Đây chính là Biên Thùy Trấn... không đúng, Vô Đông Thành?

Edith bước xuống cầu thang, nhìn cảnh tượng bận rộn ngăn nắp trước mắt, không khỏi ngây người. Dù trước khi đến đã đoán già đoán non đủ kiểu, nhưng cô nhận ra mình vẫn đánh giá thấp thành phố này — diện tích khu bến cảng lớn hơn vương đô gấp ba lần, một bên chật kín tàu buồm và tàu xi măng đang dỡ hàng, quặng và than đá xếp ở bãi chứa chất thành những ngọn núi nhỏ.

Phía bên kia, hơn mười chiếc tàu guồng đang xếp hàng rời bến, bên bờ đê còn có nhiều người dân đứng tiễn. Người trên tàu đều mặc đồng phục thống nhất, đứng thẳng tắp dọc hai bên mạn tàu, khí thế hừng hực toát ra khiến Edith cũng cảm nhận được — trước đây, thần thái như vậy chỉ xuất hiện trên người những hiệp sĩ thắng trận trở về, mà những người này rõ ràng không phải quý tộc.

Giữa bến cảng là nơi hội tụ của thương nhân, dân lưu vong và người di cư, chủ yếu là các loại tàu buồm. Người xuống tàu liền bị một nhóm người mặc đồ đen tách ra, yêu cầu xếp hàng dài đi qua cửa kiểm soát. Chỉ riêng cả khu bến cảng, lượng dân cư lưu động đã không dưới ngàn người, khung cảnh phồn hoa như vậy ngay cả vương đô cũng không sánh bằng.

"Bến cảng lại dài ra rồi," Victor tặc lưỡi nói, "Bệ hạ chẳng lẽ định biến cả bờ sông thành khu bến cảng sao?"

"Lại?" Edith chú ý đến cách dùng từ của đối phương.

"Ít nhất thì mùa thu năm ngoái bến cảng ở đây còn chưa rộng lớn thế này," hắn xòe tay ra, "Tất nhiên, cũng chưa đông người như vậy."

"Những cửa kiểm soát kia đang làm gì vậy, thu thuế sao?"

"Ở đây không có khái niệm thuế nhập thành, chỉ khi bán được hàng mới phải nộp thuế," Victor nhiệt tình giải thích, "Hơn nữa, trong thành không được tùy ý bày sạp, tất cả việc mua bán đều phải thực hiện ở chợ tiện dân khu quảng trường. Những người mặc đồ đen kia tương đương với đội tuần tra ở các thành phố khác, họ lập chốt để đăng ký nhân thân và loại trừ tà dịch."

Không phải tống tiền và sách nhiễu? Edith nháy mắt với em trai, người sau gật đầu, lấy ví tiền chuẩn bị tiền lót tay.

"Không, không, tiểu thư Conrad, ý tôi là 'tương đương' với đội tuần tra," thương nhân đá quý cười xua tay nói, "Thực tế, họ không bao giờ thu thêm phí — tôi biết điều này khó mà tin được, nhưng sự thật chính là như vậy, lần đầu tiên đi qua kiểm tra tôi cũng ngạc nhiên như cô thôi. Đi theo tôi đi, đường dành cho thương nhân sẽ nhanh hơn nhiều."

Đúng như những gì hắn nói, sau khi người mặc đồ đen xác nhận danh tính của Victor, họ liền cho cả nhóm qua cửa kiểm soát mà không đòi hỏi một đồng xu đồng nào.

"Tiếp theo, tôi phải đi tìm một nhà trọ sạch sẽ thoải mái, rồi ghé qua chợ tiện dân xem sao," hắn quay đầu lại, "Còn dự định của cô thì sao, tiểu thư Conrad? Nếu không quen thuộc nơi này, tôi có thể giúp cô một tay."

"Cảm ơn," Edith giả vờ cảm kích, túm lấy góc váy hơi nhún người, "Trên đường đi anh đã giúp tôi rất nhiều, như vậy là đủ rồi... Tôi sẽ đến tòa thị chính tìm kiếm sự giúp đỡ, ở đó chắc sẽ tìm được tin tức về người thân của tôi."

"Chỉ là chuyện nhỏ nhặt thôi mà... Được quen biết một tiểu thư quý tộc xuất chúng như cô là vinh hạnh của tôi, xin đừng khách sáo."

Sau khi từ chối một hồi, Edith mới khó khăn lắm mới thoát khỏi sự quấy rầy của Victor. Đến lúc chia tay, người thương nhân kia vẫn liên tục vẫy tay với cô, nói rằng nếu gặp rắc rối, bất cứ lúc nào cũng có thể đến lữ điếm Thánh Sơn tìm hắn.

"Chị, chị đúng là đắt hàng thật đấy," Cole tặc lưỡi.

"Ừ?" Edith liếc nhìn hắn, "Em nên gọi chị là gì?"

"À... khụ khụ, quý bà Edith," con trai thứ của công tước không khỏi run lên, "Chúng ta cũng đi tìm một nhà trọ để nghỉ lại sao?"

"Không, đi đến lâu đài nộp văn thư trước đã," cô không chút do dự nói, "Cần phải liên lạc với Bệ hạ càng sớm càng tốt."

