Mãi đến hai mươi lăm năm sau, khi tôi đặt chân vào Thiên Khải thành - đế đô vạn năm của Đông Lục, tôi mới hiểu rõ thạch điện của Khảm Ly cung tại Bạch Lê thành đơn sơ đến nhường nào. Dân thảo nguyên dù có dụng tâm mô phỏng và xây dựng đến đâu cũng không thể sánh bằng phong thái tráng lệ thâm căn cố đế suốt ba ngàn năm của Đông Lục. Tuy nhiên, Khảm Ly cung đã trở thành truyền thuyết của Hãn Châu. Những góc mái cao vút, các cụm đấu củng uốn lượn, những bậc thềm Vân Ngọc nghiêm cẩn của nó đã thấp thoáng mang dáng dấp của những cung điện nơi Thiên Khải thành Đông Lục. Còn có cả vườn tược của nó, những hành lang khúc chiết quanh co, những đình đài gác tạ nép mình bên nước tựa núi, cùng với sơn thạch, lâm tuyền, cỏ thơm hoa lạ, tất cả đều thể hiện quyết tâm muốn Khảm Ly cung dần trở nên tinh xảo mỹ lệ. Cho họ thêm thời gian, chúng sẽ dần hoàn thiện. Nhưng đáng tiếc, thời gian không còn nữa.

Tường thành Bạch Lê được xây bằng những viên đại mạn chuyên dài một thước, rộng nửa thước, dày năm tấc. Đại mạn chuyên được nung từ đất tím pha cát, hạt cát ẩn hiện, mộc mạc mà phóng khoáng, ẩn chứa sự cương nghị trong nét tinh tế. Tường xây bằng loại gạch như vậy thanh tú xinh đẹp, nó quá đẹp đẽ, nên không thích hợp để chịu đựng binh hỏa, chỉ thích hợp để đón nhận ánh trăng chiếu rọi. Người trên thảo nguyên đều gọi nó là "Bán Nguyệt thành".

Những người thảo nguyên khác cũng xây thành, Tốn Vương A Khảm Đề của họ đã mất ba năm để xây dựng Bắc Đô thành. Bắc Đô thành có hình chữ nhật, hẹp ở hai đầu Đông - Tây, rộng ở phía Bắc - Nam. Nó sừng sững đứng giữa thảo nguyên tại Sóc Phương Nguyên, dùng tám cửa thành của mình để nối liền đường sá khắp tám phương. Bảy đại bộ lạc gồm Thanh Dương, Dương Hà, Sóc Bắc, Lan Mã, Sa Trì, Cửu Nhuế, Chân Nhan, bất kể ai chiếm được tòa thành này đều dời những phần tử ngoan cố bị bắt giữ từ bốn phương về đây, rồi trú đóng tám sư quân đội để phòng thủ, mỗi sư hai ngàn năm trăm người. Người thảo nguyên Hãn Châu gọi Bắc Đô là "Trung Thiên Hạ", nói rằng nó tọa lạc tại trung tâm thiên hạ, từ đây xuất chinh bốn phương tám hướng đều rất tiện lợi, trong khi hàng trăm bộ lạc nhỏ khác lại không thể tạo ra mối đe dọa đối với hậu phương tường cao hào sâu này.

Tường thành không hề đẽo gọt, dốc đứng như dao, lớp lớp chồng lên nhau, tường cừ cao vút, các hầm trú quân ẩn giấu khắp nơi, hào thành sâu thăm thẳm khiến Bắc Đô hiện ra vẻ gân cốt tranh vanh như dã thú. Bắc Đô thành chính là một cứ điểm giao chiến, một pháo đài trú quân. Họ không thích các bộ lạc nhỏ khác xây dựng thành trì của riêng mình, có lẽ đây chính là lý do Thanh Dương đem binh xâm lấn phía Đông. Bạch Lê bại dưới tay Bắc Đô, thực chất là sự tinh xảo cổ nhã bại dưới sự hùng tráng cao vút, sự dịu dàng tinh tế bại dưới sát khí đằng đằng, biển lớn bại dưới thảo nguyên, minh nguyệt bại dưới Cốc Huyền. Giấc mộng dùng văn hóa để thống trị Hãn Châu của năm đời Doanh Cức Vương đã sụp đổ ngay trong trận chiến này.

