Mùa xuân ở Mặc Huyền Hà cũng đẹp tựa ảo cảnh. Tại nơi uốn lượn thấp của Bách Thảo Nguyên, nơi Man Vũ hạ trại, nước sông Mặc Huyền tạo thành một hồ trăng lưỡi liềm lấp lánh. Hồ này mỗi năm có sáu tháng đóng băng. Trong sáu tháng đằng đẵng ấy, dưới ánh trăng thoắt ẩn thoắt hiện, nó phô bày bộ giáp bạc sáng lóa, bảo vệ phía đông bắc Kim trướng Man Vũ.

Khi chúng tôi từ Bắc Hoang tới, Nguyệt Nha Hồ vẫn chưa tan băng. Đêm đó, chúng tôi băng qua mặt hồ, trăng tròn trên đỉnh đầu. Dưới móng ngựa vọng lại tiếng vang rỗng tuếch, mặt băng trong suốt dưới chân chúng tôi phản chiếu ánh sáng của vô vàn vầng trăng, làm mắt tôi đau nhói.

Đại Hợp Tát vốn luôn nhắm mắt trên lưng ngựa đột nhiên nhẹ nhàng ghìm cương.

"Sao vậy, Hợp Tát?" Xích Man nóng nảy hỏi.

"Nói cho ta biết, các ngươi thấy gì?" Đại Hợp Tát hỏi.

Dưới ánh trăng, chúng tôi thấy một nụ hoa màu xanh bảo thạch hiện ra trên lớp vỏ băng phía trước. Nó trong suốt đến mức khó mà nhìn rõ, dường như được ngưng tụ từ hơi nước của mặt trăng rơi xuống mặt băng, rễ của nó cũng trong suốt như băng, khúc chiết đâm sâu xuống dưới lớp băng.

"Đây là Băng Huỳnh Hoặc hoa." Đại Hợp Tát chép miệng thở dài, ông mở rộng đôi tay, dáng vẻ muốn hái nhưng lại không dám chạm vào.

"Có gì kỳ lạ đâu," Xích Man hỏi, con ngựa của hắn nhảy cẫng lên đầy bất an, "chẳng phải chỉ là một đóa hoa thôi sao?"

"Ta chưa từng thấy đóa hoa nào như thế này," Sở Diệp khó khăn nói, một giọt nước mắt do cái lạnh đông cứng trượt xuống má nàng, "đây đã là Man Vũ Nguyên chưa?" Hạ Bạt Miệt Lão vẫn như mọi khi, chẳng quan tâm đến chuyện gì, tai ông gần như đã điếc đặc. Trên tai trái, một chiếc khuyên tai bạc hình bán nguyệt khẽ đung đưa.

Đại Hợp Tát lắc đầu, lại nhắm mắt, thu tay vào trong ống tay áo, ông đã cưỡi ngựa suốt ba mươi ngày với dáng vẻ đó. "Loài hoa này cực kỳ hiếm thấy, chỉ sinh trưởng trên lớp băng giá lạnh lẽo nhất. Thầy ta nói nó có thể phối chế ra hàng chục loại linh dược cực kỳ hiệu nghiệm, chỉ tiếc là cả đời ông ấy cũng chưa từng có được một đóa hoa như thế."

Xích Man cười ha ha, thúc ngựa tiến lên, "Vậy còn chờ gì nữa, ta đi hái xuống cho ông."

"Không được," Đại Hợp Tát quát lên một tiếng, khiến Xích Man đang vươn tay ra giật mình. Hắn quay đầu lại, thấy Đại Hợp Tát lắc đầu thở dài trên lưng ngựa: "Hoa này khi chưa nở thì có kịch độc, ngươi mà hái, không những không phối được thuốc, mà mấy người chúng ta đều sẽ trúng độc."

Xích Man giật nảy mình, vội vàng rụt tay lại trên yên ngựa. "Có độc sao có thể phối dược?" Hắn cằn nhằn, "Ông định dùng nó phối thuốc độc đấy à?" Hắn chùi tay vào vạt áo, nghi ngờ trừng mắt nhìn Đại Hợp Tát, "Hợp Tát, mắt ông đang phát sáng kìa, không phải là đang lừa chúng tôi đấy chứ?"

