Trong lúc ta ở trong phòng của Cổ Di Viễn, từng đạo chính lệnh đang như hoa tuyết bay từ chỗ các sảnh của Thiết Lặc Diên Đà ban phát ra ngoài. Mẫu thân ta tuy là nữ lưu chi bối, nhưng lại sở hữu thiên phú trị lý chính vụ, trong những năm phụ thân ta làm vương, bà vẫn chưa hoàn toàn phát huy ra. Giờ phút này Thiết Lặc Diên Đà đội cái mũ nhiếp chính vương, đại thiện vu, lại yên tâm đem tất cả chính vụ, tất cả quyền lực giao vào trong tay bà —— bản thân hắn dốc toàn tâm toàn ý đi huấn luyện lang binh của mình, đi giao lưu buôn bán với các bộ tộc chung quanh, đem đại bách quân khí tinh lương từ ngàn dặm ngoài kéo về Âm Vũ Nguyên. Sinh mệnh lực của bộ tộc cổ đại này, rất nhanh đã được người phụ nữ này điều động trở lại.

Bà phân phối lại quân chế của Doanh Cức, đem tất cả nam đinh có thể lên trận chiểu theo cựu chế phân chia thành tám vệ, mỗi vệ lại chia làm tả hữu vệ, bọn chúng lần lượt là Tả Hữu Trọng Kỵ Báo Thao Vệ, Tả Hữu Đoản Đao Kỵ Ưng Dương Vệ, Tả Hữu Trường Đao Kỵ Kim Ngô Vệ, Tả Hữu Khinh Kỵ Xạ Ngọc Linh Vệ, Tả Hữu Đoản Thương Thiên Ngưu Vệ, Tả Hữu Trường Thương Bạch Kiêu Vệ và Tả Hữu Trường Thương Lĩnh Quân Vệ, chỉ có Võ Uy Vệ tạm thời khuyết thiếu. Võ Uy Vệ của Doanh Cức danh tiếng lẫy lừng, ở Hãn Châu sở hữu danh hiệu bách chiến bất thắng. Vũ Thường Phi lo lắng lấy thực lực Doanh Cức hiện tại mà cố gom góp thiết lữ này, ngược lại sẽ làm tổn hại uy danh Võ Uy Vệ Doanh Cức. Ngoài ra theo luật xây dựng ba bộ khinh kỵ, phân quản sự nghi trinh sát thám thấu, ba kỵ này lần lượt là Vũ Kỵ, Đột Kỵ, Điêu Kỵ. Tuy chế độ tam kỵ bát vệ hãy còn chưa đủ, khuyết ngạch khá nhiều, nhưng cái quang mang hùng vĩ hoành tráng ngày xưa của Doanh Cức đã hiển hiện lờ mờ. Điểm duy nhất khác biệt là trong chuỗi thứ tự còn nhiều thêm một nhánh Trì Lang Kỵ, sung làm đội cận vệ của đại doanh Doanh Cức.

Xích Man điều nhiệm chính đô thống chế tả hữu Báo Thao Vệ, Báo Thao Vệ vốn là trọng kỵ dã chiến của Doanh Cức, giờ phút này thiếu thốn trang bị, chỉ có thể miễn cưỡng gom thành một chi kỵ đội bốn trăm người. Xích Man bận rộn rất nhiều, thời gian gặp ta cũng vì thế mà ít đi.

Doanh Cức tuy hãy còn nhỏ yếu, nhưng ai nấy đều biết vừa mới bò từ trong nguy hiểm diệt tộc ra, bốn phía cường lân hổ rình mỏi mắt, bất kỳ bộ tộc nào cũng có thể khi nhục mình. Bọn họ đã âm thầm chịu đựng sáu năm khuất nhục, sáu năm nay, Doanh Cức nơm nớp lo sợ bước trên lớp băng mỏng tràn ngập vực sâu, mỗi một bước đều có thể là chí mạng. Cuối cùng, người Doanh Cức đã nắm chặt trường mâu, trong lòng thiêu đốt nguyện vọng báo thù.