Giờ đây, đặc sứ cầu hòa của tân Doanh Cức Vương đã được phái đi, đang lao nhanh trên con đường dẫn đến đại doanh Thanh Dương ở Tây Lương Quan. Sáng hôm đó, họ bảo Sở Diệp bế tôi lên Chiêu Đức điện, năm người huynh trưởng của tôi đều đã đứng ở đó. Tiền Sơn Vương - hiện giờ đã trở thành Doanh Cức Vương - ngồi chễm chệ trên bảo tọa bằng gỗ nam mộc đen bóng. Ông hỏi sáu đứa con trước mặt: "Ai trong các con nguyện ý đến Thanh Dương làm con tin?"

Chiếc ghế vương bằng gỗ nam mộc ông đang ngồi cực kỳ tinh xảo sáng bóng, quấn đầy những vân rồng mây, gỗ nam đó màu đen, nặng hơn cả sắt, màu sơn như ngọc, ánh sáng tỏa ra khiến người ta không dám nhìn thẳng.

Tương truyền chiếc ghế này là do vị Diêm Phù Đề Vương vĩ đại nhất năm xưa là Doanh Đài Ngụy Cự mang về từ Thiên Khải thành khi ông đến Đông Lục. Kể từ ngày Bạch Lê thành dựng lên, nó đã đặt trong cung của Doanh Cức, là biểu tượng cho quyền uy của Doanh Cức Vương.

Giờ phút này, Doanh Cức Vương ngồi trên chiếc ghế đó, dung mạo lại tiều tụy đến mức đáng sợ, không còn vẻ khí phách vung giáo lập ngựa giữa triệu quân như trước nữa. Ánh mắt nóng rực của ông quét qua gương mặt ai, người đó liền cúi đầu. Vị huynh đệ của ông là Côn Thiên Vương cũng giấu gương mặt vào trong bóng tối.

Doanh Cức Vương đảo mắt nhìn một vòng, rồi nhìn Phẫn Quắc Hầu Doanh Đài Bạch, gọi tiểu danh của hắn: "Hồn Lục Lặc, ngươi nói xem."

Doanh Đài Bạch không thèm ngẩng đầu: "Thà chết chứ không tuân."

Dưới gầm trời này, sợ rằng chỉ có hắn mới dám nói chuyện với phụ vương tôi như vậy. Doanh Cức Vương cũng không tức giận, ông xoa cây roi ngựa bện bằng da hổ giao trong tay, nhìn tuyết mùa hè đang lất phất bay bên ngoài cửa sổ, phản chiếu lên Tây Sơn, trầm tư nói: "Nếu trời tạnh, bây giờ đúng là lúc tốt nhất để thả ngựa ở Doanh Hải."

Thái Bình Hầu Doanh Đài Tuân liền đứng ra. Hắn là trưởng tử của Doanh Cức Vương, diện mạo thanh tú, phong thái đoan nhã, là người kiên nghị và đại lượng nhất trong số các con của Doanh Cức Vương. Hắn nhìn những người đệ đệ đang im lặng xung quanh, rồi nói: "Vậy để con đi."

Doanh Cức Vương mân mê cây roi ngựa, không nhìn hắn, chỉ gật đầu nói: "Nếu người khác đi, ta không yên tâm; nếu là Hồn Lục Lặc đi, nó sẽ giết người rồi trốn về mất."

Thái Bình Hầu cũng không nói thêm gì nữa. Hắn quỳ xuống, dập đầu mấy cái về phía điện đường, rồi đứng dậy bước ra ngoài.

Cha tôi gọi: "Thái Bình." Thái Bình Hầu dừng lại.

Doanh Cức Vương im lặng hồi lâu rồi bảo: "Sớm muộn gì cũng có một trận chiến. Nếu có cơ hội, hãy chạy đi."

"Vâng." Thái Bình Hầu cung kính đáp.

"Chạy cái gì mà chạy," cơn giận của Doanh Đài Bạch đột nhiên bùng lên như cơn lốc, bao trùm khắp điện đường, "loại lời lẽ quỷ quái này mà cha cũng bảo đệ ấy đáp vâng ư? Người Thanh Dương đâu phải kẻ ngốc, đã là đi làm con tin, lại còn khai chiến, làm sao mà chạy về được - Phụ thân, Bạch Lê thành vẫn có thể chiêu mộ ba vạn tử sĩ, tại sao không dốc sức một phen?"

"Hồn Lục Lặc!" Doanh Cức Vương quát lớn một tiếng, sát khí đè nặng xuống như núi cao. Ngay cả Phẫn Quắc Hầu Doanh Đài Bạch lúc này cũng không dám chống lại uy nghiêm của Doanh Cức Vương.

