Về đến nhà, Kaimo Streil nhìn thoáng qua đã thấy một phong bì màu đen đặt trên bàn ăn.

"Đây là gì?" Ông nhìn về phía người vợ Sela đang bận rộn trong bếp.

"À đúng rồi, chiều nay quan chức tòa thị chính có ghé qua một chuyến," vợ ông lau vết dầu mỡ trên tay, bưng một bát canh thịt thơm phức đặt lên bàn ăn, "Họ nói Điện hạ dự định để ông đến Vương đô một chuyến, tàu phụ trách đưa đón hai ngày nữa sẽ tới."

"Chẳng phải cậu ta đang ở đó gây rắc rối cho anh trai mình sao, gọi tôi đến làm gì, thật là lãng phí thời gian," Kaimo nhíu mày nói, "Chặng đường này không mất một tuần thì căn bản không tới nơi nổi, yêu cầu của cậu ta thật càng lúc càng quá đáng."

"Dù sao cậu ấy cũng là Vương tử Điện hạ, là Lãnh chúa đại nhân của Vô Đông Thành của ông mà, thân yêu," Sela mỉm cười lắc đầu, "Hơn nữa quan chức tòa thị chính nói, để biểu thị tầm quan trọng, cậu ấy còn đặc biệt viết riêng một lá thư cho ông. Đây đã coi như là vinh dự hiếm có rồi phải không? Sau khi xem xong nhớ cất giữ lá thư này cho kỹ, sau này biết đâu còn có thể làm vật gia truyền truyền lại đấy."

Vật gia truyền gì chứ, nếu là bản đầy đủ của "Trung đẳng Hóa học" thì còn tạm được, Kaimo bĩu môi, "Ăn cơm trước đã, ăn xong rồi tính... Tốt nhất là cậu ta có một lý do thuyết phục."

Bữa tối đơn giản kết thúc, ông chui vào phòng sách, xé mở phong bì.

Bên trong rơi ra một mảnh giấy nhỏ, trải ra chỉ dài khoảng một ngón tay. Rõ ràng đây là mật thư được truyền bằng bồ câu đưa thư, còn phong bì bên ngoài là do quan chức tòa thị chính thêm vào sau.

Kaimo một tay giữ mảnh giấy, một tay mò mẫm trên bàn một lúc, rồi kẹp kính một mắt lên sống mũi. Việc đọc sách dưới ánh nến lờ mờ lâu ngày khiến thị lực của ông ngày càng kém, cũng may cuộc sống ở thị trấn đã cải thiện hơn trước rất nhiều, trong phòng có thể đốt cùng lúc năm sáu cây nến, chỉ là không biết bao giờ trong nhà mới có thể thắp sáng thứ ánh sáng trong trẻo rực rỡ như ở nhà máy hóa chất.

Nội dung trên mảnh giấy rất ngắn, chỉ có một câu.

Còn nhớ Hiệp hội Luyện kim sư Vương đô không? Giờ là lúc ông có cơ hội nói cho họ biết thế nào là luyện kim thuật chân chính rồi.

Hơi thở của Kaimo nhất thời nghẹn lại.

Hiệp hội Luyện kim Vương đô là nơi mà tất cả những người lập chí đi trên con đường này, theo đuổi chân lý vạn vật đều khao khát được đặt chân đến, tất nhiên thời còn trẻ ông cũng không ngoại lệ.

Chỉ có vợ ông biết, ông từng nộp đơn đăng ký vào Hiệp hội Luyện kim Vương đô, sử dụng công thức luyện kim "Dung Kim Chi Dịch" mà ông tự mình mày mò ra năm hai mươi tuổi làm gạch nối. Thế nhưng trong quá trình xét duyệt lại, công thức của Kaimo lại thất bại bất ngờ, thử phối chế hai lần liên tiếp đều không thể tạo ra dung dịch axit màu nâu vàng bốc khói. Luyện kim sư tham gia xét duyệt lúc đó là Leiting nổi trận lôi đình, cho rằng ông cố tình đến để lãng phí nguyên liệu quý giá của hiệp hội, không những không cho ông cơ hội thử lần thứ ba, còn ra lệnh cho thị vệ cướp lấy túi tiền của ông, rồi đuổi ông ra khỏi cửa lớn.

Tại cổng hiệp hội, Leiting cười lạnh lấy ra năm đồng Bạc Lang từ trong túi ném trước mặt Kaimo, nói đây là lộ phí để ông cút về Xích Thủy Thành, số còn lại là bồi thường cho tổn thất của hiệp hội. Nói xong liền quay người bỏ đi, chỉ để lại cho Kaimo một bóng lưng cùng nỗi nhục nhã to lớn. Chuyện này đã trở thành một vết sẹo trong lòng ông, ngoài vợ ra, ông chưa từng tiết lộ với bất kỳ ai.

Ôm cục tức trở về Xích Thủy Thành, Kaimo không hề từ bỏ luyện kim thuật, ông ngày đêm ngâm mình trong công xưởng, muốn tìm được công thức luyện kim mới, và chứng minh với Hiệp hội Luyện kim Vương đô rằng tầm nhìn và trình độ của họ cũng chỉ đến thế mà thôi... Không ngờ cái chờ đợi này lại kéo dài suốt mười năm, mãi đến năm ba mươi tuổi, ông mới tìm ra công thức luyện kim thứ hai, thăng cấp thành Luyện kim sư tại Xích Thủy Thành. Còn để thực sự trở thành Thủ tịch, lại mất thêm sáu năm nữa.