Khi đó, ký lục quan do mẫu thân ta phối trí cho ta ngày qua ngày đem văn kiện bách báo, cuộn tông, sổ sách, nhân sự nhậm mệnh, công báo, sắc lệnh vạn vạn... đều chất đống trên chiếc kỉ dài của ta. Vài cuộn tông sau khi đặt qua một ngày, lại sẽ chuyển về sảnh của nhiếp chính vương, những cuộn tông khác thì ở lại dài lâu trong phòng ta, chúng càng chất càng nhiều, cuối cùng vượt qua chiếc kỉ dài của ta, lăn xuống mặt đất, tích tụ ở đó một tầng bụi tro dày đặc.

Ký lục quan của ta là tôn tử Trưởng Tôn Hồng Lư - Trưởng Tôn Linh. Cậu ta lớn hơn ta sáu tuổi, lại gầy gò văn tĩnh, một gương mặt tái nhợt, lông mày vừa nhỏ vừa đen, ngược lại trông giống như một bé gái, suốt ngày cắm cúi ở đó viết viết cái gì, ngón tay bị mực bôi đến đen sì, cũng không biết đang chép thứ đồ vật gì.

Xích Man cuối cùng cũng sải những bước lớn thình thịch vào tìm ta, hắn giắt một thanh trường đao, sắc mặt tốt đến không chịu nổi.

Mang đầy vẻ kính sợ nhìn đại lượng văn kiện chất đầy kỉ dài rồi lại chồng chất xuống đất: "Ngươi mỗi ngày phải xem nhiều chữ như vậy cơ à? Làm vương quả nhiên không giống thật đấy."

Hắn tiện tay nhặt từ dưới đất lên một cuộn giấy mở ra xem, đó là một phần bẩm văn tồn kho lương thảo mỗi mùa do đại khố đưa tới. Hắn nhíu mày nghiêm túc nhìn một hồi lâu, cố gắng trề môi đọc: "Một nghìn... không trăm bốn mươi hai thạch, lại, ba... cái gì nghìn gì đậu gì thế, ô hay, một tờ giấy sao lại có thể bôi ra lắm cục mực thế này chứ."

Hắn cười ha hả, ném cuộn đồ vật kia sang một bên: "Thảo Nguyên vương sao lại đi xem những thứ này chứ, đã làm đại quân, thì nên học cưỡi ngựa bắn cung, đánh nhau uống rượu, thế mới là dáng vẻ của một đại vương chứ."

"Ta không xem những thứ này." Ta nói, đương nhiên cũng không nói cho hắn biết, không phải vì nghĩ đến uống rượu đánh nhau nên mới không xem chúng.

Trong đầu ta lúc đó đã bị thủy triều của một tư tưởng khác tràn ngập. Chúng đang điên cuồng lưu động. Tương tự như vậy, những chồng giấy này tràn ngập đủ loại tin tức, chúng chầm chậm dâng lên trong không khí đầy bụi bặm, nhưng trong đó có bao nhiêu là chân thật? Thiết Lang Vương và Vũ Thường Phi có thể dâng lên cho ta bao nhiêu thứ chân thật? Ta không phải là vương thật sự, cho nên ta không biết. "Tra vi" là huấn luyện đầu óc chúng ta trực tiếp nhìn thấy chân tướng, nhưng ta vẫn chưa làm được.

"Thế thì ngươi còn chờ gì nữa," Xích Man kêu lên, "lén chuồn ra ngoài chơi đi."

"Suỵt, đừng lớn tiếng," ta nói, "ở đây còn có người đấy."

"Giết bọn chúng đi diệt khẩu." Xích Man nói với vẻ chém đinh chặt sắt, còn vung chưởng xuống một cái, làm một động tác trong không khí.

Trưởng Tôn Linh hoảng hốt ngẩng đầu lên một chút.

“Đừng sợ, hắn dọa ngươi đấy.” Ta cười lên, ta khá thích vị thiếu niên ký lục quan có sắc mặt tái nhợt, sở hữu đôi mắt to dịu dàng trong trẻo như thiếu nữ này, “Hay là, đi cùng bọn ta ra ngoài chơi đi.”