Doanh Cức Vương ngẩng đầu lên, cơ mặt trên gương mặt bất động như tượng đất. Ông nhìn bóng lưng Doanh Đài Tuân rời đi, cho đến khi bị những hành lang quanh co che khuất, không còn nhìn thấy nữa mới thôi.

Ai cũng biết ông yêu thích người con này nhất. Các con khác đều còn nhỏ, chỉ có người con này cùng Tiền Sơn Vương đông chinh tây phạt, phụ tá quân chính, lập nên không ít công lao. Doanh Cức vốn học theo quy củ Đông Lục, truyền ngôi thế tử cho con trưởng chứ không phải con út. Nếu không có biến cố, Thái Bình Hầu chính là vị Tiền Sơn Vương kế nhiệm. Thế nhưng lúc này Doanh Đài Đàn Diệt đã trở thành Doanh Cức Vương, nắm giữ toàn bộ quyền lực của Bạch Lê thành. Tôi không thể nói đó không phải là thứ ông hằng mơ ước, tôi cũng không thể nói, khi ông dẫn dắt các thị tộc của Doanh Cức nam chinh bắc chiến, đánh hạ nửa giang sơn, khi ông đích thân giết nhị huynh, hết lòng bảo vệ đại ca lên bảo tọa, ông chưa từng nghĩ đến điều gì.

Doanh Đài Đàn Diệt cuối cùng đã ngồi lên chiếc ghế nam mộc ở Chiêu Đức điện, người con trai ông yêu quý nhất là Thái Bình Hầu cũng đồng thời bước lên con đường tử vong. Đây là cái giá bắt buộc phải trả sao?

Ông quay đầu lại, nhìn thấy Sở Diệp, nhìn thấy tôi đang mơ màng ngủ trong lòng cô. Đây là lần đầu tiên ông chú ý đến tôi.

Khi cảm nhận được sự đe dọa từ Doanh Đài Bạch, tôi đã dùng tiếng khóc làm vũ khí để đánh bại con sư tử đang giận dữ kia. Ngoài điều đó ra, tôi tuyệt nhiên không khóc. Khi Sở Diệp nhét đầu vú vào miệng, tôi liền tranh thủ nuốt lấy dòng sữa trắng ngần mang theo sự sống; khi cô ấy rút vú ra, tôi lại cuộn mình trong lớp lông cáo trắng mà ngủ khò khò. Không có gì cả, bất kể là những gương mặt sầu thảm kia, hay tiếng khóc rung chuyển cả căn phòng, đều không thể làm xáo trộn nếp sống của tôi. Ngày đó khi Sở Diệp bế tôi trong điện, tôi nhìn thấy một con chim họa mi đen bóng, nó đậu trên tảng đá trọc ngoài điện, hót không ngừng nghỉ. Tôi cười tươi như hoa. Doanh Cức Vương cũng nhìn thấy nụ cười vô tư lự của tôi.

"Con, cứ gọi là Trường Lạc đi."

"Vui vẻ dài lâu, quan trọng hơn bất cứ thứ gì," ông nói.

Tôi nhíu mày nhìn người đàn ông râu ria xồm xoàm này, quyết định mặc kệ ông, thế là tôi "tặng" cho ông một bãi nước tiểu đầy sảng khoái rồi lại chìm vào giấc ngủ.

Tôi vẫn chưa có tên, Trường Lạc là phong hiệu của tôi. Sau ngày đó, tôi trở thành Trường Lạc Hầu.

Trong "Doanh Cức Quốc Lục" của thư ký quan Trường Tôn Hồng Lư ghi chép rất đơn giản:

Thanh Hổ năm thứ mười hai, tháng bảy, Thái Bình Hầu Doanh Đài Tuân đến Bắc Đô làm con tin, Quán Quân Tướng Quân Lữ Quang của bộ Thanh Dương dẫn ngàn giáp binh nhập thành.

Các sử quan này luôn thích nói năng ngắn gọn súc tích, để người đọc đời sau phải tự tìm kiếm những vết máu bị chôn vùi trong những dòng văn phẳng lặng.

