Thu qua đông tới, gió lạnh buốt giá. Trên quan đạo từ Phượng Dương phủ dẫn tới diêm trường Hoài Bắc, một đoàn xe khổng lồ đang gồng mình trong gió lạnh chậm rãi tiến về phía diêm trường.

Đoàn xe này có tới cả ngàn cỗ xe ngựa kéo, nối dài liên miên không dưới mười dặm, trông vô cùng đáng sợ. Dọc đường, đám con buôn, dân thường, thậm chí là lính trạm, sĩ phu qua lại nhìn thấy đều vô thức tránh sang một bên, như thể sợ rước họa vào thân khi đắc tội với đám người này.

Kỳ thực, người trong đoàn xe này chẳng có gì khác lạ, dù là người đánh xe hay người ngồi trên xe, trang phục đều hết sức bình thường. Trong tay họ cũng chẳng cầm vũ khí gì, ngoại trừ thân hình tráng kiện hơn một chút, thì không có gì khác biệt so với bách tính bình thường.

Vậy tại sao đám con buôn, dân thường, thậm chí cả lính trạm, sĩ phu qua lại lại sợ họ?

Rất đơn giản, đoàn xe thế này vừa nhìn là biết đi diêm trường lấy muối, nếu không thì xe ngựa làm sao có thể không chở theo hàng hóa gì.

Thương nhân buôn muối tuy cũng là con buôn, nhưng thường có quan hệ vô cùng mật thiết với quan phủ, nếu không thì họ căn bản chẳng thể nào phân chia được hạn ngạch diêm dẫn. Mà một đoàn xe lớn thế này, ít nhất cũng chở được cả triệu cân muối ăn, tức là chủ nhân của đoàn xe này trong tay nắm giữ ít nhất mấy ngàn tấm diêm dẫn. Kẻ có thể kiếm được chừng ấy diêm dẫn chắc chắn chẳng phải người thường, ai rảnh rỗi mà đi gây sự với họ.

Đoàn xe này chính là đội vận chuyển lương thực và muối mới được thành lập của nhà họ Dương. Hiện tại, cả nhà họ Dương cũng chỉ có chừng ngàn cỗ xe ngựa này thôi. Ngựa kéo xe là do Dương Thông và Thường Lệ cùng nhau đến sở quần mục Đại Châu mua về, còn xe thô sơ thì là gom góp mãi mới đủ. Còn hai ngàn cỗ xe ngựa khác, phải chờ qua năm mới có thể đóng xong.

Quy mô ngàn cỗ xe ngựa này đã đủ khiến người ta kinh sợ. Dương Lâm thúc ngựa đi ở vị trí đầu đoàn xe, vẻ mặt vui mừng khôn xiết.

Nhiều xe ngựa như vậy, bốn ngàn dẫn muối ăn một chuyến là chở hết, đâu như trước đây mỗi lần đều không biết phải chạy bao nhiêu chuyến, lại còn phải thuê người, thuê xe, rồi còn phải đề phòng phỉ tặc cướp bóc. Chẳng những lo đến thót tim, mà còn phải chạy đi chạy lại, mệt đến rã rời chân tay.

Trước kia ông chưa từng nghĩ đến việc đóng nhiều xe ngựa như vậy, mua nhiều ngựa như vậy, không phải vì ông không có tiền mua ngựa đóng xe, mà chủ yếu là ông không thuê nổi chừng ấy người. Một cỗ xe ngựa ít nhất cũng cần hai người thay phiên nhau điều khiển, một ngàn cỗ là hai ngàn người, ba ngàn cỗ là sáu ngàn người. Một tháng trôi qua, chi phí ăn uống tiêu xài cộng thêm tiền công đã lên tới cả vạn lượng, cộng thêm ngựa tiêu hao nữa lại mất thêm cả vạn lượng. Một năm là hơn hai mươi vạn lượng, bốn ngàn dẫn muối ăn chưa chắc đã kiếm được ngần ấy tiền, ông sao dám làm như vậy.

Thế nhưng giờ thì khác rồi, con trai Dương Thông của ông đã kiếm về cho ông hạn ngạch lên tới hơn sáu vạn dẫn, chi phí cho ba ngàn cỗ xe ngựa và sáu ngàn nhân công căn bản chẳng thấm vào đâu.

Đây cũng là chuyến cuối cùng ông chạy "thương vụ nhỏ" bốn ngàn dẫn này, sang năm chính là sáu vạn dẫn trở lên, nghĩ thôi đã thấy kích động rồi.

Dương Lâm nhìn ruộng muối dày đặc phía trước, không nhịn được cười lớn: "Kiến Giang, Kiến Lâm, phía trước là diêm trường rồi. Hai người các ngươi chẳng phải rất tò mò về diêm trường sao? Lát nữa ta nói với Phan đại nhân, nếu mấy ngày tới không có việc gì, các ngươi cứ vào diêm trường dạo chơi."

Lý Kiến Giang và Lý Kiến Lâm là huynh đệ do Dương Thông phái tới để bảo vệ cha mình và hỗ trợ quản lý đoàn xe. Thời buổi này vận chuyển muối chẳng an toàn chút nào, muối ăn giá cao, cướp được một xe muối là phát tài rồi, huống chi là hàng trăm hàng ngàn xe.

Cho nên, trước đây Dương Lâm đều phải thuê người hộ tống, sợ bị phỉ tặc cướp bóc. Hiện tại thì chẳng cần phải cẩn thận như thế nữa, vì trong đoàn xe đã có hai ngàn nhân công tráng kiện, hơn nữa họ còn được trang bị gậy dài, mấy trăm hay cả ngàn phỉ tặc bình thường căn bản không phải là đối thủ của họ.

