Âm Vũ Nguyên sau khi tan băng đẹp tựa một giấc mộng lành. Thảo nguyên đen không thấy điểm tận cùng trập trùng nhấp nhô, tựa như làn da non nớt của người chăn cừu. Tuyết chưa tan trên Đại Vọng Sơn và Hữu Hùng Sơn đè lên chân núi đen kịt, trắng tinh khôi đẹp đẽ, đen nhánh như than, đen trắng phân minh đến chói mắt. Nước sông Long Nha vẫn đóng băng, giữa trời đất chỉ còn lại hai màu thuần khiết này. Màu sắc sông Long Nha sáng lấp lánh, nó uốn lượn trong lồng ngực đen tối của Âm Vũ Nguyên như con rồng, tựa như một khe hở tinh tú bị cắt ngang trên thân con gấu khổng lồ. Họ đoán rằng trong khoảnh khắc tan băng vào mùa xuân, tinh tú thực sự sẽ từ con sông này rơi xuống thảo nguyên.

Trong cảnh sắc xinh đẹp như vậy, không ai nghĩ đến cái chết, nhưng chúng hiện hữu ở khắp mọi nơi. Người Doanh Cức dường như nhìn thấy những con kền kền đen chết chóc đang lượn vòng trên bầu trời cao, vẫn muốn tìm cơ hội lao xuống. Thời tiết tốt như thế này là trái với thiên lý, ai biết nó kéo dài được bao lâu chứ. Cái lạnh thấu xương thực sự chắc chắn sẽ ập đến.

Mỗi người còn có thể cử động đều tranh thủ thời gian, bắt đầu điên cuồng xây dựng nơi trú ẩn tránh rét, thu gom cỏ khô tích trữ qua đông. Doanh Cức Vương để những con ngựa thồ và đàn ông còn bò được đi đến ngọn núi cách 20 dặm chặt cây thông và linh sam. Những người này miễn cưỡng tổ chức thành hai thiên nhân đội, rìu và công cụ khan hiếm, nhưng phải chặt gần 5 vạn thân cây mỗi ngày, sau đó kéo chúng về xây dựng nhà cửa và hàng rào gỗ cho doanh trại — đây là một kế hoạch điên rồ nhưng bắt buộc phải hoàn thành.

Đàn ông và ngựa thồ đã rời đi, công việc xây dựng nhà cửa và hàng rào gỗ chỉ còn biết trông cậy vào phụ nữ. Hàng rào gỗ được làm từ giáo dài và thân cây vót nhọn, chúng cắm chéo vào đất, đầu nhọn hướng ra ngoài, bên ngoài hàng rào còn có một con hào nông — nó không đối phó được với kỵ binh Thanh Dương, chỉ có thể dùng để ngăn cản phần nào lũ dã thú bị cơn đói thúc đẩy mà xuống núi sau vài ngày nữa.

Xây dựng nhà ở là việc khó khăn nhất, lều nỉ vốn quen dùng của dân du mục không thể chống chọi với cái rét thấu xương ở đây, bộ lạc Doanh Cức lại khởi dùng cách xây dựng "Cát Hoành" của tổ tiên.

Họ đào xuống đất, khoét ra những cái hố hình chữ nhật sâu nửa người, trên mặt đất dùng đá cuội làm nền tường, dùng gỗ nguyên cây xếp chồng lên nhau thành tường, cạnh dài phải phồng ra ngoài. Mái nhà cũng xếp khít gỗ tròn, sau đó trải những bó cỏ dày, trên cùng nén một lớp bùn đất. Hình dáng những ngôi nhà này thấp lùn xấu xí, trông như hai chiếc thuyền gọt bằng hai đầu rồi úp ngược lại. Tên của nó gọi là "Cát Hoành", dân du mục phương Bắc sớm nhất — tổ tiên của Doanh Cức chính là sống trong những ngôi nhà Cát Hoành như thế. Cũng chính vì tổ tiên Doanh Cức có thói quen cư trú này, mới khiến họ sau khi di chuyển đến nơi xa xôi ven Doanh Hải phía nam, tương đối dễ dàng chấp nhận cuộc sống định cư kiểu thành thị Đông Lục.

Mỗi bốn ngôi Cát Hoành sẽ vây thành một khối vuông, trong đó một ngôi Cát Hoành hơi ngắn hơn một chút, để lại một khoảng trống cho gia súc ra vào. Tất cả cửa ra vào đều hướng vào nội viện, rất rộng, tiện cho gia súc ra vào. Những gia súc này là mạng sống của người Doanh Cức, vào những đêm lạnh nhất, chúng sẽ được cho phép vào bên trong nhà để trú đông.

