Thoáng cái đã năm năm trôi qua kể từ khi tôi ở trên Man Vũ Nguyên. Lời Doanh Cức Vương nói rằng sẽ để con trai trở về Bắc Hoang vào mùa đông quả thực quá tự tin. Năm này qua năm khác, xuân qua hạ tới, rồi lại tới một mùa đông dài đằng đẵng. Tôi lớn lên chậm rãi trong bộ lạc của ông ngoại, nhìn thấy từng xe lương thực, từng đàn gia súc bò cừu từ Âm Vũ đuổi về Man Vũ. Đại Hợp Tát hết lần này đến lần khác vào yết kiến Man Vũ Vương, nhưng chưa từng nghe Man Vũ Hà Tân nhắc đến một chữ "về". Ông ta càng già đi, ho càng dữ dội hơn, lớp mỡ thừa dưới cằm càng lúc càng lắc lư. Khi ánh mắt vẩn đục của ông ta nhìn về phía tôi, tôi biết ông ta đang cân nhắc giá trị của tôi. Ông ta rốt cuộc vẫn chưa tính toán xong. Một buổi sáng hai năm sau, tôi nằm mơ, mơ thấy ngựa của ông ta ngã xuống đất, bọn đầy tớ làm thế nào cũng không đỡ nổi ông ta dậy. Ngay trong ngày hôm đó, khi Man Vũ Hà Tân băng qua một con suối nhỏ, thân hình to lớn của ông ta đã đè bẹp con ngựa xuống đất. Họ đặt ông ta lên xe kéo đưa về, phát hiện cổ ông ta đã bị gãy. Cậu tôi trở thành Man Vũ Vương đời mới. Thái độ của ông ta đối với chúng tôi chẳng có gì khác biệt với Man Vũ Hà Tân, chúng tôi ăn ngon mặc đẹp trong doanh trại Man Vũ, luôn nhận được sự tiếp đãi tốt nhất, nhưng chính là không cho phép trở về.

Man Vũ Vân Khánh thích tôi không về, dường như sự xuất hiện của tôi chỉ là để chơi đùa cùng cô bé. Những đứa trẻ luôn lớn lên với tốc độ có thể nhìn thấy bằng mắt thường, khi ấy chúng tôi đã đủ lớn để có thể cùng nhau chơi những trò chơi mà trẻ con tộc Man ưa thích. Cậu tôi lại không hề ghét việc để tôi chơi đùa cùng Man Vũ Vân Khánh, vì con bé có thể túm lấy tai tôi hồi lâu mà không sợ tôi khóc. Nó vẫn nhớ cái tát tai tặng tôi hồi nhỏ, nó vẫn thích bắt nạt tôi, nhưng ra tay cũng coi như biết điểm dừng. Trên người con bé luôn tỏa ra mùi hương cỏ xanh dễ chịu.

Trước khi học chạy, chúng tôi đã học cưỡi ngựa trước. Chuyện đó rất dễ. Người lớn buộc chúng tôi vào yên ngựa, buông tay ra rồi quất một roi, chúng tôi liền lao vút đi như đang cưỡi trên một con thuyền dập dềnh. Tôi có một con ngựa nhỏ màu đỏ rất đẹp, còn ngựa của cô bé thì màu trắng, bờm rất dài, rủ xuống hai bên cổ. Từ lúc này trở đi, Sở Diệp không thể cứ bám theo tôi nữa. Cô ấy lại không có ngựa. Chúng tôi song mã phi qua những đầm lầy và đồng cỏ xung quanh. Trên Nguyệt Nha Hồ, thiên nga đỏ bay qua. Biển cỏ vô tận, tự do tự tại.