"Ta lừa các ngươi làm gì," Đại Hợp Tát hơi mở mắt, nhìn đóa hoa thêm lần nữa, lộ ra vẻ mặt vô cùng tiếc nuối, "chỉ là có vài chuyện không cần thiết phải nói cho các ngươi biết thôi."

"Đi cùng ta, toàn là mấy khúc gỗ không biết nói chuyện." Xích Man nói. Hắn thích nói chuyện, nhưng ngoài Sở Diệp ra thì còn có thể tán gẫu vài câu, Đại Hợp Tát thì không thèm đếm xỉa tới hắn, Hạ Bạt Miệt Lão thì chỉ đáp lại bằng tiếng ngáy.

"Ngươi nên học tập Hạ Bạt," Đại Hợp Tát không vui nói, lúc đó Hạ Bạt Miệt Lão đang ngủ gật trên yên ngựa, lúc lắc sang trái rồi lại sang phải, nhưng ông chưa bao giờ ngã ngựa, "chuyện không nên quản thì đừng có để ý tới."

"Hừ hừ." Xích Man không phục, quất một roi vào ngựa mình, để nó chạy lên phía trước.

Sở Diệp cung kính hỏi: "Hợp Tát, nếu đã thấy đóa hoa này không dễ dàng, có cần đợi ở đây không."

Đại Hợp Tát mỉm cười: "Thế sự không thể cưỡng cầu, nếu nó bây giờ không nở, tức là chúng ta vô duyên, thôi đi thôi." Chúng tôi đi ra rất xa, ông vẫn còn thẫn thờ ngoái đầu nhìn lại, tay mò vào túi hành lý trên yên ngựa, dùng ngón tay vuốt ve những dòng chữ viết bằng bột vàng uốn lượn trên những bộ điển tịch thần thánh.

Trên mặt băng gồ ghề khó đi, một con ngựa kéo quân nhu trượt chân, làm gãy chân trước. Xích Man không thể không dùng một con dao găm để kết liễu nó. Máu ngựa bắn lên tay và ống tay áo hắn, hắn liếm vệt máu ấm nóng trên tay, nheo mắt cười với tôi. Nụ cười của Xích Man làm người ta liên tưởng đến loài sói tìm thấy thức ăn.

"Phía trước không xa chính là Man Vũ Nguyên rồi." Thuận gió truyền đến mùi lửa trại và hơi thở con người đang hoạt động, trên mặt họ lộ ra nụ cười đờ đẫn, ngay cả lũ ngựa cũng lộ ra vẻ phấn khích sau chặng đường dài. Chúng gắt gao mím tai, lật ngược môi trên, hí lên ồ ồ.

"Tên nhóc này, lúc nào cũng không khóc không cười, không lẽ là một đứa ngốc sao?" Xích Man nghiêm túc ghé sát vào hỏi tôi, "Vậy chuyến này chúng ta hộ tống hắn, coi như lỗ vốn rồi."

"Đừng nói bậy, nhìn mắt nó kìa, trong lòng nó hiểu hết đấy. Phải không, Đại Hợp Tát?" Sở Diệp ôm tôi chặt hơn.

Đại Hợp Tát cười đầy thâm sâu, nhắm mắt dưỡng thần trên lưng ngựa.

Sau đó tại doanh trại bộ lạc Man Vũ, khi mùa xuân đáng lẽ đã đến, tôi vẫn nằm trong hốc ấm làm từ da báo trắng của lều da cừu dày, ngẩn người, không khóc cũng không cười, nghe Nguyệt Nha Hồ bên ngoài thở dài dằng dặc. Mặt hồ dài hàng trăm dặm đang nứt vỡ, bị ép thành những đỉnh băng nhấp nhô và nếp nhăn, đó là cái bẫy xinh đẹp mà nó giăng ra. Những khe nứt tối tăm khúc khuỷu ẩn giấu dưới lớp vỏ băng, trông chúng vẫn xinh đẹp vẹn nguyên, nhưng sẽ khiến người giẫm lên đó rơi xuống dưới lớp băng không lối thoát. Đại Hợp Tát thở dài, tôi đoán là ông ấy đang nhớ tới đóa hoa kia. Băng tan rồi, đóa hoa kia chắc chắn cũng đã tàn lụi.