Lý Kiến Giang và Lý Kiến Lâm quả thực khá tò mò về diêm trường. Tuy họ lớn lên ở vùng ven biển, nhưng diêm trường thì đúng là chưa từng vào bao giờ, vì diêm trường đều do quan doanh, người ngoài căn bản không được phép tiến vào. Đây cũng là lần đầu tiên họ vào diêm trường, quả thực có chút hưng phấn.

Tuy nhiên, đội vận chuyển muối này không thể ở lại bên trong diêm trường được, trong diêm trường toàn là ruộng muối, hai ngàn người bọn họ đừng nói là vào đó cắm trại, đến chỗ đặt chân cũng chẳng đủ.

Đội vận chuyển muối thường sẽ tìm một bãi đất bằng phẳng gần nguồn nước ở khu vực lân cận diêm trường để hạ trại nghỉ ngơi. Điểm này Dương Lâm đã dặn dò họ từ trước, cho nên đoàn xe còn cách diêm trường vài dặm đường, họ đã bắt đầu chỉ huy đám tráng hán đánh xe đưa tất cả xe ngựa vào ven đường, dỡ xuống lều trại chăn màn các thứ, chuẩn bị hạ trại.

Họ từng giữ chức Tổng kỳ tạm thời, thậm chí còn từng giao tranh với Oa khấu, việc chỉ huy hai ngàn nhân công thanh tráng đương nhiên là thừa sức.

Rất nhanh, hơn ngàn cỗ xe ngựa đã được xếp thành một phương trận khổng lồ. Hơn hai ngàn tráng hán chia làm từng nhóm mười người, mười người một nhóm, phối hợp thuần thục. Chẳng mấy chốc, từng chiếc lều trại đã xuất hiện trên bãi đất bằng, vô cùng chỉnh tề, trông chẳng khác nào doanh trại quân đội.

Doanh trại đã dựng xong, Lý Kiến Giang và Lý Kiến Lâm liền dẫn theo mấy cỗ xe ngựa được phủ kín bạt, theo chân Dương Lâm, chậm rãi tiến về phía một tòa đại trạch ở đằng xa.

Tòa đại trạch này là nơi làm việc và ăn ở của các quan viên quản lý diêm trường, Dương Lâm đã tới đây không ít lần nên rất thông thạo đường lối.

Chẳng bao lâu, mọi người đã tới trước cửa lớn của tòa đại trạch. Dương Lâm nhét cho tên nha dịch giữ cửa một nén bạc, lát sau, từ bên trong đã truyền ra tiếng cười lớn: "Ài da, là Dương Lâm lão đệ tới đó sao, tiếp đón không chu đáo, xin lỗi, xin lỗi."

Một vị quan trung niên mập mạp béo tốt nhanh chân từ bên trong đi ra, vẻ ngoài có vẻ rất thân thiết. Vị này chính là Lại mục quản lý diêm trường – Phan Niên, cũng chỉ là một quan tép riu cửu phẩm, nhưng lại giữ một chức vị cực kỳ béo bở.

Dương Lâm cũng giả vờ tỏ ra thân thiết, cười lớn: "Phan đại nhân, đã lâu không gặp, tiểu đệ nhớ người quá."

Hai người hàn huyên một chập, Phan đại nhân này liền dẫn đám người Dương Lâm vào đại viện. Ngay sau đó, có một đám nha dịch bước lên tiếp quản xe ngựa, những kẻ này thậm chí còn chẳng hỏi han gì, tranh nhau chộp lấy cương ngựa kéo thẳng vào trong.

Lúc này, Lý Kiến Giang và Lý Kiến Lâm bắt đầu thấy căng thẳng, vì trên xe ngựa là bạc trắng, đủ bốn vạn lượng bạc, cứ thế giao cho người ta sao, chẳng lẽ không cần kiểm kê đôi chút gì ư?

Họ không khỏi đầy vẻ căng thẳng nhìn về phía Dương Lâm, nhưng Dương Lâm lại tỏ vẻ như không có chuyện gì, mỉm cười lắc đầu với họ, đoạn liền đi theo Phan Niên hướng về phía thư phòng bên cạnh.

Tiền hiếu kính này là quy củ, hơn nữa chỗ bạc này cũng chẳng phải chỉ hiếu kính một mình cái vị Phan đại nhân này, Phan Niên chỉ là người đứng ra nhận tay, phần lớn bạc hắn đều phải nộp lên trên. Quy củ này đã kéo dài mấy chục năm rồi, thương nhân buôn muối tới lấy muối đều hiểu rõ, cũng chẳng có ai dám bớt đi một đồng, thế nên Phan Niên căn bản không hề kiểm đếm, trực tiếp lệnh cho người khiêng vào nội viện.

Phan Niên dẫn Dương Lâm vào thư phòng, tiếp đãi khách sáo một phen, lúc này mới ân cần nói: "Dương Lâm lão đệ, nghe nói lệnh lang đỗ cao Trạng nguyên, lần này đệ được hưởng phúc lớn rồi, chúc mừng, chúc mừng."

Dương Lâm vội chắp tay khiêm tốn: "Đều là ân điển của Hoàng thượng, đều là ân điển của Hoàng thượng."

Ông cứ ngỡ Phan Niên thật lòng chúc mừng mình, nào ngờ khi Phan Niên cúi đầu xuống, ánh mắt lại trở nên vô cùng phức tạp, dường như có chút hoảng sợ, dường như có chút lo âu, thậm chí còn mang theo một tia tuyệt vọng và điên cuồng.