Liễu rủ mầm non, hoa chớm nở nộ, ánh xuân tươi đẹp, bên trong sân cúc cửu tại thành Biện Kinh người chật như nêm cống.

Hai bên đối quyết hôm nay, là đội ngũ đến từ Hoài Nam Đông lộ và đội ngũ của Khai Phong phủ.

Đội cúc cửu của Khai Phong phủ vì thi đấu ngay sân nhà nên ưu thế chủ nhà vô cùng lớn, mỗi lần chạm bóng đều là tiếng hò reo vang dội như sóng triều.

Trên đài cao tọa bắc triều nam, chính là trung tâm của khán đài, xung quanh có hộ vệ trác đao canh gác sâm nghiêm, tinh anh Hoàng Thành ti đều xuất động, bởi vì thiên tử Đại Tống là Triệu Cát đang ở trong đó.

Quả nhiên người đang ngồi ngay ngắn trên ghế thái sư chính là thiên tử đương triều, đang tập trung tinh thần nhìn chăm chú vào trong sân. Thấy có động tác hoa mỹ, không nhịn được vỗ tay khen ngợi, giống như một cổ động viên bình thường vậy.

Ngồi bên cạnh hắn, là Tiểu Lưu Quý phi gần đây rất được sủng ái, thỉnh thoảng lại cùng Triệu Cát trò chuyện cười đùa, mỹ nhân nói cười hớn hở, rạng rỡ khắp sảnh như hoa xuân nở rộ, vốn dĩ phải là cảnh tượng đẹp đẽ vô cùng, nhưng trừ Triệu Cát ra thì không ai dám công khai thưởng thức.

Lùi về sau nữa mới là Lưu Thanh Thủy và Dương Lâm ké suất đi theo, Lưu Thanh Thủy cũng dán mắt vào cục diện trên sân cúc cửu, thỉnh thoảng lại bàn luận vài câu với Dương Lâm.

Dương Lâm liếc thấy trên đầu Tiểu Lưu Quý phi đầy trâm ngọc, một thân váy lụa đỏ hoa liễu, dưới tà váy có đôi bàn chân nhỏ nhắn xinh xắn đan xen, thấp thoáng lộ ra một đôi giày phượng lá vàng. Dái tai thỉnh thoảng lộ ra giữa mái tóc đen, đỏ hồng trong suốt, Dương Lâm không kìm được lén nuốt nước bọt. Phong thái kiều diễm này, quả thực không kém cạnh Lý Ngưng Nhi chút nào, thậm chí còn có phần hơn, quả nhiên không hổ là phượng vàng bay ra từ chuồng gà, có thể từ con gái người gác quán rượu thăng lên làm quý phi, nhan sắc tự nhiên là kinh diễm.

Dưới đài đội Khai Phong liên tiếp ghi hai bàn, Lưu Thanh Thủy lớn tiếng hò reo, Tiểu Lưu Quý phi quay đầu lườm hắn một cái, đôi mắt phượng hờn dỗi, như giận mà lại như cười, thấp thoáng vẻ đáng yêu ngây thơ, đúng là muôn vàn phong tình, Dương Lâm nhìn đến mức ngây cả người.

Chỉ khiến hắn hận không thể lập tức quay về phủ, bảo Vân Nương mặc bộ y trang này lên, để giải tỏa cơn thèm thuồng đôi chút.

Lưu Thanh Thủy ngượng ngùng ngồi xuống, vỗ vỗ Dương Lâm đang ngẩn ngơ bên cạnh, kỳ lạ hỏi: "Đại Lang, cúc cửu đặc sắc thế này, sao không thấy ngươi hò reo vậy?"

“A?” Dương Lâm thầm định thần lại, thở dài đúng là một vòi hồng nhan họa thủy, rồi mới nói: “Ta đến từ Dương Châu, vốn thuộc Hoài Nam Đông lộ này, tuy làm quan ở Biện Kinh, nhưng thực chất vẫn là người Hoài Nam Đông lộ, sao có thể hò reo cho đội Khai Phong chứ.”

“Hì hì, thế thì Hoài Nam Đông lộ các ngươi bị hành hạ thảm rồi.”