“Thật sự được chứ?” Trưởng Tôn Linh lại một lần nữa hoảng hốt ngẩng đầu lên.

“Yên tâm đi, không nói cho gia gia ngươi biết đâu. Ta là đại quân cơ mà, ai mà dám nói với gia gia ngươi, ta liền chém đầu kẻ đó.” Ta lớn tiếng nói.

Trưởng Tôn Linh cười thẹn thùng, đặt cuốn sổ xuống. “Được thôi.” Cậu ta nói.

Xích Man trùm ta ra phía sau chiếc đại áo choàng của hắn, bảo ta dán sát vào lưng hắn, lén lút mang ta ra khỏi Át Ôn Đồ. Ta thoáng nhìn thấy Kim Ngô Vệ thủ vệ Át Ôn Đồ qua lỗ rách trên áo choàng của hắn, trên bả vai bọn họ trang trí Kim Đối Trì sáng lấp lánh, tay xách trường mâu và mộc tròn viền đồng. Bọn họ vừa trẻ tuổi vừa có tinh thần, thế nhưng bọn họ giống như kẻ mù mở mắt, nhìn không ra trên lưng Xích Man phồng lên một mảng lớn.

Trưởng Tôn Linh xách tà áo dài lạch bạch đuổi theo phía sau. Xích Man tuy què một chân, nhưng bước đi lại nhanh như một cơn gió khiến cậu ta đi theo không kịp.

Xích Man cảnh cáo ta: “Lẽ ra nên ra ngoài chơi từ lâu rồi, nhìn ngươi cứ mãi không nhúc nhích, trên người lạnh hơn cả băng.”

Ta cười khúc khích, trượt từ trên lưng hắn xuống, hỏi hắn: “Mắt ngươi sao lại bầm một cục thế kia?”

Mặt Xích Man đỏ lên, xoa xoa trán, lầm bầm nói: “Không có gì, ta muốn thắng lại thanh đao kia, đánh cược một trận với Hạ Bạt Miệt Lão, đánh tay không, xem ai thắng...”

“Ngươi thắng à?”

Xích Man hì hì cười, sắc mặt lúng túng đánh trống lảng không đáp. Ta cười ha hả. Lão già suốt ngày ngủ gà ngủ gật đó, sức mạnh thật sự hắn ẩn giấu quả thực khiến người ta khó lòng dò xét. Trong mắt ta, Xích Man đã là người dũng mãnh nhất mà ta từng thấy, ngoại trừ Doanh Đài Bạch ra, Doanh Cức phỏng chừng không còn ai có thần lực như hắn, thế mà hắn vậy mà vẫn chịu thiệt dưới tay lão già đó. “Lão già này, trơn như chạch, bắt không nổi...” Xích Man hậm hực nói, “trơn tuột như bôi mỡ...”

Xích Man dẫn ta và Trưởng Tôn Linh đến một tửu quán quan doanh thô kệch giản dị —— đại doanh Doanh Cức năm năm nay thêm mới không ít kiến trúc, mà tửu quán không nghi ngờ gì chính là một tòa cần thiết nhất trong số đó, nó không chỉ cung cấp nơi chốn tiêu ma thời gian, cũng là nơi tiểu tử Doanh Cức học được cách giao thiệp với đủ mọi hạng người. Cái mái nhà khổng lồ thành góc nhọn giao nhau xiên vào phía trong, bên dưới lượn lờ mùi thuốc lá, bia mạch và mồ hôi ngựa chua nồng. Bọn chúng hơi lắc lư trong ánh sáng mờ tối, lộ ra một gương mặt bị rượu làm cho đỏ bừng, rồi lại hạ xuống, che giấu trong bóng tối hủ bại ồn ào và tiếng thì thầm vụn vặt.

