Trên con đường trước Cống viện Đại Song, đông nghịt các cống sinh đến dự thi, phần lớn đều đeo trên lưng một cái hộp sách hình vuông.

Dương Lâm lại tỏ ra vô cùng đặc biệt, tên này giắt một cây quạt xương ở cổ, hai tay chắp sau lưng, thong thả cất bước tiến về phía trước.

Cẩm Nhi đi bên cạnh đang đeo hộp sách, vòng eo cong lại, chốc chốc lại đưa tay lau những giọt mồ hôi trên trán.

Nha đầu thấu hiểu rõ ràng rằng thiếu gia nhà mình cơ bản là chẳng hề ôn tập, ngày nào cũng chỉ ăn chơi trác táng, hoặc là đi theo cái tên Lưu Thanh Thủy kia tham gia giải bóng đá Cúc cúc, trên gương mặt đỏ bừng vì mệt mỏi chợt xẹt qua một chút lo âu, thở dài nói: "Thiếu gia, ngài nhất định phải đỗ cao đấy nhé."

"Đừng có lải nhải." Dương Lâm chẳng hề lo lắng chút nào, thậm chí còn có chút thoải mái, muốn nhân cơ hội quan sát kỳ Tỉnh thí đang được cả nước chú ý này.

Khoa cử của Đại Song từ lúc khởi đầu thì vẫn xem là bình thường, nhưng đến giai đoạn sau, để quán triệt phương châm trị quốc trọng văn khinh võ, bắt đầu mở rộng quy mô một cách điên cuồng.

Các triều đại khác mỗi khoa chỉ lấy chục người tiến sĩ, còn Đại Song đến nay, mỗi khoa hở ra là tuyển khoảng ba trăm người, vô cùng náo nhiệt.

Kẻ có quan hệ rộng như mình mà không đỗ ư? Thì cái mặt già của Thái Kinh vứt đi đâu.

Thái Kinh quả không hổ là một tên gian thần ngàn năm có một, được điều lên làm tể tướng chưa đầy một năm, đã leo lên chức Tả tể tướng.

Người trong thiên hạ đều chấn động trước tốc độ thăng tiến của lão, nhưng Dương Lâm lại chẳng hề ngạc nhiên chút nào, hắn vốn biết rõ Thái Kinh sau này sẽ còn phá vỡ rất nhiều kỷ lục quan trường của Đại Song.

Thời Tống, thời gian làm tể tướng phần lớn chỉ chừng hai ba năm, còn Thái Kinh làm liền một mạch mười bảy năm, há lại không có chút thủ đoạn tài cán nào cơ chứ.

Đến trước cửa Cống viện, Dương Lâm lúc này mới lấy bút mực giấy nghiên ra từ trong hộp sách. Một bóng người đang kiễng chân ở bên cạnh nhìn thấy hắn, liền mỉm cười tiến lên choàng lấy bả vai hắn: "Đại lang, sao bây giờ huynh mới tới?"

Dương Lâm nhìn lại, hóa ra là bạn tốt ở thư viện của mình - Tần Cối, không khỏi mỉm cười hỏi: "Huynh đến từ lúc nào thế?"

Vừa đến nửa ngày rồi, ta vốn thức trắng cả đêm, chỉ chờ ngày hôm nay mở khảo thí thôi đấy."

Đây chính là hội chứng trước kỳ thi tiêu chuẩn. Dương Lâm vừa định mở lời an ủi vài câu, viên quan gác cổng liền trợn mắt quát lớn: "Mấy kẻ các ngươi đứng đây lề mề cái gì, sắp mở khảo thí rồi, còn không mau vào đây!"

Hai người nhìn nhau đầy ngượng ngùng, Tần Cối lè lưỡi: "Chúng ta vào thôi!"

Cẩm Nhi ở phía sau cuối cùng cũng được giải thoát, buông cái hộp sách vô cùng nặng nề đối với nàng xuống, giơ tay làm động tác cổ vũ: "Thiếu gia, nhất định trúng tuyển!"

Dương Lâm cười ha hả, ngẩng cao đầu sải bước đi vào trường thi.