Thực tế là ngày hôm đó gió rất lớn, thổi tung bụi đất mù mịt trời. Lữ Quang cưỡi trên lưng ngựa, dưới sự hộ tống của Đại Phong Doanh, trực tiếp tiến vào Bạch Lê thành. Khi đi ngang qua bức tường thành đẹp đẽ như cầu vồng, hắn cảm thán một tiếng. Có người từ trên cổng thành nhảy xuống, đập nát đầu ngay trước vó ngựa hắn. Khi máu văng lên mặt, Lữ Quang có vài phần giận dữ, nhưng hắn dùng ngón tay khẽ gõ lên vỏ đao bọc da cá mập xanh của mình, lấy một nỗi lo khác để dập tắt cơn giận đó. Hắn quả thật có vài phần lo lắng, điều kiện mà Thanh Dương Vương đưa ra đang nằm trong lòng ngực hắn. Hắn không quá tin rằng người Doanh Cức sẽ chấp nhận tờ chiếu thư này. Dù bộ tộc Doanh Cức đã không còn binh lực để chiến đấu, nhưng nếu họ liều chết một phen, thì đó sẽ là một rắc rối. Một ngàn giáp binh hắn dẫn vào thành chắc chắn sẽ rơi vào miệng con mãnh thú đang hấp hối này.

Tiếng bước chân của quân giáp nặng nề dẫm nát những bông hoa vàng trong đình viện nổi tiếng nhất Hãn Châu, họ dàn trận ở tiền đình, không hề che giấu sự thù địch của mình. Lữ Quang mở một tờ giấy tằm dưới điện Chiêu Đức, tuyên đọc những điều kiện cực kỳ hà khắc: Một là, bộ tộc Doanh Cức từ nay xưng thần nạp cống, Doanh Cức Vương phải gọi Thanh Dương Vương là cha; Hai là, trong vòng ba tháng phải gom đủ ba vạn chiến mã, ba mươi vạn con bò cừu dâng lên đại trướng Thanh Dương; Ba là, phá bỏ Bạch Lê thành, bộ tộc Doanh Cức dời đô đến Bắc Hoang; Bốn là, từ nhất đẳng hầu trở xuống, đàn ông Doanh Cức từ mười lăm đến năm mươi tuổi, tất cả đều phải dời đến Hàn Phong Cốc phía tây Hãn Châu, theo quân viễn chinh phía tây.

Mắt Doanh Cức Vương không chớp lấy một cái, nhưng hộ vệ bên cạnh ông sợ đến mức ngay cả cây thương sắt trong tay cũng trượt xuống đất. Đây là tờ ước định diệt tộc mà.

Thời điểm đó, bộ Thanh Dương đang sa lầy vào cuộc chiến giằng co với tộc Khỏa Phụ sống ở vùng hoang dã phía Tây, họ cần binh lính để tấn công những gã khổng lồ gần như không thể đánh bại đó. Hàn Phong Cốc cách nơi này vạn dặm núi sông, xa xôi vạn dặm, tám vạn nam tử Doanh Cức chuyến này đi, chắc chắn là một đi không trở lại.

Tin tức như ngọn lửa kinh hoàng quét qua toàn bộ vùng đất Doanh Cức, những bình dân vốn đã mất đi vô số người thân trong chiến tranh, dưới sự dẫn dắt của vài vị kỳ lão trong tộc, đã tụ tập trước cửa cung. Chúng ta sắp diệt tộc rồi. Sắp diệt tộc rồi. Tất cả đàn ông trưởng thành đều bị bắt đi, bộ tộc chúng ta sắp diệt vong rồi. Chúng ta muốn sống, chúng ta muốn sống mà. Họ khóc lóc, gào thét, dán chặt ánh mắt nhìn lên lầu thành.

"Đại Quân." Một thị vệ theo sát phụ thân, tuổi tác đã khá lớn, lo lắng nhắc nhở ông. Trên giáp ngực hắn vẽ một con mãnh sư vàng, biểu thị thân phận Diệp Hộ dũng sĩ của hắn. Bốn phía tường cung bóng người thấp thoáng, lính Thanh Dương đứng chật ních. Quán Quân Tướng Quân Lữ Quang là một gã đàn ông gầy cao, một vết sẹo ngoằn ngoèo vắt ngang qua chiếc cằm cạo nhẵn nhụi của hắn. Hắn đặt tay lên đao dài, đứng dưới bậc thềm, lạnh lùng nhìn, một bộ dáng như không liên quan đến mình, nhưng trong lòng lại che giấu sự căng thẳng không thể giấu nổi.

Doanh Cức Vương không đáp lại Lữ Quang.

Các đại thần và quý tộc của ông quỳ dưới bậc thềm dập đầu như giã tỏi, ông cũng không đáp lại họ.

Tiếng khóc lớn bên ngoài tường cung bị gió cuốn vào, tràn ngập trong cung điện.

