Thời tiết ngày càng lạnh. Đội ngũ của bộ tộc Doanh Cức, dưới sự hộ tống và đi theo sát nút của bầy sói cùng kỵ binh Thanh Dương, chậm rãi tiến về phương Bắc. Tám trăm dặm Bắc Hoang mọc đầy cỏ đen đã ở gần kề, mà hy vọng thì ngày càng mong manh. Ngày ngắn dần, đến đêm, trên bầu trời đôi khi lất phất những hạt băng mỏng manh. Đại Hợp Tát mỗi ngày đều quan sát thiên tượng và góc độ mặt trời lặn xuống đường chân trời, vẻ mặt ông càng lúc càng trầm trọng. Ngày nào ông cũng lẩm bẩm, gắng sức thi pháp, vốc từng nắm hạt yến mạch tung lên không trung, muốn xua tan cái lạnh trên trời, nhưng những giọt mồ hôi trên cổ ông đã bị đóng băng thành tinh thể.

Tám trăm dặm Bắc Hoang là một bồn địa hẹp dài được bao quanh bởi Đại Vọng Sơn, Quốc Thảng Sơn, Quốc Ốc Sơn và Hữu Hùng Sơn. Tương truyền, leo qua đèo Đại Vọng Sơn, có thể nhìn thấy bên dưới là một đại dương đen đang cuộn trào. Hữu Hùng nằm ở xa tắp, mờ ảo và yếu ớt, trông như một bộ hài cốt bị nhấn chìm dưới lớp cỏ đen. Bắc Hoang còn gọi là Âm Vũ Nguyên, cỏ ở đây có màu đen, đen như hơi lạnh của quỷ dữ phả ra, như lớp lông dày rậm trên thân gấu đen.

Vừa đặt chân lên cao nguyên thuộc Đại Vọng Sơn, số người chết vì rét lập tức tăng lên. Bộ tộc Doanh Cức đang cố gắng vùng vẫy tiến về phía trước, họ đã kiệt quệ, áp lực mà họ phải chịu đựng đã đến giới hạn. Trong cuộc hành trình dằng dặc không hồi kết này, dù là kẻ dũng cảm nhất cũng sẽ nghĩ rằng, cứ như vậy thôi, dù sao cũng sắp đến đích rồi, những người còn lại sẽ tiếp nối con đường này, họ làm được mà, vậy thì mình không cần phải khổ sở như vậy nữa. Họ mỉm cười chìm vào giấc ngủ, rồi vĩnh viễn không chịu tỉnh lại nữa. Sau mười đêm trôi qua, đội ngũ vốn ngoằn ngoèo dài hàng trăm dặm đã ngắn đi rất nhiều, toàn bộ bộ tộc đã giảm mạnh từ hơn tám vạn người khi xuất phát xuống còn ba vạn. Đội ngũ ngày càng thu nhỏ này di chuyển chậm chạp, không còn là lý trí khiến họ tiến bước, mà là một loại quán tính đang thúc đẩy họ không ngừng bước tới.

Đó là một buổi sáng tàn khốc, họ mang trên vai hy vọng cuối cùng của Doanh Cức, khi cuối cùng cũng khó khăn vượt qua đèo Đại Vọng Sơn, lại phát hiện mình đang nhìn xuống một vùng hoang nguyên trắng xóa. Họ không nhìn thấy một ngọn cỏ đen nào, cỏ đen đã bị sương trắng phủ kín hoàn toàn.

Ba vạn người đồng loạt thở dài, ba vạn tiếng thở dài tuyệt vọng rơi xuống đất, làm mặt đất đóng băng kêu xèo xèo.

Họ tuyệt vọng quỳ xuống trên đỉnh núi. Đây chính là nơi chôn xương cuối cùng của Doanh Cức sao?

Từ lúc xuất phát, cha tôi là Doanh Cức Vương luôn ngồi như tượng băng, như khúc gỗ trên chiếc xe do Đạp Hỏa Mã kéo. Xe của ông luôn đi ở phía trước. Vương phi của ông đang khích lệ bộ dân, nhưng ông thì hầu như không nói không rằng, bất kể là thủ hạ báo tin những người mất tích bị tàn sát, hay Khâm Thiên Giám tiết lộ cho ông sự thật về thời gian. Từ gương mặt không chút cảm xúc của ông, người ta không nhìn ra hỉ nộ ái ố. Lão Diệp Hộ mang đao kia không rời ông nửa bước, ông ta hiện là hộ vệ duy nhất của ông, và tất cả mọi người đều hiểu, Thanh Dương hiện tại không hề ưa vị vương này.

