Nếu không có Vince Carter một bước thành danh vào năm 2000, có lẽ NBA đã chẳng còn thứ gọi là cuộc thi Slam Dunk nữa.

Sau khi Kobe giành chức vô địch cuộc thi Slam Dunk năm 1997, cho dù là ban quản lý giải đấu, truyền thông hay người hâm mộ, tất cả đều cho rằng cuộc thi Slam Dunk chẳng còn gì để xem nữa.

Rod Thorn, phó chủ tịch phụ trách vận hành bóng rổ của NBA lúc bấy giờ, đã thẳng thắn nói: "Tất cả các động tác úp rổ đều đã được thực hiện hết rồi, sẽ không bao giờ có thêm động tác mới mẻ nào nữa."

Đương nhiên, quan trọng hơn là chẳng còn ngôi sao lớn nào đang ở độ đỉnh cao chịu tham gia giải đấu này nữa. Những kẻ đến tham gia cuộc thi Slam Dunk chẳng qua chỉ là một vài tân binh có thể chất bùng nổ, nhưng thể hiện ở các trận đấu chính thức thì ở mức bình thường. Không có siêu sao hàng đầu, tự nhiên cũng chẳng có nhà tài trợ nào muốn rót vốn. Đối với NBA, giá trị thương mại của cuộc thi Slam Dunk đã tụt dốc thê thảm.

Thế là, vào năm 1998, chủ tịch NBA David Stern thực sự đã quyết định tạm dừng cuộc thi Slam Dunk. Còn trong mùa giải 1998-1999 sau đó, trận đấu All-Star vì sự kiện đình công (lockout) mà bị hủy bỏ, thế là cuộc thi Slam Dunk lại liên tiếp nghỉ hai kỳ.

Cho đến tận năm 2000, Carter, McGrady, Francis và những người khác đã cống hiến cho NBA một kỳ cuộc thi Slam Dunk có lẽ là vĩ đại nhất trong lịch sử, mới khiến giải đấu thu hút được sự chú ý lớn lao này bò từ trong mồ dậy.

Thế nhưng điều đó chỉ là ánh hào quang lóe lên trước khi lụi tàn của cuộc thi Slam Dunk mà thôi. Kể từ sau năm 2000, cho đến khi Dwight Howard đóng vai siêu nhân trong cuộc thi Slam Dunk, giải đấu này mới thực sự nghênh đón mùa xuân thứ hai. Còn sau "siêu nhân" thì sao? Chẳng ai biết ai sẽ đứng ra.

May là bây giờ, mọi người đã có một ứng viên bùng nổ — Link.

Tất cả mọi người đều mong chờ anh tham gia cuộc thi Slam Dunk, để cứu rỗi giải đấu vốn sắp sập nguồn một lần nữa.

Nhưng rất nhiều cơ quan truyền thông lại ôm thái độ bi quan đối với việc này, đặc biệt là khi Link đưa ra câu trả lời ba phải, lấp lửng trong buổi phỏng vấn, lại càng khiến truyền thông được đà làm tới.

Hãy nghĩ mà xem, nếu Link thua những cầu thủ như Harrison Barnes trong cuộc thi Slam Dunk, đó sẽ là một bức tranh buồn cười biết bao.

Nếu anh là siêu sao, anh có dám mạo hiểm không? Hơn nữa nếu Link tham gia cuộc thi, tất cả mọi người sẽ muốn dốc hết sức lực để đánh bại anh ấy. Bởi vì đánh bại Link, đó là cách thành danh tốt nhất.

Khỏi cần nói gì nữa, tôi sớm biết Link là một tên mềm yếu rồi. Nếu cậu ta dám tham gia cuộc thi Slam Dunk, tôi dám mặc đồ nữ để phỏng vấn cậu ta!

Hôm sau, Link phát hiện ra rất nhiều trang truyền thông đang chê bai mình. Trong số đó, điều thu hút sự chú ý nhất chính là câu nói mặc đồ nữ để phỏng vấn kia.

Nếu chỉ là phóng viên của một tờ báo địa phương nhỏ nào đó nói câu này, Link đã chẳng thèm để tâm cho lắm. Dù sao thì, ai thèm quan tâm một phóng viên nhỏ có mặc đồ nữ hay không chứ? Biết đâu hắn ta còn cố ý mượn Link để tạo nhiệt nữa là.

