Tiểu công chúa Man Vũ mất rồi lại tìm thấy, tự nhiên là một việc lớn. Nhưng Lữ Quý Cung không nói một lời, việc vây săn cũng không có ý định dừng lại. Vua Man Vũ nghiêm khắc trách phạt thuộc hạ, chỉ là đám sói kia không biết từ đâu chui ra, rồi lại đột nhiên biến mất không dấu vết, tả hữu cũng không tra ra được gì. Vua Man Vũ vô cùng tức giận, đành phải tự mình cẩn thận hơn, mỗi tối đều lệnh cho vệ binh vây quanh lều của mình và Vân Khánh ba bốn vòng.

Vòng vây của hai đội săn Man Vũ ngày càng thu nhỏ, dần dần dồn dã thú về phía ven đầm lầy. Thú chạy trong phạm vi tám trăm dặm đều bị gom vào vòng vây này, báo và lợn rừng chen chúc, cáo và thỏ sát vai nhau, hổ và linh dương cùng hàng ngũ. Những mãnh thú này không còn lòng dạ nào săn mồi, chỉ biết kêu gào mỗi đêm, tiếng gầm thét thê lương của chúng vang tận tới hồ Nguyệt Nha sóng nước lấp lánh.

Có thể bắt đầu săn bắn rồi. Hai đội săn đều đóng quân ngoài vòng vây, hơn ba ngàn kỵ binh cầm dây thòng lọng và trường mâu tản ra bao thành một vòng nhỏ, lao vào bụi rậm cao, dùng mâu nhọn đuổi những con hổ, sói, cáo, thỏ đó ra ngoài.

Lữ Quý Cung và kỵ binh Hổ Báo của hắn không chút tốn sức thúc ngựa lao qua, chim ưng bay lượn, lũ chó sủa vang, vô số dã thú theo tiếng dây cung vang lên mà ngã gục vào bụi trần. Mỗi ngày đều có hàng chục xe con mồi được chở đi, bộ da đẹp nhất và cặp sừng lớn nhất, tự nhiên đều được đánh dấu của Thanh Dương.

Mỗi ngày luôn phải đợi những vị khách quý Thanh Dương này chơi cho đã nghiện, mới đến lượt các thân quý đại thần của Man Vũ lên sân săn vài con hươu lớn. Ta quả nhiên bắn trúng một con hươu nhỏ đốm trắng, còn bắt sống được hai con cáo nhỏ mập mạp, đem tặng hết cho Vân Khánh. Ta đoán là việc săn bắn sắp kết thúc rồi.

Hôm đó từ trong một bụi cỏ sâu đuổi ra một con hổ đen, hung dữ khác thường, liên tiếp vồ bị thương mấy thợ săn. Lữ Quý Cung quát lệnh mọi người lui ra, để một thống lĩnh kỵ binh Hổ Báo dưới trướng xuống ngựa, tay không tấc sắt nghênh chiến. Người nọ cao lớn đen đúa, đôi lông mày vừa dày vừa ngắn, tụ lại ở giữa trán dựng đứng lên, chính là tên kỵ binh giáp đen đã đuổi theo ta và Vân Khánh hôm nọ. Tên này nhảy lên trước, người và hổ gầm thét cuộn lấy nhau, khiến ai nấy nhìn thấy đều biến sắc. Chờ khi bụi trần lắng xuống, chỉ thấy tên đó quả nhiên bắt sống được con hổ đen kia, chỉ là dưới sườn, nơi giáp sắt không che tới, bị cào mấy vết thương.

Vua Man Vũ liên tục cảm thán: "Thật là tráng sĩ. Sự dũng mãnh của kỵ binh Hổ Báo Thanh Dương, thiên hạ vô song."

Lữ Quý Cung cười lớn, hắn ngồi trên ngựa giơ roi nói: "Giết đủ rồi. Giải vây đi."

Vua Man Vũ trút được gánh nặng, vội truyền lệnh giải vây. Những con thú già yếu bệnh tật bị vây nhốt như được đại xá, đều vội vã chạy ra từ cửa mở.

