Mùa đông ở Bắc Hoang thật đáng nguyền rủa. Nó là ánh sáng lạnh lẽo cứng nhắc của sắt sống, là sự u minh của bùa chú trăng đen, là hơi thở bạo liệt của hắc long. Trong lòng sông và nơi hoang dã không còn sự sống nữa, mặt đất đã chết, mái nhà, đồng cỏ, ruộng đồng và sông ngòi đều bị bao phủ bởi lớp bụi tinh thể màu trắng dày đặc đại diện cho cái chết.

Mùa đông năm đó, đội ngũ bốn kỳ của cha tôi là Doanh Đài Đàn Diệt tập hợp lại một chỗ, rầm rộ trở về. Khi những thợ săn này dỡ xuống hơn ngàn con dương giác thú béo mầm, người Doanh Cức đã có thể thở phào một hơi ngắn ngủi, nhưng gió Bạch Mao từ băng hà Bắc Minh thổi tới ngay sau đó, khiến nụ cười trên gương mặt tất cả mọi người đều biến mất. Gió mang màu trắng, nó gào thét cuộn ngang qua tám trăm dặm Bắc Hoang, thổi tan hồn phách, thổi nứt mặt đất, cuốn những bụi tuyết cứng như sắt lên tận chín tầng trời. Mặt trời biến thành một đốm nhỏ tái nhợt, lảng vảng trên đường chân trời, dường như cũng không kịp tránh né vùng hoang dã đáng sợ kia.

Cơn gió bấc lạnh lẽo này tiến lên theo một đường thẳng, thẳng tắp như mực thước của thợ mộc, nó lướt qua rìa Hãn Châu mênh mông vô tận, lướt qua Cốc Gió Lạnh, đông cứng mười vạn quân mã đang tác chiến ở đó thành những tinh thể băng cứng ngắc.

Sương giá nổi lên. Nó bao trùm giữa đất trời, bốn phương mờ mịt, không có lối ra cũng không có đường vào. Vết thương của Xích Man vừa mới lành. Anh ta luôn vội vàng muốn làm điều gì đó cho chủ nhân của mình, nếu không thể xông pha trận mạc, anh ta liền chuẩn bị chiến đấu với gió tuyết. Nhưng anh ta không có cách nào chiến đấu với màn sương mù mờịt kia. Khí sương lạnh lẽo dập dềnh xung quanh anh ta, gặm nhấm da thịt, xâm thực khớp xương. Anh ta điên cuồng gào thét trong chiếc Ca Hoành mờ tối bốc hơi nóng, rất nhiều người đều nghe thấy.

Nhưng chẳng có việc gì để làm.

Tôi còn quá nhỏ, vẫn chưa sẵn sàng để nói điều gì. Khi đó, tôi vừa mới học được cách nhét ngón tay cái vào miệng, như vậy, những lúc người lớn lơ là, tôi có thể tự an ủi bản thân. Tôi nhận ra mình rất quan trọng, vì luôn có rất nhiều người xoay quanh tôi. Trước kia mỗi vị hoàng tử mang dòng máu Đại Quân đều có mười hai Oát Bột Lặc, bốn vú nuôi hầu hạ, hiện tại tuy số lượng đã ít đi, nhưng tôi vẫn có thể nghe thấy tiếng ho hắng và tiếng ma sát quần áo của mọi người bên tai mình mỗi phút mỗi giây. Họ chưa bao giờ quên tôi.

Đồng thời, tôi lại là một sự tồn tại lúc có lúc không, những nô tỳ này dùng đôi tay bọc tôi trong tã lót bằng da thú, đưa thức ăn được điều chế kỹ lưỡng vào miệng tôi, thoa thuốc mỡ chế từ xạ hương và dầu lên mặt và da tôi, ánh mắt họ không lúc nào rời khỏi tôi, nhưng chưa từng quan tâm tôi đang nghĩ gì, tôi cần gì, tôi muốn làm gì. Ngoại trừ Sở Diệp, không ai trong số họ thực sự cúi đầu nhìn tôi một cách nghiêm túc. Ngay cả Sở Diệp, tôi nghĩ, nàng cũng chưa từng hiểu được tôi muốn gì.

Tôi nghển cổ, ngây thơ trong sáng, mơ hồ không biết gì mà ngắm nhìn sao trời mọc lặn, nhân sự đến đi. Tôi thấy mẹ mình tất bật đi lại, bà hiếm khi có thời gian ghé đầu nhìn tôi một cái. Cái lạnh không thể tước đoạt vẻ đẹp và sự đoan trang của mẹ tôi, Vũ Thường phi ở bất cứ đâu cũng là tiêu điểm thu hút ánh nhìn, bà khiến mình trở nên rạng rỡ chói lọi hơn ở những nơi bẩn thỉu lạnh lẽo. Mọi việc nội vụ ngoại vụ giờ đây đều đè nặng lên vai bà, các Na Nhan và quý tộc kính trọng bà, còn bách tính thì quên mất thân phận dị tộc của bà, nói bà là hóa thân do thần linh của tiên tổ phái xuống để cứu vớt Doanh Cức.