Nhưng kẻ đối đầu với Link lần này, lại chẳng phải phóng viên tiểu tốt của một tờ truyền thông hạng ba nào cả, mà là Bill Simmons lừng lẫy danh tiếng!

Bill Simmons là một cây bút chuyên mục bóng rổ nổi đình nổi đám. Vì trước đây xuất thân là nhà biên kịch, cộng thêm việc nghiên cứu cực kỳ thấu đáo về bóng rổ và NBA. Dựa vào ngòi bút sắc bén cùng góc nhìn tỉ mỉ của mình, hắn nhanh chóng tạo được tên tuổi trong giới.

Cuốn sách The Book of Basketball mà hắn xuất bản năm 2009 từng chiếm giữ vị trí đầu bảng doanh thu tại Mỹ trong một thời gian rất dài, được người hâm mộ tôn sùng là tác phẩm kinh điển trong các sách về bóng rổ.

Sau khi danh tiếng ngày càng lớn, con đường của Bill Simmons cũng ngày càng rộng mở. Giờ đây, hắn không chỉ là một cây bút chuyên mục NBA, mà còn thường xuyên đóng vai trò phóng viên bên lề sân đấu, bình luậnviên. Thậm chí thỉnh thoảng còn mời một số ngôi sao NBA nổi tiếng làm chương trình phỏng vấn độc quyền, chương trình trò chuyện (talk show). Có thể nói, hắn là một trong những nhân vật truyền thông bóng rổ có độ nổi tiếng cao nhất toàn nước Mỹ.

Không chỉ ở Mỹ, Link cũng biết rằng rất nhiều cây bút chuyên về bóng rổ trong nước cũng đang học theo phong cách của Bill Simmons để viết lách. Từ đó có thể thấy gã này có sức ảnh hưởng to lớn nhường nào.

Bill Simmons có một đặc điểm, đó là không hề che giấu thân phận fan cứng Boston Celtics của mình. Quan điểm của hắn chưa bao giờ bận tâm đến việc có khách quan hay không, luôn thích dốc sức dìm hàng đối thủ của Celtics, là "vua trò đùa nhạt" và "vua độc mồi" nổi tiếng. Những lúc Celtics đánh nát bét, Simmons thậm chí còn tự dìm cả đội bóng chủ quản của mình.

Có thể nói, Bill Simmons là kẻ chẳng sợ gây chuyện nhất trong số tất cả các nhân vật truyền thông bóng rổ có tên tuổi.

Còn hiện tại, Memphis Grizzlies và Link sau khi quật khởi, dường như cũng đã trở thành đối tượng bị Bill Simmons độc mồi.

Link lắc đầu, không ngờ một nhân vật truyền thông bóng rổ nổi tiếng như vậy mà cũng ra dắt mũi dư luận. Xem ra Simmons vô cùng tự tin về việc mình không tham gia cuộc thi Slam Dunk.

Link thực sự có chút tức giận, nói bản thân không dám thì thôi đi, Bill Simmons lại dùng thẳng từ "mềm yếu", Link liền cảm thấy quá đáng rồi.

Hơn nữa, bản thân nói lúc nào là không dám tham gia đâu, chẳng qua là vẫn chưa xác định thôi mà. Dẫu sao thì mùa giải mới bắt đầu còn chưa được một tháng, trong lịch sử NBA xưa nay chưa từng có cầu thủ nào xác định sớm như vậy xem có tham gia cuộc thi Slam Dunk hay không.

Đương nhiên, Link không phải trẻ con. Anh sẽ không hễ chịu kích thích là đập bàn tuyên bố tham gia cuộc thi Slam Dunk, chỉ có trẻ con mới bị phép khích tướng kiểu này dụ dỗ.

Chuyện cuộc thi Slam Dunk cứ tạm thời gác sang một bên đã, hiện tại, đánh cho tốt các trận đấu mới là quan trọng nhất.

Đương nhiên, Link sẽ không quên những gì Bill Simmons đã làm. Nếu mùa giải tới anh thực sự tham gia cuộc thi Slam Dunk và giành cúp vô địch, Link tuyệt đối sẽ không buông tha cho Bill Simmons.