Đêm đó, bộ chúng Man Vũ ra ngoài đi săn liền đóng quân bên hồ Nguyệt Nha, tại chỗ làm thịt thú hoang bắt được, họ bày tiệc trên bãi đất trống trước kim trướng của hoàng tử Thanh Dương. Theo quy củ thảo nguyên, tiệc này sẽ thâu đêm suốt sáng, liên tục mở ba ngày, trừ binh lính đang canh gác, ai cũng có thể tới ăn uống thỏa thuê. Những mục dân này vất vả hơn một tháng, vui nhất cũng chính là cái đêm này. Mặt trăng cong như móc bạc, tiếng trống và tiếng đàn vang lên, phụ nữ theo quân đội ca hát nhảy múa bước ra. Phụ nữ Man Vũ nổi tiếng, ca múa của họ cũng nổi tiếng. Rượu thơm tỏa ngát bốn phương, ngửi thôi cũng đủ làm người ta say, trên đất chất lên mười mấy đống lửa lớn, ánh lửa chiếu sáng khuôn mặt đỏ hồng của những người mục dân này.

Kể từ khi trở về, ta và Vân Khánh đều bị một đám vệ sĩ canh giữ chặt chẽ, chẳng đi đâu được, đến phát chán. Lúc này mọi người cuối cùng cũng thư giãn hơn một chút, vệ sĩ trông coi cũng không nghiêm ngặt nữa, thế là ta thừa lúc Sở Diệp bị gọi vào bếp giúp đỡ, lại lẻn ra ngoài, cưỡi ngựa Đỏ nhỏ, muốn lẻn đến nơi không người hít thở không khí. Ta cưỡi ngựa chạy thẳng về phía trước, chạy đến một nơi rất xa. Đêm đó đánh lộn với Vân Khánh, những thứ nhìn thấy trong lòng mình làm ta tê dại, nhưng sau đó bị sói bắt đi, trong lúc hoảng loạn sợ hãi ta đã quên mất rốt cuộc mình đã thấy gì. Ta bực bội thúc ngựa chạy loạn về phía trước, liền nhìn thấy dưới ánh trăng như tuyết, có một người phụ nữ đang đi bộ một mình phía trước.

Nàng nhìn thấy một đóa hoa rất đẹp, bị những cánh hoa màu xanh lam to lớn của nó mê hoặc mà cúi người xuống.

Ta cảnh cáo nàng: "Đừng hái! Đó là hoa độc."

Nàng hơi ngạc nhiên rụt tay lại, nhìn đóa hoa kia, rồi lại nhìn ta.

"Đây không phải thảo nguyên của ta," nàng cúi đầu nói, "những loài hoa này ta đều không nhận ra nữa. Ta không biết nó có độc."

"Hôm qua ta thấy một con ngựa đẹp, ta thấy ngựa ăn nó." Ta nói. Ta biết nàng thích hoa, nếu không thì trong lều của nàng đã không có nhiều trang trí cành hoa quấn quýt như vậy.

Man Vũ Vân Huỳnh đứng thẳng người dưới ánh trăng, nàng mặc rất ít, chân trần, y hệt như bộ trang phục ta thấy nàng trong lều tối hôm đó, dưới lớp lụa mỏng lộ ra bắp chân bóng bẩy. Ánh trăng khiến mọi thứ trở nên không chân thực. Đầu ta lại choáng váng.

"Nơi này là nhà ta mà cũng không phải nhà ta, họ nói đây cũng là thảo nguyên Man Vũ," nàng nói với ta, "nhưng ta không tìm thấy những thứ trước kia có thể nhìn thấy nữa."

Nàng trông rất u sầu, ta muốn nàng vui hơn một chút, thế là thúc ngựa tiến lại gần một chút.

"Ta biết bên cạnh đầm lầy có rất nhiều hoa như thế này, có những đóa còn đẹp hơn thế, hoa ở đó không có độc, ở đó còn có thiên nga và rái cá nước đen."