Tôi đoán chính điều này đã khiến Doanh Cức Vương không thích bà. Ông là bậc đại trượng phu khí thế bạt sơn hà, khi một ngựa đơn thương xông vào rừng gươm giáo của địch, ông không đổi sắc mặt, như thái dương vắt ngang trời cao; nhưng khi giáp sắt phủ lớp sương băng trắng xóa, chiến mã cúi đầu ngủ gật trong tàu ngựa, ông liền đánh mất dũng khí và trí tuệ của mình. Tôi nhiều lần thấy ông thở dài từng hơi thật dài trong điện đường tăm tối, hơi trắng thở ra như rồng vờn quanh trong không khí, ánh mắt ông cũng điên cuồng giống như Xích Man vậy. Chỉ khi có một người phụ nữ đặt đôi cánh tay dài lạnh lẽo lên trán ông, ông mới chậm rãi bình tĩnh trở lại. Chỉ có điều người phụ nữ đó đã không còn là Vũ Thường phi nữa.

Vũ Thường phi có mấy lần trước mặt Sở Diệp, người phụ nữ đến từ thảo nguyên Man Vũ xa xôi giống như bà, ngồi ngẩn người trước gương.

"Ta có phải đã già rồi không?" Bà nhìn nếp nhăn nơi khóe mắt mình trong gương, khẽ hỏi, giọng nói ấy như là hỏi Sở Diệp, lại như là đang tự hỏi chính mình.

"Công chúa vẫn xinh đẹp như thuở mới xuất giá vậy, người thời đó đều nói, người phụ nữ đẹp nhất Bắc Lục cũng không sánh bằng mỹ nữ Man Vũ, thế nhưng mỹ nữ đẹp nhất Man Vũ cũng không sánh bằng Công chúa người."

Vũ Thường phi ngẩn người nhìn chiếc gương đồng tròn như trăng sáng: "Nhưng ta nghe nói người phụ nữ Man Vũ đẹp nhất, đã trở thành Vân Huỳnh nha đầu nhỏ đó rồi." Bà ngẩn ngơ một lúc, nói tiếp, "Lúc này con bé giống ta hồi mới xuất giá, cũng mười lăm tuổi rồi."

Ban đêm, trong điện thiên của Oát Nhĩ Đóa, bác sĩ Trưởng Tôn Hồng Lư sẽ mở lớp giảng dạy tinh yếu sử kinh cho chư vị vương tôn công tử. Trừ phi chiến sự khẩn cấp, hoặc có việc quan trọng khác trì hoãn, các vương tử Doanh Cức đêm nào cũng phải đến làm bài tập này. Đây cũng là một trong những việc Doanh Cức học được từ Đông Lục. Chỉ có nhị ca Doanh Đài Bạch của tôi là từ nhỏ đã trốn học, huynh ấy nói: "Nam nhi phải hoành hành thiên hạ, ai lại ngồi yên đọc sách, làm một lão bác sĩ chứ?" Doanh Cức Vương đánh huynh ấy mấy lần, cũng không có cách nào khiến huynh ấy đặt tay lên sách vở, cuối cùng đành bỏ mặc.

Tuy giờ đây Doanh Cức Vương đã hạ lệnh loại bỏ tập tục Đông Lục, nhưng vẫn chưa hủy bỏ lệ giảng kinh mỗi đêm một lần này, còn Vũ Thường phi thì giám sát càng nghiêm khắc hơn, không có phòng thừa, nên đã đặt lớp học ở điện thiên nơi các vương tử sinh hoạt thường ngày.

Để tiết kiệm củi, các Ca Hoành khác chỉ giữ đống lửa yếu ớt ở trung tâm, nơi đây lại đèn đuốc sáng trưng, đống lửa được khơi dậy hừng hực, bốn phía dựng cao sáu cây đuốc tùng, năm cây cắm trên tường dài, một cây cắm trên bục giảng của Trưởng Tôn Hồng Lư. Lão bác sĩ này luôn nhân cơ hội xen vào việc giảng sử niềm yêu thích đối với thi từ ca phú của mình, lão luôn vừa nói đến một trận công thủ quan trọng nào đó, khi nói đến ưu khuyết điểm dụng binh bố trận của hai bên, đột nhiên ném sách đi, thao thao bất tuyệt ngâm xướng những bài biền văn và trường thi hoa mỹ ca ngợi những vị anh hùng và chiến sĩ vĩ đại tử trận. Dù thiếu sách vở, lão già này lại có thể thuộc lòng từng chương từng chương trường thi mang âm vận hoa mỹ. Khi lão bắt đầu ngâm những bài thơ này, đôi mắt nhìn trời, lúc thì trừng mắt, lúc thì cười lớn, thần thái không tự chủ được, dường như đã quên mất mình là ai.

Mỗi khi đến lúc này, tam ca Doanh Đài Hợp của tôi liền cười khẽ một tiếng, tự mình lật sách ra; tứ ca Doanh Đài Bỉ của tôi liền quay cổ, lén nhìn cô bé cầm nến bên cạnh; ngũ ca Doanh Đài Lạc của tôi thì gục xuống bàn ngủ gật. Hai công tử của Côn Thiên Vương đôi khi cũng đến đây học, họ luôn nồng nặc mùi rượu chen chúc bên nhau, ánh mắt đảo loạn, nhìn đông nhìn tây, có cơ hội là họ liền trốn trong bóng tối dưới chân giá nến, thì thầm to nhỏ với vài vương tôn công tử đến học khác.

Trưởng Tôn Hồng Lư dù dưới ánh nến sáng nhất cũng như kẻ mù không nhìn thấy những cử động nhỏ bên dưới, lão chỉ biết há cái miệng không răng ra, vui vẻ lắc đầu ngâm nga những bài trường thi như sông lớn.