Trong khoảng thời gian này, Kaimo coi Hiệp hội Luyện kim Vương đô là đối thủ lớn nhất, cũng từng có vài lần giao lưu trong ngành với họ. Nhưng thái độ của đối phương lại như những con thiên nga kiêu ngạo, thậm chí không công nhận bất kỳ tổ chức luyện kim nào ngoài họ, cho rằng Luyện kim sư của Xích Thủy Thành chỉ ở trình độ học việc, cùng lắm cũng chỉ là đệ tử, căn bản không xứng với danh hiệu này. Những công thức luyện kim được gọi là phát hiện mới đó, phần lớn đều là những thứ cũ kỹ mà hiệp hội đã nghiên cứu ra từ mười mấy năm trước rồi.

Thủ tịch hiệp hội lúc bấy giờ còn khinh miệt nói rằng các thành phố khác hoàn toàn không cần thiết phải xây dựng công xưởng luyện kim, kỹ nghệ này tiêu tốn rất nhiều tiền bạc và nhân lực, căn bản không phải là thứ mà lãnh chúa bình thường có thể chơi nổi. Nếu có nhu cầu về luyện kim, cứ việc trực tiếp cầu cứu họ, chỉ dựa vào sự đầu tư của lãnh chúa, có thể ném xuống vài vạn đồng Kim Long cũng không thể tạo nên một chút gợn sóng nào, mười phần thì chín phần chỉ có thể nuôi ra một đám phế vật.

Mặc dù nói ra có chút uất ức, nhưng Kaimo biết chỉ có công xưởng luyện kim Xích Thủy Thành là đơn phương coi hiệp hội là đối thủ cạnh tranh, mà đối phương căn bản chẳng hề để mắt đến mình. Đây cũng là lý do vì sao ông lại vui mừng khôn xiết sau khi "Song Thạch Chế Toan Pháp" và việc nung thủy tinh pha lê thành công. Cái trước có thể chế tạo axit quý giá với số lượng lớn, còn cái sau lại là mặt hàng luyện kim đắt hàng nhất trên thị trường. Dựa vào hai thành quả này, cho dù là Hiệp hội Luyện kim kiêu ngạo như trời cũng không thể coi ông như không khí được nữa.

Kết quả, không ai có thể ngờ được mọi chuyện tiếp theo lại đầy tính kịch tính như vậy. Roland Wimbledon Điện hạ, vị lãnh chúa ở nơi biên thùy xa xôi, đã tìm đến ông, và dùng một cuốn "Sơ đẳng Hóa học" mở ra cho ông một cánh cửa hoàn toàn mới.

Từ đó về sau, Kaimo phát hiện ra mọi thứ mình đã học đều trở nên vô nghĩa, bản thân luyện kim thuật đã đại diện cho sự lạc hậu, trở thành kỹ nghệ bị định sẵn là sẽ bị đào thải. Con đường khám phá mới đã bày ra trước mắt ông, lần này, mối liên hệ giữa vạn vật không còn đầy rẫy sự hỗn độn, mà là trật tự chỉnh tề. Những tính toán so đo trước kia cũng trở nên không đáng một xu, cho dù là Hiệp hội Luyện kim Vương đô, hay những công thức quý giá tốn bao tâm huyết mới có được, tất cả đều có thể buông bỏ.

Đáng lẽ phải là như vậy.

Thế nhưng Kaimo Streil phát hiện ra khi Điện hạ nhắc lại từ này lần nữa, trái tim ông vẫn đập thình thịch, một sự phấn chấn khó nói thành lời lặng lẽ quay trở lại trong lòng ông.

Trong đầu Kaimo dường như lại hiện lên bóng lưng khinh miệt đó, những đồng Bạc Lang dính đầy bụi bẩn, cánh cửa đóng sầm lại, cùng lời cuồng ngôn rằng ngoài Hiệp hội Luyện kim Vương đô ra thì các tổ chức luyện kim khác căn bản không cần thiết phải tồn tại.

Giờ là lúc ông có cơ hội nói cho họ biết thế nào là luyện kim thuật chân chính rồi.

Kaimo liếc nhìn mảnh giấy lần cuối, không tự chủ được đứng dậy, đi ra ngoài phòng sách, "Sela"

Lời vừa nói được một nửa thì đột ngột dừng lại, ông chú ý thấy trong phòng khách đã có thêm một bọc đồ mở ra, bên trong xếp vài bộ quần áo của mình, vợ ông đang cúi người thu dọn hành lý cho ông.

"Đây là..."

"Tất nhiên là đi Vương đô rồi, em biết cho dù không có thư tay của Điện hạ, ông cũng sẽ đi thôi," Sela mỉm cười, "Còn nhớ những câu chuyện ông từng kể cho em không? Nơi đó có thứ mà ông cần phải đòi lại."

Kaimo ngẩn người một chút, sau đó bật cười thành tiếng.

"Trong nhà nhờ vào bà cả, tôi phải đến Vương đô một chuyến." (Còn tiếp.)