Ánh nắng tán xạ khắp nơi trên bình nguyên tuyết tĩnh mịch, tựa hồ đâu đâu cũng là mặt trời chói lòa, rọi đến mức người nhìn hoa cả mắt. Trên bình nguyên tuyết quạnh quẽ, một đội khinh kỵ đang gian nan tiến về phía trước dọc theo sườn dốc thoai thoải. Bởi vì tuyết dày, đội mã của họ bị kéo thành một đường thưa thớt.

Đến gần mới thấy, đây là một đội ngũ bao gồm những đứa trẻ chưa thành niên và những ông lão lưng gù. Họ đeo cung săn và ống tên, có số lượng giáo dài ít ỏi, bên ngoài giáp gấm mềm nhẹ khoác da thú dày, mặt che vải đen, chỉ chừa một khe hở nhỏ nơi đôi mắt. Điều này không chỉ để chống lạnh, mà còn để ngăn ánh tuyết chói mắt làm mù người. Dẫn đầu đội ngũ là một con ngựa thanh cúc, ngựa cao tám thước, oai hùng dị thường, kỵ sĩ trên lưng trang bị đầy đủ, giáo dài, cung tên, đao dài, dao găm, đoản phủ, thừng ngã ngựa không thiếu thứ gì, trông thì anh tư bừng bừng, nhưng vóc người lại thấp bé, khi ngồi ngay ngắn trên yên ngựa, chùm tua trên đỉnh đầu thậm chí còn không cao hơn chóp tai con tuấn mã kia. Mặc dù vậy, các kỵ sĩ bên cạnh đều cẩn thận dè dặt chạy vòng quanh hắn, giữ khoảng cách hơn một cánh tay. Võ sĩ thấp bé ngồi trên yên ngựa không phải ai khác, chính là tam ca Khoái Ý Hầu Doanh Đài Hợp của ta, bọn họ đến đây săn bắn đã ba ngày rồi.

Đại Hợp Tát đêm quan sát thiên tượng, tính ra trong nửa tháng thời tiết sẽ dịu bớt, Doanh Cức Vương liền hạ lệnh tất cả nam tử còn đi lại được đều xuất ngoại vây săn, phải tìm lương thực cứu mạng cho Doanh Cức. Đại Hợp Tát tính toán quả nhiên không sai, gió quả thực nhỏ hơn chút, nhưng mấy ngày nay, người ngựa vẫn như đi trong ống bễ, ai nấy đều bị gió lớn thổi cho toàn thân lạnh như băng.

"Săn bắn chính là đánh trận," Doanh Cức Vương nói với ba người con trai còn nhỏ tuổi của mình, "Người trên thảo nguyên chính là học đánh trận từ những cuộc vây săn, học cách làm cho con mồi mệt mỏi sợ hãi, tiêu hao tinh lực, chẳng khác gì làm cho kẻ địch kinh sợ bất an. Bắt sống tướng địch và bắt sống hổ, linh dương không có gì khác biệt, giương cung bắn ngã kỵ sĩ và bắn rơi đại bàng đang dang cánh bay cao cũng chẳng có gì khác. Các con tuổi cũng không còn nhỏ, có thể cưỡi lên lưng ngựa, hãy cứ theo đội săn mà chạy một chút đi."

