Sau kỳ đại khảo, các tửu lâu lớn ở Biện Lương đèn đuốc sáng trưng, ngay cả Trưởng Lạc Lâu vốn thanh nhã cũng thắp nến đỏ.

Ngưng Nhi cườimỉm môi, dịu dàng bên cạnh Dương Lâm, rót rượu gắp thức ăn cho hắn, ân cần hệt như một tiểu nha đầu, nào còn chút bóng dáng của đệ nhất hoa khôi lạnh lùng kiều diễm áp đảo Biện Lương.

Lưu Thanh Thủy và những người khác xem đến ngẩn người, nhưng rồi cũng hiểu ra, cười hì hì uống rượu.

Đột nhiên, bên ngoài truyền đến từng trận kinh hô, tất cả mọi người chen chúc ra đường ngóng nhìn.

Dương Lâm cùng mọi người cũng đứng dậy, chạy ra chỗ lan can, chỉ thấy hướng hoàng thành bốc cháy dữ dội, ngọn lửa ngút trời vô cùng rõ ràng trong đêm tối.

Lưu Thanh Thủy giật mình bừng tỉnh, toàn thân tan biến cơn say, trầm giọng nói: "Mẹ nó, hỏa hoạn rồi! Nhìn hướng đó, chính là Thái Ất cung, Hoàng thành ti chúng ta có trách nhiệm bảo đảm an ninh hoàng cung, chén rượu này không thể uống nữa rồi, huynh đệ, đi!"

Dương Lâm quay đầu thấy Ngưng Nhi vẻ mặt hoảng hốt, mỉm cười an ủi: "Nàng sợ cái gì, cứ ở yên trong lầu không được đi đâu, đợi mấy ngày nữa ta đỗ tiến sĩ được bổ nhiệm ra ngoại địa, sẽ đưa nàng rời khỏi nơi này."

Nói xong liền muốn đi, Ngưng Nhi kéo tay áo hắn: "Đại lang đi đâu thế?"

"Ta đi cứu hỏa cùng bọn họ."

Dương Lâm nói xong liền bước đi, phát hiện Ngưng Nhi không buông tay, vẫn chết trân kéo chặt tay áo hắn.

Từ khi đến Biện Lương, Ngưng Nhi rất ít khi gặp Dương Lâm, hôm nay gặp được sao nỡ để hắn rời đi. Phân minh Dương Lâm lại chẳng có chút giác ngộ nào, vẫn còn nghĩ đến chuyện đi cứu hỏa, trong lòng giai nhân nhen nhóm hờn dỗi nhưng lại không dám làm nũng giở tính tiểu thư. Sau khi Dương Lâm chợt hiểu ra, trong lòng bỗng có chút rung động.

"Thôi được, đêm nay ta sẽ ở lại cùng nàng, để ta đi nói với Dương Tam một tiếng, bảo hắn tự về phủ, ngày mai đến đón ta."

Lúc này Ngưng Nhi mới phá lệ nín khóc mỉm cười, một đôi tròng mắt sáng ngời như những vì sao chứa chan ánh sáng vui mừng, dịu dàng nói: "Em đi chuẩn bị nước rửa chân cho đại lang, thi cử ba ngày rồi, phải nghỉ ngơi cho thật tốt."

Bên ngoài Thái Ất cung, lửa cháy ngút trời, khói đặc cuồn cuộn, hơi nóng phả vào mặt.

Trong hoàng thành, Triệu Cát đứng cao nhìn xa, thái giám Dương Tiễn ở phía sau lên tiếng: "Quan gia, đã điều tra rõ rồi, là Thái Ất cung bốc cháy. Nơi này đã nhiễm khói bụi, Quan gia hay là vào tẩm cung nghỉ ngơi đi."

Triệu Cát mặc một cẩm bào rồng màu đỏ, mái tóc dài được búi gọn bởi một cây trâm ngọc, nhíu mày nói: "Trời giáng đại hỏa, không đốt nơi khác, lại đơn thuần đốt Thái Ất cung, chẳng lẽ là điềm báo của ông trời đối với trẫm ư?"

