Mùa đông năm Sùng Ninh thứ hai, Biện Lương truyền đến tin tức, Thái Kinh được phong làm Tả bộc xạ kiêm Môn hạ thị lang, ở Đại Tống đây chính là tể tướng.

Vị quan từng bị lưu đày này, nay quay lại Biện Lương bước lên vị trí tể tướng, đồng nghĩa với việc triều đình nơi phe mới và phe cũ đang tranh đấu sống mái, lại sắp nổi lên phong ba bão táp.

Dương Châu, Thần Tiên Cư.

Dương Lâm vốn dắt theo năm đứa con nuôi cùng tiểu nha đầu Cẩm Nhi đi mua một số vật phẩm để tiến kinh, kì thực chính là tiện đường đưa bọn chúng ra ngoài chơi đùa, tình cờ gặp Tần Cối, liền mời hắn đến tửu lâu của nhà mình uống rượu.

Tần Cối đã gặp mấy đứa nhỏ này vài lần rồi, cho nên không hề lộ vẻ sợ hãi, hiện tại vết sẹo trên mặt bọn chúng đã mờ dần, qua chẳng bao lâu nữa phải nhìn kĩ lắm mới phát hiện được.

Dương Thiên Ái ngồi bên cạnh Dương Lâm, rót rượu cho hai người, từ sau trận đòn hôm trước, quan hệ giữa nàng và Dương Lâm tiến triển ngàn dặm một ngày, không những không còn sợ hãi nữa, thỉnh thoảng còn làm nũng vài câu.

Dương Lâm dẫn bọn chúng ra ngoài chơi, cũng là để cho bọn chúng có một tuổi thơ bình thường, cứ mãi giam mình trong Dương phủ cũng không phải là cách.

Tần Cối hớn hở đứng dậy rót rượu cho Dương Lâm: "Đại lang, huynh đã nghe tin gì chưa, Lão tướng công lần này đã thực sự trở thành tể tướng rồi."

Dương Lâm mím môi, cười một tiếng: "Mấy hôm trước uống rượu với Giả An Trạch, quả thực có nghe hắn nhắc đến."

"Đại lang và quan hệ của Lão tướng công thân thiết như vậy, khoa thi mùa xuân lần này chẳng phải là lấy trong túi ra sao, Hội Chi ở đây xin chúc mừng huynh trước." Tần Cối đứng dậy chắp tay cúi người, cười hì hì mà thực sự hành một lễ.

Hiện tại bọn họ vẫn chưa có bất kỳ lợi ích chung nào, Tần Cối chỉ là một trong số rất nhiều đồng môn của hắn, Dương Lâm đứng dậy, nhìn bông tuyết bay lất phất ngoài cửa sổ, thở dài nói: "Thái Kinh bái tướng, bầu trời Đại Tống này ngày càng lạnh hơn rồi."

Trong lòng Tần Cối chấn động mạnh, ngẩng đầu lên nhìn Dương Lâm, chỉ thấy hắn chắp hai tay sau lưng nhìn ra ngoài cửa sổ, bóng lưng tuổi trẻ vậy mà lại có chút cô tịch.

Dương Lâm là do chính tay Thái Kinh lựa chọn đứng đầu phủ thí, sĩ tử đi thi ở Dương Châu nhiều biết nhường nào, tài học vượt qua Dương Lâm tuyệt đối không ít. Tin đồn nhảm bên ngoài lan truyền náo loạn cả lên, cũng may danh tiếng bản thân Dương Lâm đủ tốt, ai nấy đều biết hắn là quân tử thủ chính, điều này mới áp chế được một phần dư luận. Tần Cối có quan hệ thân thiết với Dương Lâm, biết rõ một số nội tình, đây rõ ràng là nhân mạch quan trường to lớn nhường nào, tại sao Đại lang lại trông chẳng có chút vui mừng nào thế?

Át chủ bài của Dương Lâm quả thực có Thái Kinh, nhưng tuyệt đối không phải là thứ quan trọng nhất, thứ mà hắn dùng gia tài bạc triệu để mua chuộc chính là hai tên hoạn quan Đồng Quán, Dương Tiễn, còn có các phi tần thậm chí cả cung nữ trong hậu cung.

Những người này của Dương Lâm thông qua Đồng Quán và Dương Tiễn kết nối với nhau, hễ có cơ hội là có thể nói những lời hay ý đẹp giúp mình trước mặt hoàng đế Triệu Cát, phải biết rằng Đại Tống cho đến nay, hoàng đế mới là uy quyền tuyệt đối.