Ông kiểm điểm xong xuôi binh lính già yếu tàn tật trong doanh trại, chia thành năm kỳ, một kỳ tám trăm cung thủ trấn giữ bản doanh, Côn Thiên Vương nói eo mình bị lạnh thương, không thể cưỡi ngựa, liền ở lại doanh trại chiếu ứng. Bốn kỳ còn lại mỗi kỳ ba trăm người, ba vị Doanh Cức vương tử tách ra, mỗi người do quý tộc đại thần phụ tá lĩnh một kỳ, Doanh Cức Vương tự mình lĩnh một kỳ. Bốn kỳ xuất từ bản doanh, phân đầu đi về phía Tây Bắc, Tây Nam, Bắc, Nam. Hai đường Bắc Nam vòng ra thật xa, sau đó song song với sông Long Nha tiến về phía Tây, bốn ngày sau hội họp tại khúc cong thứ mười hai của sông Long Nha; hai đường Tây Bắc, Tây Nam thoạt đầu đi kẹp theo bờ sông, nhưng sau đó phải vòng ra xa hơn nữa, cho đến khi vượt quá mỗi hướng một trăm dặm về phía Tây núi Hữu Hùng đại vọng sơn, rồi mới quay đầu lại gặp ba kỳ còn lại ở khúc cong thứ ba của sông Long Nha.

Trong bảy họ Doanh Cức, Doanh Đài là vương tính, Trưởng Tôn, Hạ Bạt, Quốc và Bạch bốn họ là đại tộc, xuất thân vinh dự đại tướng và Hợp Tát, ba họ còn lại là tiểu tính, đa số xuất thân võ sĩ Na Khả Tì và hiền giả Biệt Khất, nay đinh khẩu các họ đều không đủ, mọi quân chế đều mất hết, chỉ đành tùy nghi chia làm năm kỳ. Lão tướng sáu mươi tuổi Quốc Khải Chi cùng với tứ ca Doanh Đài Bỉ của ta vượt sông Long Nha về phía Bắc; Nayan của bộ Hạ Bạt là Trưởng Tôn Hoành tuy đã già, nhưng là dũng giả mà bảy họ ai nấy đều kính phục, cùng với ngũ ca Doanh Đài Lạc của ta đi về phía Nam, men theo chân núi Đại Vọng mà tiến; Doanh Cức Vương tự mình dẫn ba trăm khinh kỵ, từ Tây Nam ra năm mươi dặm sau, chếch hướng Tây mà đi.

Kỳ người ngựa này do tam vương tử Doanh Đài Hợp dẫn đầu, thủ lĩnh là Nayan Hạ Bạt Ly của bộ Hạ Bạt, bọn họ một đường tiến về phía Tây Bắc, chạy tới vùng đồi núi phía Tây Hữu Hùng. Nơi đây tuy vẫn thuộc về sơn mạch núi Hữu Hùng, nhưng chỉ còn lại một dải đồi núi nhỏ uốn lượn vụn vỡ. Người ngựa Doanh Cức chần chừ tiến đến nơi này, nhìn thấy một ngọn đồi nhô lên cao hơn mặt đất một đoạn lớn, nhìn từ xa, giống như một đại doanh trướng dựng đứng trên hoang nguyên.

Đội kỵ Hạ Bạt đạp tuyết sâu gian nan tiến về phía trước, thấy đã qua chỗ quay đầu đã hẹn, nhưng vẫn chẳng phát hiện được gì, đừng nói là đàn cừu Lệ Giác mà Xích Man đã nói không thấy tăm hơi, đại đội ba trăm người chỉ săn được vài con chồn và cáo lẻ loi.

Nayan Hạ Bạt Ly thở dài một tiếng, nhìn hơi trắng mình thở ra lững lờ bay lên không trung. Ông quay đầu lại nhìn ra xa, vẫn có thể thấy ngọn núi Hữu Hùng hình nón nằm phục trên chân trời, bóng núi tuy nhỏ, nhưng vẫn có tư thế nguy nga, khiến người ta không kìm được cảm giác đang ngước nhìn nó. Các đường khác không biết thế nào rồi, đội ngũ lần này chỉ có số con mồi ít ỏi như vậy, lão Nayan trong lòng cảm khái, mất mặt là việc nhỏ, không tìm được đàn cừu để tộc nhân đều chết đói mới là việc lớn.

"Nayan," tam ca Doanh Đài Hợp của ta dùng roi chỉ chỉ ngọn núi thấp kia, dùng giọng nói vẫn chưa thoát khỏi chất trẻ thơ hỏi, "Ông có cảm thấy gió từ đâu tới không?"