Ánh mắt Dương Tiễn đảo một vòng, cúi mi không nói nửa lời, đôi mắt nheo lại chẳng biết đang suy tính điều gì.

Sáng sớm hôm sau, ngọn lửa đã được dập tắt, Lưu Thanh Thủy cùng những người khác bị khói huân đến đen thui toàn thân, ngã lăn ra bãi cỏ ngoài cung mà ngủ.

Khi Triệu Cát dẫn theo trăm quan ngự giá thân chinh đến đây, vừa vặn nhìn thấy một màn này, Lưu Thanh Thủy hoảng hốt đứng dậy nghênh giá.

Triệu Cát tận mắt thấy tiểu cữu tử dốc sức vì mình như vậy, lại thêm Lưu quý phi vốn là ái phi của hắn, trong lòng vui mừng khôn xiết, liền mở miệng: "Hoàng cung thất hỏa, Hoàng thành ti không thể chối bỏ trách nhiệm. Bãi miễn chức quan Cấu đương Hoàng thành ti công sự, giáng chức làm Đề điểm Hoàng thành ti. Lưu Thanh Thủy cứu hỏa có công, thăng làm Đề cử Hoàng thành ti, cho phép ngươi trực tiếp tấu trình!"

Vốn dĩ Hoàng thành ti có mười người phụ trách, gọi là "Cấu đương Hoàng thành ti công sự", kết quả lần này bị bãi miễn sạch sẽ, cất nhắc tiểu cữu tử của mình lên làm thủ lĩnh tối cao của Hoàng thành ti.

Các quan lại phía sau kiêng dè không dám lên tiếng, không một ai đứng ra chất vấn. Triệu Cát kế vị từ Đoan Vương, vốn dĩ không phải là vị vương gia có thứ tự ưu tiên đầu tiên. Là do lúc trước Hướng Thái hậu vì để đối phó với tể tướng Chương Đôn và Chu Thái phi, mới cường hành lập hắn làm hoàng gia. Thế nhưng sau khi thân chính, mâu thuẫn giữa Triệu Cát và Hướng Thái hậu liền nảy sinh.

Triệu Cát có ý định chấn hưng di nguyện của phụ thân và huynh trưởng, tiếp tục thi hành biến pháp, nhưng Hướng Thái hậu lại là phái bảo thủ kiên định.

Hôm nay Triệu Cát mượn đề tài để phát huy, an trí tiểu cữu tử của mình vào Hoàng thành ti có vị trí quan trọng nhất đối với đại nội hoàng cung, có thể nói là dụng tâm vô cùng sâu xa. Lúc này ai mà nhảy ra phản đối, ắt sẽ để lại ấn tượng bất trung trong lòng hoàng đế.

Lưu Thanh Thủy không rõ ngọn nguồn, vừa nghe thấy chuyện tốt lớn nhường này giáng xuống đầu, mừng đến mức quỳ rạp xuống đất nói: "Thần nguyện vì Quan gia mà nhảy vào nước sôi lửa bỏng, muôn chết không từ, tuyệt đối không phụ sự kỳ vọng của bệ hạ."

Triệu Cát nhìn gương mặt dính đầy bụi tro của hắn, mỉm cười nói: "Mau đứng lên đi, về nhà nghỉ ngơi thật tốt mấy ngày, rồi hãy vào cung yết kiến trẫm."

Lưu Thanh Thủy kìm nén niềm vui sướng điên cuồng trong lòng, đi ba bước lại lảo đảo một bước rời khỏi cung. Triệu Cát đứng bên ngoài đống tro tàn đổ nát của Thái Ất cung, chắp tay sau lưng đối diện với trăm quan, cất tiếng hỏi: "Thái Ất cung bỗng nhiên giáng xuống đại hỏa, chư khanh nhìn nhận thế nào?"

Ngự sử trung thừa Thạch Công Bì nghe vậy bước ra khỏi hàng nói: "Bệ hạ, thần nghe tin chiến báo phương Tây ngày hôm qua, Đồng Quán, Vương Hậu dẫn binh muốn quyết chiến với Thổ Phồn ở Hà Hoàng. Thần cho rằng đây là điềm báo của trời cao, e rằng chiến sự sẽ sinh ra trắc trở bất trắc..."

