John Newell, cố vấn tối cao của liên đoàn NBA.

Người da trắng, khoảng 50 tuổi, vóc dáng sồ sề, mái đầu bạc trắng, thoạt nhìn đã ra dáng một vị quan chức.

Thế nhưng Newell có tướng mạo hiền lành, tính tình thân thiết, hoàn toàn không có chút hách dịch nào. Theo lời ông ta, "Chúng ta chẳng phải vẫn là một lũ làm thuê cho các đội bóng đó sao, ông chủ đội bóng phó thác cho chúng ta giúp quản lý liên đoàn, ông chủ đội bóng mà không chơi nữa, thì tôi còn cái rắm gì là cố vấn tối cao."

Chỉ bằng một câu trò chuyện đùa, Newell đã thành công kéo gần khoảng cách với Link.

Link thực ra không quá muốn có giao du gì với tầng lớp cấp cao của liên đoàn, bởi vì suy cho cùng, tầng lớp cấp cao của liên đoàn đều là thương nhân, chứ không phải là những người làm nghề bóng rổ thuần túy.

Bóng rổ và thương mại gắn kết không thể tách rời, nhưng nếu thương mại hóa quá mức, chắc chắn cũng sẽ biến vị. Hơn nữa, một số thành viên cấp cao của liên đoàn luôn tự cao tự đại, khiến người ta chán ghét.

Vì thế, từ trước đến nay Link không có giao du gì với tầng lớp cấp cao liên đoàn. Đến hẹn nộp phạt thì nộp, được nhận lời khen ngợi thì nhận. Thời gian còn lại, cơ bản là không chạm mặt.

Nhưng Newell lại là một ngoại lệ, bởi vì ngồi cùng Newell, Link có cảm giác mình chỉ đang trò chuyện phiếm với một ông chú thích bóng rổ mà thôi.

"Mùa giải này các cậu thể hiện thật kinh ngạc, Link. 23 thắng 1 thua, Chúa ơi, sắp sang năm 2014 rồi, các cậu vậy mà chỉ thua đúng một trận! Trận đấu Giáng sinh LeBron chắc chắn sẽ không bỏ qua đâu, các cậu chuẩn bị thế nào rồi?" Newell sau khi trò chuyện với Link một đống chuyện không đâu, bắt đầu dần hướng vào chủ đề chính.

"Chuẩn bị rất tốt, phải rồi John, ông nói liên đoàn có chuyện muốn nhờ tôi, rốt cuộc là chuyện gì?" Link nghe Newell chuẩn bị đi vào trọng tâm, bèn thuận nước đẩy thuyền nói tiếp.

"Ầy," Newell lắc lắc bàn tay mập mạp của mình, "Nói ra thì, có chút chua xót. Cậu biết đấy, tầm ảnh hưởng của cuối tuần All-Star hiện tại, mỗi năm một kém đi rồi."

Nghe thấy Newell nhắc đến cuối tuần All-Star, trong lòng Link đại khái đã đoán được, hóa ra là chuyện này!

Tuy nhiên Link không "cướp lời", anh đang đợi Newell nói tiếp.

"Trước đây, cuối tuần All-Star vốn là ngày hội cuồng hoan của người hâm mộ. Nhưng bây giờ, cuối tuần All-Star lại bị dán lên những nhãn mác như không có điểm mới, nhàm chán. Kỳ thực chúng tôi cũng đang nỗ lực cứu vãn cục diện, năm ngoái, chúng tôi đã đổi cuộc thi Slam Dunk, cuộc thi Skills Challenge và cuộc thi Three-Point Contest thành hình thức đối kháng Đông Tây. Mấy năm trước, chúng tôi cũng không còn chia đội trận đấu tân binh theo năm nhất năm hai nữa, mà là tổ hợp hỗn hợp. Nhưng tất cả những gì chúng tôi làm đều là công cốc, người hâm mộ hoàn toàn không thèm mua trướng."

Newell vừa nói, vừa đánh giá Link một cái. Link thì khẽ gật đầu, ra hiệu cho Newell nói tiếp.