Hạ Bạt Ly cười cười: "Khoái Ý Hầu nói đùa rồi, qua Đại Vọng Sơn, bốn mùa đều là gió Bắc, cái nơi quỷ quái này còn có lúc thổi gió Nam sao?"

"Vậy thì đúng rồi." Doanh Đài Hợp dùng roi gõ gõ yên ngựa nói, "Ông nhìn tuyết trong thung lũng bên này tích dày thế này, lật qua ngọn núi này, chắc chắn là sườn dốc chắn gió, tuyết bị gió thổi bay, cỏ sẽ lộ ra. Nếu có cừu Lệ Giác, nhất định sẽ dừng lại ăn cỏ ở nơi như thế này."

"Tam vương tử theo đội ba ngày, đã học được cách dùng con mắt của thợ săn để xem xét địa thế và phong mạo rồi." Ông vuốt vuốt râu ngập ngừng một lát, nói: "Chúng ta chạy ba ngày, hẳn là được một trăm hai mươi dặm rồi, nơi này đã quá chỗ quay đầu do Đại quân định ra, đi tiếp nữa, đừng nói người chịu không nổi, ngựa cũng mệt lả rồi... Ta thấy hay là lo liệu dựng doanh trướng tại nơi này, ngày mai tốt hơn là quay ngựa trở về."

"Lãnh binh bên ngoài, tình thế biến chuyển trong chớp mắt, sao có thể câu nệ vương mệnh." Tam ca Doanh Đài Hợp của ta mỉm cười, tuy tuổi còn nhỏ, nhưng trên đuôi lông mày lại nhảy lên vài phần khí phách anh vũ của đại tướng lãnh binh. Hắn nói: "Đỉnh núi không xa, chúng ta lên đó nhìn xem, nếu không thấy con mồi, liền quay đầu trở về." Hắn không đợi Hạ Bạt Ly trả lời, quay đầu ngựa, kẹp bụng ngựa, phóng ngựa chạy dọc theo sống núi. Hạ Bạt Ly ngẩn ra, vội vàng lớn tiếng ra lệnh, bảo mọi người theo sát.

Bọn họ cẩn thận từng li từng tí men theo sống núi leo lên, nếu lỡ chân trượt xuống thung lũng, sẽ rơi vào hố tuyết sâu không thấy đáy. Gió thổi rất mạnh, dọc theo sườn dốc ập xuống, gần như có thể thổi bay cả người lẫn ngựa của họ xuống núi. Tam ca Doanh Đài Hợp của ta chạy phía trước, khi lên đỉnh núi đột nhiên reo lên một tiếng, quả nhiên mặt sườn dốc chắn gió của ngọn núi nhỏ kia tuyết đều bị gió lớn thổi bay, để lộ ra những mảng cỏ đen nhấp nhô, cỏ thơm nồng đượm, hương thơm xộc vào mũi. Đại đội nhân mã ùa theo lên, ai nấy nhìn bãi cỏ này mà kinh ngạc. Họ phóng tầm mắt nhìn bốn phía, nhưng vẫn không phát hiện dấu vết của cừu Lệ Giác. Điều khiến đội kỵ kinh ngạc hơn nữa là, dưới sườn núi thế mà lại có một mảnh thung lũng nhỏ còn giữ màu xanh, đối diện thung lũng là một đoạn vách đá đen, giữa sườn núi và vách đá đó, là những rặng cây thấp nhấp nhô liên miên, dưới thảm thực vật thưa thớt, trên một vài dấu vết màu tối cong queo thế mà lại có sương mù dày đặc trôi nổi, họ dường như nghe thấy tiếng nước chảy róc rách. Băng sông Long Nha đóng cứng sợ rằng không chỉ ba thước, con lạch nhỏ này thế mà còn có nước sống, quả thực nằm ngoài dự kiến.