"Nhưng chúng ta không còn thủ cấp..." Cole thì thầm nhắc nhở.

"Thì cứ theo kiểu không có thủ cấp mà làm," Edith nhún vai, "Còn nhớ những việc chị dặn không? Phải thể hiện được thành ý, lòng trung thành của gia tộc Conrad không chỉ được đại diện bởi hai cái thủ cấp."

Hơn nữa dù có, e là cũng đã thối rữa từ lâu rồi — mang hai cái đầu biến dạng không ra hình thù gì để dâng lên Bệ hạ cũng chẳng phải ý hay, cô thầm nghĩ. Kể từ khi đối phương rời khỏi vương đô, mọi chuyện đã chệch khỏi quỹ đạo dự kiến ban đầu.

Phải làm thế nào, còn phải xem xét tình hình cụ thể. Suy cho cùng, bản lĩnh của người đàm phán mới là yếu tố quyết định kết quả giao thiệp.

"Bệ hạ, một đoàn sứ giả đến từ phương Bắc đang đợi ngoài lâu đài, hy vọng nhận được sự tiếp kiến của ngài," cận vệ Shawn bước vào văn phòng báo cáo, "Đội trưởng tự xưng là con trai thứ của Công tước Bắc Cảnh hiện tại Calvin Conrad, Cole Conrad. Đại nhân Barov đã kiểm tra văn thư chứng nhận và gia huy, chắc không phải giả mạo."

"Phương Bắc?" Roland ngạc nhiên đặt bản thiết kế trong tay xuống, "Đó chẳng phải là địa bàn của Timothy sao, họ có nói rõ ý định không?"

"Có," cận vệ lộ vẻ phấn khích, "Ngài Cole nói Công tước đại nhân nguyện ý trung thành với ngài."

Chủ động... đầu hàng sao? Anh nhíu mày, đây đúng là một chuyện rắc rối. Xét từ ý muốn ban đầu, anh không cần lòng trung thành của một lãnh chúa phong kiến, không chỉ không giúp ích gì cho sự phát triển của vương quốc, mà còn gây tác động xấu đến chế độ tập quyền hiện hành. Roland thà rằng đối phương ôm hy vọng hão huyền thu mình trong lãnh địa, chờ đợi mình quét sạch qua là xong. Chỉ có nghiền nát thế lực cũ một cách triệt để, mới có thể thuận lợi thiết lập chế độ trung ương tập quyền.

Tuy nhiên, không gặp cũng không được, đoàn sứ giả của đối phương đến cầu hòa mà lại bị cố tình bỏ mặc, truyền ra ngoài có thể khiến các quý tộc khác mất đi sự hoang tưởng, quyết định liên thủ đánh cược một phen. Như vậy về mặt quân sự thì không thành vấn đề, anh chủ yếu lo lắng sẽ ảnh hưởng đến người dân vùng Đông Cảnh và Bắc Cảnh — Roland đã coi thần dân của vương quốc là tài sản của mình, tự nhiên muốn bảo toàn dân số càng nhiều càng tốt.

Suy tư một lát, anh mới chậm rãi gật đầu, "Dẫn họ đến phòng khách đi, ngoài ra bảo Barov cùng đến."

"Rõ." Shawn phấn khích đáp.

Nhìn vẻ mặt của cận vệ, chắc là hắn cho rằng như vậy toàn bộ vương quốc chỉ còn vùng phía Đông là chưa quy về quyền cai trị của mình rồi... Roland thầm nghĩ, chỉ là đôi khi mọi việc không đơn giản như vẻ bề ngoài.

Mà đồng thời, anh cũng đã đưa ra quyết định.

Dù thế nào đi nữa, thu hồi quyền lực của quý tộc phong địa là nguyên tắc không bao giờ lay chuyển, điều này nhất định phải truyền đạt chính xác không sai lệch cho tất cả quý tộc, để thể hiện quyết tâm cải cách chính sách mới của mình. Nếu quý tộc phản loạn dám ra tay với người dân, thì tất phải trả cái giá cực đắt.

---❊ ❖ ❊---

Bước vào phòng khách, đoàn sứ giả chỉ có hai người đang ngồi ở đầu bàn dài, trong đó một người hẳn chính là con trai thứ của Công tước Cole Conrad, người còn lại khiến ánh mắt Roland khẽ sáng lên — đó là một người phụ nữ có dung mạo xinh đẹp, nhìn dáng vẻ hẳn là trợ thủ của Cole Conrad, nhưng khí thế lại thu hút hơn chính vị tước sĩ này.

Tất nhiên, nếu chỉ xét về ngoại hình, phù thủy mới là những viên ngọc chói lọi nhất, cho nên Roland cũng không quá để tâm, dù sao trợ thủ của thời đại này rất có thể cũng đóng vai trò là tình nhân hoặc thị nữ.

"Kính thưa Bệ hạ, thay mặt phụ thân, con xin gửi lời chào đến ngài," Cole cung kính đứng dậy hành lễ, nhanh chóng bày tỏ ý định của mình, "Công tước phương Bắc có một món quà muốn gửi tặng ngài."