Dương Lâm đi đầu, cười hì hì bước đi ở phía trước nhất, gia cảnh hắn vốn không mấy dư dả, ở quê nhà đôi khi còn phải kiêm nhiệm làm thầy đồ tư súc để kiếm tiền học phí.

Lũ trẻ ở chốn đồng quê rất khó dạy bảo, đứa nào đứa nấy nghịch như giặc cược, ngày nào cũng khiến Dương Lâm nhức cả đầu, thậm chí hắn còn làm một bài thơ: Nhược đắc thủy điền tam bách mẫu, giá phiên bất tác hầu tôn vương.

Lần này bọn họ góp tiền chúc mừng Dương Lâm đỗ Giải nguyên và bệnh nặng mới khỏi, không ngờ Tần Cối vậy mà cũng chịu bỏ tiền ra, đủ thấy quan hệ giữa hắn và Dương Lâm rất thân thiết. Trong ký ức, người thư sinh có phần nghèo túng này với mình vẫn xem như là tri kỷ, điều này khiến Dương Lâm cảm thấy vô cùng khó xử.

Nhìn vẻ mặt hớn hở của Tần Cối, Dương Lâm thầm nghĩ trong lòng, thôi kệ đi, dù sao bây giờ Nhạc Phi mới có hai ba tuổi, tên trước mắt này vẫn chưa gây ra lỗi lầm gì, không cần thiết phải thù địch với hắn.

Biết đâu mình có thể thay đổi được hắn thì sao, phải biết rằng Tần Cối thuở ban đầu cũng là một chủ chiến phái. Đầu năm Tĩnh Khang thứ nhất thời Tống Khâm Tông Tông, Tần Cối dâng sấu, cho rằng đối với quân Kim nam phạm thì không nên tỏ ra quá nhược tiểu. Tháng mười một, quân Kim vây hãm kinh sư Biện Kinh, phái sứ giả đòi ba trấn, quân Kim kiên quyết đòi Bắc Tống cắt đất, bằng không sẽ tiến đánh Biện Kinh. Tống Khâm Tông Tông triệu tập trăm quan ở Diên Hòa Điện bàn bạc đối sách, Phạm Tông Doãn cùng bảy mươi người đồng ý cắt đất, Tần Cối cùng ba mươi sáu người không đồng ý.

Tần Cối dâng thư bàn việc cơ mật quân sự: Triệu tập trăm quan bàn bạc tỉ mỉ, tăng cường phòng thủ, đưa sứ giả quân Kim ra an trí ngoài thành và không thèm đếm xỉa tới.

Tống Khâm Tông Tông bổ nhiệm Tần Cối làm Chức phương viên ngoại lang, chẳng bao lâu sau đổi thành Cán đương công sự, trên thực tế chính là một tên sứ giả đi cắt đất. Tần Cối cảm thấy chức quan này chính là sinh ra chuyên để cắt đất cầu hòa, trái ngược với chủ trương của mình, bấy liền ba lần dâng tấu chương xin từ quan.

Trôi nổi chốn quan trường nhiều năm, người con trai của tri huyện đến từ chốn thôn quê, một tên thư sinh vừa nghèo vừa túng lại có chút khí tiết ấy, đã dần dần thay đổi sơ tâm của mình. Trong đó tất nhiên có nguyên nhân do ý chí của bản thân hắn không kiên định và nhà vợ toàn là Hán gian, nhưng phần nhiều vẫn là sự vô năng nhược nhược của nhà họ Triệu, khiến cho những bề tôi bên dưới không thể ngẩng cao đầu lên được.

Thanh Âm Cát Hợp nhìn bề ngoài giống như một tòa thư viện, tường trắng phấn, gạch xanh ngói biếc, bảo sao lại có thể thu hút được sự ái mộ của những tên thư sinh này.

Túi tiền của Tần Cối vô cùng xẹp lép, ngày thường không nỡ đến đây bao giờ, trong lòng vô cùng kích động, chọn một chiếc ghế rồi ngồi phịch xuống, liền cất giọng gọi lớn: "Người đâu? Sao không có ai lên tiếng vậy, đi bộ lâu thế mệt chết đi được, mau dâng trà lên!"

Dương Lâm lạnh lùng đứng quan sát, tên này quả thực vẫn là một kẻ lông bông chưa trải sự đời, hoàn toàn không có một chút bóng dáng của một gian thần quyền khuynh thiên hạ nào cả. Loại người này nếu như ở trong quan trường mà đấu pháp với Thái Kinh, tuyệt đối sống không quá một hiệp, thật không biết sau này hắn đã trải qua những chuyện gì, mà khiến cho hắn trở thành kẻ gian nêm nghìn đời không rửa sạch.