Đại Hợp Tát cúi đầu khép mắt, dùng bước chân đo đạc trên mặt đất vị trí và phương thức sắp xếp các Cát Hoành, mỗi bước đi đều ném xuống một hạt giống hoa Viên Tử. Dưới ánh nắng chính ngọ, người Doanh Cức phát hiện Hợp Tát đã rất già rồi, phải nhờ trợ lý dìu bước. Ông không còn là vị Đại Hợp Tát cưỡi ngựa xám, lắng nghe mật ngữ của tinh tú và thần linh, uy nghiêm như thần linh chỉ đường cho họ trong ấn tượng của người Doanh Cức nữa. Khi bước những bước đầu tiên, cái cằm béo múp của ông run rẩy vài cái, thế mà lại lộ ra vẻ do dự và chần chừ.

Bước chân ông trông có vẻ tán loạn, thực ra sự phân bố của mỗi khối Cát Hoành đều phản chiếu sự sắp xếp của tinh tú trên trời. Ông vừa đi vừa tụng niệm mật chú không ai nghe hiểu: Nguyện tinh tú cho chúng ta bộ xương của vạn vật, bí mật chảy vào xương mày, sức mạnh chảy vào xương bả vai, lời hay ý đẹp chảy vào hàm răng, A Mộ Tát hát ba, Thiếp Lặc Dã Nha ba...

Trong bước chân tán loạn của Đại Hợp Tát, chúng ta dần nhận ra Ngột Nhĩ Đóa của Doanh Cức Vương là một khối Cát Hoành khổng lồ, nó ở riêng tại trung tâm của hai trăm năm mươi khối Cát Hoành. Ngoài hai tầm tên có một hàng cọc buộc ngựa như tường thành bao quanh nó. Theo thiết kế của ông, bất cứ ai cũng không được bước vào khu vực này, nếu không sẽ bị bắn ngã xuống đất bởi những mũi tên đã tháo đầu mũi tên. Dưới bước chân ông, chúng ta nhìn thấy bình phong da chồn vàng và lều ấm da chồn đen, giường ngồi của các vị vua và bá quan bày biện hai bên, một ngai vàng gỗ nam mộc chạm khắc rồng mây thất bảo, phía trước là bậc thang ba tầng, dùng lan can đá trắng chạm khắc rồng, các quý tộc Na Nhan kia nên thuận theo các bậc thang khác nhau mà lên xuống triều kiến, cột điện 72 cây, ngang 9 hàng dọc 8 cột, những cái cột này đều phải mạ vàng chạm hoa, sát bức tường phía bắc của đại điện này là một căn phòng lớn khác bên trong có 45 cây cột, thông ra sân viện, căn phòng này dùng làm chuồng ngựa, còn các gian đông tây bao quanh sân viện lần lượt làm nơi ở cho thị vệ và hạ nhân.

Đại Hợp Tát đi đến thở hồng hộc, mồ hôi tròn xoe từ cổ lăn xuống thành chuỗi, rơi vào bụi trần. Trong mắt ông, hình thức như vậy thực sự quá đơn giản, không hợp thể chế. Nhưng trong tình hình hiện nay, ông còn có thể bước ra những bước chân như thế nào nữa chứ. Doanh Cức Vương lặng lẽ xuất hiện phía sau ông, mồ hôi của Đại Hợp Tát chảy ra càng nhiều và thường xuyên hơn. Đại Hợp Tát bất hòa với Doanh Đài Đàn Diệt đã sớm lan truyền trong bộ lạc. Hoài Vương không có con nối dõi, cái ghế gỗ nam mộc dưới mông lão sớm đã bị đông đảo tông vương thèm khát, kẻ nào có chút thế lực đều chém giết lẫn nhau, Đại Hợp Tát là thân tín của Côn Thiên Vương Doanh Đài Hàn Hồi, từng nhiều lần tiến ngôn trước mặt Hoài Vương rằng quyền hành của Tiền Sơn Vương quá lớn, nên cắt giảm binh mã của Tiền Sơn Vương. Ai cũng không ngờ tới cuối cùng bộ lạc Doanh Cức thảm bại tại Tân An, Hoài Vương đột ngột qua đời, khi đại họa diệt quốc ập đến, vương vị này trở thành củ khoai lang bỏng tay không ai muốn nhận, chỉ có Tiền Sơn Vương gánh vác đại trách này mới có kết cục như vậy. Đại Hợp Tát liền cảm thấy mình như đang đi trên lưỡi dao đầy gian nan.

Cha tôi Doanh Cức Vương quét ánh mắt khá nghiêm khắc nhìn Đại Hợp Tát, nói: "Đại Hợp Tát, ông chuẩn bị xây dựng cái gì ở đây thế?"

Đại Hợp Tát Dã Lý Nha Hỏa Giả cong môi, lộ ra chút nụ cười khiêm tốn với Doanh Cức Vương: "Đại quân, hiện nay sự việc khẩn cấp, chỉ có thể tùy quyền, Chiêu Đức Điện..."

"Chiêu Đức Điện sâu rộng có thể chứa ngàn người, hôm nay hợp sức Doanh Cức của chúng ta, có thể xây dựng lên nổi không?" Doanh Cức Vương lạnh lùng nói. Ông bước tới, xóa đi phần lớn dấu chân trên bãi đất trống, chỉ để lại một dấu vết dài khoảng 60 bước, rộng 45 bước.