Chẳng mấy chốc, bốn vị Đồng tri cống cử, mấy vị Lâm môn quan, Tuần thị viện môn quan, Giám sát xuất nhập quan, Tuần phố quan, Phong di quyển thủ quan, Xướng họa quan cùng hơn một trăm viên quan liên quan khác, cùng với thợ ván khắc và cấm quân có liên quan, lên đến mấy ngàn người, đồng loạt tiến vào Cống viện. Sau đó, cửa lớn Cống viện vang lên một tiếng "cạch" rồi đóng lại, toàn bộ Cống viện bị phong tỏa. Không chỉ phong tỏa bên ngoài, bên trong cũng bị phong tỏa lẫn nhau, tuyệt đối không được qua lại.

Chủ khảo từ sớm đã bước vào trường thi, hơn nữa còn trực tiếp ra đề tại chỗ, dùng ván khắc để in thành đề thi.

Vị chủ khảo khoa này tên là Lam Tòng Hi, vốn là người do Thái Kinh vừa mới cất nhắc, từ lâu đã có qua lại ngầm với nhau. Dương Lâm ngày nào cũng lảng vảng ở phủ họ Thái, không phải để uống trà đâu, kỳ Tỉnh thí lần này hắn nắm chắc phần thắng trong tay.

Vừa bước vào Cống viện, liền có cấm quân dẫn các thí sinh về phòng riêng của từng người, nơi này thậm chí còn đốt cả than củi, vô cùng ấm áp.

Dương Lâm cười hì hì, trải giấy thi ra, quả nhiên chính là đề thi mà Thái Kinh đã ám chỉ từ mấy hôm trước. Lúc người khác vẫn đang mải suy nghĩ, Dương Lâm đã nhấc bút múa lợn bay phượng múa.

Dương Châu, Vân Diệu quan.

Dương Thông ngả ngốn đống thịt mỡ trên người, quỳ sụp xuống bồ đoàn bên ngoài đại điện, vô cùng thành kính.

Thần linh ở trên cao, tín nam Dương Thông ở dưới đây, cầu xin phù hộ cho con trai ta đỗ cao tiến sĩ, Dương Thông nhất định sẽ tu sửa lại miếu mạo, tạc lại kim thân."

Trên bầu trời vang lên một tiếng sấm sét, cơn giông mùa xuân hiếm thấy bỗng chốc kéo đến, các đạo sĩ lớn nhỏ cùng khách hành hương qua lại đều tìm chỗ tránh mưa, riêng Dương Thông vẫn đứng im như tượng giữa màn mưa.

Đạo sĩ già trong đạo quan đứng dưới hiên đại điện lớn tiếng hô lên: "Dương viên ngoại, lòng thành thì linh ứng, hay là vào đây tránh mưa đi."

Ba ngày đại khảo đã kết thúc, các sĩ tử bên trong Cống viện với sắc mặt khác nhau, lần lượt thu dọn hành lý, rời đi từ cổng chính. Vẫn còn rất nhiều học trò vây kín quanh cửa Cống viện chưa chịu giải tán, đang bàn tán xôn xao về đề thi lần này.

Một tên cấm quân trong lúc dọn dẹp trường thi, bất ngờ phát hiện ra trong một gian phòng lại có tiếng ngáy khẽ truyền ra. Hắn bước lại nhìn vào trong thì dở khóc dở cười.

Một cống sinh mặc áo gấm đang cắm mặt ngủ say sưa. Tên cấm quân bực bội bước lên gõ mạnh vào bàn: "Tỉnh lại đi, thi xong rồi, ra ngoài mà ngủ."

Đại Song trọng văn khinh võ, những kẻ có thể đến Cống viện tham gia Tỉnh thí đều là nhân tài khắp nơi, cấm quân cũng không dám đắc tội với họ một cách tùy tiện.

Dương Lâm vươn vai một cái, hắn thực sự rất mệt rồi. Bị nhốt ở đây viết xong từ sớm, nhưng lại không cho phép nộp bài trước thời hạn.

Phải biết rằng trong này đến một cọng lông cũng chẳng có, chán ngắt đến cực điểm. Lúc này kỳ đại khảo kết thúc, cuối cùng hắn cũng trút được gánh nặng, cười nói: "Đa tạ, thánh nhân từng nói xuân buồn thu mệt hạ buồn ngủ, quả nhiên là rất có lý."