Khách khứa chen chúc ở đây ngoại trừ người trẻ tuổi của Doanh Cức, chính là đám hán tử hoang dã đầy mùi lang xao dưới trướng Thiết Lặc Diên Đà, bọn họ tự nhiên mà chia thành hai trận doanh lớn. Nếu phía đông ngồi tiểu tử của bộ Doanh Cức, thì tuyệt đối không thể nhìn thấy người của Thiết Lặc ở chiếc bàn trống bên này, cho dù phía tây căn phòng sớm đã chật ních không còn chỗ ngồi —— giới hạn của hai nhóm người này vô cùng phân minh, tuyệt đối không pha tạp, lẫn nhau bị một con đường đi rộng ở giữa hai hàng bàn —— một dòng sông băng giá cách biệt.

Ta không quen biết người ở trong này, ánh mắt bọn họ nhìn về phía ta cũng biểu thị rõ ràng không quen biết ta —— Xích Man dùng áo choàng trùm kín ta từ đầu đến chân, lại mạnh mẽ xoa lên mặt ta hai cái, ta ngửi thấy một cỗ mùi bùn đất —— hắn nhất định đã bôi mặt ta đến mức nhìn không ra hình dáng nữa. Giờ phút này ta ngồi ở chỗ này, nhìn qua giống hệt như một đứa trẻ nhà nghèo, bị phụ thân uống say vứt sang một bên không ai quản thúc. Ta kinh ngạc phát hiện ra trẻ con chen chúc trong tửu quán như thế này không ít, ngoại trừ đám thiếu niên nửa lớn được biên chế vào các doanh, còn có rất nhiều tiểu quỷ sinh trưởng ở Bắc Hoang. Ánh mắt của bọn họ, mang theo cái lạnh thấu xương và sự bén nhọn, mang theo sự vô tình và dũng khí sớm nhúng tay vào chuyện thế sự.

Xích Man tự khoe rằng: “Lúc ta bằng tuổi ngươi, sớm đã lăn lộn ở các tửu quán trong thành Bạch Lê rồi.”

Tửu quán thành Bạch Lê đương nhiên đẹp hơn nơi này nhiều, Xích Man ba hoa khoác lác về những vũ cơ múa trong tửu quán thành Bạch Lê lộ ra chiếc bụng phẳng mềm mại xinh đẹp, vị trưởng lão ngâm xướng gảy đàn mù lòa nhưng khí độ phi phàm, một hàng phòng bí mật ở phía sau tửu quán, bên trong cất giấu những người phụ nữ man tộc và phụ nữ Đông Lục cướp hồn nhất trong thành, nghe nói còn có một vị nữ vũ nhân Ninh Châu, Xích Man càng nói càng tỉ mỉ, thậm chí nói đến trong những phòng kia cất giấu loại rượu thuốc dùng để giúp vui cho khách và chiếc giường lớn trải gấm được xông hương thật kỹ, nói đến mức Trưởng Tôn Linh đỏ bừng cả mặt.

"Tiếc là lúc đó ta quá nhỏ, không thể vào trong tận mắt nhìn xem..." Xích Man nói, từ phía sau lưng vang lên một tiếng hô vang dội, cắt ngang lời hắn.

Ta hiếu kỳ thò cái mũi từ trong áo choàng ra nhìn, hóa ra là một đám thiếu niên vây quanh lại với nhau. Chiếc mũ giáp màu trắng thoáng lóe lên, vậy mà có hai thiếu niên mặc một bộ lân giáp bạc sáng loáng, hàng ngàn phiến thiết được sơn sống vàng, chế tạo tinh xảo, trông vừa có tinh thần lại vừa đẹp đẽ. Ta nhận ra đó là một đôi tôn tử của Quốc Khải Chi, Quốc Vô Khải và Quốc Vô Song huynh muội bọn họ.

Đêm hôm đó trời quá tối, bọn họ lại đội mũ giáp, ta ngược lại không nhìn ra vị thiếu niên nhỏ tuổi hơn kia hóa ra lại là con gái.

Giờ phút này bọn họ vây quanh ở đó, hóa ra là đang so tài bắn cung.