Lời đã thốt ra, không thể thu lại được nữa. Đến lúc đó Bill Simmons có muốn mặc đồ nữ thì cũng phải mặc, không muốn mặc cũng phải mặc.

Người trưởng thành mà, đều cần phải chịu trách nhiệm cho những lời mình nói ra.

Cứ ngỡ chỉ cần bản thân không đáp lại, chuyện này coi như được dập xuống. Nhưng Link vạn lần không ngờ tới, gã Bill Simmons này lại cứ bám dính lấy mình.

Trận đấu với Sacramento kết thúc, sau khi Link dẫn dắt toàn đội giành được chuỗi 10 trận thắng mở màn tốt nhất lịch sử đội bóng. Ban tổ chức NBA cũng công bố danh sách cầu thủ xuất sắc nhất tuần kỳ mới nhất, cái tên Link hiển nhiên có mặt.

Tối hôm đó, Bill Simmons trong chương trình talk show của mình lại đi ngược lại với liên minh: Có lẽ rất nhanh thôi, cầu thủ xuất sắc nhất tuần Link sẽ phải đối mặt với thất bại đầu tiên của mùa giải mới rồi.

Los Angeles Clippers tuần này có đà tiến như vũ bão, họ đã có chuỗi 4 trận thắng rồi. Trong bốn chiến thắng đó, bao gồm một trận đè bẹp Thunder, một trận đè bẹp Rockets! Không còn nghi ngờ gì nữa, Clippers đã là đội bóng nằm ở nhóm đầu miền Tây mùa giải này. Nếu các màn thể hiện mùa này của Clippers, chắc chắn các bạn sẽ đồng tình với những gì tôi nói.

Bill Simmons vẫn tự tin như mọi khi, hiện tại kẻ dám nói chắc chắn có đội bóng phá được chuỗi bất bại của Grizzlies, ước chừng cũng chỉ có cái gã kỳ cục khác biệt với số đông là Bill Simmons này thôi.

Nhưng nếu Bill Simmons chỉ biết khoác lác mõm, thì chẳng khác gì chú hề cả. Sở dĩ hắn nổi tiếng như vậy, chính là vì hắn thực sự rất am hiểu bóng rổ, trong bụng là có hàng thật giá thật.

Tiếp theo, hắn liền phân tích tại sao Clippers lại có thể thắng.

Đúng vậy, mùa giải trước, Clippers đã bị Grizzlies quét sạch ở vòng play-off. Nhưng mùa hè năm nay, Clippers trên cơ sở giữ lại Paul, lại bổ sung thêm huấn luyện viên Doc Rivers, J.J. Redick, Collison cùng Dudley và những người khác. Ừm, bọn họ đều chẳng phải siêu sao gì cho cam, không hề chói lọi bằng việc Howard gia nhập thành phố hàng không (Houston), nhưng những sự bổ trợ này của Clippers không thể nghi ngờ là đã bị đánh giá thấp một cách nghiêm trọng.

Mùa giải trước, đội bóng Clippers sở hữu vị trí cánh xuất phát có lẽ là tệ nhất toàn liên minh — Caron Butler và Willie Green. Mùa trước hai người họ lần lượt có 82.6% và 90.4% các pha ra tay xuất phát từ kiến tạo, tức là bọn họ hầu như không có năng lực tự chủ tấn công. Đồng thời Clippers có họ trên sân, việc mất máu cũng vô cùng nghiêm trọng, mỗi 100 Ball Possession sẽ để thủng lưới nhiều hơn 5.3 điểm và 2.8 điểm. Mùa trước Link đã bao nhiêu lần đánh Butler ra thành đầu heo, tôi đếm còn không xuể.

Nhưng Clippers sau khi đổi tổ hợp cánh thành Redick và Dudley, tiến bộ của họ sẽ cực kỳ rõ rệt. Hai cầu thủ này trẻ tuổi hơn, phòng ngự cũng vững chắc hơn. Bọn họ vĩnh viễn sẽ không trở thành át chủ bài, nhưng chỉ số bóng rổ (IQ bóng rổ) đều rất cao, là những cầu thủ phòng ngự đồng đội đáng tin cậy. Đồng thời, kỹ năng ném rổ của cả hai người đều không kém cạnh tiền nhiệm. Crawford và Barnes vẫn còn ở đó, cho nên Rivers đã không cần phải cân nhắc xem nên sử dụng cầu thủ chơi hay hơn nhưng không đủ chuẩn, hay cầu thủ chuẩn hơn nhưng không đủ hay nữa, anh ta chỉ cần phối hợp sử dụng dựa theo tính năng là được.

