"Nào, thưa tiểu thư!—Xin hãy ngắm tôi xem nào," Germinie cất lời.
Đó là chuyện của vài tháng sau. Cô đã xin phép bà chủ được đến dự dạ hội cưới của người em gái bác thợ tạp hóa vào tối hôm đó, người đã chọn cô làm phù dâu, và cô đến để trưng diện bộ trang phục dạ hội lộng lẫy trong chiếc váy bằng vải mù-xoa khoét cổ thấp.
Mademoiselle ngước mắt khỏi cuốn sách cũ in chữ lớn mà bà đang đọc, tháo kính ra, kẹp vào trang sách để đánh dấu, rồi thốt lên:
"Gì thế hả, cô nàng sùng đạo của tôi, mà lại đi dự vũ hội cơ chứ! Cô biết đấy, con bé kia, chuyện này đối với tôi thật là nhảm nhí hết sức! Cô mà lại đi nhảy múa ư! Thật có Chúa mới biết, giờ thì cô chỉ còn thiếu điều muốn lấy chồng nữa thôi đấy! Lại còn cái ý định quái quỷ gì thế không biết! Nhưng nếu cô lấy chồng, tôi cảnh báo trước là tôi sẽ không giữ cô lại đâu đấy—nhớ lấy nhé! Tôi chẳng có hứng phục vụ lũ ranh con nhà cô đâu! Lại gần đây một chút xem nào—— Ồ kìa! Sao thế nhỉ—— lạy Chúa tôi! Tiểu thư Khoe-hàng đây ư! Dạo này chúng ta lại đâm ra có chút lẳng lơ rồi đấy, tôi thấy thế đấy——"
"Dạ đâu có thưa tiểu thư," Germinie bẽn lẽn đáp.
Và rồi, Mademoiselle de Varandeuil tiếp tục câu chuyện, theo dòng suy nghĩ của mình, "trong số người các cô ấy, đàn ông đúng là những sinh vật ngọt ngào làm sao! Chúng sẽ nướng sạch mọi thứ cô có—chưa kể đến những trận đòn roi. Nhưng còn chuyện chồng con—tôi chắc chắn rằng cái ý tưởng ngớ ngẩn muốn kết hôn ấy cứ vo ve trong đầu cô khi cô nhìn thấy những người khác. Chính điều đó làm cho cô có cái vẻ cười tủm tỉm đưa tình ấy, tôi cá là thế. Bon Dieu de Dieu! Giờ thì quay người lại một chút để tôi ngắm xem nào," Mademoiselle de Varandeuil nói, với một sự thay đổi đột ngột trong giọng điệu suýt thành ra âu yếm; rồi bà đặt đôi bàn tay gầy gò lên thành ghế bọc đệm, bắt chéo chân và đưa qua đưa lại bàn chân, bắt đầu săm soi Germinie cùng bộ trang phục của cô.
"Quỷ tha ma bắt!" bà lẩm bẩm sau vài khoảnh khắc ngắm nghía lặng thấu, "gì thế chứ! Thật sự là cô đấy phỏng?——Thế thì trước giờ tôi chưa từng mở mắt để nhìn cho rõ mặt cô rồi.—Lạy Chúa, đúng thế thật!—Nhưng mà——nhưng mà——" Bà tiếp tục lầm bầm thêm những câu cảm thán mơ hồ trong kẽ răng.—"Không biết quỷ khốc thần sầu thế nào mà cô lại vớ được cái bộ mặt giống như một con mèo đang động tình thế kia nhỉ?" cuối cùng bà cất lời, và tiếp tục dán mắt ngắm nhìn cô.
Germinie vốn dĩ không xinh đẹp. Mái tóc của cô có màu hạt dẻ sẫm đến mức thoạt nhìn ngỡ là màu đen, uốn xoăn và cuộn lại thành những làn sóng bất kham, thành những lọn tóc nhỏ cứng đầu, bướng bỉnh, cứ xõa tung và dựng đứng cả lên đầu, bất chấp cả chất sáp chải tóc trên những dải tóc chải mượt mà bóng bẩy của cô. Vầng trán nhẵn nhụi, hẹp và hơi nhô cao nổi bật lên trên cái bóng của hốc mắt sâu thẳm, nơi đôi mắt cô thụp sâu đến mức suýt mang nét bệnh hoạn; đó là đôi mắt nhỏ, sáng rực, lấp lánh, trông càng nhỏ hơn và rạng rỡ hơn nhờ vẻ tinh nghịch tuổi trẻ thường trực làm dịu bớt và thắp bừng lên nụ cười của cô. Chúng không phải mắt nâu mà cũng chẳng phải mắt xanh, mà mang một sắc xám huyền ảo, biến đổi, một sắc xám không hẳn là màu sắc, mà là ánh sáng! Cảm xúc bộc lộ qua đó bằng ngọn lửa của cơn sốt, niềm vui qua những tia chớp lóa của một thứ men say, niềm đam mê qua ánh lân tinh. Chiếcếc mũi hếch ngắn với hai bên cánh mũi rộng, phập phồng, là một trong những chiếc mũi mà dân gian hay gọi là trời mưa trong nhà: ở một bên, khóe mắt có một mạch máu màu xanh dày và sưng phồng. Cái đầu vuông vức đặc trưng của dòng giống Lorraine càng được nhấn mạnh qua đôi gò má rộng, cao và nhô hẳn lên, vốn đã hằn rõ những vết tích của bệnh đậu mùa. Khiếm khuyết đáng chú ý nhất trên khuôn mặt cô chính là khoảng cách quá xa giữa mũi và miệng. Sự thiếu cân đối này mang lại một nét gần như giống loài vượn cho phần nửa dưới khuôn mặt, nơi khoang miệng rộng với hàm răng trắng và đôi môi dày trông như thể vừa bị nghiền nát vì quá phẳng phẹt, nở nụ cười với bạn bằng một vẻ lạ lùng, gợi lên chút ít sự khó chịu.