Chỉ cần có cơ hội, hai đội khinh kỵ bám sát phía sau sẽ không bỏ lỡ nó.

Sau khi tất cả mọi người đều quỳ xuống, Doanh Cức Vương và cỗ xe của ông lộ ra, như những mỏm đá trên bãi biển sau khi thủy triều rút.

"Các ngươi có biết không?" Doanh Cức Vương nhìn xuống bình nguyên trắng xóa dưới chân nói, "Nơi đây vốn là nơi khởi nguồn của bộ tộc Doanh Cức chúng ta đấy."

Chúng ta rời đi quá lâu, đã quên mất nó rồi.

"Ngươi có biết truyền thuyết về Hữu Hùng Sơn không?" Ông hỏi những người xung quanh, họ hiện đều vì tuyệt vọng mà phủ phục trên mặt đất, chỉ có lão Diệp Hộ đã già đến mức không nhớ nổi tên mình là gì vẫn đứng sau lưng ông. "Ta biết câu chuyện này." Lão Diệp Hộ lên tiếng, chậm rãi nói. Lão bắt đầu kể.

Truyền thuyết lão kể như rượu ngon, thuần hậu nồng cháy, hoang dã vô cùng, chúng ta dường như đều đã từng nghe thấy trong mơ.

Từng có một con gấu đen ở đây chiến đấu với quái vật khổng lồ, trận chiến đó kinh thiên động địa, không gì có thể so sánh được. Dấu chân tiến lui của chúng tạo thành thung lũng sâu, máu tươi phun trào từ vết thương của chúng nhấn chìm mặt đất, ánh sáng mặt trời bị tiếng gầm thét và hơi nóng bốc lên từ cổ họng chúng che lấp, mặt đất một mảnh lạnh lẽo đen tối.

Gấu đen cuối cùng bị đánh bại, nó bị vứt xác khắp nơi, đầu bị ném lên núi tuyết, tim bị ném vào biển băng, tứ chi bị ném trên vách đá, răng bị ném xuống thung lũng sâu.

Khi lão nói đến đây, một bài ca cổ bị lãng quên dần dần được người ta nhớ lại. Khúc nhạc này vương vấn trong tâm khảm mỗi người, va chạm xoay chuyển ở đó. Kỳ lạ là chúng ta đã quên nó quá lâu quá lâu rồi. Chúng ta đều không phát hiện ra người kể chuyện đã đổi thành Doanh Cức Vương từ lúc nào. Ông hát ở đó rằng:

"Xưa có Hữu Hùng, trái lệnh thần linh, khi nó chết đi, đầu làm Tứ Nhạc, mắt làm Nhật Nguyệt, mỡ làm sông biển, lông làm cỏ cây."

Rất lâu sau này, tôi vẫn còn tiếc nuối cho con gấu này. Đó là một con gấu gan trời, nó tranh đấu với thiên thần, sau khi chết đi, còn đem xương cốt và lông tóc rải rác thành vạn vật sinh linh bốn phương. Thực ra nó không chết, chỉ là đổi cách thức để sinh tồn tiếp mà thôi. Hùng Nha Chiến Sĩ, Hùng Nhãn Chiến Sĩ, đều là những chiến sĩ dũng cảm nhất trưởng thành từ thân thể nó.

"Doanh Cức chúng ta, chính là con gấu này. Vĩnh viễn sẽ không chết."

"Truyền lệnh xuống. Hạ trại dưới chân núi." Cha tôi, Doanh Cức Vương nói. Ông bước sải dài về phía đội hộ vệ, kéo một chiếc xe la từ trong đội ngũ ra, trước đó chưa ai chú ý đến chiếc xe này. Họ trộn lẫn nó với những chiếc xe vận chuyển lương thảo.

Ông vén rèm xe vải xanh, đỡ ba người trong xe xuống.

Nhiều người mãi đến lúc này mới phát hiện ra, trong bộ tộc chúng ta còn ẩn giấu những người già đến thế. Ba ông lão đó trông giống hệt nhau, toàn bộ khuôn mặt họ bị vùi trong râu tóc rối bời, khi nói chuyện râu thường bị nhai trong miệng, họ già đến mức co quắp thành một cục nhỏ, được Doanh Cức Vương đỡ lên xe ngựa.

Doanh Cức Vương bế họ lên xe ngựa Đạp Hỏa Mã của chính mình.