"Vậy sao? Là ở bên đầm lầy đó hả?" Nàng dùng ngón tay thon dài vuốt ve đầu con ngựa ta đang cưỡi. Ta nhìn thấy một ánh mắt lạnh lẽo u uất. "Ngựa Đỏ nhỏ của ngươi đẹp quá, ngươi là một kỵ sĩ nhỏ oai phong đấy." Nàng nói.

Thực ra con ngựa Đỏ nhỏ của ta tính tình rất bướng, nó không nghe lời, thích đi chệch hướng, ta cũng lười kéo cương nó, luôn để mặc nó đi lung tung, nhưng nghe lời khen của nàng, ta liền đá mạnh vào bụng nó một cái, khiến nó đứng thẳng người dậy, dùng đầu ngựa đối diện với công chúa Man Vũ.

"Mang ta đi cùng, được không?" Nàng nói, giọng nhẹ nhàng như ánh trăng rơi xuống đất, có như không.

Ta nghĩ đến đám sói biến mất trong sâu thẳm đầm lầy, và người áo trắng mà ta muốn học hỏi, do dự một chút. Nhưng nàng đang nhìn ta, đôi mắt to của nàng khiến mọi thứ trở nên không chân thực. Không ai có thể từ chối một đôi mắt như vậy.

"Được thôi," ta nói, "chúng ta đến đó, xem nhanh một chút, rồi về."

"Phải rồi, rất nhanh sẽ về thôi." Nàng mỉm cười.

Đoạn phi nước đại dưới ánh trăng đó như mơ như thực. Ta ngửi thấy hương thơm trên người nàng, như thể đang bay trong làn mây. Ngựa Đỏ nhỏ tung bờm vung vó, chạy rất cố gắng.

"Con ngựa đó sau đó thế nào rồi?" Nàng ôm lấy thân mình ta hỏi.

"Nó có lẽ là đóa hoa độc duy nhất trong bụng con ngựa đó thôi," ta nói, "ô, giá giá."

Thảo nguyên bốn bề vắng lặng, chỉ có tiếng chim cú đêm cô độc vọng lại từ xa.

Song nguyệt quấn quýt xuyên qua mây, lúc sáng lúc tối. Ánh mắt nàng không ở trên người ta. Nơi đó bên bờ nước có một người khác.

Hắn dắt một con ngựa Thanh to đẹp. Ngựa của hắn hùng kiện đẹp đẽ hơn ngựa Đỏ nhỏ của ta nhiều. Đây chính là vị võ sĩ giáp xanh kia, ta thấy chiếc mũi cao thẳng của hắn đổ một cái bóng rõ rệt trên môi trên. Trước đây ta chưa để ý khi sự tức giận trong mắt hắn tiêu tan đi, thực ra hắn rất anh tuấn.

Nàng như thể đã sớm biết hắn sẽ ở đó.

"Cảm ơn ngươi đã đưa ta tới đây, ngươi có thể tự quay về được chứ, được không?" Nàng dùng tay nhẹ nhàng đẩy ta. Thực ra nàng không cần đẩy ta, ta cũng biết rồi. Người nàng muốn tìm là hắn mà.

"Ta đêm nào cũng đợi nàng ở đây, đợi đến mức đá cũng phải nứt ra rồi." Hắn nói.

"Suỵt —— đừng nói nữa." Nàng nói, quay đầu lại nhìn ta, "Tiểu đệ đệ, ngươi mau đi đi. Đừng nói với bất cứ ai, được không?"

Ta kéo ngựa quay đầu chạy về phía doanh trại. Chỗ này cách doanh trại hơn hai mươi dặm, ngựa nhỏ của ta chạy phải mất hơn một canh giờ. Nếu chạy nhanh một chút, tiệc đêm chưa kết thúc, ta vẫn còn kịp ăn thịt hươu nướng vừa lấy xuống.

Khi ta đến nơi, thời gian vừa khéo, thịt hươu bốc mùi thơm nức mũi, hơn nữa không có nhiều người tranh với ta. Nhiều kẻ trong số họ đã uống say gục trên đất, hoặc nằm ngửa mặt lên trời, vẫn đang gào thét uống rượu. Phụ nữ khiêu vũ đã không thấy đâu nữa. Bây giờ là đám đàn ông đó đang tự nhảy, họ cởi trần, đổ rượu lên người mình, múa những con dao sáng loáng mà nhảy.