"Ai đang khóc bên ngoài?" Cha tôi hỏi. Không ai dám trả lời ông.

Ông bèn chậm rãi đứng dậy, sải bước lên lầu thành trên tường cung, ánh chiều tà xiên ngang chiếu trên bộ giáp sáng loáng của ông. Lữ Quang ngẩng chiếc cằm đẫm mồ hôi lên, các giáp sĩ Đại Phong Doanh đột nhiên chia làm mấy ngả ùa lên tường cung, rút cung lắp tên, từng mũi một nhắm xuống phía dưới.

Doanh Cức Vương từng bước từng bước bước lên Khởi Phượng các trên cổng cung, ông không nhìn vị Quán Quân Tướng Quân đang đặt tay lên đao trước điện, cũng không nhìn đám giáp binh Thanh Dương xếp hàng trên tường cung, mà cúi đầu nhìn bách tính bên dưới. Những mũi tên nhọn sáng loáng trong nắng, chĩa thẳng vào bách tính bên dưới, bách tính lại chẳng hề bận tâm, như thể những tên lính Thanh Dương kia là con rối, những mũi tên sắc nhọn kia là thân cây lúa. Họ cởi bỏ quần áo, để lộ thân mình, dập đầu trên những phiến đá sáng loáng, để lại vết máu trên bụi trần trước đại cung thành cao lớn.

Bên dưới là hàng vạn ánh mắt rực cháy, đang đốt nóng lấy ông. Trong số những người dập đầu đó xen lẫn nhiều giáp sĩ túc vệ, nhưng phần lớn là lê dân bách tính tay không tấc sắt. Dẫu vậy, chỉ cần một cái liếc mắt, làn sóng người to lớn hình thành từ những con người này chắc chắn có thể nhấn chìm giáp sĩ Đại Phong Doanh. Làm sao có thể chấp nhận những điều khoản kia chứ, đúng vậy, sao ông có thể chấp nhận được, đó là nỗi nhục nhã còn đáng sợ hơn cả cái chết. Tay ông bóp lên tay vịn gỗ nam mộc tạo thành hai vết lõm. Một ngàn giáp binh nhập thành kia không nằm trong mắt ông. Nhưng 3 vạn Hổ Báo Kỵ dàn quân ngoài thành lại không phải thứ Bạch Lê thành có thể chống chọi được nữa. Chân mày Doanh Cức Vương đông cứng lại từ đó, không dám cử động chút nào, giờ khắc này sự sống chết của bộ tộc, chỉ nằm trong một ánh mắt mà thôi.

Đại Hợp Tát Dã Lý Nha Hỏa Giả vội vàng chạy tới, thân hình ông ta béo mập, đi lại khó khăn, phải có bốn nô lệ khênh kiệu chạy tới. Kiệu chưa đến trước điện, ông ta đã lăn xuống từ vai đám Oát Bột Lặc. Ông ta ôm tấm Trích Tinh Kính của Khâm Thiên Đài, lảo đảo leo lên bậc thềm, dọc đường bị tà áo dài vướng vào, suýt chút nữa ngã nhào.

"Đại Quân, Đại Quân," ông ta thì thầm bên tai Doanh Cức Vương, "Tam quang đều biến mất rồi, tinh tú chiếu rọi lên Bạch Lê biến mất rồi, thay thế vị trí của chúng là hố đen khổng lồ. Tôi thậm chí không tìm thấy ánh sáng của minh nguyệt, Trích Tinh Kính trên đó ảm đạm không chút ánh sáng."

Doanh Cức Vương thản nhiên hỏi: "Ý của Hợp Tát là, nếu không chấp nhận, bộ tộc Doanh Cức chúng ta sẽ biến mất khỏi Hãn Châu ngay từ đây?"

Dã Lý Nha Hỏa Giả ngập ngừng hồi lâu mới lẩm bẩm: "Đại Quân ở đây, tôi không dám nói nhiều. Nhưng dời đi thì còn hy vọng, ở lại thì chắc chắn phải chết." Doanh Cức Vương nhìn ông ta, liền thấy mồ hôi từ cái đầu tròn vo của Đại Hợp Tát tuôn rơi ròng ròng, chảy vào chiếc cổ đầy nếp gấp. Trên người Đại Hợp Tát Dã Lý Nha Hỏa Giả luôn vương vấn hương thơm của rất nhiều dược thảo, mùi của những dịch chiết thực vật này bao quanh ông ta, bao bọc lấy ông ta, như thể một chiếc áo choàng vô hình trên người, khiến ngay cả khi đối mặt với bạn, ông ta cũng dường như đang trốn xa ngàn dặm. Giờ phút này, ông ta lại càng ẩn mình sau những làn hương khiến người ta lúc tỉnh lúc mê đó.