Những con ngựa nhảy chồm trong làn khói và lửa, không ai nhìn rõ mặt mũi chúng, chỉ có Doanh Cức Vương mới có thể chế ngự chúng. Người bộ tộc Doanh Cức nhìn hàm thiếc của ngựa sáng rực trong lửa nóng, không khỏi lùi lại vài bước. Bị một con ngựa như vậy đá trúng, sẽ bị thiêu thành một khúc than đen đứng thẳng. Chúng chạy nhanh hơn cả cái chết. Đợi đến khi hai đội khinh kỵ Thanh Dương chặn hậu kịp nhận ra, Doanh Cức Vương đã chạy xa rồi, họ biến mất trong màn sương tuyết bốc hơi nghi ngút dần tan tỏa dưới sườn núi.

Người Thanh Dương phái hai trăm kỵ binh đi truy đuổi, họ lộn nhào xuống sườn núi dưới ánh mắt của ba vạn người già yếu bệnh tật đang đứng lặng im, thế nhưng quân truy đuổi vừa xuống đến chân núi đã phát hiện lớp tuyết tích tụ ở đáy thung lũng lún sâu đến tận vai ngựa. Lớp vỏ tuyết bị đè nứt như những lưỡi dao sắc bén, rạch nát bụng ngựa, những con vật đó gào thét vùng vẫy. Chúng căn bản không thể bước nổi mười thước trên vùng tuyết địa như vậy.

Đêm đó, thời tiết càng tồi tệ hơn. Về sau, trong mưa lẫn theo từng mảng bông tuyết bắt đầu rơi xuống. Chúng ta hạ trại ngay dưới chân núi. Những chiếc xe lạc đà vây thành một vòng tròn lớn quanh trại, đội cận vệ trẻ con đội tuyết đi tuần, những người khác đều nằm trong lều vải trắng, nhưng không ai ngủ, họ đang lặng lẽ chờ đợi, hy vọng có thể nghe thấy điều gì đó từ bên ngoài, nhưng ngoài lều chỉ có tiếng những giọt mưa đóng băng gõ trên nền tuyết, chỉ có tiếng của những đứa trẻ cầm cán gỗ trắng đi lại.

Sự tĩnh lặng ồn ào này đến lúc không thể chịu đựng nổi, họ bất chợt nghe thấy tiếng hét của lính canh. Âm thanh này như gợn sóng lan tỏa, nhanh chóng truyền khắp cả doanh trại. Họ lần lượt chui ra khỏi lều nhìn về phía Hữu Hùng Sơn.

Trong đêm tối đen như mực, trên lông mày của Hữu Hùng Sơn, thắp lên hai đốm lửa trại khổng lồ, tựa như hai chiếc đèn lớn, xé toạc màn sương đen dày đặc.

Đó là đôi mắt của gấu, nó đã hồi sinh.

Những đống lửa trong doanh trại lốm đốm như sao trời, đều bị luồng sáng khổng lồ này áp đảo dập tắt, ngay cả trong doanh trại của Thanh Dương, đám kỵ binh kia cũng bị luồng sáng này đánh thức, hỗn loạn bò ra từ trong lều, chỉ trỏ về phía ngọn núi.

Thủ lĩnh kỵ binh Đô thống chế Tô Sướng vội vàng dẫn hàng trăm kỵ binh vây lấy đại trướng của Doanh Cức Vương. Mỗi người đều nhìn thấy vẻ hoảng sợ trên mặt họ. Lão thị vệ chặn họ lại ở cửa đại trướng. Lão đặt tay lên đao, như một tảng đá im lìm giữa dòng sông. Tô Sướng lại có chút kinh sợ, chẳng dám thúc ngựa nhảy qua trước mặt lão già này. Trong lúc hắn chần chừ, đội quân trẻ con của Doanh Cức đã tập hợp lại, chặn trước đại trướng.

Tô Sướng ghì ngựa chạy qua chạy lại trước trướng, hắn nhíu mày, miệng phun hơi lạnh, tay chống gậy răng sói, nhìn hàng người già yếu bệnh tật khí thế hung hung trước mắt, chỉ vào cửa trướng quát: "Nói mau, quân chủ của các ngươi đâu rồi?"

Gió thổi cuốn cửa trướng lên, mẹ tôi là Vũ Thường phi đứng ở cửa, bình thản như một chậu băng giá, lập tức dập tắt sát khí đầy đầu người Thanh Dương.

