Roland đứng trên sân thượng đỉnh đài chỉ huy, nhìn hạm đội dài dằng dặc xếp thành hàng một phía sau, trong lòng trào dâng cảm xúc khôn cùng.

Mặc dù ngoại trừ kỳ hạm Roland, các con tàu còn lại đều là tàu xi măng chậm chạp và vụng về, nhưng khi mười mấy chiếc tụ lại một chỗ, vẫn vô cùng hùng vĩ. Khói trắng từ ống khói bốc lên kéo thành một vệt dài, nước sông cũng vì hạm đội khổng lồ này mà dạt sang hai bên, cảm nhận được sự nhấp nhô khi mũi tàu xé sóng, mang theo khí thế tiến về phía trước không gì cản nổi.

Mà tàu pháo đảm nhận vai trò kỳ hạm lại là ngôi sao chói lọi nhất trong đội ngũ. Đài chỉ huy sừng sững cùng ngoại hình thon dài khiến nó hoàn toàn khác biệt với thuyền buồm và tàu xi măng thông thường. Trang bị vũ khí bao gồm một khẩu pháo chính 125 ly ở phía trước thân tàu và hai khẩu súng máy Mark I ở đuôi tàu, hệ thống động cơ hơi nước áp suất cao cùng chân vịt đặc chế giúp nó có thể đạt tốc độ cực đại 12 cây số, trong thời đại này, nó tuyệt đối là bá chủ khu vực nội hà.

"Trông anh có vẻ tâm trạng rất tốt," Nightingale vén những lọn tóc bị gió thổi rối, "Bởi vì sắp được trở về cố hương rồi sao?"

"Vương cung? Không, ta sẽ không bao giờ trở về đó nữa," anh mỉm cười lắc đầu, "Tây Cảnh mới là quê nhà của ta, ta chỉ cảm thấy vui mừng vì có thể nhanh chóng bình định phân tranh."

"Ừm... một nửa là nói dối."

Roland không khỏi nghẹn lời, anh suýt nữa quên mất đối phương có thể phân biệt được lời nói dối. "Khụ khụ, được rồi, kỳ thực ta cảm thấy vô cùng hài lòng vì bản thân có thể tạo ra nhiều tàu chiến như vậy trong một tháng Tà Nguyệt."

"Lần này là thật," Nightingale chớp chớp mắt, "Nhưng nghe có vẻ hơi tự phụ nha."

"Cho nên ta mới không muốn nói thật."

"Có thể hiểu được," cô khẽ cười hai tiếng, đi đến bên cạnh Roland, "Kỳ thực ta không hề trách anh, nếu không phải chuyện liên quan đến ta, dù anh có nói dối một chút, ta cũng sẽ không để ý."

"..." Roland thầm oán thầm trong bụng, không để ý thì cô đừng có cố ý vạch trần ra chứ.

"Đúng rồi, ta vẫn chưa nói lời cảm ơn với anh." Nightingale nhìn về phía trước, khẽ nói.

"Cảm ơn cái gì?"

"Kết thúc phân tranh, bình định Xám Lâu, dù là người bình thường hay phù thủy, đều có thể sống hạnh phúc dưới sự cai trị của anh," cô chậm rãi nói, "Ta biết anh chắc chắn sẽ làm được, chỉ là không ngờ ngày này lại đến nhanh như vậy."

"Không nhanh như vậy đâu, dù cho có lật đổ được Timothy, quý tộc cũng sẽ phản công và giãy chết, đợi đến khi hoàn toàn hợp nhất Xám Lâu, e rằng còn cần thêm vài năm nữa." Roland thở hắt ra, "Dù sao thì lịch sử luôn tiến lên trong vòng xoáy, muốn thực hiện được mục đích cuối cùng, còn một đoạn đường rất dài phải đi."

"Đã vượt xa khỏi tưởng tượng của ta rồi, vốn dĩ ta còn đang lo lắng liệu có thể tận mắt chứng kiến cảnh tượng này hay không đây."

"Nói bậy bạ gì đó," anh trừng mắt nhìn đối phương, "Chẳng lẽ nàng nghĩ ta sẽ để nàng rơi vào chốn hiểm nguy sao?"

"Vì ta là phù thủy chiến đấu mà, hoạt động ở tuyến đầu là chuyện đương nhiên, hơn nữa muốn phá vỡ quy tắc hiện tại, luôn phải trả một số cái giá," Nightingale nghiêng đầu, "Từ khoảnh khắc lập lời thề trung thành với anh, ta đã chuẩn bị sẵn sàng cho điều này rồi."

"Rất tiếc, để nàng thất vọng rồi," Roland nhún vai nói, "Cái giá đương nhiên sẽ có, nhưng cơ bản đều do kẻ địch chi trả. Hơn nữa, chuyện này kỳ thực ta cũng phải cảm ơn các nàng."

"Tại sao?" Cô kinh ngạc hỏi.

"Bởi vì nếu không gặp được phù thủy, ta cũng sẽ không nhanh chóng hạ quyết tâm bước ra bước này."

Nếu không phải có Anna, anh sẽ không lập tức đưa ra quyết định cứu vãn phù thủy, nếu thế giới này không có ma lực thần kỳ, e rằng anh vẫn còn ở trấn Biên Thùy cằn cỗi, nơm nớp lo sợ sống cuộc đời nguyên thủy mà lại tẻ nhạt.

"Đây là... lời thật lòng," Nightingale ngẩng đầu nhìn anh.

"Đương nhiên," Roland mỉm cười.