"Sau đó chúng tôi phát hiện ra, đây căn bản không phải vấn đề quy luật. Mọi người không thích xem cuối tuần All-Star không phải vì chán ghét quy tắc hiện tại, mà là vì họ không nhìn thấy ngôi sao trên cuối tuần All-Star nữa! Thử nghĩ xem, cuộc thi Slam Dunk thập niên 80 và 90, cậu có thể nhìn thấy MVP biểu diễn cú úp rổ uy lực ngay trước mặt mình. Cuộc thi Three-Point Contest, cậu có thể nhìn thấy những siêu sao huyền thoại như Larry Bird! Nhưng bây giờ thì sao? Còn ai nhớ quán quân cuộc thi Slam Dunk năm 2012 Jeremy Evans là ai không? Danh sách cuộc thi Slam Dunk mấy mùa giải liền được công bố, người hâm mộ thậm chí còn bày tỏ không biết người tham gia là ai."

"Cho nên?" Link cuối cùng cũng tiếp một câu.

"Cho nên, chúng tôi dự định thay đổi phương hướng. Chúng tôi hy vọng một số ngôi sao thực thụ có thể tham gia các trận đấu cuối tuần All-Star, đặc biệt là cuộc thi Slam Dunk thu hút nhiều sự chú ý nhất. Mọi người không chán ghét cuộc thi Slam Dunk, mà là chán ghét việc nhìn đám tôm tép nhãi ranh tham gia cuộc thi Slam Dunk. Dwight Howard khi tham gia cuộc thi Slam Dunk, hiệu ứng mang lại vô cùng kinh diễm. Nhưng năm thứ ba anh ta không tham gia, trận đấu lại lập tức ảm đạm xuống. Griffin khi tham gia cuộc thi Slam Dunk, động tác cũng không tính là quá mới mẻ, nhưng chỉ vì anh ta là cầu thủ ngôi sao, cho nên tất cả mọi người đều ủng hộ. Chúng tôi cần một siêu sao thực thụ tham gia cuộc thi Slam Dunk, Link, ví dụ như một siêu sao vĩ đại như cậu!"

Chờ đợi nửa ngày, Newell cuối cùng cũng nói ra mục đích của cuộc trò chuyện lần này. Link không hề ngạc nhiên, kết quả giống y như anh dự đoán.

Hơn nữa điều này cũng giải thích tại sao hai ngày nay Link lại có thể nhận được đãi ngộ tốt như vậy.

Cậu tưởng liên đoàn không muốn để cầu thủ ngôi sao tham gia cuộc thi Slam Dunk sao? Bọn họ chắc chắn cũng muốn chứ. Nhưng không còn nghi ngờ gì nữa, các cầu thủ tên tuổi lớn đều từ chối lời mời của liên đoàn. Chỉ có những tân binh chưa thành danh, hy vọng nhờ vào cuộc thi Slam Dunk để kiếm chút danh tiếng, mới chịu nhúng vào vũng nước đục này.

Cho nên, lần này liên đoàn mới dốc hết sức vì Link. Mục đích chính là để gia tăng hảo cảm đối với Link, hy vọng anh có thể chấp nhận lời mời tham gia cuộc thi Slam Dunk.

Bị liên đoàn liếm cẩu... Link tin rằng trải nghiệm này không phải siêu sao nào cũng có được.

"Cuộc thi Slam Dunk cần được cứu vớt một lần nữa, Link. Mà người có thể cứu vớt cuộc thi Slam Dunk, toàn liên đoàn chỉ có một mình cậu thôi! Nếu cậu tham gia cuộc thi Slam Dunk, tôi tin rằng, cậu sẽ lưu danh sử sách giống như Vince Carter năm 2000! Tôi tin rằng, tên tuổi của cậu sẽ được nâng cao hơn nữa. Tôi tin rằng, cậu sẽ trở thành vận động viên được chào đón nhất toàn liên đoàn! Tất nhiên, tôi biết cậu không cần dựa vào cuộc thi Slam Dunk để chứng minh bản thân nữa, tôi biết cậu đã là vận động viên xuất sắc nhất liên đoàn rồi. Nhưng có thể nâng cao hơn nữa địa vị lịch sử của cậu, thì chẳng có hại gì cả, phải không?"

Link có thể nghe ra, Newell nói chuyện vô cùng cẩn thận. Thảo nào liên đoàn lại phái một lão thiện nhân hiền lành như Newell đến nói chuyện với Link, chính là sợ câu nào nói không đúng sẽ chọc giận Link.

Nếu chuyện này mà phái cái đồ ngốc Adam Silver đến, phỏng chừng sẽ là "Cậu thích tham gia thì tham gia, không tham gia thì cút."

Không phải Link bôi nhọ lung tung, trình độ đàm phán của Adam Silver thực sự kém cỏi như vậy.

"Link, xin cậu đấy! Hãy suy nghĩ thật kỹ nhé, cuộc thi Slam Dunk cần cậu, người hâm mộ cần cậu."