Cỏ xanh mọc dài, ở những nơi người hầu không nhìn thấy chúng tôi, chúng tôi thường bắt chước người lớn đấu vật. Chân chúng tôi còn non yếu, thường chưa đợi đối phương gài chân đã tự ngã lăn ra. Khi cô bé không đánh lại thì sẽ cắn vào vai tôi, thực ra cô bé rất giống con trai. Khi tôi gặm phải một ngụm cỏ xanh lẫn bùn đất, cô bé liền cười khúc khích, tiếng cười như những đóa hoa rung rinh rụng xuống từ trên cây, đầu mày cuối mắt lộ ra nét quyến rũ, quả đúng là một cái mầm mống khuynh quốc khuynh thành. Từ khuôn mặt cô bé, tôi nhìn ra được vài phần nét mày nét mắt của Vũ Thường phi. Phụ nữ tộc Man đều đẹp một cách lạ lùng, quả nhiên là vậy. Tôi vẫn luôn suy nghĩ chị của cô bé trông như thế nào. Tất cả những người phụ nữ xinh đẹp chắc hẳn cũng đang suy nghĩ về dáng vẻ của cô ấy.

Tôi biết cách gài bẫy bắt những con thỏ rừng cứ chổng mông chạy loạn, chiêu này học được từ Xích Man, hắn có khả năng lĩnh ngộ thiên bẩm về săn bắt, bẫy đặt ra là bắt được ngay. Vì suốt ngày lăn lộn cùng hắn, về sau tôi cũng gần như sở hữu khả năng tương tự. Tôi bắt được những con vật béo mập này, liền dùng dây xỏ qua tai chúng, treo phía sau yên con ngựa nhỏ màu đỏ, chúng ở đó nhe răng trợn mắt đạp móng, vùng vẫy kịch liệt. Man Vũ Vân Khánh luôn lén lút dùng dao cắt đứt dây. Khi tôi phát hiện cô bé cắt dây thì sẽ đánh cô bé, nhưng không được đánh vào đầu hay mặt, điều đó sẽ khiến Ngột Bột Lặc chăm sóc cô bé nhìn ra.

Hạ Bạt Miệt Lão ngày càng già đi, chúng tôi đều lo lắng ông ấy sẽ già chết trên mảnh đất xa lạ này, đây không phải là cách chết mà người tộc Man yêu thích, nhưng ông vẫn giữ vẻ bình thản không nóng không lạnh. Ngược lại, Xích Man tuổi còn trẻ lại sốt ruột đến mức nhảy cẫng lên mỗi ngày. Hắn như một cơn gió lướt qua doanh trại, khi lướt qua cột buộc ngựa, "bạch" một tiếng chém một đao lên đó, mà Hạ Bạt Miệt Lão thì đã già đến mức không nhấc nổi đao, thanh đao kia đã rỉ sét trong vỏ. Suốt cả mùa hè, ông đều cố gắng kể cho chúng tôi nghe một câu chuyện, đó là về những chiến tích anh hùng vĩ đại do tổ tiên Doanh Cức tạo dựng từ thuở xa xưa.

Tổ tiên của người Doanh Cức gọi là Doanh Đài Hắc Ô, ông hoàn toàn không hổ thẹn với những vầng hào quang truyền thuyết bao phủ lên mình. Trong truyền thuyết về vị tổ tiên tôn quý này, ông truy đuổi một con gấu đen bị thương, rồi biến mất một cách kỳ diệu vào một tảng đá lớn trên núi Hữu Hùng, từ đó về sau không còn ai nhìn thấy ông nữa. Ngày nay trên núi Hữu Hùng, tảng đá lớn này vẫn sừng sững uy nghiêm.