Bút mực giấy nghiên mà Dương Lâm sử dụng đều là hàng cực phẩm. Chỉ riêng thỏi mực này thôi đã là mực sa thượng hạng, mỗi nửa lượng có giá mười lạng bạc trắng, giá trị của thỏi mực cao gấp hai mươi lần số bạc trắng có cùng trọng lượng. Trên giá bút là một hàng bút lông sói tía tiểu quản, cây nào cũng đắt hơn vàng có cùng chiều dài, đều là những trân phẩm hiếm có.

Ra khỏi Cống viện, một đám đông lớn vây kín ngoài cửa, đang ngóng chờ đón người thân bạn bè của mình đi ra.

Dương Lâm vừa mới bước ra, liền có một đám cấm quân của Hoàng Thành ti lớn tiếng chen lấn xông vào. Lưu Thanh Thủy lao lên choàng lấy bả vai hắn, nói: "Chúc mừng Đại lang, chuyến này chắc chắn đỗ cao, đi thôi, chúng ta đi uống rượu chúc mừng một bữa."

Dương Lâm cười hì hì đi theo bọn họ chen chúc ra khỏi đám đông, dặn dò Dương Tam và những người đến đón cứ tự ý về nhà trước, còn mình thì đi uống rượu với Lưu Thanh Thủy.

"Đi đâu ăn đây?" Dương Lâm bị giam hủm suốt ba ngày cảm thấy vô cùng uất ức, đồ ăn trong Cống viện chẳng lấy gì làm ngon nghẻ cho cam.

"Đại lang không biết đó thôi, Biện Kinh thành vừa mở một tửu lâu tên là Trường Lạc lâu, món ăn vô cùng tươi mới, rượu cũng ngon đến lạ lùng. Vốn định dẫn huynh đến đó, ngặt nỗi quy củ của tửu lâu đó lớn lắm, còn phách lối hơn cả Phàn lâu, một ngày chỉ tiếp đón một vị khách mà thôi, hay là chúng ta cứ đến Phàn lâu tạm bợ một bữa vậy." Lưu Thanh Thủy phẫn nộ nói.

"Ha ha, Trường Lạc lâu ư? Cứ đến Trường Lạc lâu là được."

"Đại lang chắc là thi lú lẫn rồi hay sao, chẳng phải vừa nãy ta nói rồi à, người ta một ngày chỉ tiếp đãi một vị khách, đã xếp lịch tận ba tháng thu sang năm tới rồi kìa."

Dương Lâm cười nhạt, nói: "Trường Lạc lâu là do ta mở, quy củ này cũng là do ta đặt ra, cớ gì ta phải tuân theo chứ?"

Lúc này Tần Cối đang đứng đợi hắn ở bên ngoài, nhảy cẫng lên gọi mấy tiếng, nhưng vì người đông nhốn nháo nên Dương Lâm không hề nhìn thấy.

Nhìn hắn rời đi cùng một đám cấm quân hò hét ỏm tỏi, Tần Cối thở dài, cười khổ một tiếng, cúi đầu thu dọn cái hộp sách nghèo nàn của mình. Bút và nghiên mực của hắn cộng lại có khi còn chẳng mua nổi một giọt mực của Dương Lâm, thế nhưng đối với hắn thì tất cả đều là bảo vật.

Kỳ Tỉnh thí này đã kết thúc, cách ngày công bố bảng vàng vẫn còn một khoảng thời gian, Tần Cối đã tiêu sạch chút tiền tiết kiệm kiếm được từ việc làm thầy giáo. Ở nhà vẫn còn người cha già đang nằm liệt giường, nếu bản thân không đỗ Điện thí, thì kỳ Tỉnh thí lần này đối với gia đình bọn họ chính là một thảm họa không nhỏ.

Quay đầu lại viết một bức thư, đem gửi vào biệt viện của Đại lang vậy, dù sao cũng không thể cáo từ mà đi không một lời, cái đất Biện Kinh này không biết có còn chỗ đứng cho Tần Cối ta nữa không..."

Lắc đầu một cái, vác hộp sách lên lưng, Tần Cối khó nhọc bước đi giữa dòng người đông đúc chen chúc.