"Đến Bắc Hoang, chúng ta có thể sống sót không?" Doanh Cức Vương hỏi ông ta.

Đại Hợp Tát đột nhiên lắp bắp.

Ánh mắt của bách tính bên dưới đột nhiên sáng lên. Doanh Cức Vương quay đầu lại, liền nhìn thấy Vũ Thường phi tử búi tóc mây cao vút, nhẹ nhàng uyển chuyển bước ra. Vũ Thường phi tử bước lên trên tường cung cao vút. Gió rất lớn, tà áo cô bay phấp phới như một lá cờ. Cô bảo Sở Diệp bế tôi lên cao, để mỗi người bên dưới đều nhìn thấy, cô mở y phục của mình ra, để lộ cái bụng vẫn còn trắng trẻo nõn nà, trưng ra cho mỗi người bên dưới xem.

"Họ mang con cái chúng ta đi, nhưng ở đây vẫn sẽ sinh ra những đứa trẻ khác." Cô cất tiếng nói, "Các bậc đại nhân của bộ tộc Doanh Cức, sự hy sinh của chúng ta đã quá lớn rồi, lớn đến mức không thể chịu đựng thêm một sự hy sinh nào nữa. Chúng ta không sợ chết, nhưng chúng ta không thể rời đi với hai bàn tay trắng. Trước ngàn năm tinh lưu, những nỗi đau nhất thời này có đáng là gì? Trước những người đàn ông xương sắt thịt thép của bộ tộc Doanh Cức, những nỗi nhục nhã nhất thời này có đáng là gì? Đi đi, các đại nhân, các ông đi đi, dù có phải gửi nắm xương tàn nơi đất khách, cũng hãy để họ thấy, người già và trẻ con của Doanh Cức chúng ta đã chết như thế nào - nhưng trước khi đi, chúng ta phải để lại con cháu của mình trên mảnh đất này. Hãy để họ sinh sôi nảy nở, dù là một ngàn năm; hãy để họ phân tán đi khắp nơi trên Cửu Châu, dù là nơi hoang vu nhất. Đây mới là đức lớn của bộ tộc Doanh Cức - đừng lãng phí thời gian nữa, trước khi rời đi, hãy đi tìm phụ nữ của chúng ta, hãy yêu họ, hãy gieo xuống những hạt giống của bộ tộc Doanh Cức, hãy để họ lớn lên, hãy để họ sống sót!" — Họ quả thực đều bị những lời của cô thuyết phục, đêm cuối cùng Bạch Lê thành còn sống, vô số tiếng thì thầm rỉ rả nghe mà nóng cả mặt lan tỏa như một bài đồng dao mờ mịt bao trùm phía trên Bán Nguyệt thành. Không khí tràn ngập mùi tinh dịch trắng ngần. Đêm tình yêu này, sau vô số năm, nó vẫn được mọi người ghi nhớ trong lòng, và được gọi là Vũ Thường Chi Dạ.

Cô đứng trên thành trì trong màn đêm mịt mùng, những giọt nước mắt lăn dài trên má. Giọng cô nghẹn ngào, nhưng vẫn nói rõ ràng:

"Các người sẽ chết, nhưng bộ tộc Doanh Cức chúng ta, nhất định phải sống sót!"

Ngày đội phu dịch của bộ tộc Doanh Cức xuất phát, Bạch Lê thành chìm trong tiếng khóc than. Đội ngũ ra khỏi thành quanh co khúc khuỷu, nhìn không thấy điểm đầu điểm cuối, người trong đội ngũ đủ mọi dạng, hoặc non nớt như hoa, hoặc lưng còng gối mỏi, ai nấy đều quấn một dải vải trắng trên đầu, tiễn đưa người thân đã khuất, cũng là tiễn đưa chính mình. Không biết là ai bắt đầu, mỗi người đàn ông đều làm như vậy: đào một bát đất ngoài thành, hòa vào rượu rồi uống cạn. Họ đều từng nghe kể về những trận đại chiến khát máu trên những vùng đất bị phong băng. Trong những cuộc chinh chiến đó, kỵ binh thiết giáp dũng mãnh nhất cũng sẽ bị đâm sầm vào xương ống chân của những gã khổng lồ, hóa thành một bãi thịt nát. Họ gào khóc rời đi, đứt từng khúc ruột, biết rằng mình không còn cơ hội sống sót trở về Bạch Lê thành, trở về bên bờ Doanh Hải cỏ xanh trời xanh nữa. Những người phụ nữ tiễn biệt họ đang khóc than, lòng dạ rối bời, biết rằng họ không còn cơ hội nhìn thấy cha, con trai và chồng mới cưới của mình nữa. Bạch Lê thành vĩ đại đang gào khóc, còn nỗi đau nào xé lòng hơn tiếng khóc của một thành phố.