Một vị tổ tiên khác của Doanh Cức chúng tôi gọi là Doanh Đài Trọng Lê, ông đã đoàn kết bảy đại thị tộc của Doanh Cức lại với nhau, bện thành một sợi dây thừng mạnh mẽ. Ông dùng lửa và rìu tiêu diệt những cánh rừng rậm phía tây núi Câu Qua, biến nơi đó thành đồng cỏ phì nhiêu, chính ông đã đưa bộ lạc Doanh Cức nhỏ bé này bước vào kỷ nguyên mới phồn vinh cường đại. Ông chết dưới tay vợ mình, vì ông đã giết cha và anh em của cô ấy rồi mới đưa cô từ Ninh Châu xa xôi trở về. Cô ấy vì tìm lại tôn nghiêm và trả thù rửa hận mà tự tay đâm chết ông. Khi ông qua đời, những người mục dân Doanh Cức yêu cầu tách thi hài ông chôn cất ở khắp nơi trên Âm Vũ Nguyên, vì họ tin rằng như vậy sẽ khiến đất đai khắp nơi trở nên phì nhiêu màu mỡ.

Con trai của Doanh Đài Trọng Lê chính là Diêm Phù Đề Vương Doanh Đài Ngụy Cự, trên người ông mang dòng máu pha tạp của Vũ nhân Ninh Châu, nhưng ông là vị vua vĩ đại nhất của Doanh Cức. Trong cuộc chiến tranh sáp nhập kéo dài bốn mươi năm với các bộ lạc trên thảo nguyên, bộ lạc Doanh Cức trỗi dậy từ Âm Vũ Nguyên lạnh giá phương bắc, một đường nam tiến, thế như chẻ tre. Vào thời điểm lãnh thổ rộng lớn nhất, nó đã chiếm lĩnh thảo nguyên bao la phía đông và phía nam núi Đồng Vân, các đại bộ lạc đều phải xưng thần nạp cống với ông. Ông dẫn theo Doanh Cức Tam Kỵ Bát Vệ do chính tay mình huấn luyện, dọc theo núi đi xuống, càn quét khắp nam bắc Hãn Châu, giết thẳng đến tận bờ biển Thiên Thác. Đó là lần đầu tiên ông nhìn thấy đại dương.

Trước biển cả, ông cầm thiết thương mà than thở, không ai biết vì sao cuộc chinh phạt của ông lại đột ngột dừng lại tại đây. Tương truyền vị đế quân sinh ra trên thảo nguyên này khi ở ven biển nghe thương nhân kể về tình hình phồn hoa của Đông Lục, trong lòng nảy sinh những cảm xúc khó mà diễn tả. Ông ghìm quân bên bờ biển Thiên Thác, phái sứ giả đến Thiên Khải gặp lão hoàng đế Đông Lục trình quốc thư, hẹn ông ta hội săn ở phía nam Thiên Thác. Diêm Phù Đề Vương đích thân cải trang thành sứ giả, trực tiếp tiến vào Đông Lục xem xét địa hình và phong tục, chuẩn bị cho việc xuất binh nam tiến.

Không ai biết ông đã nhìn thấy gì, nghe thấy gì trên đại lục phương đông xa xôi, tóm lại là nửa năm sau, khi ông trở về đại doanh trú đóng mười mấy vạn tinh nhuệ tộc Man bên bờ Doanh Hải, giấc mộng nam tiến chinh phục Đông Lục đột nhiên tan biến. Ông cưỡi Hỏa Thần Mã phi nước đại một ngày một đêm, rồi bắn một mũi tên lên trời. Ông sai người tìm kiếm nơi mũi tên rơi xuống, rồi xây nên thành Bạch Lê ngay tại đó. Thành Bạch Lê nằm sát sông Tuyết Tung, ông đại hưng thổ mộc, xây dựng bến cảng, đóng tàu bè, bắt đầu có sự qua lại mật thiết với Đông Lục.

