ đáng sợ như vậy! Không chỉ hình thể khổng lồ, mà tốc độ còn nhanh hơn cả thuyền buồm dài hẹp, đây căn bản không phải chuyện phàm nhân có thể làm được!

"Chúng ta không chạy sao?" Phụ tá run giọng hỏi.

"Chạy?" Gã gầm lên. "Tốc độ của nó nhanh hơn chúng ta, ngươi có thể chạy đi đâu? Chỉ có bám sát bờ sông mới có thể ngăn nó đâm tới. Vòng ra phía sau nó, có lẽ chúng ta còn cơ hội đổ bộ tác chiến! Chết tiệt, mau đi truyền lệnh của ta!"

Đẩy mạnh gã phụ tá đang hoảng loạn ra, Eden nhìn chiếc thuyền đầu ưng gặp nạn đầu tiên, tay chân lạnh ngắt. Cho dù không thể nhìn thấy cảnh tượng bên trong khoang tàu, gã cũng có thể tưởng tượng ra. Mũi tàu sắt cắm hoàn toàn vào hông chiến thuyền, cho dù không bị cắt làm đôi, thân tàu hẹp dài bị bẻ cong cũng không trụ được bao lâu. Những thủy thủ chèo thuyền kia chắc chắn là lũ xui xẻo nhất, bị đầu tàu sắt nghiền nát còn coi là kết cục tốt đẹp, thảm nhất là những kẻ kẹt trong khoang tàu không thể nhúc nhích, chỉ có thể bị nước sông ùa vào nhấn chìm đến chết.

Tiếng khóc lóc, chửi bới và tiếng kêu thảm thiết đan xen vào nhau, giống như một nồi nước sôi. Mặc dù trên thuyền phần lớn là lũ "Chuột", nhưng nỗi sợ hãi lan tỏa vẫn khiến gã cảm thấy đồng cảm. Tình cảnh hai bên đã đảo ngược, kẻ đi săn đã trở thành con mồi.

Theo sự va đập của dòng nước và việc con tàu sắt đột ngột giảm tốc, chiếc thuyền đầu ưng bị bẻ cong cuối cùng cũng tách rời khỏi mũi tàu địch và nhanh chóng lật úp. Nước sông tràn vào từ chỗ vỡ, những con sóng trào lên mang theo một chút sắc máu. Chiến thuyền thứ hai đang cố hết sức quay đầu, muốn tránh xa đối phương càng nhanh càng tốt, nhưng tiếng còi dài như tử thần lại vang lên lần nữa. Con tàu sắt phát ra tiếng gầm rú đinh tai nhức óc, kéo theo dải khói đen dài bắt đầu tăng tốc, lao về phía con tàu gần nó nhất.