Thái Kinh vừa nghe vậy, liền bị những lời biện luận này của hắn làm cho kinh ngạc ngẩn người tại chỗ, tên khốn này chẳng lẽ là một kẻ ngốc ư?

Hắn vừa định bước ra phản bác, liền nhìn thấy vẻ mặt đầy lo âu của Triệu Cát, cất lời: "Khanh nói rất có lý, lại ăn khớp với ý nghĩ của trẫm, bảo sao mấy ngày nay trẫm luôn cảm thấy bất an, hóa ra là trời cao và tổ tông hiển linh giáng điềm báo."

Bước chân vừa bước ra của Thái Kinh, không một tiếng động rụt trở lại, khép hờ mi mắt giả chết luôn rồi.

Đồng Quán ơi Đồng Quán, không phải Thái mỗ không muốn giúp ngươi, thực tế là vì quan gia... ai!

Cứ như vậy, một kỵ mã phi nước đại xuất phát từ Biện Lương, thẳng tiến tới chiến tuyến Hà Hoàng.

Bầu trời quang đãng vùng tây bắc, quả thật trời cao mây nước phẳng lặng. Một vùng thiên địa khoáng đạt như thế, dẫu là tiết xuân cũng nhuốm một cỗ khí thế túc sát, đúng là chốn binh gia chinh phạt.

Mấy chục kỵ sĩ, đang hộ tống đoàn người Đồng Quán, chuẩn bị tham gia buổi đại tập trung các tướng lĩnh, hội nghị quân sự lớn trước thềm quyết chiến. Giờ phút này, trong lòng Đồng Quán chỉ toàn là ý chí hào hùng phấn chấn.

Đồng Quán không tính là một nhà chỉ huy xuất sắc, nhưng hắn là một hoạn quan có chút kiến thức quân sự. Chỉ cần không phạm sai lầm lớn, không chạm trán với danh tướng của người Hồ, dựa vào sự giàu có của đại Tống và sự dũng mãnh của tướng sĩ biên quan, một vị tướng nửa mùa như hắn hoàn toàn đủ khả năng đánh thắng trận.

Trước tiên tên này có người chống lưng trong triều, tiền lương quân nhu cung cấp đầy đủ, hơn nữa sức chiến đấu của quân đội triều Tống là cực kỳ mạnh mẽ.

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, trận quyết chiến lần này chính là bước khởi đầu để Đồng Quán bay cao bay xa.

Hắn đã bắt đầu mường tượng ra dáng vẻ mày nở mày mày khi khải hoàn trở về triều, quan gia và các đại thần văn võ nhất định sẽ phải nhìn hắn bằng con mắt khác.

Vương Hậu thấy hắn cười tươi như hoa mà mãi không hạ lệnh, không khỏi có chút lúng túng, khẽ ho khan một tiếng rồi lên tiếng: "Đồng soái, hạ lệnh đi chứ!"

Lúc này Đồng Quán mới bừng tỉnh khỏi giấc mộng đẹp, vung tay áo lên định hạ lệnh xuất chiến. Đúng lúc ấy, trong quân doanh tĩnh lặng bỗng có một con ngựa trạm xông vào, kỵ sĩ trên lưng ngựa lớn tiếng la hét: "Thánh chỉ tới! Thánh chỉ tới!"

Toàn thể tướng sĩ đồng loạt liếc nhìn sang. Táp tốt chạy đến đài điểm tướng, mệt mỏi đến mức ngã nhào từ trên lưng ngựa xuống đất.

Đồng Quán bước lên lấy ra chiếu thư trong ống trúc sau lưng hắn. Vương Hậu đứng ngay bên cạnh, len lén liếc nhìn sang, sắc mặt đại biến.

Những người khác đều không biết chuyện gì xảy ra, chiến thắng đang ở ngay trước mắt, lúc này triều đình ban thánh chỉ tới, chẳng lẽ là để ban thưởng ba quân sao?