Rượu qua ba tuần thức ăn qua năm vị, Tần Cối thấy hắn có vẻ hứng thú kém đi, liền đứng dậy nói: "Đại lang, trời cũng không còn sớm nữa, đệ xin phép về trước đây. Phụ thân gia đình dạo này nhiễm bệnh, vẫn đang đợi ta về sắc thuốc đấy."

Dương Lâm gật đầu, đứng dậy tiễn bước, vừa đẩy cửa phòng ra một trận gió lạnh thổi tới, thổi cho Tần Cối giật mình thon thót.

"Hừ, đúng là ngọn gió quái quỷ, cứ chuyên chui vào trong ngực ta. Phải chăng nó cũng biết ta Tần Hội Chi sắp đỗ cao, nên chạy đến lấy lòng nịnh bợ đây?"

Dương Lâm thấy dáng vẻ co ro rụt cổ của hắn vô cùng buồn cười, quay đầu cười nói: "Mang đại sưởng (áo choàng lớn) của ta tới đây."

Cẩm Nhi ôm một chiếc hạc sưởng (áo choàng lông chim hạc) đi tới, đau lòng không nỡ buông tay, Dương Lâm trừng mắt nhìn nàng một cái, tiểu nha đầu lúc này mới bất mãn buông tay ra.

Tần Cối vui mừng khôn xiết khoác lên người, hướng về phía Cẩm Nhi nói: "Xem cái đồ keo kiệt nhà ngươi kìa, ta lại thèm lấy đồ của thiếu gia nhà ngươi chắc, Mai hoa lạn mạn tiểu hiên tiền, hạc sưởng lai khan tuyết tề thiên. Hì hì, Đại lang, hôm nào ta sẽ trả lại cho ngươi."

Cẩm Nhi là một tiểu tử thủ nô (kẻ giữ của), hồi trước làm rơi một miếng ngọc bội mà lẩm bẩm nửa tháng, hiện tại thì lén lút lườm Tần Cối, lại sợ thiếu gia nhìn thấy nên không dám làm quá rõ ràng.

Chiếc hạc sưởng này giá trị không nhỏ, đối với Dương Lâm mà nói thì không tính là gì, nhưng Tần Cối lại chưa từng mặc bao giờ. Dương Lâm cười nói: "Không cần đâu, ngươi giữ lấy mà mặc đi, sắp vào kinh ứng thí rồi, con đường này đi không dễ dàng đâu."

Tần Cối ngẫm lại cũng đúng, nhưng món đồ quý giá thế này hắn cũng không tiện trực tiếp nhận lấy, dậm dậm chân nói: "Thôi được, huynh đài đây ta cũng không khách khí với ngươi nữa, dù sao ân tình này đã khắc ghi trong lòng, sớm muộn gì trả lại món nợ ân tình này là được."

Trên tay buộc hai gói thuốc bằng dây gai, xách theo bước đi trong tuyết, nghĩ đến lão phụ ở nhà bệnh nặng, bản thân không thể ra ngoài, mà khoa thi mùa xuân năm tới lại cận kề, vai của Tần Cối lại trĩu xuống thêm mấy phần.

Dương Lâm đưa mắt tiễn hắn rời đi, sau đó xoa xoa búi tóc song nha của Cẩm Nhi, cười nói: "Ở cạnh thiếu gia, sau này phải phóng khoáng lên một chút, chúng ta đâu có thiếu tiền."

"Ồ" một tiếng kéo dài đầy ấm ức, rõ ràng là không phục, Dương Lâm cũng hết cách với nàng.

Dương Tam đánh xe ngựa, tới đón Dương Lâm về phủ, vừa bước lên xe ngựa liền nghe thấy một giọng nói yếu ớt: "Vị thiếu gia này, xin ngài, cho xin chút cơm thừa canh cặn nào cũng được, mẹ tôi bệnh rồi, lâu lắm không được ăn gì, sắp chết đói rồi."

Tiểu khất cái này không biết chui từ đâu ra, làm Dương Lâm giật mình nhảy dựng lên, chưởng quỹ tửu lâu bên cạnh đạp cho hắn một cước ngã nhào: "Khất cái đâu ra thế này, làm kinh động đến quý nhân thì ngươi có gánh nổi tội không!"

Tiểu khất cái lăn lộn dưới đất mấy vòng, sắc mặt có chút đau đớn, nhưng vẫn giãy giụa bò dậy định đi nơi khác hành khất tiếp.