Ở lối đi giữa hai hàng ghế ngồi, một tấm mộc mạt dơ dáy treo trên cây cột bằng gỗ ở tận cùng phía sau quầy hàng, tấm bia rất nhỏ, lớn chừng miệng bát, trên đó theo đường vân năm tháng vẽ xiêu xiêu vẹo vẹo vài vòng tròn, chính giữa dùng đan chu tô một hồng tâm lớn bằng quả nho. Tấm bia này nhìn qua đã dùng rất lâu rồi, chằng chịt vết tên, liên đới cả trên cột cũng cắm đầy những lỗ dày đặc. Một vị thiếu niên đang kiễng chân, rút tên từ trên bia xuống, thôn khẩu đối hộc trên giáp vai của cậu ta cho thấy cậu ta là quân quan của Ngọc Linh Vệ. Ngọc Linh Vệ thuộc khinh trang kỵ binh phong doanh, đối với mã thuật cùng tiễn thuật, sáo tác thuật xưa nay vẫn yêu cầu khá cao. Hai mũi tên của vị thiếu niên này đều cắm trong hồng tâm, một mũi hơi lệch, coi như là thành tích cực kỳ xuất sắc.

Đợi cậu ta lùi sang một bên, Quốc Vô Khải giương cung lắp tên, nheo một mắt lại, ngắm chuẩn tấm bia, phập phập phập liên tiếp ba mũi tên, ba mũi tên kia dính sát vào nhau cắm chặt trong hồng tâm, không có một chút kẽ hở nào, quả thực là tiễn thuật cao siêu.

Đám thiếu niên trầm trồ khen ngợi, nhưng lại có một giọng điệu âm dương quái khí truyền từ chỗ ngồi của Trì Lang Kỵ phía tây tới: "Cái này tính là tiễn thuật gì chứ, lên chiến trường, e là ngay cả một con chó cũng bắn không trúng."

Quốc Vô Song giận đến sắc mặt tái nhợt, quát: "Bằng hữu ngồi bên kia, nói lời gió mát gì thế, nếu ngươi không phục, thì ra đây tỷ thí một trận xem nào."

Ở chiếc bàn bên kia chợt đứng phắt dậy một gã đại hán cao lớn, khuôn mặt gầy gò, môi trên trái phải để lại hai chòm râu dê khô khốc, trước ngực sau lưng khoác xích tử giáp do những vòng sắt khổng lồ cắn hợp thành từng vòng, bên dưới thiết giáp, hắn cũng giống như những thuộc hạ khác của Thiết Lặc Diên Đà, mặc một chiếc áo ngắn da thú rách rưới, dầu mỡ đầm đìa đến mức nhìn không ra màu sắc thật sự của áo da nữa.

Người này nhìn qua tầm thường không có gì lạ, chỉ có một đôi bàn tay to lớn kỳ lạ, các đốt ngón tay từng cái từng cái lồi lõm ra, giống như những khối u trên thân cây cổ thụ. Hắn ngạo mạn nâng cằm nhìn huynh muội bọn họ nói: "Tỷ thí thì tỷ thí, bất quá không thể không có tiền thưởng được."

“Hay đấy? Thế ngươi muốn đánh cược cái gì?” Quốc Vô Khải sắc mặt cũng tái nhợt, nhưng vẫn đè vai muội muội lại, giọng điệu bình thản hỏi.

Gã kia đảo tròng mắt nhìn bọn họ, mang theo một nụ cười đầy vẻ ác ý nói: "Bộ y phục đẹp đẽ này của hai người ta nhìn không vừa mắt lắm, hai người nếu thua, thì mỗi người trét một bãi phân ngựa lên giáp chú của mình đi." Người bên phía Thiết Lặc nghe vậy đều cười vang ồ lên. Người bên phía Doanh Cức cũng đều dừng chén rượu sắp đưa đến miệng lại, lại có thêm mấy kẻ quen thuộc với Quốc thị huynh muội nhảy dựng lên đi tới lối đi.

Quốc Vô Song cắn chặt môi dưới: “Ngươi thua thì sao?”