Những hạ nhân khác đôi khi để cho ấm áp, cũng lén lút chen vào gian phòng này, đứng thành một hàng dựa vào góc tường ngủ gật. Điều này trước kia vốn là chuyện không thể xảy ra, nhưng giờ thì chẳng ai quản nữa. Sở Diệp ôm tôi ngồi ở nơi gần đống lửa nhất, nàng có quyền ngồi ở đây là vì tôi. Phần lớn thời gian tôi đều ngẩn người, khi sự chú ý của tôi quay trở lại căn phòng bị khói thông hun đen sì trên mái này, tôi cũng sẽ nghe vài câu thơ của Trưởng Tôn Hồng Lư. Vứt bỏ những thứ khiến lão kích động hưng phấn gây nhiễu tầm nhìn, tôi dường như có thể thấy được quy luật bên dưới những âm luật nhấp nhô trắc trở này, có mấy lần tôi dường như sắp nắm bắt được chúng, lại dường như vẫn còn rất xa xôi. Tôi còn nhỏ mà, đáng được tha thứ. Rất lâu về sau, tôi vẫn có thể nhớ lại những khoảnh khắc này, những âm tiết trường giai mơ hồ và nguyên âm vang dội vọng lại trong điện đường, chúng mổ xẻ những đoạn lịch sử dài, trải nó ra như một chiếc lá có mạch lạc rõ ràng, nhưng các huynh của tôi đều nhìn mà không thấy. Họ càng yêu thích bài học ban ngày hơn, lúc đó họ theo các Diệp Hộ trong doanh học kỹ năng chém đâm và thuần phục ngựa dữ, theo các Na Khả Dịch học thao luyện đội ngũ, theo các Na Nhan học bản lĩnh thống binh. Không ai dám xem thường các con trai của Doanh Cức Vương, những con gấu con đang lớn mạnh này, nanh vuốt và ánh mắt của chúng chưa hoàn toàn mài sắc, nhưng chúng đã bộc lộ ra những đặc tính vĩ đại nhất của võ sĩ.

Một đêm nọ, hai công tử của Côn Thiên Vương không biết tại sao lại nghỉ học, những người khác vẫn vây quanh đống lửa ấm áp mà ngủ gật. Có người thì thầm bên lửa. Tôi nghe thấy tiếng gió rít nhọn hoắt lướt qua mái nhà, âm thanh này khiến người ta nhớ lại tiếng hú của những con sói xám trên hồ Lang Xỉ từ rất lâu trước kia. Một cảm giác chưa từng có đột nhiên tràn vào lòng tôi, nó tựa như một thanh sắt nóng đỏ bén nhọn, xé toạc tấm rèm nào đó trong lòng tôi, bên trong đó như có một chiếc gương, sáng loáng có người và ánh lửa lay động.

Tôi bị cơn đau nhói này dọa giật mình, hét lớn một tiếng, nắm chặt lấy vạt áo Sở Diệp không buông. Sở Diệp mặc kệ ánh mắt phẫn nộ mà Trưởng Tôn Hồng Lư ném tới, ôm tôi đi lại trong phòng, ngân nga một bài đồng dao trên thảo nguyên Man Vũ của họ. Tôi ngây dại nhìn đôi môi đang mấp máy của Sở Diệp, lại đột nhiên nghe thấy rõ ràng âm thanh truyền đến từ gian phòng bên cạnh, chúng đẩy không khí, yếu ớt nhưng ổn định truyền tới, càng kỳ lạ hơn là trước khi chúng lọt vào tai tôi, tôi đã biết chúng sắp sửa được thốt ra như thế nào.

Đêm hôm đó, Doanh Cức Vương và vài vị Na Nhan lão thần đang nghị sự trong đại điện Ca Hoành bên cạnh, con phi long gầm thét chạm khắc bằng gỗ hoa lê đang xoay vần trên không trung phía trên họ. Tôi nghe thấy thiếu niên Diệp Hộ của bộ Hạ Bạt là Hạ Bạt Nguyên đột nhiên không màng lễ tiết, phá cửa xông vào, cùng với cánh cửa bị văng ra, một luồng gió lạnh ùa vào, cuốn theo một mảng lớn bông tuyết bên ngoài vào trong.

Quần áo cậu ta dính đầy vết máu. "Đại Quân," cậu ta hét lên, "Hai vị công tử của Côn Thiên Vương đã cướp đi ba xe lương thực của Vạn Kỵ Doanh chúng tôi."

Trong Ca Hoành ngoài Doanh Cức Vương ra, còn có các Na Nhan và trưởng lão của các thị tộc Trưởng Tôn, Quốc, Bạch ở đó, họ nghe tin này đều kinh hãi. Vào thời điểm mấu chốt này, ai mà không biết lương thực chính là mạng người chứ. Lương thảo trong doanh, hiện nay đều do Vũ Thường phi hội đồng với Hạ Bạt Ly tính toán điều phối cho các thị tộc, Hạ Bạt Ly già dặn ổn trọng, xưa nay công chính nghiêm minh, không hề thiên vị, không ai ngờ rằng lại có người công khai cướp lương thực của doanh ông.

Doanh Cức Vương nhíu mày, quát: "Hồ đồ, mấy xe lương thực đó là ta lệnh người đưa tới chỗ Côn Thiên Vương. Ngươi mau lui xuống."

Hạ Bạt Nguyên lại bướng bỉnh không chịu đi, tính tình cậu ta quật cường, tiếp tục đứng đó nói: "Đại Quân nói không đúng, số lương thực này là Vạn Kỵ Doanh chúng tôi vừa mới được phân chia, Công tử Thọ dẫn người cướp đoạt, không chỉ ăn nói xấc xược, ngậm máu phun người, nói rằng tôi và Vũ Thường phi điều phối bất công, còn đánh bị thương người của chúng tôi. Việc này binh sĩ dưới trướng tôi đều có thể làm chứng."