Dương Lâm vén cửa xe, nhìn hắn bước đi tập tễnh cắn chặt răng tiếp tục đi xin ăn, không hiểu sao lại ngẩn ngơ tại chỗ. Nhìn mặt mũi nó bầm dập, khóe miệng còn có vết máu tụ, xem ra là chẳng ít lần bị đánh.

Vút một tiếng, từ trong xe vọt ra một bóng người nhỏ bé, chẳng mấy chốc Dương Thiên Ái bưng chỗ thức ăn thừa lúc nãy của Dương Lâm, chọn lấy vài cái bánh màn thầu và thịt bò đưa cho hắn.

Dương Lâm mỉm cười đầy thỏa mãn, những đứa trẻ bị trời bỏ rơi này, quả thực không phụ lòng cái tên mà hắn đã đặt cho chúng.

Tiểu khất cái quỳ rạp dưới đất, hai tay ôm quyền dập đầu mấy cái: "Cảm ơn thiếu gia, cảm ơn đại thiếu gia, cảm ơn tiểu thiếu gia."

Dương Thiên Ái đỏ bừng mặt, nói: "Ngươi mau về đi thôi, mẹ ngươi chẳng phải đang bệnh sao."

Dương Lâm dặn dò Dương Tam, đưa cho hắn một mẩu bạc vụn, nói: "Mang về mua thuốc cho mẹ ngươi đi."

Tiểu khất cái liên tục cảm ơn, Dương Lâm lại không nỡ nhìn cảnh tượng này, liền hối thúc Dương Tam mau chóng đánh xe đi.

Bên trong xe ngựa, hai bên Dương Lâm vươn đôi tay lớn, ôm trọn bốn đứa trẻ trọc đầu vào lòng, ngửa cổ cười ha hả.

Dương Thiên Ái ngồi sang một bên, nhìn bọn chúng, trong mắt đong đầy sự dịu dàng vô hạn —

Tuyết vẫn đang rơi, trong một ngôi miếu hoang tứ bề lùa gió, tiểu khất cái chỉnh đốn lại y phục, bốc một nhúm tro trát lên những vết thương trên mặt mình, dồn hết sức lực, giả vờ phát ra một giọng điệu vui vẻ gọi lớn: "A nương, A nương, con đã về rồi đây, hôm nay gặp được người tốt bụng, cho ba lạng bạc, bệnh của người cứu được rồi. Ở đây còn có thịt bò nấu chín, lại còn có bánh màn thầu bột mì trắng, là bột mì trắng đấy mẹ ơi!"

Một tiếng kêu thảm thiết xé rách tâm can, nhanh chóng biến mất trong ngôi miếu hoang vắng vẻ, ôm chặt trong ngực tiểu khất cái nước mắt giàn giụa khắp mặt là một người phụ nữ gầy trơ xương chỉ còn bọc da bọc thịt, toàn thân lạnh ngắt rõ ràng là đã chết từ lâu lắm rồi.

Tượng Phật trong miếu để lâu ngày không được tu sửa, giăng đầy mạng nhện và bụi bẩn, tiểu khất cái bày đồ ăn xin được lên, đào một cái hố trong miếu. Trên những ngón tay gầy guộc, dính đầy bùn đất và vết máu, run lên bần bật vì lạnh.

"Mẹ ơi, con để mẹ ở lại trong miếu này nhé, cầm số bạc ân nhân cho con phải ra ngoài xông pha một phen đây, mẹ sống cả đời chưa từng hưởng qua một ngày phúc nào, đợi con quay về sẽ đốt cho mẹ cả nhà tiền vàng mã, để mẹ ở dưới đó có ăn có mặc không phải lo nghĩ gì."

Dùng hai tay vun lớp đất lạnh lẽo, chôn cất xong xuôi cỗ thi thể chỉ được quấn bằng chiếc chiếu rách, tiểu khất cái lau đi nước mắt.

Nhìn bức tượng Phật trước mặt, tiểu khất cái chắp hai tay lại, thầm niệm: "Phật gia ở trên, xin hãy phù hộ cho tiểu nhân kiếm được một chỗ đứng nên hồn, từ nay không phải chịu cảnh đói rét nữa, nhất định sẽ đến cúng bái báo đáp Phật gia. Tiểu nhân có họ mà không có tên, đứng thứ bảy, ké chút ánh hào quang của Phật gia, từ nay về sau liền gọi là Phương Thất Phật. Cầu xin ngài phù hộ cho ta — Phương Thất Phật, cũng hãy chiếu cố linh hồn của A nương ta."