Ở chỗ giá nướng hươu, ta nhìn thấy từ xa tên võ sĩ giáp đen lông mày ngắn kia đi tới bên cạnh Lữ Quý Cung, cúi người nói điều gì đó, Lữ Quý Cung mặt mày xanh mét đi vào kim trướng của mình, sau đó lại vội vã đi ra. Hắn đi quá vội vàng, đụng đổ chậu canh một tỳ nữ đang bưng, chiếc áo gấm thêu chỉ vàng đẹp đẽ của hắn vấy bẩn nước canh mỹ vị. Tỳ nữ kêu khẽ một tiếng, quỳ xuống. Lữ Quý Cung quay người trừng mắt nhìn nàng, làm một động tác, ta thấy mấy võ sĩ giáp đen ùa tới kéo nàng đi.

Mắt hắn cháy rực ngọn lửa tức giận, có lẽ còn có cả hoảng loạn. Ta nghĩ, hắn không hề không sợ hãi như những gì hắn thể hiện ra, đây cũng là một gã đàn ông đáng thương.

Trong doanh trại dường như hỗn loạn. Đám hán tử Thanh Dương cởi trần bị đánh thức vội vã, chỉ có người Man Vũ vẫn đang tiếp tục uống rượu và ngủ. Người Thanh Dương lên ngựa, trên mặt họ đều lộ vẻ tức giận, vài đội kỵ binh chia trái phải ầm ầm chạy ra khỏi cửa doanh, còn một số kỵ binh thì chạy loạn trong doanh trại, đụng phải người còn đứng được thì lao tới hỏi gì đó.

Một con ngựa giáp sắt leng keng chạy nước kiệu lại gần, hất cỏ trên đất lên không trung. Tên kỵ binh Hổ Báo hung dữ trên lưng ngựa đè yên, cúi người xuống quát: "Tiểu quỷ, ngươi có thấy người nào đi ra không?"

"Họ đang cãi nhau chuyện gì vậy?" Vân Khánh cưỡi con ngựa trắng nhỏ của nàng chạy tới hỏi ta, "Hóa ra ngươi cũng chưa ngủ à, đúng lúc ta cũng không ngủ được, chúng ta cùng tới bên hồ chơi đi."

"Ta không đi." Ta nói, vung roi gạt bàn tay nàng đang vươn tới.

Vân Khánh tủi thân khóc òa lên. Đòn roi vừa rồi của ta có lẽ mạnh quá, nhưng ta vẫn mặc kệ nàng, mà thúc ngựa Đỏ nhỏ lao đi, vừa chạy vừa đá vào bụng nó. Nó rất không thích người ta đá vào bụng như vậy.

Đó là nơi đầm lầy bí mật nhất. Không có sự chỉ dẫn của thợ săn chưa từng tới đó, họ không tìm thấy công chúa Man Vũ đâu, có lẽ họ sẽ tưởng nàng cũng bị sói bắt đi rồi, như vậy thì không sao cả.

Ta liều mạng chạy, nhưng ngựa Đỏ nhỏ không nghe lời cứ vặn cổ, nhất định phải chạy xéo, ta gắng sức muốn vặn nó lại, kết quả là nó ngã xuống, ta lăn vào một bãi lớn hoa độc xanh biếc.

Trong doanh trại tạm thời đơn sơ của người Man Vũ, ta tỉnh lại, toàn thân trên dưới không có lấy một vết thương.

"Sở Diệp," ta ngang ngược hét lên, "ta muốn bú sữa!"

Sáng sớm hôm đó, ta thấy thợ thủ công Thanh Dương đang dốc toàn lực đúc một chiếc mâm vàng đẹp đẽ khắc hình song nguyệt quấn quýt. Ta còn thấy võ sĩ giáp xanh của Man Vũ một mình bên sông Mặc Huyền cọ rửa ngựa cho hắn, những vệt bùn màu xanh trên bụng ngựa bị từng chút từng chút một xối vào trong sông.