Mồ hôi trên cổ Đại Hợp Tát túa ra chi chít như sương sớm trên lá cỏ: "Đại quân nói vậy, đó là muốn dồn tôi vào chỗ chết, ngôi nhà nhỏ như vậy, làm sao thể hiện được tôn nghiêm của Vương? Nếu không theo thể chế dựng điện, tôi khó mà ăn nói với vạn dân."

Cha tôi Doanh Cức Vương nắm lấy tay Đại Hợp Tát, khiến ông xoay người lại nhìn. Lúc đó, phía sau Đại Hợp Tát đã thành một công trường bốc hơi nóng hổi, vô số phụ nữ vén váy, chân trần dẫm trên đất bùn, vung búa lớn, theo dấu chân của Đại Hợp Tát mà đập những cọc gỗ lớn xuống định vị trong gió. Vô số phụ nữ buộc khăn dài trên đầu, vung cuốc sắt, đào xuống mặt đất nơi cọc gỗ đã định sẵn.

"Tất cả những việc nặng nhọc này đều do phụ nữ hoàn thành. Có triều đại nào thể chế như vậy không?" Ông nửa cười nửa không liếc nhìn Đại Hợp Tát, nói ẩn ý, "Ông Đại Hợp Tát tốn tâm tư vì tôn nghiêm của Đàn Diệt tôi, tôi rất cảm kích, đáng tiếc là đến không đúng lúc rồi."

Đại Hợp Tát lau mồ hôi trên đầu, nhắm mắt suy nghĩ nửa ngày: "Đại quân thâm ý, tôi hiểu rồi."

Tên của tất cả Đại Hợp Tát của Doanh Cức đều sẽ là Dã Lý Nha Hỏa Giả hoặc Dã Lý Nha Bất Đột Giả. Trong chuỗi tên kéo dài nối liền này, "Dã Lý" trong tiếng Man là cách gọi Doanh Hải, đại diện cho khu vực thống trị của vị Hợp Tát này. Từ thứ hai trong tên ông là "Nha" là danh xưng của pháp sư, còn "Hỏa Giả" mang ý nghĩa tôn quý, tối cao, "Bất Đột" nghĩa là trí tuệ sâu sắc. Dã Lý Nha Hỏa Giả, Đại Hợp Tát hiện nay, vị đại diện thần giới vô cùng tôn vinh này, trước uy nghiêm ở nhân gian, cuối cùng cũng biết ý cúi đầu.

Ngột Nhĩ Đóa của Doanh Cức Vương ở phương Bắc, từ đó về sau không khác gì so với những ngôi Cát Hoành khác, chỉ là mái nhà màu xám của nó cao hơn các ngôi nhà gỗ khác ba thước. Phía chính nam có thêm một đại sảnh lấy một cây cột lớn làm trung tâm, ngoại trừ khung cửa là hình con rồng gào thét chạm khắc bằng gỗ hoa lê mang từ đỉnh Chiêu Đức Điện ở Bạch Lê Thành về, còn lại không hề có bất kỳ trang trí nào, sát bức tường phía bắc của nó chính là đại điện chủ dài 60 bước.

Hai trăm năm mươi khối Cát Hoành như tinh tú rơi rụng trên trời, rơi xuống bên bờ sông Long Nha, tạo nên đại doanh phương Bắc của Doanh Cức. Chia theo phương hướng trên tổng đồ, nó được chia thành năm phân trại Đông, Tây, Nam, Bắc, Trung, trong đó Đông Doanh là lớn nhất, là nơi cư trú của tộc nhân và võ sĩ dưới trướng Côn Thiên Vương Doanh Đài Hàn Hồi. Tây Doanh là của Hạ Bạt, Nam Doanh là của Trưởng Tôn, Bắc Doanh là của Quốc thị, Trung Doanh chính là doanh trại cận vệ của Doanh Cức Vương. Tất cả những công trình này đều là kiệt tác của phụ nữ. Phụ nữ trở thành thợ cả, còn những người già và trẻ con thực sự không cầm nổi cuốc sắt và rìu cưa thì đi thu gom cỏ đen, người già đi trước dùng liềm cắt đổ những hàng cỏ cao, trẻ con thì thu gom lại, rũ khô sương, sau đó trải ra phơi khô dưới ánh nắng ngày càng yếu ớt. Những bụi cỏ đen vốn bị tuyết dày che phủ, nay hiện ra bộ mặt thật trước mắt chúng ta: Thân cỏ đen dài và thẳng, cao tới hơn nửa người, lá cỏ mập mạp bất thường, đen bóng loáng, dù bị đè dưới tuyết lâu ngày, vẫn lộ ra độ bóng như ngọc trai đen, bên trên lờ mờ khắc những hoa văn nhỏ màu trắng. Cỏ như thế này cho trâu ngựa ăn thì sẽ lên cân biết bao. Nhưng phải chuẩn bị cỏ khô cho hàng nghìn con ngựa và hàng vạn gia súc qua mùa đông, dù là loại cỏ đen này, thì cần bao nhiêu gánh mới đủ chứ.