"Đây sợ là suối nước nóng phải không?" Hạ Bạt Ly kinh ngạc nói.

Tam ca Khoái Ý Hầu Doanh Đài Hợp của ta đột nhiên nhìn thấy mảnh màu xanh này, vui mừng hét lên một tiếng, muốn thúc ngựa ngược gió lao xuống sườn dốc, nhưng không ít ngựa trong đội kỵ ngửi thấy mùi cỏ non, mặc cho kỵ sĩ thúc thế nào cũng không chịu đi, trái lại vươn chiếc cổ dài ra, tham lam cúi đầu gặm cỏ, theo thói quen của người Man tộc, ngựa sau khi chạy gấp, một khi dừng lại, chưa đến lúc hơi thở bình ổn, bốn vó lạnh buốt, là không được phép đụng vào cỏ nước, chỉ là những con ngựa này đói quá rồi, lại không hẳn toàn là chiến mã, tức thì loạn đội hình, người ngựa kêu la chạy loạn, đều tắc lại trên sườn dốc. Doanh Đài Hợp nhíu mày, thúc ngựa lao vào đám đông, vung roi đánh loạn, quát: "Nếu kẻ địch phục kích, thì sẽ toàn quân bị diệt tại đây rồi."

Hắn chạy tới chạy lui, dùng lồng ngực cường tráng của con ngựa thanh cúc đâm vào những con ngựa gầy yếu đó, ép chúng đứng thành một hàng, khó khăn lắm mới thu gọn được nhân mã. Hạ Bạt Ly thở hồng hộc đuổi theo phía sau, nói với hắn: "Khoái Ý Hầu đừng nóng lòng, mọi người dù sao cũng không phải cưỡi chiến mã, thiếu tập luyện..."

Doanh Đài Hợp đứng trên bàn đạp ngựa nhìn quanh. "Đáng tiếc không tìm thấy đàn cừu, đây là nơi gió lùa, người ngựa không đứng vững được," hắn nói, vung vung ngọn roi, "Chúng ta hay là tiếp tục đi về phía trước đi, tối nay liền hạ trại ở mảnh thung lũng kia thế nào?"

"Cẩn thận là trên hết... Ta thấy nên phái quân thám báo đi thăm dò trước..." Hạ Bạt Ly nói.

"Nếu đàn cừu ở ngay bên dưới, ông thăm dò thế này, liền làm chúng chạy mất rồi." Doanh Đài Hợp nóng nảy nói, thổi một tiếng huýt sáo dẫn đầu lao xuống, ba trăm kỵ sĩ lập tức theo sau lao xuống, hàng ngàn vó ngựa hất tung những lá cỏ đen vụn nát lên nửa không trung.

Hạ Bạt Ly vuốt râu, nhìn bóng lưng trẻ trung đầy sức sống của Doanh Đài Hợp mà mỉm cười, lắc đầu, nhớ lại những ngày tháng theo sau Doanh Đài Đàn Diệt trẻ tuổi chinh chiến đông tây. "Muốn trưởng thành, vẫn còn phải một thời gian nữa." Ông tự lẩm bẩm, hít sâu một hơi, hương cỏ nồng đậm, mùi nước cỏ làm không khí trở nên dính dớp.

"Không ổn, Hạ Bạt Nguyên, xuống xem thử." Ông nói.

Một kỵ sĩ thấp người đi theo sau ngựa ông nhảy xuống ngựa xem xét kỹ, tuổi hắn lớn hơn Doanh Đài Hợp không đầy hai tuổi, trông thô kệch vững chãi, đeo một thanh đao dài, trên lưng ngựa còn gác một ngọn giáo dài, chính là cháu đích tôn của Hạ Bạt Ly, Hạ Bạt Nguyên, hắn tuổi tuy còn nhỏ, nhưng sức mạnh vô song, đã có danh hiệu Diệp Hộ của bộ Hạ Bạt. Hắn cúi đầu nhìn xem, phát hiện không ít nơi cỏ cao hơn nửa thước giống như bị lưỡi liềm cắt qua vậy, phẳng lì, sục sạo bốn phía, quả nhiên dưới gốc cỏ lật ra phân cừu Lệ Giác. Hạ Bạt Nguyên cũng không nói gì, chỉ bưng phân đưa cho ông nội xem.