Bất thình lình, một bóng dáng màu vàng từ trên trời giáng xuống, đáp xuống bên cạnh hai người. "Điện hạ, cách hai mươi cây số có bốn chiếc thuyền buồm đơn đang tiến về phía chúng ta, hai bên có mái chèo, nhìn kiểu dáng rất giống loại thuyền đầu ưng được nhắc đến trong tình báo," Thiểm Điện la lên, "Nhưng con không thấy bức tượng hình chim ưng ở mũi tàu."

"Cái đầu ưng đó đoán chừng là chỉ cái mũi đâm dưới nước," Roland vỗ vỗ đầu cô bé, "Làm tốt lắm, tiếp tục duy trì giám sát."

"Vậy... bài tập bị phạt có thể giảm bớt một phần không ạ?" Cô bé nhìn hoàng tử bằng ánh mắt đầy mong đợi.

Người sau không khỏi buồn cười, "Được rồi, nếu con có thể đảm bảo sau này không chạy lung tung nữa, có thể chỉ làm một phần."

"Tuân lệnh!" Mắt Thiểm Điện lập tức sáng rực lên, sau đó thân hình thoắt cái đã bay vút lên, tựa như tinh linh bay nhanh về phía đông.

"Anh không nên nương tay với con bé," Nightingale bất mãn nói.

"Có thưởng có phạt mới nhớ lâu được," Roland không để ý phất phất tay, xoay người đi về phía thang leo, "Về đài chỉ huy thôi, chúng ta có việc phải làm rồi."

Trong đài chỉ huy rộng bốn mét vuông, ngoài một cái bàn gỗ cố định trên sàn và bốn cái băng ghế dài thì không còn vật gì khác. Tổng chỉ huy Quân Đoàn Một Thiết Phủ, doanh trưởng doanh súng hỏa mai Brian, doanh trưởng doanh pháo binh Phàm Nạp và hạm trưởng tàu Victory Kacxim đứng bên bàn, lập kế hoạch tác chiến cho trận thủy chiến đầu tiên sắp tới.

"Dựa theo tình báo do Tassa cung cấp, bốn chiến thuyền của Timothy đều là thuyền buồm chèo nội hà, tốc độ chắc là ngang ngửa với tàu xi măng, nhưng khả năng chuyển hướng linh hoạt hơn." Roland chỉ vào hình vẽ mô phỏng trên bàn, nói, "Cách thức tấn công của loại tàu này thường là áp sát tàu địch rồi nhảy sang giao chiến, cũng có thể chất đầy thuốc nổ hoặc lưu huỳnh cùng các vật dễ cháy khác để đâm vào mục tiêu, đồng quy vu tận. Tuy nhiên cân nhắc đến việc mục đích ban đầu của đối phương khi phái chiến hạm ra là để chặn đường sông, tiện thể vơ vét chút lợi lộc, cho nên không quá khả năng áp dụng cách thứ hai. Đây là lần đầu tiên chúng ta tác chiến trên mặt nước, cho nên có ý kiến gì cứ việc nói ra."

"Điện hạ, pháo binh rất khó bắn trúng một mục tiêu đang di động, hơn nữa chúng ta cũng đang không ngừng di chuyển, cho nên ta đề nghị áp sát rồi hãy khai hỏa," Phàm Nạp là người lên tiếng trước, "Chỉ cần tiếp cận đến khoảng năm mươi mét, ta cam đoan đám tiểu tử đó mỗi phát pháo đều có thể đánh lật một chiến thuyền địch!"

"Nhưng ta nghe nói, một viên đạn pháo không chỉ tiêu hao thuốc súng cực nhiều, mà còn chỉ có tiểu thư Anna mới chế tạo được," Brian lắc đầu nói, "Cho nên tốt nhất là đợi đối phương chủ động tiếp cận, chỉ cần bọn chúng dám áp sát, dùng súng máy hạng nặng ở hai bên thân tàu hoàn toàn có thể bắn bọn chúng thành cái sàng."

Roland nhìn về phía Kacxim, "Còn ông thì sao, có ý kiến gì không?" Lý do triệu tập lão giả này lên kỳ hạm, chính là vì lão đại khái là người duy nhất ở thành Vô Đông có kinh nghiệm tác chiến trên biển. Theo lời lão kể, khi chạy thương buôn đã không ít lần gặp phải hải tặc, tuy lần nào cũng là đối tượng bị cướp, nhưng cũng xem như là một loại kinh nghiệm.

"Ự, Điện hạ..." Kacxim do dự một chút, "Theo ta thấy, cứ trực tiếp đâm qua là được."

"Cái gì?" Hai người kia đồng loạt trừng mắt lên.

"Tàu của ngài vừa to vừa nhanh, lại còn được đúc bằng thép, tàu gỗ e rằng chỉ cần trúng một cú là sẽ tan tành, dù không bị đâm nát, nước tràn vào chỗ vỡ cũng đủ khiến bọn chúng mất đi khả năng hành động." Lão ngẩng đầu nhìn mọi người, "Đương nhiên, đây... đây chỉ là ý kiến cá nhân của ta thôi."

Nghe thấy chiến thuật này, trong đầu Roland không kìm được hiện lên câu thơ: Ngày nay trời quang sóng biếc cao, trên cột buồm kỳ hạm cờ chữ D phất phới.

"Rất tốt, cứ làm thế đi," anh cuối cùng hạ quyết định, mặc dù không có cờ chữ D, dùng cờ Tứ Tinh Cao Tháp thay thế cũng vậy thôi, "Truyền lệnh của ta, tàu Roland kéo cờ thành Vô Đông, thổi còi hơi, toàn lực tiến lên!"