Diêm Phù Đề Vương yểm vũ tu văn, ông bắt đầu mặc bào phục tay dài, từ bỏ cưỡi ngựa mà chuyển sang ngồi xe ngựa hai chỗ; ông bắt đầu yêu thích ca múa yến tiệc, lại còn xây dựng Thái Học hiệu, có những dãy nhà rộng lớn liền mạch hơn một nghìn gian; ông mời từ Đông Lục đến một trăm vị tiến sĩ thư viện lưu trú tại đó, nghiên cứu thiên văn bói toán, biên soạn lịch pháp, âm nhạc cung đình, lễ chế bách công, không điều gì là không bắt chước y hệt cơ chế Đông Lục. Như vậy mười năm, các học sĩ Bắc Lục đến thành Bạch Lê để nghiên cứu kinh điển Đông Lục không dứt. Thành Bạch Lê nghiễm nhiên trở thành hình ảnh của một Thiên Khải thu nhỏ. Thành Bạch Lê khiến bộ lạc Doanh Cức an nhàn suốt mười năm, sau đó Diêm Phù Đề Vương Doanh Đài Ngụy Cự lại mang quân viễn chinh phía tây, thiết kỵ của Doanh Cức như lửa cháy lan đồng càn quét toàn bộ thảo nguyên phía nam Hãn Châu, uy danh của Tả Hữu Vũ Uy Vệ dưới trướng Diêm Phù Đề Vương vang dội thiên hạ. Liên minh Doanh Cức cuối cùng kiểm soát hơn ba phần tư trong số bảy đại bộ lạc và tám trăm tiểu bộ lạc trên thảo nguyên. Võ công của ông cuối cùng dừng bước tại Tốn Vương.

Nếu không phải vì Tốn Vương, một vị vua vĩ đại nhất khác từ trước đến nay trên thảo nguyên Hãn Châu xuất hiện, Diêm Phù Đề Vương có lẽ đã dẫm đạp toàn bộ Hãn Châu dưới chân, bắt họ phải xưng thần nạp cống với Bạch Lê. Nhưng Diêm Phù Đề Vương khi về già đã không còn là vị dũng sĩ không sợ hãi, không vướng bận như thời trẻ nữa, hơn nữa ánh mắt của ông cũng không còn sắc bén và tiến thẳng không lùi bước như thời trẻ. Ông muốn dùng sức mạnh áp bức tất cả các bộ tộc thừa nhận Doanh Cức Bạch Lê đã trở thành trung tâm mới của các bộ tộc thảo nguyên, tất cả các bộ tộc nên cúi đầu trước nền văn hóa huy hoàng của Bạch Lê, lấy văn minh và lễ nghi của Đông Lục thay thế lối sống man di truyền lại từ cổ xưa trên thảo nguyên. Mà chế độ Khố Lý Đài Đại Hội do Tốn Vương đề xuất, tức là không kể bộ lạc lớn nhỏ, tất cả đều có quyền phát biểu bình đẳng, tuy đơn giản nhưng lại phù hợp với chế độ cổ xưa của thảo nguyên hơn, điều này khiến ngày càng nhiều bộ tộc ngả theo phía liên minh Tốn Vương.

Trận chiến núi Đồng Vân là trận quyết chiến cuối cùng của Doanh Cức và Tốn Vương. Năm vạn tinh nhuệ của Diêm Phù Đề Vương chiếm giữ địa thế có lợi đối đầu với bảy vạn đại quân của Tốn Vương. Đại quân Tốn Vương đường xa mệt mỏi, vận chuyển lương thảo lại xa, liên quân các bộ lạc mới hợp lại một chỗ, tuy chiếm ưu thế về nhân số, nhưng chưa chắc đã là đối thủ của quân tinh nhuệ Doanh Cức. Chỉ là lúc này trong lòng Diêm Phù Đề Vương đã có vướng bận, nên không còn lộ ra lối dụng binh sắc bén như lưỡi đao thời trẻ nữa. Ông lần đầu tiên lộ ra dấu hiệu do dự chần chừ, tử thủ hiểm địa Chiết Cô Lương, muốn đợi khi Tốn Vương cạn lương rồi mới đánh, nhưng Tốn Vương lại xuất kỳ binh tập kích đường lương thảo của ông, lại còn được sự trợ giúp mạnh mẽ của Thanh Dương Hổ Báo Kỵ. Diêm Phù Đề Vương cuối cùng đành phải buông tay đánh cược trong tình thế bất lợi.