Doanh Cức Vương giận dữ, quát như sấm sét: "Hạ Bạt Nguyên, dựa vào ngươi mà cũng dám hủy báng thân quý, là có tâm địa gì? Mau lôi ra ngoài chém cho ta!" Ông nhìn quanh, lại chỉ có vị hộ vệ già nua kia đứng sau lưng mình. Sau khi ông hét ba tiếng, hộ vệ già mới lảo đảo đáp một tiếng rồi rút đao ra. Lão già đến mức chân tay hình như cũng không linh hoạt nữa, chậm chạp đi tới, đỡ vai Hạ Bạt Nguyên đẩy cậu ta ra ngoài.

Mẹ tôi, Vũ Thường phi đã nghe tin chạy đến, bà vội vàng tiến lên nói: "Đại Quân bớt giận. Dù sao đi nữa, Hạ Bạt Nguyên cũng còn là một đứa trẻ, nó không hiểu lý lẽ, mang về bản bộ để các vị đại nhân tộc Hạ Bạt quản giáo là được rồi."

Doanh Cức Vương trừng mắt nhìn Hạ Bạt Nguyên một cái: "Vậy thì đánh bằng gậy đuổi ra ngoài cho ta. Đại thần nghị sự, sao đến lượt nó xen mồm vào!"

Hạ Bạt Nguyên bị hộ vệ già đẩy ra ngoài, Vũ Thường phi cũng theo ra, bà gọi vị thiếu niên đang ủ rũ kia lại, nói: "Hạ Bạt, ngươi có biết tại sao Doanh Cức Vương lại đối xử với ngươi như vậy không?"

Hạ Bạt Nguyên cúi đầu nói: "Con biết, Doanh Cức Vương coi con là người nhà, mới đánh con ra ngoài."

Vũ Thường phi khẽ cười một tiếng, vỗ vai cậu ta nói: "Ngươi biết là tốt rồi. Doanh Cức bộ chúng ta bây giờ là bộ lạc nhỏ rồi, không thể phân liệt được nữa. Mấy xe lương thực đó, ta sẽ nghĩ cách bù lại cho các ngươi, việc này không được nhắc lại nữa. Ngươi đi làm việc cho tốt đi, ai đúng ai sai, trong lòng Doanh Cức Vương tự có một cuốn sổ."

Hạ Bạt Nguyên dạ "Vâng", cúi đầu hành lễ, vội vã bỏ đi, bỗng nhiên lại quay người nói với Vũ Thường phi: "Doanh Cức Vương có giết con, con cũng phải nói: Côn Thiên Vương thế nào cũng sẽ tạo phản, mong Đại Quân sớm chuẩn bị."

Côn Thiên Vương là thúc phụ của tôi, ông ta mười năm nay đầy dã tâm muốn ngồi lên chiếc ghế ở Chiêu Đức Điện, mười năm nay như rút tơ tằm mà rút dần đại quân dưới sự kiểm soát của cha tôi là Tiền Sơn Vương, ông ta đã sắp thành công rồi, nhưng không ngờ người tính không bằng trời tính, Thanh Dương giáng một đòn chớp nhoáng, khiến đại quân Doanh Cức mà ông ta vừa mới nắm trong tay chưa kịp ấm đã tan rã. Sau khi Thanh Dương tung quân vào thành Bạch Lê, ông ta chỉ có thể vội vàng vứt bỏ đống tàn cục này, trơ mắt nhìn cha tôi bước lên chiếc ghế gỗ nam mộc mà ông ta ngày đêm mong nhớ suốt ba ngàn sáu trăm ngày đó.

Hai người con trai của ông ta là Doanh Đài Thọ và Doanh Đài Thanh vốn là cặp thanh niên bồng bột, khi còn ở thành Bạch Lê, họ đã cậy vào người cha quyền thế ngất trời, hoành hành ngang ngược trong thành, xưng bá một phương. Phẫn Quắc Hầu Doanh Đài Bạch có một lần đánh cho bọn họ một trận tơi bời, khiến hai anh em nhớ đời cả kiếp, lập tức thu liễm hơn hẳn. Hai anh em này đều đã ngoài mười lăm tuổi, lại nhờ trọng kim đút lót người Thanh Dương mà được ở lại. Lúc này, khắc tinh của đời mình là Phẫn Quắc Hầu đang ở xa tận Thương Châu, có lẽ đã chết trong tay Khoa Phụ rồi, hai người họ liền bắt đầu quậy phá trở lại. Tuy Côn Thiên Vương đoạt ngôi thất bại trong gang tấc, thế lực suy tàn, nhưng phía sau dù sao cũng rễ sâu gốc rẫy, ăn sâu vào hàng ngũ thân quý đại thần các thị tộc, khiến Doanh Cức Vương tay trắng cũng phải cẩn trọng hành sự.