Bà đứng đó, ung dung quý phái như lúc ở trong đại điện thành Bạch Lê, không nhanh không chậm nói: "Tô tướng quân hà tất phải vội, Doanh Cức Vương chúng ta nhờ vào ân tứ của quý bộ, đã trở về nhà, lúc này đương nhiên là phải đi làm đại lễ tế bái tổ tiên."

Tô Sướng ghì ngựa, kinh nghi bất định nhìn lên núi: "Chỉ là tế bái tổ tiên thôi sao? Luồng sáng này chẳng lẽ là bí thuật gì đó—chỉ có bí thuật mới có thể thắp lên ngọn lửa lớn như vậy."

Vũ Thường phi thản nhiên nói: "Nếu tổ tiên phù hộ, cứu kẻ con cháu bất hiếu này ra khỏi nơi tử địa, vậy đương nhiên là tốt. Dưới trướng Tô tướng quân tinh binh lương mã, lẽ nào lại lo lắng bên phía chúng tôi toàn là người già yếu, lại không dao không súng mà làm phản sao? Nếu cảm thấy đêm dài khó ngủ, sao không vào trướng uống vài chén trà rồi hãy đi?"

Tô Sướng nhìn quanh, quả nhiên không thấy động tĩnh gì, cũng cảm thấy có chút làm quá lên, quát: "Rút." Xoay người dẫn hàng trăm kỵ binh kia trở về doanh trại của mình, hắn vốn hành sự cẩn thận, vẫn để binh lính lên dây cung, tuốt kiếm ra khỏi vỏ cảnh giới.

Bên này Vũ Thường phi nói: "Mọi người đều về ngủ đi. Xích Man."

"Có." Đội trưởng đội quân trẻ con, một thiếu niên tinh anh mười bốn tuổi đáp.

"Triệt hạ thủ hạ của ngươi đi, đêm nay không cần canh gác nữa."

Xích Man dù có chút khó hiểu, vẫn lĩnh mệnh mà đi. Những người khác nghe mệnh lệnh của Vương phi, cũng không dám không giải tán, chỉ là thấp thỏm lắng nghe tiếng động ngoài trướng. Ánh lửa lúc tỏ lúc mờ, bóng hình khổng lồ kéo dài khắp hoang nguyên. Đến nửa đêm về sáng, tất cả mọi người đều nghe thấy tiếng bước chân như sấm động, càng ngày càng gần, đất rung núi chuyển. Đột nhiên trên trời vang lên một tiếng sét đánh. Những quả cầu lửa lớn như mưa rào bay xuống, nện xuống vùng đất màu xám trắng dưới chân Đại Vọng Sơn, nện xuống vùng Bắc Hoang rộng không bờ bến tám trăm dặm. Những ánh lửa này để lại những vệt dài trên không trung, dường như tất cả các vì sao trên bầu trời đều rơi xuống, thiên mạc và đại địa đang bốc cháy.

Binh lính Thanh Dương bận rộn cố hết sức ghì chặt những con ngựa đang hoảng loạn, chúng hí lên cuồng bạo, đá trọng thương chủ nhân, kéo theo hàm thiếc chạy trốn về phương xa. Tô Sướng trấn tĩnh lại, nhìn vùng bình nguyên băng giá đang sôi sùng sục dưới chân Đại Vọng Sơn, thở dài nói: "Đây không thể là bí thuật. Con người không thể có sức mạnh như vậy được."

Đất đai dưới chân người Doanh Cức khẽ hít khẽ thở, dường như trở nên nóng rực. Sương tan rồi. Đất đóng băng trở nên tơi xốp. Họ kinh nghi bất định xoa xoa mặt đất dưới chân, nghe thấy tiếng hát của Vũ Thường vương phi truyền ra từ trong đại trướng. Tiếng hát của bà dịu dàng, quyến rũ, mang theo những rung động uyển chuyển kéo dài. Tám trăm dặm hoang nguyên cỏ đen Bắc Hoang, ngay trong tiếng hát như vậy mà phục sinh.

Khi bình minh ngày hôm sau lên. Đạp Hỏa Mã bốc hơi nghi ngút cùng ngọn lửa trở về. Trên cỗ xe mà chúng kéo chỉ có một mình cha tôi, Doanh Cức Vương. Ba vị lão nhân râu tóc bạc phơ kia không thấy đâu nữa, người Doanh Cức biết, họ đã vĩnh viễn ở lại trên Hữu Hùng Sơn, ở đó bầu bạn cùng anh hồn tổ tiên.