Trong cuộc đời của Tốn Vương, có lẽ còn có rất nhiều trận chiến thảm liệt như thế, thậm chí là quy mô lớn hơn, nhưng đối với Diêm Phù Đề Vương, đây chính là lần cuối cùng.

Đại chiến từ sáng đến tối, Doanh Cức vốn còn cơ hội thắng, nhưng Diêm Phù Đề Vương tuổi già lại trúng tên lạc, ngã nhào xuống ngựa, sĩ khí Doanh Cức sa sút nghiêm trọng, Tam Kỵ Thất Vệ dưới sự vây công gấp mấy lần mình gần như toàn quân bị diệt, chỉ còn lại Tả Hữu Vũ Uy Vệ cướp được Diêm Phù Đề Vương Doanh Đài Ngụy Cự, bại mà có trật tự rút lui về Doanh Hải. Chẳng bao lâu sau Diêm Phù Đề Vương giá băng, liên minh các bộ lạc vốn nằm dưới sự trấn áp vũ lực của Doanh Cức lập tức sụp đổ.

Tốn Vương ngưỡng mộ công tích của Diêm Phù Đề Vương đã khuất, vẫn mời Tân Doanh Cức Vương tham gia Khố Lý Đài Đại Hội do ông triệu tập trên Sóc Phương Nguyên. Nhưng người trên thảo nguyên Hãn Châu đều hiểu, Doanh Cức từ đó đã rút khỏi sân khấu tranh bá Hãn Châu. Tại thành Bạch Lê yên phận ở một góc, những chiến tích anh dũng của tổ tiên họ bắt đầu tan biến dần trong gió, sự tiếp xúc với Đông Lục khiến Doanh Cức bắt đầu phát triển nông nghiệp và thương mại, họ an cư lạc nghiệp bên bờ Doanh Hải tám trăm dặm, nông nghiệp khiến họ giàu có, nhưng cũng khiến họ theo đuổi sự an nhàn. Người Doanh Cức bắt đầu già đi.

Câu chuyện mà Hạ Bạt Miệt Lão muốn kể còn kỳ dị và thú vị hơn nhiều so với những thứ mà thư ký quan Trưởng Tôn Hồng Lư đã nói, hơn nữa tuổi tác của ông đủ già để trải qua nhiều sự kiện. Nhưng ông thường kể được một nửa lại ngủ thiếp đi, mà khi tỉnh dậy thì không còn nhớ đã kể đến đâu nữa. Khi ông hồi tưởng, ánh sáng biến mất khỏi đôi mắt ông, hai mắt trở thành những hòn đá màu xám đờ đẫn không chút ánh sáng.

Đại Hợp Tát cũng không rảnh rỗi, có lần tôi thấy một nhóm khách bí ẩn che mặt từ phương bắc đến, họ tránh né mắt mọi người, lén lút chui vào trong lều của Đại Hợp Tát. Những gói đồ trên lưng ngựa của họ nặng trịch, họ mật đàm một ngày một đêm, khi tôi ra ngoài vào buổi sáng, những con ngựa kia đã không còn nữa. Khi Đại Hợp Tát đẩy cửa bước ra, dường như gầy đi một vòng. Ông xoa đầu tôi, gật đầu nặng nề, dường như đã gửi gắm thứ gì đó lên người tôi. Tôi vội vàng bỏ chạy, để tránh bị ánh mắt nặng nề ấy của ông đè bẹp.

Tuy nhiên phần lớn thời gian, tôi vẫn thích tìm đến ông ấy chơi. Trong căn phòng của ông luôn có rất nhiều hạt giống thực vật và lá cỏ, ông lúc thì ngâm chế, lúc thì đun nấu, lúc thì chế cao, luôn có rất nhiều thủ đoạn để bào chế những loài hoa cỏ đó, chính vì lý do này, trong lều của ông luôn quanh quẩn đủ loại hương thơm ngọt ngào.