Gió Bạch Mao kéo dài ba tháng, mối đe dọa của nạn đói như con kền kền không thể xua đuổi trên trời, luôn tìm kiếm thời cơ lao xuống. Trong những ngày khó khăn nhất, Thiết Lặc Diên Đà phái một người bạn đồng hành, cưỡi một con sói xám khổng lồ đến doanh trại của chúng tôi đưa thư. Trong thư ông ta nói Man Vũ bộ đã quy thuận Thanh Dương, toàn tộc Man Vũ bị di dời đến phía nam sông Mặc Huyền, cách Âm Vũ Nguyên chín trăm bốn mươi dặm, tuy nghèo nàn hẻo lánh, nhưng vẫn thuộc rìa thảo nguyên Man Vũ, tình hình hiện tại còn tạm ổn. Doanh Cức và Man Vũ xưa nay là bộ tộc thông gia, người Doanh Cức coi thường người Man Vũ, cảm thấy quốc quân của họ nhát gan như chuột, không giống một đấng nam nhi. Không ngờ tới, giờ đây thủ lĩnh nhát gan lại bảo toàn được tộc nhân, còn kẻ gan dạ lại đánh mất quê hương.

Cha tôi là Doanh Cức Vương gọi Vũ Thường phi tới, nheo mắt nhìn bà: "Nàng thấy thế nào?"

"Ý của Đại Quân là đi cầu xin họ sao? Khi chúng ta phú quý, những bộ lạc này tự nhiên đổ xô tới; lúc này tình thế không cho phép, họ đối với chúng ta chỉ sợ không tránh kịp, đây là lẽ thường tình của con người mà."

"Nếu có thể xin được lương thực, sau mùa thu, ta sẽ trả gấp ba cho lão, Man Vũ Hà Tân chắc chắn sẽ đồng ý."

"Lấy gì làm vật thế chấp đây?" Vũ Thường phi hỏi.

"Man Vũ Hà Tân có tham lam đến đâu, cũng không thể hại chết cháu ngoại của mình chứ?" Doanh Cức Vương nói thẳng thừng.

Vũ Thường phi ngẩn người, đã sớm hiểu rõ tâm ý của Doanh Cức Vương. Bà bảo Sở Diệp bế tôi tới, từ giây phút chào đời, bà hầu như không có thời gian ở bên tôi, cũng hầu như chưa từng bế tôi. Khi bà cúi đầu xuống, tôi nhìn thấy những thứ sáng loáng trên mặt bà. Tôi nghe thấy tiếng muối kết tinh trong biển cả, sau đó vài giọt nước rơi lên mặt tôi, quả nhiên là mặn. Sự dịu dàng của bà đến quá muộn, mà tôi đã quen ở cùng với Sở Diệp, cho nên tôi không thèm đếm xỉa đến bà, tự nhiên ngáp một cái, rồi nhét ngón tay cái vào miệng.

"Đừng lo, ta sẽ cho Hạ Bạt Miệt Lão đi cùng nó. Không cần đợi đến khi sông Long Nha lại đổ tuyết, Trường Nhạc Hầu sẽ trở về."

Tôi nhíu mày nhìn người đàn ông này, trong sự nhàn rỗi suốt một mùa đông, cơ bắp ông đã lỏng lẻo. Nỗ lực kéo cả bộ tộc quay lại vùng man hoang của ông vẫn chưa hoàn thành, bản thân ông đã trở nên có chút thô lậu rồi. Sự tự tin của ông không biết từ đâu mà có. Hình ảnh này là tất cả ký ức của tôi về Doanh Đài Đàn Diệt, cứ thế khắc sâu vào trong tâm trí tôi. Bởi vì tôi không bao giờ còn gặp lại ông nữa.

Hạ Bạt Miệt Lão chính là vị hộ vệ già lúc nào cũng ngủ không tỉnh bên cạnh ông, lão nghe thấy Doanh Cức Vương gọi tên mình trong giấc ngủ, lơ mơ đáp một tiếng rồi đứng dậy. Hai cánh tay lão dài và gầy gò, trên tay phải đeo một chiếc găng tay da hươu cũ kỹ, bao trùm tận lên đến tận khuỷu tay. Vũ Thường phi yêu cầu nói: "Đường xa khó đi, Hạ Bạt Miệt Lão lại quá già rồi, hay là gọi thêm vài người đi."

Doanh Cức Vương gật đầu: "Xích Man hiện nay là võ sĩ xuất sắc nhất dưới trướng ta, cứ để hắn cùng Trường Nhạc đi vậy."

Xích Man nghe triệu hoán bước vào Ca Hoành, hắn cười hì hì nói với Vũ Thường phi: "Phi tử yên tâm, khi trở về tôi sẽ đích thân giao chỉ cho người, ai mà động đến một sợi tóc của tiểu vương tử, Xích Man tôi sẽ rút đao tự sát ngay trước mắt người." Vũ Thường phi còn muốn cầu xin thêm, Doanh Cức Vương mỉm cười, dựa người vào yên ngựa: "Không được đâu, không được đâu. Nhân thủ trong bộ ta khan hiếm, đây đã là gần như dốc hết cả nước quân đội rồi."

"Còn phải có một người đưa thư," Vũ Thường phi trầm ngâm nói, "Người này phải có chút thân phận địa vị, nói chuyện mới có sức nặng."

Đại Hợp Tát lúc này bước vào, ánh mặt trời bị thân hình to lớn của ông ta chặn lại một chút. Tôi ngửi thấy mùi hương của rất nhiều hoa cỏ mà ông ta giấu trên người. Lúc này thân hình béo mập của ông ta đã bị rút rỗng, chiếc áo choàng gấm màu vàng khoác trên người ông ta, giống như khoác lên một cái giá áo cao lớn lỏng lẻo. "Ta đi." Ông ta nói.