Dương Lâm cười ha hả, nói: “Thắng bại là chuyện thường của binh gia, hữu nghị là trên hết, thi đấu là thứ hai mà.”

Lúc này trận đấu cúc cửu đã đá xong, Triệu Cát vừa hay nghe thấy câu này, quay đầu cười nói: “Nếu Hoài Nam Đông lộ thắng, ngươi chắc chắn sẽ không nói thế này đâu.”

Dương Lâm đứng dậy hành lễ nói: “Bệ hạ hôm nay giá lâm, đội Khai Phong có long khí che đỉnh, muốn thua cũng khó, hôm khác tái đấu chưa chắc Hoài Nam Đông lộ chúng thần đã thua.”

Tiểu Lưu Quý phi che miệng cười, Triệu Cát cười nói: “Chỉ có cái miệng khéo nói của ngươi là giỏi, ý tưởng về giải đấu cúc cửu này là do ngươi nghĩ ra, trẫm thực sự rất thích, nói đi ngươi muốn ban thưởng gì nào?”

Dương Lâm lấy từ trên chiếc bàn phía sau ra một bức tranh, nói: “Có thể vì bệ hạ mà chia sẻ lo âu, là bổn phận của kẻ làm thần, nào dám đòi hỏi ban thưởng gì. Chỉ là thân phận gia phụ ti mỉ, vẫn luôn muốn tận trung vì bệ hạ, nhưng lại không có cơ hội, lần này tiến kinh ứng thí, gia phụ phó thác cho thần mang theo một bức danh họa, dặn dò trăm bề bảo thần phải đỗ cao, mới có cơ hội dâng bức họa này thay ngài, cũng coi như trọn vẹn lòng trung thành với bệ hạ.”

“Ồ?” Triệu Cát rất có hứng thú, bước lên tự tay trải ra.

Cởi dải lụa buộc, chỉ thấy trong tranh một vùng râu tóc bạc phơ, mấy gốc mai già cành mực uốn lượn, hoa trên cành nở rộ hoàn toàn không còn lấy một nụ chưa hé. Những bông hoa mai trong tranh dẫu thưa thớt, nhưng cành khô lại gầy guộc mà đầy dáng vẻ, mực đậm sắc nét, gân guốc thấy rõ, phía xa bức tranh chỉ có một ngôi nhà tranh nhỏ, đắc ý thú nhã nhặn chừa khoảng trắng.

Triệu Cát là bậc sành sỏi trong lĩnh vực này, sao lại không biết sự trân quý của bức tranh này, hai mắt sáng ngời khen ngợi: “Đứa mai ngạo cốt hay tuyệt! Tiện tay vung bút, cành gầy quét sạch, ý đến mà bút chưa tới, xứng đáng là thượng phẩm. Nếu trẫm đoán không sai, đây hẳn là bút tích thật của Ngô Đạo Tử, người khác dẫu có mô phỏng, cũng khó có được ý vị như thế này.”

Dương Lâm cười nói: “Bệ hạ tinh tường, bức họa này chính là do Ngô Đạo Tử thời Đường vẽ, tặng cho người bạn là Ngụy Lan Sĩ. Nhà họ Ngụy coi như gia bảo, sau đó lưu lạc chuyển tay đến tay gia phụ, nay xin hiến dâng lên bệ hạ.”

Triệu Cát lập tức gọi người lấy bút mực giấy nghiên tới, lệnh cho trạng nguyên làm một bài từ, muốn tự tay đề lên bức danh họa này.

Dương Lâm không chút do dự, đợi khi Triệu Cát nhấc bút lên, liền ngâm nga: “Dịch ngoại đoạn cầu biên, tịch mịch khai vô chủ. Dĩ thị hoàng hôn độc tự sầu, canh trước phong hòa vũ.

Vô ý khổ tranh xuân, nhất nhậm quần phương đố. Lạc thành nê niễn tác trần, chỉ hữu hương như cố.”

Triệu Cát vận bút linh hoạt nhanh chóng, nét chữ gầy mà mạnh mẽ, gầy đến mức mà không mất đi phần thịt, chữ lớn lại càng thấy rõ nét phong thái kiều diễm. Tốc độ nói của Dương Lâm không chậm, hắn cũng ứng phó vô cùng nhàn nhã, nhìn kỹ lại quả nhiên là phong thái của danh gia.