Ngoại trừ ông ấy, tất cả mục dân và gia súc đều đang mong chờ xuân sang. Tính theo thời gian, cũng nên là vào xuân rồi, nhưng mặt đất vẫn đông cứng như đá, chồi cỏ chưa nhú lên. Những mục dân lớn tuổi đều mang vẻ mặt lo âu. Trâu dê của họ đã ăn cỏ khô suốt cả mùa đông, gầy gò ốm yếu, gió thổi là ngã.

Lúc đó, tôi vừa mới chập chững biết đi. Họ đã biết tôi thích ngẩn người, nhưng họ không biết tôi có thể bò lăn bò càng đi rất nhanh, chỉ cần Sở Diệp sơ suất một chút, tôi sẽ thoát khỏi tầm mắt nàng, không biết chui vào đâu.

Một ngày nọ, tôi men theo những sợi dây kéo và cột chống không đếm xuể (tôi còn chưa học đếm) của những túp lều, rồi nhìn thấy cụm doanh trại màu trắng của cậu tôi. Túp lều tôi ở vốn dĩ đặt cạnh doanh trại của ông ấy. Không do dự quá lâu, tôi nhíu mày chọn mục tiêu, bò vào một túp lều đỉnh vàng nhỏ nhắn ấm áp.

Túp lều này vốn là nơi con gái của cậu tôi ở. Nếu cô ấy còn ở đây chắc là đã mười lăm tuổi, nhưng nửa năm trước, cô đã được chính Man Vũ Trường Thanh dẫn theo mười sáu kỵ binh hộ tống đến đại trướng của vương tử Thanh Dương Lữ Quý Cung. Hổ Báo Kỵ - trọng kỵ binh của Thanh Dương - đã dừng bước hẳn ở khoảng cách một nghìn thước cách vương đình Man Vũ. Vẻ đẹp của phụ nữ Man Vũ quả thực nổi tiếng thiên hạ. Mà Man Vũ Vân Huỳnh lại là người phụ nữ xinh đẹp nhất xuất hiện trên Man Vũ Nguyên trong một nghìn năm qua. Ba vạn Hổ Báo Kỵ không ngăn được một cái nhíu mày mỉm cười của nàng. Họ truyền tụng rằng tóc nàng gợn sóng như mặt nước, đôi mắt nàng như hồ mị dẫn dụ người ta gieo mình xuống nước, ngón tay nàng như được chạm trổ từ bạch ngọc, nơi nàng giẫm lên đều như được xông hương. Nàng đã trở thành thần thoại của Man Vũ.

Trong lều ánh sáng rất tối, cửa sổ trời trên đỉnh bị tấm che phủ kín, dường như đã rất lâu không có người lui tới. Nó được vận chuyển nguyên vẹn trên xe lớn tới đây, nên trong lều vẫn giữ nguyên cách bài trí và thiết bị trước khi cô rời đi. Xung quanh lều treo những tấm thảm dày, trung tâm là án sơn son thếp vàng đặt hương đăng, trên đó bày giá gương bạc và hộp trang điểm bằng gỗ hoàng dương. Trên giá chậu bằng gỗ hồng mộc đặt chậu nước trang điểm vàng điểm bạc, một lò đốt hương bằng vàng hình hoa sen đặt giữa thảm, trong những cánh hoa chạm rỗng dường như vẫn còn hơi khói tỏa ra. Tất cả đồ trang trí và họa tiết trên đồ vật đều có cành hoa quấn quýt, trên đó chạm khắc những đóa hoa đang độ bung nở hoặc nụ hoa.