"Hoàng tử Thanh Dương sắp về rồi." Sở Diệp nói với ta.

"Cống nạp cũng thu rồi, người cũng đã gặp, binh cũng đã duyệt, vây cũng đã săn, quấy rầy đã lâu, ta nên mở tiệc một lần hồi thỉnh các vị đại nhân Man Vũ." Lữ Quý Cung nói. Đôi mắt hắn vì nghiện rượu quá độ mà đỏ ngầu, vươn cái cổ dài như cổ diệc từ trên lưng ngựa xuống nhìn xuống Vua Man Vũ. Vua Man Vũ thấy nụ cười trên mặt hắn dường như không phải vẻ đùa giỡn, không khỏi thụ sủng nhược kinh: "Không dám, không dám." Khuôn mặt mập mạp của cậu ta ửng đỏ, dù ba lần từ chối, nhưng hoàng tử Thanh Dương vẫn kiên quyết muốn mở tiệc một lần, nguyên liệu nấu ăn, bát đũa, rượu và đầu bếp đều mang từ Thanh Dương tới.

Thịnh cảnh yến tiệc đêm đó còn vượt xa lần trước, tất cả mọi người trong doanh trại đều phải tham gia, nhưng đám kỵ binh Thanh Dương kia lại không tới dự tiệc. Người Thanh Dương mở hết tất cả thùng gỗ đựng Thanh Dương Hồn mang tới, rượu ngon thuần hậu như nước suối chảy ào ào, hương thơm nồng đậm khiến lũ chim bay qua doanh trại đều rơi rụng xuống. Vi cá, bàn tay gấu, não khỉ núi Kình Lương, lưỡi cá voi sừng đất biển Băng Viêm, môi hươu trắng núi Mạc Hợp Vân... các món trân tu giai hào lần lượt được dâng lên bàn tiệc. Những ca kỹ và vũ nữ mà người Thanh Dương mang tới, dưới những chiếc đèn lồng bao phủ lụa đỏ trên bàn tiệc cất giọng ca vang, nhảy múa uyển chuyển, y phục hoa lệ của họ gấp mười lần phụ nữ Man Vũ, thi sĩ lãng du râu trắng mày trắng quỳ trên đất gảy đàn, muốn vì cuộc săn lần này của hoàng tử mà làm thơ tại chỗ, rồi dùng vận luật cổ xưa đàn hát. Những bài ca phú này hoa lệ mà phồn thịnh, từ trong cổ họng bị rượu làm mềm nhũn tuôn ra tầng tầng lớp lớp, nghe cực kỳ thỏa tai. Họ tuy đã diệt thành Bạch Lê, nhưng rất nhiều tập tục Bạch Lê mang từ Đông Lục tới đã ăn sâu vào trung tâm thảo nguyên. Thanh Dương tuyệt đối sẽ không thừa nhận điểm này.

Khi rượu đến nửa say, hoàng tử Thanh Dương nâng chén rượu, nhìn quanh bốn phía nói: "Ta còn một thứ xinh đẹp muốn chia sẻ với mọi người. Đây là vật tốt nhất ta có được trong chuyến đến thảo nguyên Man Vũ lần này, xin tặng các vị đại nhân Man Vũ làm lễ vật, cũng coi như vật tin để Thanh Dương và Man Vũ kết minh làm bạn."

Vua Man Vũ vui mừng hớn hở, vội rời tiệc cúi đầu tạ ơn. Lữ Quý Cung phẩy tay, hộ vệ phía sau hắn lùi ra, nhường cửa lều ra.

Tướng quân giáp đen đặt tay lên cán đao của mình, đầu hắn quay sang phía khác. Ta đã biết họ sắp đưa cái gì ra rồi.

Họ nghe thấy trong trướng truyền ra tiếng rên nhẹ của bốn tên ngột lặc Thanh Dương đang khiêng vật nặng, thứ họ bưng ra, quả nhiên là chiếc mâm vàng khổng lồ kia. Trước kim trướng của hoàng tử Thanh Dương tuy ngồi hai vạn người, nhưng đều im lặng không nói, đến một tiếng thở mạnh cũng không có. Ánh nến nhảy múa trên bấc.