Nhị ca Phẫn Quắc Hầu của tôi cũng nằm trong phạm vi chinh triệu (chiêu mộ). Hắn đã nghe thấy đoạn lời Vũ Thường phi tử nói trên lầu thành.

Hừ hừ. Cứ chờ xem. Hắn nói.

Tuy trên danh nghĩa, Vũ Thường phi tử cũng là vương hậu của hắn, nhưng hắn chưa bao giờ bày tỏ sự thân cận cần có đối với người phụ nữ đã cướp đi thân phận của mẹ mình này.

Hắn không uống đất vào bụng như những người khác, chỉ dập đầu với Doanh Cức Vương, nhảy lên con ngựa đen của mình, đi theo đoàn người di cư, lao nhanh về phía Tây. Theo sau hắn là mười bảy kỵ binh bạn đồng hành trung thành của hắn.

Đoạn ký ức đó không cần phải ghi chép tường tận thêm nữa. Nỗi khốn khổ của bộ tộc Doanh Cức chỉ mới bắt đầu.

Người rời đi cứ thế rời đi, những người ở lại lại phải tiếp tục đối mặt với vận mệnh của bộ tộc này.

Bắc Hoang xa xôi ở tận cùng phía Bắc Hãn Châu, phía bên kia Doanh Hải xa xôi, vốn là nơi lưu đày những tù nhân tội ác tày trời, những tên mã tặc cường đạo giết người cướp của trong bảy thị tộc Doanh Cức. Trong lòng người Doanh Cức, bị phán lưu đày đến Bắc Hoang, đó chính là bị phán án tử hình rồi. Kể từ khi lập đình một trăm năm mươi năm nay, năm vạn người lưu đày của bảy thị tộc Doanh Cức, chưa một ai sống sót trở về. Trong lòng người Doanh Cức, bị phán lưu đày đến Bắc Hoang, đó chính là bị phán án tử hình rồi.

Nơi đó khổ hàn, cằn cỗi, một năm có bảy tháng tuyết bay, vào những ngày lạnh lẽo, mặt trời chỉ dừng lại trên đường chân trời vài canh giờ, còn trong bóng tối còn lại, sói và băng quỷ lang thang khắp nơi. Chính nơi như vậy, giờ đây lại trở thành hy vọng sống sót cho bộ tộc Doanh Cức.

Trên đường hành quân dời đô về phía Bắc, hai đội kỵ binh nhẹ của Thanh Dương cứ bám sát từ xa ở hai bên cánh, giám sát hành tung.

Doanh Cức phải đến đích trước đợt sương muối đầu tiên để xây dựng nhà ở trú đông. Bây giờ là mùa hè của Bạch Lê, nhưng mùa hè của Bắc Hoang ngắn ngủi đến đáng thương, nếu bỏ lỡ thời gian, đất đóng băng ở đó sẽ trở nên cứng như sắt, dù là cuốc sắt của Hà Lạc đập vào cũng chỉ có thể đục ra một vết trắng. Muốn xây nhà, đó là công dã tràng. Dù là người hay gia súc, đều sẽ biến thành một cột băng cứng đờ trong cái lạnh giá ngoài hoang dã có thể khiến ánh mặt trời đông cứng lại - hàng vạn bức tượng băng đứng sững giữa đám cỏ hoang, cũng có thể trở thành một cách diệt tộc đầy tráng lệ.

Bộ tộc Doanh Cức vội vã vội vàng dọc đường, đi sớm nghỉ tối, nếu thời tiết đẹp thì đêm cũng hành quân. Nhưng lương thực không đủ, gia súc thồ nặng cũng ít đến đáng thương, bộ tộc Doanh Cức còn lại toàn là đàn bà trẻ con người già, khiến họ đi lại vô cùng gian nan. Về sau, lương thực bắt đầu bị phân chia theo khẩu phần. Tiền quân mở đường và người buộc gia súc có thể nhận được một ngụm sữa tươi và nửa dải thịt khô, người đánh xe cả ngày chỉ có một nắm nho khô.