Hiệu suất tấn công mùa trước của Clippers đứng thứ tư toàn liên minh, hiệu suất phòng ngự đứng thứ tám toàn liên minh. Mùa giải này có Doc Rivers huấn luyện rồi, phòng ngự của Clippers không thể nào tệ hơn được nữa. Còn tấn công của họ, không nghi ngờ gì sẽ càng mạnh hơn. Nhìn vào mấy trận đấu hiện tại mà xét, hiệu suất tấn công của Clippers xếp thứ hai toàn liên minh, chỉ đứng sau Memphis Grizzlies, lấn át cả Thunder! Thành tích hiện tại của Clippers là 7 thắng 2 thua, hai trận thua một trận là trận khai mạc thua Lakers, một trận thua Miami hùng mạnh. Bọn họ không phải thực lực không đủ, chỉ là vận khí không tốt. Nếu Grizzlies cũng sớm chạm trán Miami, có lẽ bọn họ cũng sớm chẳng còn cái gọi là chuỗi bất bại nào nữa rồi.

Trận đấu tiếp theo, Paul và Griffin chắc chắn sẽ triển khai màn báo thù mãnh liệt. Link, chuẩn bị nhận đòn đi. Lần này, không phải cậu tùy tiện vùi dập mấy đội tôm tép là có thể qua ải đâu.

Link không biết cái gì đã chống đỡ mình xem hết trọn vẹn một kỳ talk show của Bill Simmons, nhưng phải thừa nhận rằng, Simmons đích thực là một người làm bóng rổ chuyên nghiệp, rất nhiều thứ phân tích ra không hề thua kém các nhà phân tích của đội bóng.

Các chỉ số ở mọi mặt của Clippers mùa này quả thực rất hoàn hảo, trận thắng Thunder ấy, Clippers thậm chí có tới 6 người ghi điểm từ hai chữ số trở lên, cho thấy chiều sâu đội hình hoàn toàn khác biệt so với mùa giải trước của họ.

Nhưng Bill Simmons có lợi hại đến đâu, hắn cũng chỉ là một phóng viên, một cây bút chuyên mục. Mà bóng rổ, là dựa vào cầu thủ để thi đấu, chứ không phải dựa vào phân tích dữ liệu để thắng.

Hôm sau, tại sảnh sân bay, Link đã nhận phỏng vấn của các phóng viên. Không có gì nghi ngờ, nội dung phỏng vấn đều liên quan đến Bill Simmons.

Link, cậu nghĩ sao về những phát ngôn đủ mọi thể loại của Bill Simmons nhắm vào cậu gần đây?

Cậu ta là một cây bút chuyên mục bóng rổ xuất sắc, cuốn The Book of Basketball của cậu ta tôi mua tận hai bộ, tôi rất thích.

Các phóng viên đều phì cười, bọn họ đều biết, Link không thể nào chỉ đơn thuần khen ngợi người khác, anh chưa bao giờ đưa ra câu trả lời nhàm chán như vậy.

Tuy nhiên, tôi nghĩ cậu ta có lẽ có hiểu lầm gì đối với tôi và đội bóng của tôi chăng. Chúng tôi là nhà vô địch bảo vệ ngai vàng, là nhà vô địch ôm chắc chiếc cúp O'Brien trong tay. So với những dữ liệu mờ ảo không có thực đó, chúng tôi rõ ràng có sức thuyết phục hơn. Hy vọng cậu ta hiểu rằng, bóng rổ không phải là trò chơi con số. Cũng hy vọng cậu ta hiểu, đừng tùy tiện dùng từ mềm yếu lên người khác, bằng không hậu quả sẽ rất nghiêm trọng.

Link nói xong, hài lòng rời đi. Nén lại cả một buổi tối, cuối cùng cũng mỉa mai thành công rồi.