“Tranh đẹp! Từ hay! Thư pháp tuyệt vời!”

Triệu Cát viết xong, toàn thân thư thái, cộng thêm việc vừa xem xong một trận cúc cửu sảng khoái tràn trề, chỉ cảm thấy khắp người không đâu là không đẹp.

Dương Lâm thừa thắng xông lên, nói: “Bệ hạ, thần từ khi được ơn bổ nhiệm làm Tưởng tác giám thừa, tổng hợp nha thự nhận thấy đều là những quan chức nhàn tản, bọn thần cũng hưởng lộc của vua, há lại không thể vì vua mà chia sẻ lo âu, nên cả gan tiến một lời cầu mong bệ hạ ân chuẩn.”

“Ái khanh của Dương gia có chuyện gì, cứ nói hết đi.”

“Tưởng tác giám của thần, vốn là để trông nom các công trình kiến trúc hoàng thành cho bệ hạ, nay quan sát hoàng thành Biện Kinh, vốn không có khu vườn hoàng gia nào có thể sánh ngang với tài tình của bệ hạ. Hơn nữa thần từng bàn luận với cao sĩ đạo gia, phát hiện ra 'Khu vực Đông Bắc kinh thành, địa thế hợp phong thủy, nếu thế núi thêm chút cao, sẽ có điềm lành nhiều con trai.' Để hoàng thất sớm đâm chồi nảy lộc, bệ hạ đa phúc đa thọ, thần có ý định chọn đá xây núi, tìm khắp kỳ sơn Giang Nam, xếp đá thành núi, xây dựng một tòa lâm viên, để làm lễ vật mừng bệ hạ thân chính.”

Hứng thú của Triệu Cát lập tức bị khơi gợi lên, càng nhìn vị trạng nguyên trẻ tuổi này càng thấy thuận mắt, hắn thậm chí còn hiểu mình hơn cả chính mình.

Cả đời Triệu Cát, cực kỳ yêu thích ba thứ, thư pháp, kỳ thạch và đạo gia.

Bây giờ ba thứ hòa làm một, bảo hắn làm sao không vui cho được, hận không thể lập tức bắt tay vào xây dựng.

Cứ làm thế này, liệu có hao tổn quá nhiều tiền lương thực không? Suy nghĩ này thoáng hiện lên trong đầu Triệu Cát, hắn tuy không mấy quan tâm triều chính, nhưng cũng biết Hộ bộ liên tục dâng lời nói bạc không đủ dùng.

Dương Lâm thấy hắn hơi nhíu mày, đã đoán được bảy tám phần, khom người nói: "Bệ hạ, lúc trước thần dâng lời đề xuất mở giải đấu cúc cửu, từng nói phương pháp này không những không hao tổn tiền của quốc khố, mà còn có thể sinh lời. Nay đã có quy mô ban đầu, quả nhiên đúng như lời thần nói, bây giờ thần đã đề xuất xây dựng hoàng gia lâm viên, cũng có cách không dùng tiền của quốc khố, chỉ là cúi xin bệ hạ giao phó việc này cho thần, thần nhất định không phụ sự kỳ vọng của bệ hạ."

Lời nói này, đã hoàn toàn xua tan đi sự do dự cuối cùng của Triệu Cát, cười xuất phát từ đáy lòng: "Ái khanh có lòng rồi, văn võ đầy triều, chỉ có khanh là hiểu lòng trẫm. Chuyện này cứ giao phó cho Dương khanh, hễ có việc khó giải quyết, thì vào cung gặp trẫm. Người đâu, lấy lệnh bài của trẫm tới đây."

Chẳng mấy chốc, một tên nội thị bưng mâm ngọc tiến đến, Triệu Cát cầm lấy một chiếc lệnh bài trên đó, tận tay đưa cho Dương Lâm, nắm lấy tay hắn nói: "Dựa vào lệnh bài này, ái khanh có thể đi thẳng vào hoàng cung, tấu báo trực tiếp với trẫm."

“Thần tạ ơn ngô hoàng long ân.”