Tôi vòng qua một tấm bình phong gỗ kim tơ nam, phát hiện phía sau là một chiếc giường bạch ngọc trải đệm gấm thêu vàng. Trên móc treo của bình phong, treo một cây phất trần làm từ lông bò trắng tinh tế, một chiếc roi ngựa cán gỗ liễu quấn sợi bạc, một thanh đao có vỏ đao khảm ngọc lam. Tôi ngửi thấy mùi son phấn tỏa ra từ những món đồ tinh xảo này, trên đó dường như còn lưu lại dấu ngón tay của người chủ cũ. Tôi cũng không nhớ mình đã trèo lên chiếc giường đó như thế nào, mùi hương thoang thoảng đâm vào mũi tôi. Ngay khoảnh khắc ngón tay tôi chạm vào những món đồ treo trên bình phong, soạt một tiếng, bóng hình của cô ấy đột nhiên trùng trùng điệp điệp hiện ra trong không gian lều ấm áp màu vàng này. Tôi đã thực sự nhìn thấy.

Tôi mãi mãi không biết, những hình ảnh đó là do cha mẹ cô nhớ cô, đã hạ phép thuật thuộc hệ Mật La trong căn lều kín mít này để họ luôn có thể nhìn thấy con gái mình ở đây, hay chỉ đơn thuần là sản phẩm của ảo giác. Dù sao thì ngày đó, người phụ nữ xinh đẹp nhất thiên hạ này, dưới cái chạm của tôi, đã tái sinh trong căn lều nhỏ bé này.

Tôi dường như có thể thấy bóng dáng cô ấy ngồi trước gương chải đầu, hát những bài ca ngữ điệu dịu dàng; dường như có thể thấy cô ấy chân trần chạy trên tấm thảm nhung dày, những ngón chân thon nhỏ giẫm trên tấm đệm gấm thêu chim cá; dường như có thể thấy cô ấy dang rộng vòng tay, lười biếng để lò hương xông vào lớp áo lót trên người, ngực cô ấy cao vút, rung động theo hơi thở, tựa như một cặp nai nhỏ vui vẻ.

Khi cô ấy cúi đầu chui vào chăn, tôi cảm nhận được hơi thở của cô như làn mây nhẹ mềm mại, thổi vào khuôn mặt đang nóng bừng của tôi, khiến tôi choáng váng. Một cảm giác lan tỏa khắp cơ thể, từ ngón chân đến tận tóc, dáng người tôi khi đó chưa cao, nên cái cảm giác tê dại khó chịu này cũng rất ngắn ngủi. Tôi ngẩn ngơ đứng trên giường, nghĩ về những cảnh tượng kỳ lạ này, nuốt nước bọt. Tôi nhìn thấy trên đầu giường treo một tấm da hổ rất đẹp, đầu hổ tựa bên cạnh gối, tôi rất muốn leo lên sờ nó một cái, nhưng lại không dám.

Cô ấy nằm xuống bên cạnh tôi, mái tóc đen dài xõa trên vai, ánh mắt mơ màng trước khi ngủ khiến người ta say đắm. Tôi cảm thấy cô ấy đã nhìn thấy tôi. Cô mỉm cười, đôi môi đỏ khẽ mở, dường như đang hỏi: "Em đang ngẩn ngơ chuyện gì thế, tiểu đệ đệ?"

Tôi muốn nói với cô rằng tôi vẫn chưa biết nói, nhưng lời bật thốt ra lại là: "Hổ."

Thế là bóng hình của cô ấy biến mất trong từ ngữ hung dữ cứng nhắc này.

Tôi hít hít mũi, bắt đầu nghe thấy tiếng băng vỡ va vào nhau trong sông Mặc Huyền, phát ra âm thanh giòn giã như đao kiếm, tôi nghe thấy vô vàn côn trùng dưới lòng đất sâu sống lại, bắt đầu bận rộn đào bới và chém giết trong những đường hầm tối tăm, tôi nghe thấy chim Quán Xuân thầm thì trong tổ, tôi nghe thấy tiếng ma sát của vô vàn phấn hoa phát tán trong không khí, tôi nghe thấy bầy sói đói bụng tru dài hướng về phía mặt trăng, những con hươu đực bắt đầu dùng cặp sừng dài đấu đá lạch cạch, lợn rừng điên cuồng mài răng trên cây lớn và đá tảng. Dường như chỉ cần một tiếng "bộp", hơi thở vốn có trong gió đã đột ngột thay đổi hoàn toàn. Những âm thanh này đánh thức tôi khỏi giấc mộng ấu thơ mơ màng, khiến tôi nhìn thấy nhiều thứ mà tôi không thể nào thấy, cũng không thể nào biết được, thế là tôi bắt chước tiếng hát của lũ sói, ê a tru dài.