"Khoái Ý Hầu đoán quả nhiên không sai, đàn cừu đã tới rồi." Hạ Bạt Ly trầm tư nói, "Nếu không phải gặp phải chuyện gì, tại sao chúng lại rời đi chứ?"

Doanh Đài Hợp dẫn đội chạy thẳng tới chân núi, hắn kéo ngựa đi vòng quanh, nhìn ngó bốn phía, trong ánh nhìn lướt qua thấy sâu trong bụi cây dường như có vật gì đó đang động đậy, khi hắn đột nhiên quay đầu nhìn lại, lại là tán cây hồ dương đung đưa trong cơn gió rít. Tiếng nước chảy càng ngày càng to, hắn thu gọn đội ngũ, đi sâu vào trong rừng, đi đến bờ nước, phát hiện nước sông quả nhiên là ấm, chậm rãi chảy dưới lớp băng mỏng, nơi nào băng vỡ ra thì bốc lên làn sương trắng dày đặc.

"Khoái Ý Hầu ngài xem!" Mấy người thân tín kêu lên. Trong bùn tuyết lầy lội, có không ít dấu chân đơn trĩ (một móng) rõ ràng để lại. Đây chính là dấu vó của đàn cừu Lệ Giác lớn để lại a, nhìn từ mật độ dấu chân, sợ rằng không dưới ngàn con. Đội kỵ nhỏ giọng reo lên, ai nấy tinh thần chấn động, khi tìm kiếm bốn phía, thấy con đường tuyết do bầy cừu này giẫm ra, uốn lượn đi về phía Tây.

Bọn họ lặng lẽ đi dọc theo con đường này về phía trước, dọc đường đều rải rác phân màu vàng xanh của cừu Lệ Giác, vài thợ săn có kinh nghiệm nhảy xuống bẻ phân ra ngửi thử, lại không hề có mùi gì cả.

"Tam vương tử, đàn cừu này dường như đi đã lâu rồi, chưa chắc đã truy đuổi kịp." Họ báo cáo nói.

Tam ca Doanh Đài Hợp của ta trầm mày xuống, mặt trời đang lặn xuống trước mặt họ, rốt cuộc không cam lòng. Hắn trầm ngâm một lát, phái ra vài tên thám báo về phía trước, tiếp tục truy vết dấu chân, đại đội nhân mã theo sát phía sau, chỉ cần phía trước báo lại, lập tức tản ra một đường bao vây lấy.

Mấy tên thợ săn kia thúc ngựa đi bên đường, không ngừng nhìn sâu vào trong rừng. Vẻ mặt căng thẳng của họ rõ rệt đến nỗi, ngay cả con ngựa dưới thân cũng dựng đứng tai lên, nhón chân chạy từng bước nhỏ.

"Có gì không ổn sao?" Doanh Đài Hợp hỏi.

"Ngoài phân cừu Lệ Giác, còn có một số dấu vết kỳ quái khác, không rõ là gì –" Một lão thợ săn chỉ một thân cây già vào cho hắn xem. Doanh Đài Hợp theo ngón tay ông nhìn thấy trên một thân cây già vặn vẹo chằng chịt những vết hằn sâu ngang dọc, ở độ cao hơn một người, vỏ cây bị chém nát thành những rãnh sâu, giống như do đao chém vậy.

Doanh Đài Hợp giật mình, hỏi: "Đây là người chém sao?"