Doanh Cức Vương nhìn cái đầu trọc lốc của Đại Hợp Tát tự nguyện xin đi, trên khuôn mặt béo dày của ông ta vẫn mang nụ cười khiêm cung, nhưng ánh sáng trong mắt ông ta không còn né tránh nữa. Đại Hợp Tát từng có quyền uy vô thượng trong bộ tộc, lời lẽ của ông đại diện cho ý chỉ của thần linh, đó là những lời không thể nghi ngờ. Tôn giáo Tát Mãn rốt cuộc vẫn là đức tin duy nhất của người Man tộc. Mười bảy năm trước khi Đại Hợp Tát Dã Lý Nha Hỏa Giả phò trợ Doanh Cức Linh Phù lên ngôi, ngay cả Doanh Đài Linh Phù cũng phải cho phép ngựa xám của ông đi đến trước vương đình. Chỉ sau khi thảm bại ở Tây Lương Quan, quyền thế của ông mới đột ngột tụt xuống điểm đóng băng. Ông không thể giải thích những lời thần dụ mâu thuẫn trước sau đó, "Chúng có ý nghĩa, nhưng ta không thể khẳng định là gì." Ông liếc mắt nhìn cha tôi một cái rồi nói, khi bưng cuốn kinh thư thần thánh 《Thạch Cổ Thư》, đôi tay ông run rẩy không ngừng. Là một Hợp Tát, nếu bắt đầu nghi ngờ chính mình, thì làm sao khiến người khác tin tưởng ông đây?

Lúc này Doanh Cức Vương hiểu rằng đây là nỗ lực của Đại Hợp Tát nhằm quay trở lại trung tâm chính quyền Doanh Cức bộ, bất kể tương lai xảy ra chuyện gì, ông ta đều đã trói chặt vận mệnh của mình và tôi — đứa trẻ chưa đầy một tuổi này lại với nhau. Doanh Cức Vương cười ha hả: "Được lắm. Đại Hợp Tát coi trọng con trai này của ta đến vậy sao? Có Đại Hợp Tát của Doanh Cức ta xuất mã, đủ sức nặng rồi. Ta viết một bức thư cho ngươi, ngươi mang đến cho nhạc phụ Man Vũ Hà Tân của ta đi."

Ông đảo mắt từ trái sang phải nhìn những người đang đứng trước mặt mình, mỉm cười nói: "Đại Hợp Tát của ta, thống lĩnh hộ vệ của ta, thống lĩnh đại quân của ta, đích ấu tử của ta, sứ đoàn động can qua lớn như thế này, Man Vũ Vương chắc hẳn phải thỏa mãn rồi chứ?"

Ngày chúng tôi lên đường, gió bấc thổi mạnh. Đội ngũ xuất phát chỉ có năm người sáu ngựa, tôi ngồi trong lòng Sở Diệp, hai con ngựa thừa ra chở lương thực và lều trại. Dấu chân ngựa để lại của một đội ngũ mỏng manh như vậy nhanh chóng bị gió tuyết che lấp. Họ ra đi vì hy vọng sinh tồn của cả bộ tộc, gánh trên vai ánh mắt mong đợi của bao nhiêu người, khiến bước chân họ nhẹ nhõm; chuyến đi này tiền đồ gian hiểm, có lẽ không bao giờ trở lại được Âm Vũ Nguyên tám trăm dặm nữa, nỗi lo sợ này lại khiến bước chân họ nặng nề. Chỉ có tôi là không có nhiều suy nghĩ như vậy. Sông Long Nha lấp lánh đóng băng bị bỏ lại phía sau lưng chúng tôi. Chúng tôi vượt qua núi Đại Vọng, rẽ hướng tây nam đi tiếp. Con đường kẹp giữa núi Đồng Vân cao ngất và khe Hổ Bì lởm chởm, bị tuyết dày bao phủ. Gió như lưỡi đao sắc bén cắt cứa cơ thể, còn cái lạnh như màn sương ẩm ướt chậm rãi xâm thực tủy xương. Mặc dù mỗi người đều quấn áo da dày cộp, nhưng đôi chân của những người cưỡi ngựa đã bị đông cứng như gãy rời không còn cảm giác, cơn buồn ngủ không thể kiềm chế ập đến với họ, mà ngủ quên trên ngựa đồng nghĩa với việc sẽ không bao giờ tỉnh lại nữa.

Đại Hợp Tát ngâm nga những câu chú kỳ lạ, chỉ đường cho chúng tôi trong gió tuyết đầy trời. Mặc dù ông cũng chưa từng đi qua con đường này, nhưng ông nói thông qua ngâm xướng và quan sát thiên tượng, cõi u minh tự nhiên sẽ dẫn dắt chúng tôi đi lên con đường đúng đắn. Xích Man nói lão già nói bậy, mây Đồng Vân dày đặc đè sát xuống tận lông mày rồi, đâu còn thấy được thiên tượng. Đại Hợp Tát sụp mí mắt, cũng không giận, ông cười hì hì nói, sao thì không thấy nữa, nhưng chúng thực sự vẫn ở đó, nếu chỉ dựa vào chúng để phân biệt phương hướng thì dễ lắm, còn cần dùng Quan Thiên Kính để phản chiếu chúng xuống hay sao? Mỗi Hợp Tát, trong lòng đều phải có một chiếc gương. Xích Man vẫn không tin lời ông, nhưng chúng tôi quả thực không đi sai một bước nào.

Đại Hợp Tát còn nhét một bó hoa Kim Quế Tử vào trong lòng mỗi người chúng tôi. Mùi thuốc đậm đặc xông ra từ vạt áo, chúng tôi liền không còn ngủ gật trên lưng ngựa đung đưa nữa.