Khi ông làm những việc này, tôi liền giúp ông làm phụ tá, đôi khi ông cũng sẽ trực tiếp rắc những loại thuốc này lên đầu và người tôi, hoặc bắt tôi uống một ít nước thuốc vừa ngọt vừa đắng. Ông nói những thứ đó có thể khiến người ta tránh được phong tà, bách bệnh không xâm nhập. Ai mà biết được có phải ông đang lấy tôi ra làm thí nghiệm hay không. Ánh mắt ông nhìn tôi rất khác biệt. Những lúc không có người, ông sẽ lẩm bẩm, đặt ngón tay tôi vào trong lòng bàn tay ông lật qua lật lại xem, mặc dù trên ngón tay tôi vẫn chưa có chiếc nhẫn tượng trưng cho quyền lực.

Xích Man nhanh chóng đứng vững trong mắt người Man Vũ. Cách tư duy trên thảo nguyên rất đơn giản, mặc dù hắn là người dị tộc, hơn nữa còn có thân phận gia nô, nhưng khi gã thọt này một mình kéo được xác một con báo đen khổng lồ từ sâu trong thảo nguyên về, họ liền coi hắn là một Diệp Hộ đáng kính trọng. Xích Man có được một con ngựa trắng rất tốt, chủ nhân của con ngựa đó bị một con lợn rừng phát điên cắn chết, Xích Man theo dõi ba ngày ba đêm, giết chết con lợn rừng đó, từ đó có được quyền sở hữu tài sản và người vợ của người chết kia. Ngoài ra, hắn có được rất nhiều bạn bè, tuy nhiên nút thắt giữa hắn và Man Vũ Trường Thanh vẫn chưa được gỡ bỏ.

Tôi để hắn vui vẻ một đêm, sau đó gọi hắn đến trước mặt mình, nói: "Xích Man, ở đây ta còn không có lều trại và tài sản riêng, ngươi dám có sao?" "Không dám." Xích Man cung kính nói. Hắn trả lại vợ và ngựa cho người Man Vũ, nhưng vẫn giữ lại vài món binh khí tốt. Xích Man tặng tôi một con đoản đao loại tốt, tôi dùng một sợi dây da dày buộc vào cổ. Nó dùng để lột da thỏ rất tiện.

Hắn dạy tôi cách vung trường đao, cách dùng hai tay nâng đao trên đỉnh đầu, đứng vững thân mình, chém xéo xuống rồi còn phải khéo léo kéo vào trong một cái, một đao có thể chém cột buộc ngựa to như thùng gỗ thành hai nửa, đoạn gỗ nửa trên được gọt nhọn rơi xuống, có thể cắm thẳng xuống đất, đặt cạnh cột buộc ngựa ban đầu. Xích Man mãi mãi là gia nô của tôi, tôi thích dẫm lên đầu hắn để leo lên lưng ngựa. Mặc dù con ngựa nhỏ màu đỏ của tôi rất nghe lời, tôi đã có thể khiến nó quỳ xuống cho đến khi tôi leo lên lưng ngựa, nhưng tôi vẫn thích làm thế này hơn.

Cuộc sống ở nhờ dường như đặc biệt dài đằng đẵng, chúng tôi rúc trong Man Vũ Nguyên ca múa tươi đẹp này, đối với bộ lạc của tôi - cái nơi xa xôi ở phía bắc Âm Vũ Nguyên, cái bộ lạc Doanh Cức trong khổ nạn kia, dường như ngày càng xa vời. Thỉnh thoảng gã Na Khả Tịch mặc giáp xanh kia sẽ gặp chúng tôi, hắn trừng mắt nhìn chúng tôi trong màn đêm đen tối, không hề che giấu sự thù địch của mình.