Tần Cối vừa thấy Dương Lâm trừng mắt nhìn mình, cười hì hì nói: "Hôm nay là để chúc mừng Dương đại lang, đương nhiên phải do ngươi ngồi ghế thượng thủ này rồi, mau mau mau, mời vào tiệc."

Dương Lâm vứt bỏ đống "Tục Thuyết Hạc Truyện" đầy trong đầu, hơi khom lưng vén áo bào, cười nhạt nói: "Thịnh tình của chư vị, tiểu đệ xin cúi đầu nhận." Nói xong cũng không khách khí, liền an tọa ngay ở chủ vị.

"Mấy vị hiền đệ, hiếm khi có dịp tề tựu lần này, vi huynh giới thiệu cho các đệ một chút, dẫn cất kết giao bằng hữu mới. Sau này cùng nhau tiến kinh ứng thí, cũng có người để chiếu ứng lẫn nhau." Hóa ra những người này vốn quen biết lẫn nhau, nhưng có một số người đến từ các trấn xóm nghèo hẻo lánh gần Dương Châu, lại có một số thậm chí còn không quen biết Dương Lâm, hoàn toàn là vì tụ tập lại để ôm đoàn sưởi ấm.

Thiên hạ hiện nay không hề thái bình, Đại Tống của nhà họ Triệu là triều đại có nhiều cuộc khởi nghĩa nông dân nhất trong lịch sử ngàn năm qua, sự giàu sang xa hoa của tầng lớp sĩ đại phu cấp trên lại được xây dựng trên máu mủ mồ hôi nước mắt của những người khổ cực ở tầng lớp dưới. Thêm vào đó, phong tục dân gian Đại Tống mang đậm dư âm thời Ngũ Đại, tuy triều đình vì để ức chế võ nhân mà đề cao văn trị nên tỏ ra mềm mỏng, nhưng trong quân đội và bách tính đều rất chuộng võ phong. Những người này bị áp bức, rất dễ tụ tập thành băng nhóm chốn sơn lâm, cướp bóc nhà cửa hại mạng người, bọn cướp giặc cỏ mọc lên như nấm khắp các chốn núi rừng.

Dương Lâm thầm nghĩ những người này sau này đều có khả năng đỗ tiến sĩ, làm quan rồi thì giữa bọn họ có qua có lại chiếu ứng lẫn nhau, dẫu sao vẫn tốt hơn. Bây giờ phía trên triều đình mình có viện trợ mạnh mẽ, nhưng bên dưới lại chưa có bộ hạ tâm phúc để sai bảo, đang cần phải quen biết vài người thân thiết, sau này để họ hô hào cổ vũ cho mình.

Tần Cối là một kẻ mặt dày dễ làm quen, đặc biệt là mấy vị cống sinh đến từ nông thôn, sau khi vào thành lại rất được hắn quan tâm chiếu cố, vô cùng thích hợp để làm người trung gian.

"Đại lang, đây là cống sinh Giả An Trạch người Ô Trình của Hồ Châu, tự là Cư Nhân." Tần Cối chỉ vào một thanh niên chừng hai mươi tuổi nói, người này tướng mạo phi phàm, có thể được Tần Cối giới thiệu đầu tiên, nghĩ là có chút tên tuổi.

"Cư Nhân, đây chính là Giải nguyên của Dương Châu chúng ta, Dương gia đại lang Dương Lâm, tự là Văn Uyên."

Dương Lâm gật đầu, hơi cúi đầu mỉm cười ra hiệu. Giả An Trạch hành lễ một cái, nói: "Tại hạ quen sống thảnh thơi nhàn tản, đến Dương Châu du hồ trèo núi, đã sớm nghe đại danh Dương Văn Uyên từ lâu, ngặt vì không thể sớm tới tệ phủ bái kiến, đành thất lễ rồi, xin thứ tội, xin thứ tội."

Dương Lâm hướng về phía mọi người cùng nói: "Cư Nhân huynh không cần câu nệ lễ nghĩa, tại hạ cũng vừa mới bệnh dậy, cơ thể vừa mới hồi phục, mang thân phận chủ nhà Dương Châu mà không thể tiếp đón chu đáo chư vị, mong chư vị lượng thứ."

Tần Cối cắt ngang lời khách sáo của mọi người, nói tiếp: "Đây là Dương Hồn người Cao Hậu, là tri kỷ chí giao của ta."

"Ha ha, tri kỷ của Hội Chi chính là tri kỷ của ta, sau này chúng ta còn phải qua lại thân thiết nhiều hơn."

Tần Cối nghe vậy vô cùng nở mày nở mặt, ngấm ngầm liếc mắt đưa tình về phía Dương Lâm, khóe miệng Dương Lâm hơi nhếch lên cười nhẹ đáp lại.

"Những người còn lại đều là người quen cũ cả rồi, đều là khách quen của thư viện, cũng đừng đứng ngây ra đó nữa, ai nấy đều vào chỗ ngồi của mình đi thôi, chẳng lẽ còn đợi người ta mời mọc chắc."