Gã kia kéo dài giọng điệu, khoa trương nửa xoay người nhìn đồng bọn sau lưng mình: "Ta cũng có thể thua sao, chắc là không đâu... Ta mà thua, liền trét phân ngựa lên mông chính mình." Những gã hán tử thô hào kia cười điên cuồng lên.

Quốc Vô Song nuốt không trôi cục tức này, quát lớn một tiếng: “Được. Ta bắn trước, hôm nay phải cho ngươi treo phân ngựa đi khắp nơi.” Vớ lấy một cây ngạnh cung liền muốn buông tên.

Quốc Vô Khải lại kéo giật cô bé lại phía sau: “Để ta.”

Quốc Vô Song tuy tức giận, nhưng cũng thầm biết tiễn thuật của mình không bằng ca ca, giờ phút này tâm trạng nôn nóng, càng là đại kỵ khi bắn cung, thế là liền lùi sang một bên.

Gã hán tử kia lại nói: “Bắn gần thế này không tính là số, chúng ta lùi ra bức tường bên kia để so tài.”

Quốc Vô Khải trừng mắt nhìn hắn một cái, kẹp cung lộc cộc đi đến dưới bức tường cuối lối đi. Đứng ở đó nhìn vào sau quầy hàng, bia ngắm nhỏ đến mức chỉ còn là một đốm trắng mơ hồ. Quốc Vô Khải kéo căng cung đến mức tròn vo, ngắm nghía một chút, chỉ nghe một tiếng hú xé gió bay ra, mũi tên kia bốp một tiếng, đinh lên bia ngắm, nhưng lại lệch khỏi hồng tâm nửa phần. Đám hán tử bên kia đồng thanh hô lên một tiếng chê cười.

Mặt Quốc Vô Khải đỏ bừng lên, lại là một mũi tên bắn ra, không ngờ mũi tên này còn lệch xa hơn, suýt chút nữa thì rơi ra ngoài bia ngắm, sát ngay mép tấm bia gỗ, cắm ở trên đó.

Muội muội hắn vội vàng nói: “Sao thế này, ca, huynh cẩn thận một chút.”

Quốc Vô Khải cũng có chút hoảng loạn, hắn hít sâu một cái, chọn một mũi trường tên có lông đuôi sạch sẽ trong ống tên, ngắm đi ngắm lại, cho đến khi nắm chắc mười phần, mới buông dây cung. Mũi tên này lại bay đi lệch lạc, bay đến trước bia ngắm thì đột nhiên chệch đi, lệch ra ngoài chừng một thước, cộp một tiếng đắm sâu vào trong cột. Hán tử Thiết Lặc lập tức phát ra tiếng la ó chế giễu, gã hán tử râu vàng đắc ý vênh mặt hất hàm ôm quyền vái chào bốn phía, trông như thể đã thắng đến nơi rồi.

Quốc Vô Khải ngây người xách cung ngẩn ngơ. Quốc Vô Song giận đến mức giậm chân đành đạch: “Các ngươi cười cái gì, hắn còn chưa bắn cơ mà. Ai biết được ngươi có bắn trượt cả ba mũi không chứ.”

Gã hán tử làm bộ làm tịch ngửa cổ một cái, uống một ngụm rượu, sau đó lau râu. “Ấy, ấy,” Vô Song quát, “ngươi mau lên một chút được không.”

Gã hán tử râu vàng mang theo nụ cười đầy dâm ô nói: “Sao thế, vị cô nương này nóng lòng muốn bôi phân lên y phục của mình thế cơ à?” Hắn thong thả bước lên trước, đột nhiên giương cung bắn gấp, phập phập phập liên tiếp bắn ba mũi tên — nói cho đúng, tiễn thuật của gã hán tử này cũng không phải là cực cao, ba mũi tên kia xếp thành hình chữ phẩm xuyên trên bia ngắm, không một mũi nào rơi vào hồng tâm — nhưng cứ như vậy đã là thắng Quốc Vô Khải rồi.

Gã hán tử râu vàng vứt cung, nói: “Thế nào? Hai vị đây là muốn quang minh lỗi lạc nhận phạt đây, hay là muốn quỵt nợ trước nhiều người thế này đây?”