Thật kỳ lạ, hóa ra mùa xuân, chính là một mùa như thế này.

Sở Diệp đặt tay lên cổ tôi, nhấc bổng tôi ra ngoài. Nàng đạp tuyết sột soạt, kéo tôi trở về lều của mình, nói với tôi: "Tiểu công tử của tôi ơi, người muốn hại chết tôi sao? Lều của công chúa Vân Huỳnh không cho phép bất cứ ai vào, kẻ nào chạm vào ngưỡng cửa của cô ấy đều sẽ bị lôi ra giết. Họ sẽ không giết người, nhưng tôi thì mất mạng rồi." Nàng bế tôi lên, hôn vào trán tôi, từ đôi môi nàng tỏa ra mùi sữa quen thuộc, tôi cúi đầu rúc vào lòng nàng, gần như quên mất những thứ đã thấy khi học tiếng sói tru.

"Da. Da. Da." Khi tôi nhớ lại, tôi nói với Đại Hợp Tát.

Đại Hợp Tát chỉ niệm chú văn, ném những viên đá nhỏ tròn tròn hai màu đen đỏ xuống đất, rồi ngẩn người nhìn những viên đá đó. Ông quan tâm đến các vì sao trên trời và những việc lớn xảy ra trong thiên hạ, còn những việc ngay trước mắt thì lại làm ngơ. Man Vũ Vương thỉnh thoảng mời Đại Hợp Tát qua ngồi, nhưng những lúc như vậy ngày càng ít đi. Hợp Tát của bộ lạc Man Vũ thỉnh thoảng cũng đến mời ông qua đàm đạo về cách nhìn nhận đối với một loại tinh tượng, một loại điềm báo nào đó, nhưng những lúc như vậy cũng ngày càng ít. Đại Hợp Tát cứ uể oải ngồi trong căn lều ẩm ướt tối tăm của mình mà dưỡng mỡ.

"Da. Da. Da." Tôi nói với Hạ Bạt Miệt Lão.

Lão Diệp Hộ chỉ ngủ, ông dường như có ngủ thế nào cũng không đủ. Ngủ đông, ngủ xuân, đến mùa hè thì đương nhiên cũng sẽ đánh một giấc ngon lành, đến cả một con gấu cũng không ngủ nhiều như ông. Có lẽ đến mùa thu, khi gió thổi qua mang theo mùi mỡ béo trên người dã thú, ông sẽ mở đôi mắt mờ đục, đó là mùa đi săn, họ có thể khoác ưng, dắt chó, ra ngoài thổi gió suốt mấy ngày mấy đêm. Có lẽ đến lúc đó, ông sẽ khá hơn.

"Da. Da. Da." Tôi nói với Sở Diệp.

Sở Diệp thì hát cho tôi một bài ca với lời lẽ mơ hồ, tôi nghe thấy trong tiếng hát có gió lớn, đóa hoa tươi non và con đường dài đằng đẵng cực hạn, còn có anh hùng và rồng. Ánh mắt nàng nhìn tôi chứa chan sự dịu dàng âu yếm. Nàng dồn hết sự chú ý vào người tôi. Ban ngày tắm rửa cho tôi, ban đêm cho tôi bú, giờ nàng gần như không rời xa tôi lấy một bước. Tôi đã hiểu tiếng hát của nàng cũng chẳng khác gì những lời ca chim Quán Xuân hát cho những quả trứng nằm trong tổ của mình.

"Da. Da. Da." Tôi nói với Xích Man.

Hắn nhe hàm răng trắng như nanh thú cười với tôi. Mùa đông này Xích Man bị nhốt đến bí bách. Khi tuyết dày bao phủ mặt đất, hắn không thể ra ngoài bắt chim, săn thỏ, nguồn năng lượng vô tận dồi dào trong người hắn không biết phải xả đi đâu, thỉnh thoảng gặp cậu tôi, hai người họ lại trừng mắt nhìn nhau một hồi, nhưng sau đó họ không đánh nhau.