Năm người còn lại cùng nhau cười rộ lên, đồng loạt vái chào một cái, mấy người lần lượt bước vào chỗ ngồi.

Lúc này những cô nương đã hẹn trước mới chậm chạp đến muộn, từng người từng người các thiếu nữ mỗi người một vẻ kiều diễm lần lượt đi vào, tay bưng khay trà, trên đặt những chiếc chén trà tinh xảo, lần lượt tiến đến trước mặt mấy người hành lễ.

Một phụ nhân tuổi xấp xỉ trung niên khoác lụa mỏng màu hồng tay cầm khăn thơm đứng ở người cuối cùng, bước ra đảo mắt một vòng liền nhìn thấy Tần Cối, liền dùng khăn tay véo nhẹ bước lên cười nói: "Ta cứ ngỡ vị nào bao trọn Thanh Âm Cát Hợp Trúc Hương Viên này chứ, hóa ra lại là đại tài tử Tần Hội Chi của chúng ta, ngươi cũng mấy ngày không tới rồi đấy, hôm nay là đánh trà vi hay là bày tiệc cơm đây?"

Người phụ nữ này đóng vai trò là quản gia của Thanh Âm Cát Hợp, khác với tú bà thời hiện đại, bà ta giống người quản lý của những hoa khôi đầu bảng hơn. Tên thơm là Lý Vân Nương, thuở trẻ nghe nói cũng là một mỹ nhân, khi tuổi cao sắc tàn lại không tìm được người như ý gửi gắm cuộc đời, nên ở lại Thanh Âm Cát Hợp này. Ăn nói khéo léo bát diện linh lung, phục vụ người ta khiến người ta có cảm giác như tắm gió xuân.

Tần Cối lại không ăn chiêu này, đôi mắt gian xảo đảo quanh một lượt, sắc mặt chợt lạnh xuống nói: "Bớt nói nhảm đi, chúng ta đã hẹn trước là cô nương Ngưng Nhi ở uyển của ngươi cơ mà, sao không thấy bóng dáng đâu?"

Lý Vân Nương lộ vẻ khó xử, nịnh nọt nói: "Ấy chà, thật không khéo, Ngưng Hương cô nương hiện giờ đang có khách. Hội Chi hãy thương xót cho kẻ hồng nhan bạc mệnh này, xin đừng làm khó nô gia nữa."

Dương Lâm nghe xong liền thấy đây chẳng phải là đoạn kịch tục tĩu tranh giành hoa khôi hay sao, hắn đối với chuyện này chẳng có lấy nửa phần hứng thú, cô nương Ngưng Nhi này tuy đồn đại là rất xinh đẹp, nhưng lại không phải là Lý Sư Sư lưu danh sử sách, gặp một mặt uống chén rượu thì bay lên trời chắc, cho nên hắn mở miệng khuyên nhủ: "Hội Chi chớ bận tâm làm gì, hôm nay mục đích chính là chúng ta tụ tập uống rượu, cùng nhau ôn lại tình cảm, mỹ nhân chẳng qua chỉ là vật trang trí làm nền, hà tất phải bỏ gốc theo ngọn."

Tần Cối tính ra là người khởi xướng buổi yến tiệc lần này, hứng trí bừng bừng kéo tới nên không chịu bỏ qua, cứ làm mình làm mẩy nói: "Chúng ta góp tiền để chúc mừng Văn Uyên, đã hẹn trước là cô nương Ngưng Nhi, thì phải là cô nương Ngưng Nhi. Thanh Âm Cát Hợp các ngươi lâm trận đổi người, chẳng lẽ là lấy cửa hàng lớn mà hiếp đáp khách hàng đấy phỏng?"

Mấy người ngồi đây đều là những tên thư sinh tuổi trẻ nóng tính, cái tính bướng bỉnh vừa nổi lên thì có chín con trâu cũng không kéo lại nổi, vừa nghe nói vậy cũng nhao nhao hùa theo giúp lời. Vốn dĩ là một nơi rất phong nhã, chớp mắt đã hỗn loạn như một nồi cháo bồ hòn.

Lý Vân Nương vốn dĩ đã đuối lý, nhưng vị khách còn lại kia lại là người mà nàng ta vạn vạn lần không thể đắc tội nổi, kẹp ở giữa tiến thoái lưỡng nan. Cho dù là Vân Nương khéo léo bát diện linh lung đi chăng nữa, cũng chỉ đành liên tục chắp tay xin lỗi. Dương Lâm nhìn màn hỗn loạn này, cảm thấy vô cùng tẻ nhạt, đang định ngăn cản bọn họ lại, thì liền nghe thấy một giọng nói lười biếng truyền đến.

"Đám nhà quê nào thế, mà dám tranh giành tình cảm với bổn công tử chứ?"