Lão thợ săn sắc mặt ngưng trọng, lắc đầu. Tam ca Doanh Đài Hợp của ta ngẩng đầu nhìn bốn phía, lại phát hiện loại vết đao này có thể nhìn thấy trên rất nhiều cây, những vết tích đó đan xen ngang dọc, dữ tợn chói mắt, ngược lại giống như là do hàng ngàn gã cuồng uống say gây ra khi cuồng chém loạn xạ trong rừng. Hắn xoay cổ, đột nhiên nghe thấy trong rừng cây xa xa dường như có vài tiếng kêu cực kỳ trầm thấp, có lẽ là tiếng gió rên rỉ. Phía xa có ngọn cây đung đưa, như gió thổi qua.

Một thám báo cưỡi ngựa chạy nhanh về báo cáo có dấu vó cừu Lệ Giác lớn chạy dọc theo khúc cong sông đi xuống.

Doanh Đài Hợp không khỏi do dự. "Nayan?" Ba ngày nay lần đầu tiên hắn mở miệng hỏi.

Hạ Bạt Ly cũng đang nhìn kỹ những vết tích đó. Đôi mắt ông nheo lại dưới hàng lông mày trắng, giống như hai cái giếng cổ thâm sâu bị tuyết trắng bao phủ. Doanh Cức Vương vì ông già yếu, vốn không cho ông đi, nhưng trong bộ đã không còn đại tướng nào khác có thể dẫn đội. Ông giẫm lên lưng cháu trai Hạ Bạt Nguyên nhảy lên ngựa, đánh ngựa phi một vòng, nói với Đại quân rằng, eo ta còn cứng cáp, để ta có thể cưỡi ngựa, tay ta còn vững vàng, để ta có thể giương cung, phụ tá các vị vương tử săn vài con cáo, đó là việc không có vấn đề gì. Doanh Cức Vương cười ha hả, cuối cùng giao đội kỵ này cho ông.

Giờ phút này ông nhìn vết đao trên cây, lại nhìn sắc trời, thở phào một hơi, lo lắng nói: "Dường như có mãnh thú. Cừu Lệ Giác hấp dẫn không chỉ có thợ săn đâu, đuổi tiếp về phía trước, phúc họa khó lường."

Doanh Đài Hợp không tự chủ được sờ sờ đoản đao trên thắt lưng: "Nayan biết đây là gì sao?"

"Là Trì Lang." Cháu trai của Nayan là Hạ Bạt Nguyên gật đầu trả lời, "Loài sói này thân hình to lớn, móng trước sắc bén như lưỡi đao, thích mài móng trước trên thân cây và nham thạch, hung hãn gấp mấy lần sói hoang thường. Nếu gặp phải bầy sói lớn, rất nhiều phiền phức."

Doanh Đài Hợp nhìn mấy con chồn và cáo hoang không nhiều treo trên yên ngựa của những người thân tín xung quanh: "Phía trước chắc chắn có thể gặp bầy sói sao?"

"Cái này khó nói."

"Vậy thì tiếp tục tiến lên." Doanh Đài Hợp quát, "Ba trăm võ sĩ còn không đối phó nổi mấy con sói đói sao? Còn nửa canh giờ nữa là trời tối, mọi người mau chóng tiến lên, đuổi kịp đàn cừu rồi hãy nghỉ ngơi."

Bọn họ dọc theo con đường nhỏ mà dấu vó cừu giẫm ra tiếp tục tiến về phía trước, cỏ bên bờ suối nước nóng nhờ hơi nóng, mọc cao cao mảnh mảnh, dưới cỏ chồng chất cỏ cũ tích tụ nhiều năm dày đến mấy thước, vừa xốp vừa mềm, vó ngựa giẫm lên đó không phát ra nửa điểm thanh âm. Hạ Bạt Ly làm một cái ám hiệu, Hạ Bạt Nguyên vươn tay từ móc yên ngựa lấy xuống ngọn thương dài, thúc ngựa xông lên phía trước dẫn đội. Mấy tên thám báo được phái ra phía trước thấp thoáng trong đám cỏ cao. Gió dường như nhỏ hơn, đường càng ngày càng lầy lội khó đi, đội ngũ kéo thành một đường đứt đoạn dài ngoằng. Hạ Bạt Ly thấy trên sườn dốc bên thung lũng, cỏ gianh bốn phía đều đang động đậy. Ông xuôi theo gió ngửi thấy một mùi hôi thối.