Ngoài ngựa giống bò giống và ngựa thồ ra, không thể giữ lại gia súc nào khác. Không có cỏ khô để nuôi chúng. Một số ngựa loại và ngựa con bị giết trước, đầu và nội tạng chia cho đàn chó, thân mình bị lột da chia nhau. Số ngựa thồ còn lại cũng lông dài xương gồ. Chỉ có bốn con Đạp Hỏa Mã của Doanh Cức Vương là vẫn được cho ăn đậu nành và tinh liệu nên béo mượt óng ả. Lông đen sáng bóng như gấm vóc, móng chân như đồng lấp lánh, khi chúng ngẩng đầu lên, lửa và khói ẩn hiện nơi cổ chúng. Những thần mã này đã sinh sôi nảy nở trong tay bộ tộc Doanh Cức chúng tôi một trăm năm mươi năm nay. Con ngựa đen của nhị ca tôi dù thần tuấn nhưng cũng không thể sánh với những thần mã này.

Mỗi ngày đều có hàng trăm người chết gục trên đường, mỗi ngày đều có hàng ngàn người vì thể chất yếu đuối hoặc thiếu lương thực mà bị tụt lại phía sau đội ngũ. Khi Doanh Cức Vương phái các tiểu đội đi tìm kiếm những người mất tích này, lại phát hiện phụ nữ bị bắt đi, người già và trẻ nhỏ thì bị chém chết tại chỗ, quần áo bị lột sạch. Người tụt lại phía sau chính là người chết. Lời cảnh báo này khắc sâu vào lòng mỗi người còn sống. Họ chật vật tiến về phía trước trong bùn lầy, đẩy những tấm lưng đã kiệt sức như xác sống của những người phía trước. Doanh Cức Vương phân tán số kỵ binh ít ỏi còn lại của mình đi theo phía sau đội ngũ, vây thành một hình bán nguyệt, đốc thúc những người tụt hậu nhanh chóng đuổi theo. Những kỵ binh này thực chất chỉ là những đứa trẻ vừa mới học cưỡi ngựa. Nhìn thấy những người thực sự không thể đi nổi nữa, họ liền xuống ngựa, thu gom tài vật của họ, rồi tặng cho họ một đao hoặc một kiếm. Có lẽ để lại một con dao găm cho họ tự kết liễu còn tốt hơn, nhưng hiện tại vật tư khan hiếm, ngay cả một miếng sắt cũng phải lấy đi. Những "đồng quân" chưa đầy mười lăm tuổi này dù còn nhỏ tuổi, nhưng lại hoàn thành mệnh lệnh tàn khốc của Doanh Cức Vương một cách tận tâm. Không còn một sinh mạng nào được đưa vào tay những người Thanh Dương kia nữa.

Ngoài ra, Vũ Thường phi tử còn chiêu mộ tất cả những nhạc công biết đàn hát trong bộ tộc. "Tại sao phải khóc," cô nói, "chúng ta phải rời đi trong tiếng hát tiếng cười." Trống nhạc và đàn tứ huyền, xích xích là những nhạc cụ chúng tôi thường dùng nhất. Những người già đó đàn đi đàn lại, hát đi hát lại, có người vừa đàn vừa từ trên lưng ngựa ngã xuống mà chết.

Trong vũ điệu cuối cùng này, Vũ Thường phi tử cũng đang bước đi. Bất kể mệt mỏi đến đâu, mỗi ngày luôn có vài canh giờ, cô phải đi bộ, đi dưới lá cờ thêu hình con Kim Quan Trĩ quấn quanh trên nền đen viền trắng, đi ở nơi dễ thấy nhất, đi trong ánh mắt của tất cả phụ nữ. Trong bùn lầy như thế, đầu cô vẫn ngẩng cao như thiên nga trên đỉnh núi Đồng Vân, quần áo vẫn hoa lệ quý phái, không nhiễm bụi trần, bước đi không nhanh không chậm, như thể đang đi trên con đường của buổi sáng hai mươi năm trước đó, trên con đường cô rời bỏ thảo nguyên Man Vũ, tiến về cung điện Tiền Sơn Vương ở Bạch Lê thành.

Sở Diệp cũng đi bộ theo cô, tôi được bế trong lòng ngực rộng rãi của cô, nhấm nháp dòng sữa, nhìn đội ngũ kỳ lạ bên cạnh mình này - họ khó khăn, dốc hết toàn lực bước những vũ điệu tiến về phía trước, đi về phía điểm cuối của họ.