Người không động tay làm việc chỉ có bản thân Doanh Cức Vương và những người phụ nữ đang cho con bú. Ngay cả những người phụ nữ là thê thiếp, quý tộc, quan lại của Vương hầu, lúc này cũng đều phải xuống sông Long Nha, đập băng trên mặt sông thành từng mảng, dùng dây kéo về doanh trại, đun sôi chậm rãi trong nồi lớn, pha thêm trà và mỡ, còn có cả muối quý hiếm. Những người lái xe trở về râu ria đều biến thành cục băng, sau khi họ dỡ xuống từng khúc gỗ tròn thô to, những vụn băng trên người liền biến thành hơi nước bốc lên trên sống lưng. Họ thở dốc, hơi thở thoát ra từ mũi lại rất yếu ớt, sắc mặt xanh xao, trông như vẻ sắp chết ngay lập tức. Họ uống một ngụm nước nóng hổi, dường như lại được hồi sinh, thế là lại nhảy lên xe, quất roi da, đuổi những con ngựa thồ mệt mỏi đi tiếp.

Trên đất đen phương Bắc, tựa như một vùng biển sôi sục. Ai ai cũng làm việc nhiệt tình, nhưng trong lòng lại căng như dây đàn — không ai biết thời tiết tốt như thế này có thể kéo dài bao lâu. Bây giờ mỗi một nhát cuốc đào đất, mỗi một nắm cỏ gom lại, chính là để cho một người nào đó sống thêm một ngày trong mùa đông, chỉ cần sống thêm một ngày, có lẽ liền có thể cầm cự đến mùa xuân về.

Mỗi người đều điên cuồng làm việc, thức ăn vẫn là vấn đề lớn, nhiều phụ nữ đã chết trên công trường, họ vác vật nặng, đi được một đoạn liền đổ gục trong hương thơm của cỏ đen. Những người phụ nữ đập băng đôi khi nhìn thấy những thi thể sưng vù trôi theo dòng sông Long Nha dưới lớp băng. Có lẽ họ chỉ cần một chén trà nóng là có thể sống sót. Nhưng những chén trà nóng đó phải ưu tiên cho đàn ông và trẻ con làm việc nặng. Trẻ con hiện nay là bảo vật của Doanh Cức.

Mẹ tôi Vũ Thường Phi đích thân dẫn các cung nữ đi vận chuyển tuyết trong hào, đôi khi, những cung nữ đó trên đường vận chuyển tuyết liền bị những tàn binh Thanh Dương cướp đi, kéo vào trong bụi cỏ đen cao đến ngang eo, đè trên tuyết địa mà vui chơi. Ngay cả những thê thiếp của vương tộc đại thần đã đi về phía tây canh giữ biên giới kia, đôi khi cũng không thoát khỏi số phận bị nhục nhã.

Một số người phụ nữ bị nhục nhã đầu tóc rối bời, khóc lóc chạy đến trước mặt Vũ Thường Phi quỳ xuống cầu xin công đạo.

"Gọi cái gì?" Vũ Thường Phi thản nhiên nói, "Chỉ cần không mất mạng, thì trở về đun nước."

Một ngày nọ, những võ sĩ cách giáp nhàn rỗi không có việc làm to gan lớn mật, thế mà lại ra tay với phi tần của Doanh Cức Vương. Phi tần đó tên là Thấm Xuân, chỉ mới mười sáu tuổi, dáng người nhỏ nhắn ngọt ngào, nàng vốn là Chiêu dung của Doanh Hoài Vương, không tuẫn táng theo, theo quy củ Doanh Cức, liền được em trai của Doanh Hoài Vương, tức Doanh Cức Vương hiện nay nạp làm phi tần. Lúc đó Thấm Xuân bị năm, sáu tên lính vây quanh, không thể thoát thân, vừa tức vừa vội, rút dao găm trên thắt lưng ra, thấy những tên lính kia cười cười nói nói không để ý mà vẫn vây tới, trong lòng thắt lại, vung dao định tự cắt cổ mình, nhưng nghe dưới gò núi có tiếng thét, chính là tam ca của tôi Khoái Ý Hầu Doanh Đài Hợp phi ngựa đến. Doanh Đài Hợp năm đó chỉ mới mười hai tuổi, trẻ trung mơn mởn, cậu cưỡi một con ngựa Thanh Nhi lông hoa cúc, từ trong đống tuyết xông thẳng ra, con ngựa đực của cậu đá văng mảng tuyết lớn, chặn giữa đám lính cách giáp và Chiêu dung của Doanh Cức Vương.

Doanh Đài Hợp còn nhỏ tuổi nhảy xuống yên ngựa, chỉ vào đám lính quát: "Người ngựa bảy thị tộc Doanh Cức chúng ta, lúc này đều đang tử chiến vì Thanh Dương Vương ở phía tây Hãn Châu, các ngươi ở đây nhục mạ phi tần của Doanh Cức Vương chúng ta, là muốn kích động binh biến ở phía tây Hãn Châu sao?" Bộ lạc Doanh Cức hiện nay thiếu binh khí dài hạng nặng, cậu liền dùng dây da buộc chặt một con dao găm đồng trên đầu cán gỗ mun dài, mài sắc hai mặt, dùng làm đại sóc.