Đường núi lởm chởm khó đi, sau khi tích đầy tuyết, nơi nào nhìn cũng gần như giống hệt nhau, Đại Hợp Tát lại đột nhiên vung roi chỉ vào một chỗ nói, đây chính là Giả Cô Lương, Diêm Phù Đề Vương của Doanh Cức chúng ta năm xưa chính là trúng phục kích của Tốn Vương tại đây, bị trọng thương. Thi hài của những tướng sĩ Doanh Cức đó, e là vẫn đang chất đống bên dưới lớp băng tuyết này.

Tôi thấy trên mặt họ đều lộ ra vẻ mặt thảm đạm, nhưng không biết họ đang nói gì.

Chúng tôi vượt qua một con sông lớn màu trắng bị đóng băng, vào mùa hè nước sông của nó mang theo những sợi tơ đen, vì tiếp nhận dòng nước màu đen chứa đầy phấn hoa cỏ đen của sông Long Nha, chúng chảy về hướng tây hội tụ vào một con sông lớn hơn là sông Mặc Huyền, sau đó rẽ ngoặt mạnh xuống phía nam, đổ vào sông Tuyết Tung, một trong những con sông quan trọng nhất Bắc Lục, nó chạy dọc xuyên qua thảo nguyên Man Vũ, thảo nguyên Thanh Nhung, hội tụ thành Doanh Hải tám trăm dặm, rồi vòng qua thành Bạch Lê, băng băng chạy về phía nam ra biển. Từ con sông dài đằng đẵng này cũng có thể thấy, Doanh Hải quả thực tiếp nhận kế thừa huyết mạch cuồn cuộn của Âm Vũ Nguyên.

Chúng tôi đi đường gian nan suốt ba mươi ngày, cuối cùng cũng vượt qua hồ Nguyệt Nha, đến rìa phía bắc thảo nguyên Man Vũ, nơi này cũng chẳng ấm hơn Âm Vũ bao nhiêu. Tuyết lớn phủ đầy doanh trại trên cánh đồng hoang, khiến kim trướng của Man Vũ Hà Tân biến thành tuyết trướng.

Tình cảnh của họ hiện nay không bằng trước kia, nhưng dù sao cũng tốt hơn Doanh Cức nhiều lắm. Điều này là nhờ Man Vũ Vương đầu hàng nhanh, lại thêm còn dâng lên cháu gái của mình — người phụ nữ xinh đẹp nhất cả thảo nguyên Man Vũ, Thanh Dương cũng không làm khó họ quá nhiều.

Tôi đã gặp ngoại công của mình ngay trong tuyết trướng của Man Vũ Vương. Man Vũ Vương nhìn không có chút nét nào giống mẹ tôi, người con gái nhẹ nhàng xinh đẹp kia của ông. Ông ngồi nghiêm trang trên ngai vàng to lớn trải da chồn đen, gãi cái cằm béo mập bốn năm ngấn, đầy nghi hoặc nhìn tôi, như thể đang cân nhắc là phúc hay họa. Ngồi phía bên phải Man Vũ Vương là một gã đại hán thô hào để râu dài trên cằm, vóc người rất cao, vừa đần độn vừa béo phì, hẳn là cậu tôi Man Vũ Trường Thanh. Hắn đứng dậy, dùng một tay xách tôi lên xem. Râu của hắn rất dài rất đẹp, nhưng hắn lại là một kẻ thô lỗ nổi tiếng gần xa. Hắn quay đầu nhìn mấy người bạn đồng hành đi cùng tôi, Sở Diệp vốn là người bộ tộc của họ, nên cũng thôi; Hạ Bạt Miệt Lão tóc đã sắp rụng hết, lão dù đứng giữa kim trướng Man Vũ, vậy mà cũng có thể phát ra tiếng ngáy khẽ; Xích Man tuy còn trẻ, nhưng lại đi khập khiễng một chân, trên tay áo còn dính vết máu đen, Đại Hợp Tát tuy thân phận tôn quý, nhưng từ khi ông ta đặt cược sai, nhìn nhầm người được chọn là Doanh Cức Vương sau liền trở nên tâm thần bất định, lại thêm lữ trình khốn đốn, như vậy lại càng làm tổn hại uy nghiêm của chính mình.

Man Vũ Trường Thanh cười ha hả, hắn nói: "Ta sớm nghe nói người có thể xứng danh anh hùng ở Doanh Cức, chỉ có Doanh Đài Bạch, tiếc rằng người này đã bước lên con đường chết — các ngươi nhìn đám người mà vua của họ phái ra đi — Doanh Cức đúng là không còn người rồi."

Ngoài cậu tôi ra, trong doanh trướng của ngoại công còn đứng rất nhiều võ sĩ và thân quý đại thần, trong đó có một Na Khả Dịch trẻ tuổi, trên chiếc mũ giáp đúc bằng đồng của hắn có một chùm lông mũ màu xanh, ánh mắt hắn lạnh lùng, còn lạnh lẽo hơn cả cơn gió lạnh thổi suốt dọc đường chúng tôi. "Để họ tự đến vùng đất của mình mà kiếm ăn," hắn nói, "Lúc Doanh Cức bộ hùng mạnh, đâu có xem các ngươi là người thân tốt. Ngoài việc kéo chân chúng ta, họ còn làm được gì? Lương thực này ta thấy không thể cho, không cần thiết nuôi béo sói, để cừu non chết đói."