Tôi thảo luận với từng người trong số họ về thông điệp quan trọng đó – tôi sắp có một người bạn nhỏ, nhưng họ đều không biết tôi đang nói gì, giống như tôi cũng không biết họ đang quan tâm đến điều gì. Dù sợi dây định mệnh đã buộc chặt mấy người chúng tôi lại với nhau, nhưng chúng tôi lại khó mà thấu hiểu lẫn nhau. Tôi lạnh lùng đứng một bên, dùng trái tim trẻ thơ để đoán ý họ, không biết vì sao họ khóc, không biết vì sao họ cười, không biết vì sao họ bi ca phẫn nộ, không biết vì sao họ lại hào sảng đi vào chỗ chết. Tôi thực sự không biết.

Đến tối, con gái cậu tôi chào đời. Đêm đó là ngày kỳ diệu nhất của Man Vũ, các vì sao trên trời đổ xuống như biển sữa, gió cuộn qua những đám mây đang chạy, dường như có tiếng ốc biển lăn trên bầu trời, đàn ông sốt ruột đi lại ngoài lều, dấu chân họ tạo thành một vòng tròn bên ngoài lều, đàn bà thì mang vẻ mặt tự tin mà khẩn trương ra ra vào vào, khi họ vén rèm, mùi hương hoa Bì Tử kỳ diệu liền bay theo gió. Tôi nghe thấy tiếng khóc lảnh lót của một bé gái bay vút lên tận trời cao. Đại Hợp Tát đến doanh trại của Man Vũ Trường Thanh để chúc mừng, Sở Diệp vốn là người của Man Vũ, đương nhiên cũng phải đến, thế là tôi có cơ hội nhìn thấy đứa bé có tướng mạo thanh tú này.

Đứa bé gái đó được đặt tên là Man Vũ Vân Khánh, mẹ của nó là một người phụ nữ huyết thống cao quý thuộc bộ lạc Phù Phong, lúc này Vân Khánh được bọc trong tấm da cáo trắng, đạp đôi chân tay nhỏ xíu, trông nhỏ bé đến đáng thương. Người vây quanh thì thầm: "Giống y như chị nó, là hạt giống mỹ nhân."

Khi tôi cúi người xuống quan sát nó, nó đột nhiên vung cái bàn tay nhỏ nhắn xinh xắn như ngọc tạc ra, vừa vặn đập vào mũi tôi. Họ vây quanh phá lên cười, ba bốn bàn tay đồng thời đưa ra bế tôi cách xa nó, tôi cảm thấy mũi chua xót, muốn khóc, nhưng vẫn nhịn được. "Con bé này," cậu tôi đắc ý nói, "từ nhỏ đã không chịu thua kém ai rồi. Đợi xuân sang ta sẽ bày tiệc, cho mọi người vui vẻ một phen."

Tôi rất muốn nói lớn rằng, mùa xuân đã đến rồi, nhưng thứ tôi thốt ra lại là: "Da. Da. Da."

Mọi người xung quanh ồ lên tán thưởng. Tôi nhìn thấy tên Thanh Giáp Na Khả Tịch cũng trà trộn trong đó, cơn giận vẫn ẩn giấu trong mắt, tôi thấy hắn hận hận ấn vào chuôi đao, quay người bỏ đi.

Sáng hôm sau, khi Sở Diệp vén tấm rèm chắn trước lều lên. Gió mùa xuân ùa vào doanh trại người Man Vũ, tràn đầy trong cánh tay và môi răng tôi.

"Tuyết tan rồi." Sở Diệp reo lên đầy kinh ngạc trước cửa, như thể vừa mới phát hiện ra sự thật này. Nàng cười vui vẻ, dùng hai tay nâng tôi lên cao. "Người xem này." Nàng nói. Bên ngoài nắng xuân tươi đẹp, trong gió vẫn mang hơi lạnh, ngọn cỏ xanh nhú lên khỏi mặt đất, chúng điên cuồng cuộn chồi hướng lên trên, âm thanh xào xạc suýt chút nữa làm điếc tai người ta, thế là trên người đứa bé gái vừa mới chào đời kia, luôn mang theo mùi thơm của cỏ xanh.