Doanh Đài Hợp liếc nhìn một cái, đã phát hiện ra những tên lính này thực ra không phải người Thanh Dương, mà là lính cung Thất Khúc trong doanh trại Thanh Dương, những đồng minh trước đây này, lúc này đối xử với tộc nhân Doanh Cức, lại còn tàn nhẫn hơn cả những người Thanh Dương vốn là kẻ thù truyền kiếp. Cậu cười lạnh một tiếng, lớn tiếng nói: "Nếu như Doanh Cức chúng ta binh biến, bộ tộc của các người đối diện với Thanh Dương, cũng không thể ăn nói được đâu."

Đám lính đó thấy Doanh Đài Hợp nhảy xuống ngựa thân hình chỉ cao đến ngang lưng họ, nhưng thần sắc lại bề trên, hơn nữa còn nghiêm nghị chính nghĩa. Khí thế của cậu đè ép họ đến mức không ngẩng đầu lên được, liền đều có vài phần chần chừ.

Thủ lĩnh của đám lính đó là Bách phu trưởng Thất Khúc Đạt Khách, kẻ này thường ngày có thể kéo cây cung 30 thạch, cánh tay phải to khỏe như cái thùng, sống mũi bẹt vẹo trên mặt, nhìn là biết đã từng gãy không chỉ một lần. Lúc này hắn nhìn thằng bé này hai mắt đỏ ngầu, trên sống lưng bốc hơi nóng hừng hực, một bộ dạng muốn liều mạng, ngược lại cũng có vài phần kiêng dè, cười ha ha: "Bên này đàn bà Doanh Cức nhiều lắm, cũng không cần thiết phải liều mạng vì người đàn bà này. Anh em, chúng ta đi!"

Những tên lính đó không cam tâm tình nguyện đảo mắt, vỗ vỗ tuyết vụn trên người, xoay người muốn rời đi, Doanh Đài Hợp vừa mới thở phào nhẹ nhõm, Đạt Khách đột nhiên lùi lại phía sau, cánh tay thô kệch gạt một cái lật một cái, đã đưa tay bắt lấy cán giáo gỗ mun của Doanh Đài Hợp. Tam ca Doanh Đài Hợp của tôi giật mình kinh hãi, dùng sức thu cán giáo vào lòng, nhưng không thể nhúc nhích. Cậu dù sao cũng còn nhỏ, tưởng rằng đã dọa lui đám lính kỷ luật lỏng lẻo này, nào biết những kẻ này đều là đồ liều mạng, nay khỉ con làm đại vương, lại càng là không biết sống chết, đâu phải đạo lý thông thường có thể phân biệt rõ ràng.

Đạt Khách cười ha ha, tung chân phải đạp Doanh Đài Hợp ngã xuống đất, tay phải giơ cao cây thương đơn sơ đó, liền hướng về phía Doanh Đài Hợp đang ngã mà đâm tới, ánh lạnh trên con dao găm bằng đồng sáng lên như một tia chớp trên nền tuyết.

Tiếng "bạch" vang lên, họ nghe thấy tiếng rít xuyên thấu không khí, một mũi tên đầu vuông bắn xuyên qua cán gỗ mun trong tay Đạt Khách, đuôi tên cắm trên đó rung động khẽ khàng. Đạt Khách chỉ cảm thấy hai tay tê dại, lực đạo của mũi tên này thế mà khiến hắn đứng không vững, lùi lại một bước.

Đạt Khách quanh năm ngâm mình trong cung cứng thai sắt, cũng là cao thủ tiễn thuật, thấy uy lực của mũi tên này, trong lòng nghiêm lại, ngẩng đầu nhìn, thấy trên gò nhỏ cạnh hào, trong bụi cỏ đen cao cao hiện ra mấy chục võ sĩ quần áo rách rưới, họ dùng vải đen che mặt, cưỡi trên lưng ngựa, lờ mờ vây thành một vòng cung lớn, bao vây đám người trong hào vào trong đó. Lính Thất Khúc và người Doanh Cức vậy mà một chút cũng không hề hay biết. Hai kẻ cầm đầu đều cầm cung tên, họ cưỡi trên lưng ngựa, đồng thời kéo cung bắn tiếp, "bạch bạch" hai tiếng, lại là hai mũi tên cùng lúc xuyên thủng cán thương gỗ mun mà Bách phu trưởng Đạt Khách đang cầm. Đạt Khách không còn cầm nổi cây thương, cây thương "bạch" một tiếng, rơi xuống đất.

Đạt Khách thấy vài người đó đều là vóc dáng cao lớn, râu ria xồm xoàm, giọng trầm thấp, rõ ràng là đàn ông trưởng thành. Hắn biết đàn ông trưởng thành của bộ lạc Doanh Cức lúc này đều bị trưng binh đến phía tây Hãn Châu để chịu chết, vùng đất phương Bắc lại vốn không có người ở, mấy chục kẻ này, nhìn bộ dạng chỉ sợ là một đám mã tặc lưu lạc.