Bộ váy khoét cổ rộng để lộ chiếc cổ, phần trên của ngực, đôi vai cùng tấm lưng trắng ngần của cô, tạo nên một sự tương phản nổi bật với gương mặt ngăm đen. Đó là một sắc trắng mang dáng vẻ bạch huyết, thứ sắc trắng vừa không lành mạnh vừa mang nét thánh thiện, của thứ da thịt không có sự sống. Cô buôngõ thõng đôi tay dọc theo thân mình—những bắp tay tròn trịa, mịn màng với cái lúm đồng tiền xinh xắn nơi khuỷu tay. Cổ tay cô thanh mảnh; đôi bàn nàng, không hề tố cáo thân phận kẻ hầu người hạ, được tô điểm bởi những chiếc móng tay trau chuốt như quý bà. Và một cách uể oải, với vẻ lười biếng duyên dáng, cô để cho vóc dáng lười nhác của mình uốn lượn và dao động;—một vòng eo mà một chiếc nịt vớ có thể ôm trọn, và thậm chí còn trở nên thon thả hơn về mặt thị giác nhờ phần hông nhô ra cùng đường cong của khung váy tạo nên độ phồng như chiếc khinh khí cầu;—một vòng eo bất khả thi, nhỏ đến mức vô lý nhưng lại vô cùng đáng yêu, giống như mọi thứ ở người phụ nữ khiến người ta chướng mắt bởi sự bé nhỏ đến mức phi lý của nó.
Tỏa ra từ người phụ nữ kém sắc này là một sức hút đầy cay cay, kỳ bí. Ánh sáng và bóng tối, va chạm và che khuất lẫn nhau trên khuôn mặt cô nơi những khoảng trũng và gồ ghề đầy rẫy, mang lại cho nó cái vẻ gợi tình mà họa sĩ vẽ tranh phong tình thường phác họa cho bức họa nháp về người tình của mình. Mọi thứ trên cơ thể cô,—từ miệng, mắt, cho đến nét thô kệch trên khuôn mặt—đều thấm đẫm sự quyến rũ và khêu gợi. Con người cô tỏa ra một thứ bùa mê kích thích, thách thức và trói chặt lấy phái mạnh. Nó cởi trói cho dục vọng, và tạo ra một luồng điện giật. Những ý nghĩ nhục dục nảy sinh một cách tự nhiên và bất giác bởi chính cô, bởi dáng điệu, bước đi, cử động nhẹ nhàng nhất của cô—thậm chí bởi cả bầu không khí nơi thân thể cô vừa để lại một đường cong uốn lượn. Ở bên cạnh cô, người ta có cảm giác như đang đứng gần một trong những sinh vật đầy xao xuyến, bất an ấy, đang bừng cháy vì thứ căn bệnh tình yêu và lây truyền nó cho kẻ khác, kẻ có gương mặt hiện lên trong tâm trí người đàn ông những giờ phút bồn chồn, dằn vặt những suy tư uể oải giữa ban trưa, ám ảnh những đêm dài và xâm chiếm cả những giấc mơ của chàng.
Giữa lúc Mademoiselle de Varandeuil đang săm soi, Germinie cúi người xuống bên bà, phủ lên bàn tay bà những cái hôn vội vã.
"Thôi—thôi—thế là đủ rồi," Mademoiselle lên tiếng. "Cô sắp làm mòn cả da tay tôi rồi đấy—với cái kiểu hôn hò ấy của cô. Nào, đi đi thôi, hãy tận hưởng đi, và cố gắng đừng về quá muộn nhé. Đừng có làm bản thân mệt rã rời ra đấy."
Mademoiselle de Varandeuil ở lại một mình trong căn phòng. Bà chống khửu tay lên đầu gối, đăm đăm nhìn vào lò sưởi và dùng kẹp khều những khúc củi đang cháy. Sau đó, theo thói quen mỗi khi suy tư sâu sắc, bà tự vỗ cho mình hai ba cái thật mạnh vào cổ bằng lòng bàn tay, và hành động đó khiến chiếc mũ màu đen của bà lệch hẳn sang một bên.