Sắc mặt Đồng Quán lúc xanh lúc trắng, đột nhiên, hắn nhớ lại lời cảnh cáo của Dương Lâm trước khi xuất chinh.

"Đã xuất chinh thì phải lấy mục tiêu đánh thắng trận làm đầu. Bất kể triều đình xảy ra chuyện gì, Đồng soái đều phải đặt cục diện chiến đấu lên hàng đầu. Suy cho cùng ngài đang ở tiền tuyến, trăm quan trong triều không ai hiểu rõ tình hình chiến trường hơn ngài. Đồng soái chỉ cần ghi nhớ một điều, đánh thắng trận chính là công lao lớn nhất, Quan gia sẽ ban thưởng hậu hĩnh, trọng dụng ngài. Dù có hơi trái ý Quan gia một chút, khiến ngài ấy không vui lúc này, thì trong tương lai khi cần đánh trận, Quan gia vẫn sẽ chọn người từ những tướng lĩnh biết đánh thắng trận."

"Cản trở đối với việc Đồng Quán xuất chinh làm soái lớn bao nhiêu, thì nguồn cơn sâu xa đằng sau chuyện này sâu bấy nhiêu. Mấy tên văn quan đầu khăn lớn trong triều đó, căn bản không phải là quân tử thanh cao như bọn chúng tựμ quảng cáo đâu. Bọn chúng là loại hàng hóa gì, ta nghĩ không cần ta phải nói nhiều với Đồng soái đâu nhỉ."

Những lời này lúc trước hắn còn chưa để tâm, giờ ngẫm lại mới thấy ánh mắt của thiếu niên này lại cay độc và chuẩn xác đến thế. Thái Ất cung thất hỏa, thì có mọt con chim quan hệ gì với chiến sự ngoài tiền tuyến chứ, cái lũ văn quan đáng chém này!

Dương Văn Uyên nói rất đúng, đánh thắng trận chính là con bài đàm phán lớn nhất. Đồng Quán cắn răng một cái, thu tay chiếu vào trong tay áo, cười lớn nói: "Bệ hạ ra chiếu chỉ, khích lệ chúng ta phấn dũng sát địch, sau này khải hoàn ban thưởng tuyệt đối sẽ không thiếu đâu!"

Ba quân đồng thanh hoan hô vang dội. Duy chỉ có Vương Hậu là người đã tận mắt đọc được chiếu thư, trong ánh mắt dần dâng lên một tia kính trọng.

"Chư tướng nghe lệnh!"

Một tiếng hô lớn vang lên, ba quân chấn động căng thẳng, đồng thời ngẩng cao đầu ưỡn ngực.

Đồng Quán ý khí phong phát, chỉ cảm thấy sống qua năm mươi tuổi, ngày hôm nay mới là ngày sảng khoái nhất cuộc đời. Hắn kéo căng cổ họng, giọng nói vô cùng hào sảng:

Gia Cát... à không, Cao Vĩnh Niên!"

"Mạt tướng có mặt."

"Ngươi dẫn hai vạn nhân mã Hán - Phồn thuộc bộ tộc của mình, xuất phát từ cửa ải Kinh Ngọc, từ Lan Châu, Mẫn Châu, thẳng tiến chém giết đến thành Hoàng Châu!"

"Vương Hậu!"

"Có mặt!"

"Đi đầu toàn quân! Ngoại trừ bản soái ra, không ai khác có quyền tiết chế ngươi. Ngươi hãy dẫn dắt bộ binh của mình, sau khi công chiếm thành Ba Kim, để lại bộ tướng mai phục trấn giữ các thành trì giao lộ hiểm yếu dọc đường, thẳng tiến về Hoàng Châu, hội sư cùng Cao Vĩnh Niên bên ngoài thành Hoàng Châu!"

Đồng Quán đã hoàn toàn vứt bỏ những cảm xúc tiêu cực do thánh chỉ của hoàng đế mang lại, xốc lại tinh thần hạ lệnh: "Bản soái sẽ tự mình dẫn dắt trung quân, ba đường cùng lúc xuất phát, cùng các ngươi quét sạch thổ phồn Hà Hoàng!"