Hắn "hừ" một tiếng, nói: "Chúng ta là Hổ Cung Thất Khúc của đồng minh Thanh Dương Tây Lương, đại quân ngay sau núi, các vị hãy mở to mắt mà nhìn..."

Kẻ cầm cung đầu tiên mặc một bộ giáp yếm da hổ màu nâu, những mảnh đồng kết nối to bằng lá cây ở gần hai cánh tay đã mài bóng loáng như gương, bên hông cắm một thanh đao hai vòng nặng nề, bộ râu rậm rạp tết thành hai bím chia sang hai bên, ánh mắt lộ ra từ khe vải che mặt sắc lạnh như đao phong. Hắn cưỡi trên ngựa, nặng nề và không thể cưỡng lại như một quy luật đúc bằng sắt.

Hắn cũng không nói tiếng nào, chỉ dẫn ngựa tiến về phía trước hai bước, không biết làm sao, Đạt Khách và đám lính đó đều cảm thấy trong lòng ngứa ngáy, tựa như một ngọn núi lớn đè tới, không tự chủ được mà lùi lại hai bước.

Một kẻ cầm cung khác cưỡi ngựa xám thúc ngựa xông lên, quát khẽ: "Cút đi." Giọng hắn khàn đặc khó nghe, như hai thanh đao cùn ma sát vào nhau. Đám lính Thất Khúc còn chưa kịp hoàn hồn, con ngựa xám đó đã như quỷ mị xông vào giữa sân, tay hắn múa trong không trung, dây cung xé nát không khí, "bạch bạch" vang dội, sau gáy của những tên Thất Khúc đó đều đau nhói, tất cả đều bị dây cung bật ra một vệt đỏ. Hắn lượn một vòng, xông về phía gò cao, không lộ vẻ gì dùng chiếc nhẫn ngón cái bằng sắt đen nhẹ nhàng bật dây cung sừng bò.

"Cút đi." Hắn lại khàn giọng nói một tiếng, sau đó chậm rãi rút ra một thanh đao dài bên hông. Lưng đao thẳng tắp, chói mắt như bạc sáng.

Bách phu trưởng Đạt Khách ánh mắt chớp động, biết kẻ đó lại xông xuống, thì không đơn giản là dùng dây cung quét gáy nữa. Hắn hung hăng liếc nhìn mấy chục kỵ sĩ đó, quát: "Chúng ta chờ xem!"

Khi mẹ tôi Vũ Thường Phi chạy tới, đám lính cung Thất Khúc kia đã chạy mất rồi. Bà nhìn Chiêu dung đang co ro trên đất khóc lóc, cũng chỉ thở dài, để hai cung nữ đỡ nàng về Ngột Nhĩ Đóa nghỉ ngơi.

Bà ngẩng đầu, nói với những người đang ngồi trên lưng ngựa cao cao: "Doanh Cức hôm nay gặp nạn, các vị đại nhân thấy nghĩa ra tay cứu giúp, tuy không biết các vị là ai, nhưng ân đức này không dám quên. Doanh trại của Doanh Cức đơn sơ khó coi, không thể tiếp khách, nhưng quý khách đã đến, tổng cộng cũng có thể xuống ngựa uống chén rượu nóng chứ?"

Kẻ cưỡi ngựa giọng khàn khàn đó nghiêng đầu nhìn Vũ Thường Phi, Vũ Thường Phi dù ở thời loạn, y phục vẫn không hề lộn xộn, bà mặc váy gấm vàng thêu bùn bạc, khoác khăn choàng lông chồn bạc, trên búi tóc lộ ra, chiếc trâm cài bằng vàng ngọc treo lủng lẳng một cành trâm, bên trên treo con giải trãi bằng vàng làm sáng rực đôi mắt họ. Đó là vật trang sức chỉ vương gia Doanh Cức mới có. Kẻ cưỡi ngựa "hê hê" hai tiếng, dùng nhẫn ngón cái bằng sắt móc lưng đao, lại quát một tiếng: "Cút đi." Kẻ cưỡi ngựa xám kia tuổi không lớn hơn Doanh Đài Hợp bao nhiêu, trên khuôn mặt xám xịt dường như không có sức sống của con người, trên mặt trái như bị thú dữ kiểu hổ báo cào một cái, để lại vết sẹo dữ tợn.

Tam ca Doanh Đài Hợp của tôi giận dữ, dù biết không địch lại, vẫn cúi đầu, nhặt cây thương tự chế đó lên, nắm trong tay, chỉ về phía kẻ cưỡi trên ngựa xám: "Đa tạ các hạ cứu mạng, thế nhưng các hạ nhục mạ Doanh Cức chúng ta, tôi còn một hơi thở, cũng phải giết các hạ."

Những người đó nhìn từ trên xuống dưới đứa trẻ này, cười ha hả: "Tốt. Không ngờ nhà Doanh Đài vẫn có thể có đứa trẻ như thế này."