Man Vũ Vân Huỳnh toàn thân trần trụi ngồi trên chiếc mâm vàng lấp lánh đó. Nàng ngồi khoanh chân, da dẻ như mỡ đông, đường cong bờ vai như vỏ sò bóng bẩy, bộ ngực là hai giọt nước trong vắt, đôi chân dài đan chéo như cành cây trắng dưới ánh trăng. Hương thơm tỏa ra từ cơ thể nàng lượn lờ như sóng nước, giống như một dòng sông vây quanh chúng ta, một dòng sông tự do tự tại. Nàng vẫn đẹp như thường, hàng lông mi dài đổ xuống khuôn mặt hai cái bóng, trên môi mang nụ cười siêu phàm thoát tục. Nàng sẽ không còn vì ánh trăng và hoa độc mà u sầu nữa, cũng sẽ không vì đêm thảo nguyên lạnh như nước mà đau thương nữa. Nàng ngồi trên chiếc mâm vàng tay nghề xuất chúng của thợ Thanh Dương, một vết hằn đỏ mỏng manh trên cổ khiến nàng rời xa cõi tục, chỉ chấp nhận sự thờ phụng từ ánh mắt của mọi người. Sự giải thoát này khiến gương mặt nàng tỏa ra ánh sáng chói mắt, ánh sáng đó đâm bị thương mắt ta, khiến chúng sưng đỏ chảy nước mắt.

Ta rơi lệ nhìn thấy vị võ sĩ trẻ tuổi ngồi ở góc xa kia kêu lên một tiếng, dùng tay che mặt mình. Tiếng kêu đó đánh thức rất nhiều người, họ ngồi trên đất, dùng mông lùi về sau, đồ đạc trên bàn đổ vung vãi khắp đất. Tướng quân giáp đen khẽ huýt sáo một tiếng, người Thanh Dương đã vây quanh bãi đất trống một cách im lặng, họ đều đặt tay lên vũ khí của mình, đôi mắt lạnh băng nhìn quanh sân. Ánh mắt họ nhìn người phụ nữ kia khác với cách người Man Vũ nhìn con gái mình. Không biết sự bình tĩnh của họ có phải là giả vờ hay không.

Xích Man quỳ một chân đứng dậy, tay đặt cán đao, nhìn về phía Vua Man Vũ. Ta hiểu Xích Man, chỉ cần cho hắn một ánh mắt, hắn sẽ vì người của bộ tộc khác này mà liều mạng với đám kỵ binh Hổ Báo kia.

Nhưng Vua Man Vũ mất hồn mất vía, nhũn người trên đất, một chiếc chén rượu úp ngược trên người ông ta, tay ông ta run rẩy mấy lần muốn di dời nó, nhưng đều không nhấc nổi. Từ đó về sau, ông ta không bao giờ nhìn thẳng Xích Man nữa. Mặc dù địa vị của Xích Man trong bộ lạc Man Vũ vẫn thấp kém, nhưng sau ngày đó, ánh mắt hắn nhìn Vua Man Vũ là khinh bỉ và thương hại, như đang nhìn một con ngựa nhỏ chờ bị xẻ thịt.

Lữ Quý Cung cứ như vậy đập nát chiếc bình hoa quý giá nhất của người Man Vũ, nhưng hắn đương nhiên không cần vì thế mà áy náy. Kỵ binh Hổ Báo đã tìm thấy nàng trong khu đầm lầy bí mật đó, trong căn chòi đó còn có dấu vết đàn ông khác từng dừng chân. Lữ Quý Cung làm xong việc này, cũng không dừng lại thêm một đêm nào. Trong yến tiệc kỳ diệu đêm đó, hắn đá lật cái bàn chắn giữa hắn và Vua Man Vũ, sau đó lật người lên ngựa. Tên bộc và năm trăm kỵ binh Hổ Báo của hắn lập tức lên ngựa theo sau. Ngựa của họ đã chuẩn bị sẵn từ lâu, họ phi nước đại rời đi, không hề ngoảnh lại.