Xích Man lạnh lùng xen vào một câu: "Cừu non dù nuôi thế nào vẫn là cừu non, cho nên ánh mắt chỉ có thể dán vào đồng cỏ dưới chân. Chúng không bị sói ăn thì bị người ăn, thì có gì khác biệt đâu?"

Cậu tôi ngẩn người, nhét tôi trả lại cho Sở Diệp, vẫy tay bảo Xích Man tiến lên. Hắn đứng đối diện Xích Man, trợn mắt nhìn hắn hồi lâu, đột nhiên tung một cước đá vào bụng dưới của Xích Man, khiến hắn ngã xuống đất. Xích Man vốn dĩ có thể tránh được cú đá này, nhưng hắn lại không tránh, chỉ trơ mắt nhìn cậu tôi xoay tay rút đao, chém tới tấp xuống đầu. Sở Diệp giật mình, muốn tiến lên cầu xin, Hạ Bạt Miệt Lão mơ màng mở mắt, dường như vẫn còn ngơ ngác không hiểu đã xảy ra chuyện gì, lại kéo Sở Diệp một cái, để nàng lui ra phía sau.

Man Vũ Trường Thanh nện một đao thật mạnh vào vai Xích Man, nhưng lại dùng sống đao. Xích Man nằm trên đất cũng không né tránh, chỉ lấy cánh tay bảo vệ đầu mặt. Cậu tôi vừa đánh vừa quát: "Mau rút đao ra!"

Hắn quát: "Ngươi cũng tính là một con sói sao? Chẳng qua chỉ là gia nô nhà Doanh Cức mà thôi, ta thấy ngươi còn không bằng con chó, sao dám mở miệng ở đây!"

"Dừng tay!" Man Vũ Hà Tân trên tòa hét bảo con trai mình. Vị vua già thở dài một hơi thật dài: "Dù sao em gái con giờ đây đã là người của Doanh Cức, sao có thể nỡ lòng nhìn nó chết đói chứ." Man Vũ Trường Thanh còn muốn nói gì đó, Man Vũ Hà Tân phất tay đuổi ra ngoài, "Đi đi đi, đưa họ xuống đi, cứ vậy đi. Ai, ai, ta mệt lắm." Chưa đợi chào hỏi chính thức với cháu ngoại mình, vị vua già nua này đã lảo đảo lui ra phía sau kim trướng.

Xích Man bò dậy vuốt lại tóc, lau sạch vết máu trên khóe miệng, mở đôi mắt màu xanh của hắn, thản nhiên liếc nhìn Man Vũ Trường Thanh hai cái rồi nói: "Chưa giới thiệu, tôi tên Xích Man, là thống lĩnh Doanh Cức, tôi thống lĩnh một vệ nhân mã, anh cũng thống lĩnh một vệ nhân mã, cho nên xin anh sau này đừng dọa nạt tôi."

"Ngươi nói cái gì?" Sắc mặt Man Vũ Trường Thanh tái mét, vươn người về phía Xích Man, nói với giọng đe dọa.

"Tôi nói xin anh sau này đừng dọa nạt bậy bạ," Xích Man lặp lại một lần nữa nói: "...Khách không lấn chủ, cho nên hai cái vừa rồi tôi không đánh trả." Hắn dừng một chút, hạ giọng thấp đến gần như tiếng thì thầm, "Nếu lần tới còn muốn động vào một ngón tay của tôi, tôi sẽ chém chết anh tại chỗ."

Trong lều yên tĩnh lạ thường. Họ có thể nghe rõ tiếng thở dốc của Man Vũ Trường Thanh. Thị tòng đều cúi đầu không dám lên tiếng. Một tay Xích Man nắm chặt chuôi đao của mình.

Man Vũ Trường Thanh lùi lại một bước nhỏ, hắn cố hết sức kiềm chế bản thân, muốn cười một tiếng, nhưng lại không cười nổi, "Được lắm," hắn cuối cùng cũng nói, "Nếu ngươi muốn đánh nhau, ta luôn sẵn sàng phụng bồi. Đừng tưởng ta cậy đông hiếp yếu ngươi, không phải một đấu một, thì không phải hảo hán Man Vũ."

Xích Man cười lạnh một tiếng, phủi phủi bụi bặm trên người, "Thật sự muốn đánh, anh không đánh lại tôi đâu." Hắn nói xong, cũng không cúi người hành lễ, không thèm để ý đến Man Vũ Trường Thanh đang bị chọc giận nữa, quay người hiên ngang đi theo mấy tên gia nô sắp xếp chỗ ở cho chúng tôi ra khỏi lều.

Má Man Vũ Trường Thanh phồng lên hai bên vì tức giận, đầu gối run cầm cập. Hắn lau khuôn mặt bỗng chốc mồ hôi đầm đìa, hậm hực nói, "Một chút quy củ cũng không hiểu... đất nước lễ nghi... ta thấy Doanh Cức bộ xong đời rồi." Tôi biết cơn giận của hắn so với vị tướng quân giáp xanh đang đứng bên cạnh bình phong kia thì quả thực là tiểu vu kiến đại vu. Gương mặt vị võ sĩ kia vẫn luôn bình tĩnh, nhưng cơn giận của hắn thiêu đốt trong đôi mắt, thiêu đốt trên lông mày và khóe miệng hắn.

Vị tướng quân giáp xanh kia lần đầu tiên nhìn thấy chúng tôi, tôi không biết tại sao hắn lại có cơn giận lớn đến vậy. Tôi ê a kêu lên, đưa tay nắm lấy cái cằm đang mỉm cười của Sở Diệp.