Thủ lĩnh của binh đoàn trẻ con Xích Man phi ngựa đến, thấy cảnh này cũng giật mình, hắn ghì cương con ngựa dưới thân, một tay rút con dao ngắn bên hông ra. Ánh mắt hắn xanh biếc, rực rỡ lướt qua tại chỗ.

"Muốn giết người sao?" Hắn khẽ cười hê hê, "Vậy thì đánh với ta đi. Ta vừa vặn muốn thư giãn gân cốt đây." Sự dũng mãnh của Xích Man ai cũng biết, hắn vừa đến, người Doanh Cức liền thở phào nhẹ nhõm.

"Khoái Ý Hầu, cậu về trước đi," Xích Man bất cần nói, "Ở đây giao cho ta là được rồi." Nhưng Doanh Đài Hợp nhìn thấy thủ đoạn của kẻ cưỡi ngựa xám vừa rồi, trong lòng lại sợ Xích Man đơn thương độc mã không phải là đối thủ của kẻ đó.

"Tôi không đi." Cậu quát, đứng sát vai cùng Xích Man.

"Thú vị. Các người đều không sợ chết sao?" Kẻ cưỡi ngựa áo xám đó quát, rung cương ngựa, ngựa xám đứng thẳng lên, hai cái móng lớn múa máy trong không trung.

Tam ca Doanh Đài Hợp của tôi mở to mắt, biết kẻ này như quỷ mị tay nhanh ngựa lẹ, một khi phóng ngựa xông xuống, người đối mặt liền là đầu rơi máu chảy. Cậu nắm chặt cây thương trong tay, chuẩn bị đến lúc đó liền đâm về phía con ngựa xám của kẻ đó, nhưng vó trước ngựa xám hạ xuống đất, lại quay ngược hướng khác, mấy chục người đó đồng thời kéo xoay đầu ngựa, bụi mù mịt mà đi. Trong đám sương tuyết lớn do mấy chục vó ngựa đồng loạt tung lên, Vũ Thường Phi nhìn thấy kẻ cầm cung mặc giáp da hổ trên lưng ngựa quay đầu lại, đầy thâm ý liếc nhìn bà một cái.

Xích Man thở dài, lắc lắc đầu, cắm dao trở lại bên hông, một bộ dạng tiếc nuối. Vũ Thường Phi lông mày nhíu chặt, một bộ dạng lo âu, cũng thở dài một tiếng. Tiếng thở dài của họ một cái thô kệch và to lớn, một cái dài dằng dặc và hầu như không thể nghe thấy.

Khoái Ý Hầu Doanh Đài Hợp chớp chớp mắt, lúc này mới như biết sợ mà hỏi: "Những người đó là ai?"

Vũ Thường Phi thở dài, nói: "Họ đều là dân lưu đày cả đấy. Chính là những phạm nhân, đạo tặc và kẻ giết người từng bị Doanh Cức trục xuất đến phương Bắc xa xôi. Hóa ra họ vẫn chưa chết, sau này phiền phức của Doanh Cức, xem ra sẽ càng nhiều hơn rồi."

Xích Man nói: "Những kẻ này khỏe mạnh hung hãn, đến đi không dấu vết, giống như bầy sói sống nơi hoang dã vậy. Ánh mắt chúng nhìn người cũng thực sự giống sói. Chủ mẫu, ta còn tưởng hắn thực sự muốn lao vào cơ đấy."

Mẹ tôi Vũ Thường Phi không biết vì sao, mặt đột nhiên đỏ lên.

Trên đường quay về, Vũ Thường Phi nhìn thấy bên cạnh một bãi cỏ có mười mấy đứa trẻ đang ngồi xổm ở đó gom cỏ, Ngũ ca của tôi Tầm Hoa Hầu Doanh Đài Lạc cũng ở trong đó, cậu vừa khóc vừa nhặt, dùng bàn tay bẩn thỉu lau mặt, nhưng luôn không dám dừng tay lại.

"Đi," bà cười cười, nói với người bên dưới: "Đi bế nó lại đây."

"Bát Lạt Man," bà gọi tiểu danh của nó, "Con khóc cái gì?"

"Con đói. Con lạnh." Ngũ ca Doanh Đài Lạc của tôi lau mặt, ngập ngừng nói. Cậu bị người ta nhìn thấy mình đang khóc, không khỏi hơi xấu hổ. Trẻ nhỏ nhà Doanh Đài chúng tôi, từ nhỏ đã được dạy chảy máu không được chảy nước mắt, dù lúc này mới năm tuổi, nhưng cũng biết chảy nước mắt chỉ có thể bị người tôn trưởng trong nhà coi thường. Cậu và Tứ ca Doanh Đài Bỉ của tôi là anh em ruột, mẹ là con gái một vị Na Nhan của bộ lạc Sóc Bắc, mất sớm, sau khi bộ lạc Doanh Cức gặp họa loạn, tùy tùng thiếu hụt, không ai chăm sóc, liền tạm thời do vú nuôi và Ngột Bột Lặc trong phủ chăm sóc.