Newell đã dùng từ "please", Link cho dù có hiểu từ này thành tiếng Trung là "cầu xin anh đi", thì cũng hoàn toàn không ngoa chút nào.

Nói thật, Link thực sự không hề bài xích việc tham gia cuộc thi Slam Dunk, anh vẫn luôn rất muốn đến chơi đùa một phen.

Nhưng đối mặt với sự khiêu khích của Bill Simmons và kỳ vọng của người hâm mộ, Link vẫn luôn chưa đưa ra quyết định cuối cùng.

Lần này, liên đoàn vậy mà cũng ra mặt mời Link tham gia cuộc thi Slam Dunk, hơn nữa lại còn với một thái độ vô cùng khiêm tốn.

Phải thừa nhận rằng, Link đối với chuyện này vẫn có chút hảo cảm.

"Tôi sẽ suy nghĩ thật kỹ, Newell. Cho tôi chút thời gian, tôi sẽ trả lời ông."

Thật sao? Newell phỏng chừng cũng không ngờ Link lại sảng khoái đồng ý như vậy, tuy rằng chỉ là đồng ý suy nghĩ thêm, nhưng mọi thứ đã thuận lợi hơn anh ta tưởng tượng rất nhiều rồi.

Liên đoàn những lần trước mời các cầu thủ ngôi sao khác, những người khác cơ bản đều trực tiếp từ chối. Người uyển chuyển nhất, cùng lắm cũng chỉ tìm vài cái cớ.

Giống như Link dứt khoát nói muốn suy nghĩ lại, vẫn là người đầu tiên.

"Đương nhiên là thật, nhưng tôi không dám đảm bảo cuối cùng sẽ tham gia đâu. Điều duy nhất tôi có thể đảm bảo là, ông sẽ nhận được câu trả lời của tôi trước giữa tháng 1."

"Thực sự cảm ơn cậu rất nhiều, Link! Tôi tin rằng, cuộc thi Slam Dunk năm 2014, tuyệt đối sẽ được ghi vào sử sách!"

Link cười tiễn biệt Newell, sau đó lập tức bàn bạc với Jeff Austin. Tất nhiên, cũng không quên thông báo cho Pera và Dave Joerger.

Buổi chiều, Link cùng Durant, James, Harden, Lowry cùng với Curry, tham gia buổi quay quảng cáo tuyên truyền cho trận đấu Giáng sinh.

Quảng cáo này vô cùng có tính sáng tạo, nhân viên công tác đặt năm trụ bóng rổ bên trong sân bóng rổ, mỗi trụ bóng rổ đặt sát cạnh nhau theo chiều ngang ở đường biên ngang.

Sau đó, trên lưới rổ treo đầy chuông nhỏ, chỉ cần các cầu thủ có thể ném bóng vào, chuông nhỏ sẽ phát ra âm thanh.

Chuông nhỏ treo trên lưới rổ của mỗi trụ bóng rổ đều khác nhau, cho nên âm sắc phát ra cũng khác biệt. Nếu theo thứ tự và nhịp điệu lần lượt ném bóng vào các rổ tương ứng, thì có thể dựa vào tiếng ngân khác nhau của chuông nhỏ, tấu lên một đoạn khúc nhạc đơn giản Jingle Bells.

Dựa vào bóng rổ để tấu nhạc, ý tưởng này quả thực rất tuyệt.

Mấy cầu thủ siêu sao mặc áo đấu ngắn tay của trận đấu Giáng sinh lần lượt ném rổ, lần lượt ghi bàn. Buổi quay quảng cáo diễn ra vô cùng thuận lợi, chỉ mất ba lượt là kết thúc. Trong đó, chủ yếu là Lowry và Harden mỗi người ném trượt một lần, những người khác trong lúc ném rổ đều không xảy ra ngoài ý muốn.

Sau khi quay quảng cáo xong, Link vốn muốn cùng Durant "ôn lại chuyện cũ" cho đàng hoàng.

Thế nhưng, James lại bước lên trước một bước.

", Giáng sinh năm nay, chúng ta xem ra đều không được thảnh thơi cho lắm nhỉ."

James mang theo nụ cười trên mặt, khác với Kobe, anh ta không phải kiểu cầu thủ vì dỗi mà ngay cả đồng đội cũng có thể lơ đẹp.

Nhưng Link rất rõ ràng, dưới nụ cười trưởng thành này, đang chờ đợi anh, sẽ là một thử thách nghiêm khắc hơn cả Kobe.