Vũ Thường Phi dùng một chiếc khăn lụa lau sạch bùn bẩn trên mặt cậu, nói với Sở Lạc: "Cho nó bú một chút sữa đi."

Sở Lạc liền cởi y phục trong gió, ôm cậu vào lòng mình. Mỗi khi những giọt sữa trắng li ti bị gió thổi ra từ khóe miệng Doanh Đài Lạc, những đứa trẻ khác liền nhìn đến ngẩn ngơ.

Vũ Thường Phi kiên nhẫn nhìn cậu bú xong, hỏi nó: "Tứ ca con đâu?"

"Anh ấy đau bụng, chuột rút, bị Ngột Bột Lặc trong doanh trại đón về rồi."

"Ừm." Vũ Thường Phi gật đầu, "Trẻ con nhà người ta, cũng không thể ép buộc quá mức. Bảo với ông lão dẫn đội một tiếng, mấy đứa trẻ này, mệt rồi thì nghỉ một lát, chúng sau này đều là huyết mạch của Doanh Cức chúng ta đấy."

Một ông lão mặc áo bào lông thỏ cổ xám đi tới hành lễ: "Đạo lý trong lời của Vương phi, chúng tôi cũng biết; nhưng thời tiết tốt không biết lúc nào sẽ bị thu hồi, hiện nay cỏ khô cho ngựa và gia súc của các nhà vẫn còn thiếu hụt kinh người, thực sự là không dám lơi lỏng ạ."

Vũ Thường Phi nhận ra người này tên là Hạ Bạt Ly, vốn là đại Na Nhan đi theo Tiền Sơn Vương suốt 50 năm, con trai cả Hạ Bạt Đương chính là thống lĩnh Vũ Uy Vệ tự sát tại cửa Tây Lương, bảy người con trai còn lại nay đều đã bị trưng binh vào quân đội viễn chinh phía tây của Thanh Dương. Vũ Thường Phi thấy tóc bạc của ông xõa xượi, trên tay cũng bị cỏ cứa nát bét dính đầy máu, thở dài một tiếng, không nói thêm gì nữa.

Sở Lạc vừa kéo y phục che lại, Vũ Thường Phi xoa đầu Doanh Đài Lạc, nói: "Được rồi, Bát Lạt Man, dù sao đi nữa, con cũng là nhi lang nhà Doanh Đài chúng ta, trong người chảy dòng máu của gấu khổng lồ..."

"Con không khóc nữa đâu." Ngũ ca Doanh Đài Lạc của tôi xấu hổ cúi đầu nhìn mũi giày của mình.

Vũ Thường Phi mỉm cười: "Không phải nói nam tử thì không được khóc, nhưng chúng ta phải biết vì cái gì mới khóc. Đói không đáng để khóc, lạnh cũng không đáng để khóc." Bà lại thở dài một tiếng, "Con lớn lên sẽ biết, anh hùng hào kiệt thực sự cũng có lúc đau buồn, có bao nhiêu người nhìn thấu mũi tên định mệnh bắn ra từ đầu ngón tay, lại phát hiện mình không thể tránh khỏi mà bước về phía trước, lúc đó mới thực sự nên khóc một trận." Bà nhìn vào khoảng không phía trước ngẩn ngơ một lúc lâu, mới như hoàn hồn lại, xoa đầu cậu nói, "Con nói xem, Bát Lạt Man, con lúc này đã khóc xong rồi, đến lúc đó thì làm sao đây?"

"Vâng." Doanh Đài Lạc rơm rớm nước mắt nhỏ giọng trả lời. Cậu không hiểu lời Vũ Thường Phi nói, quay đầu nhìn những luống cỏ dài dằng dặc không thấy điểm cuối phía sau mình, vẫn còn hơi muốn khóc.

"Tối nay nếu lạnh, thì cùng Tứ ca đến phòng của Mẫu thân. Bên này đông người ấm áp."

"Vâng, con biết rồi." Tầm Hoa Hầu Doanh Đài Lạc cung kính nói.

Vũ Thường Phi nhíu mày ngước mặt nhìn bầu trời, trong vòm trời xám xịt bao la đó, đã có những bông tuyết nhỏ li ti, lất phất rơi xuống.

"Hạ Bạt Ly, ông tiếp tục dẫn họ làm đi."

Đêm hôm đó, trong doanh trại tiếng ho không dứt, mỗi người trong giấc mơ đều cảm nhận được luồng khí lạnh thấu xương đó. Lúc trời sáng, họ cứng đờ bò dậy, thò đầu ra từ trong Cát Hoành, phát hiện bên ngoài ngôi nhà một màu trắng bạc mênh mông, không còn màu thứ hai. Tuyết dày lại lấp đầy tất cả khe hở giữa trời và đất. Anh linh tổ tông phù hộ, chỉ là giành lại được vỏn vẹn bảy ngày thời gian từ trong tay ông trời và chư vị tinh tú mà thôi.