"Khoái Ý Hầu," ông vội nói, "mau gọi bọn họ về, địa thế nơi này không ổn."

Gió từ vách đá bên phía Bắc tràn xuống, đàn ngựa bất an xao động, lùi vó, mấy con ngựa đực đứng thẳng người lên, không ngừng hí vang. Tam ca Doanh Đài Hợp của ta bỗng chốc tỉnh ngộ, giờ phút này họ đang ở đáy thung lũng, chia thành một hàng dài, cực kỳ dễ bị phục binh đánh đứt thành mấy đoạn rồi bao vây chia cắt. Chỉ là, sói cũng hiểu hành quân bày trận, dựa theo địa hình phục săn sao?

Trên cao địa hai bên truyền đến tiếng sột soạt mơ hồ. Doanh Đài Hợp nhảy lên yên ngựa nhìn quanh bốn phía, hắn dường như nhìn thấy vô số sống lưng màu vàng lộ ra trên ngọn cỏ, giống như cá bơi lội trong nước đục, đang nhanh chóng tụ tập về phía đội kỵ của hắn. Những con vật này bất kể là gì, chúng chắc chắn cao hơn bụng ngựa, hơn nữa chắc chắn bản tính xảo quyệt nhẫn nhịn.

Doanh Đài Hợp vội vàng hét lên: "Thổi hiệu thu quân, hậu quân thành tiền quân, hạ lệnh mọi người mau rút lui về phía đồi cỏ đen."

Diệp Hộ Hạ Bạt Nguyên phía trước cũng sớm phát hiện tình thế không ổn, nghe thấy tiếng còi báo động, lập tức hạ lệnh tiền đội vượt qua đám cỏ sâu bên đường, chếch hướng quay lại chạy về phía đồi cỏ đen ở phía sau bên trái. Đội kỵ ba trăm người vội vã co rút lại thành một trận hình gù gù thưa thớt, họ bất chấp sức ngựa đã mệt mỏi, quất vào con ngựa dưới thân, nhanh chóng chạy lên.

Những thám báo tản ra phía trước nghe thấy tiếng hiệu, họ hoảng sợ nhìn sang hai bên, cũng thúc ngựa chạy ngược về, nhưng lại có hai tên khinh kỵ tách ra bên bờ Bắc sông nhỏ, bất ngờ bị vật nặng gì đó kéo ngã xuống đất, biến mất trong đám cỏ cao, chỉ truyền ra hai tiếng thảm thiết ngưng bặt đột ngột.

Đội kỵ rời khỏi đường, chạy rất vất vả trong đám cỏ cao, tốc độ chậm lại, đội hình càng thấy tản mác. Hạ Bạt Nguyên cầm trường thương đoạn hậu, bất ngờ nghe thấy tiếng sột soạt lan tràn ở cả hai bên bụi cỏ. Dã thú trong cỏ đó, bất kể là thứ gì, thế mà chia làm hai đường bao vây lại, tốc độ kinh người, nhanh hơn cả tuấn mã đang phi nước đại.

Cách đó hơn ba mươi dặm bên bờ sông Long Nha, Doanh Đài Bỉ vắt chân trên lưng ngựa nhìn về phía hoàng hôn. Hắn mặc y phục xanh giáp xanh, mặc chỉnh tề, tuy gầy gò, cằm nhô ra, nhưng thần sắc trấn định, trông đã ra dáng một thiếu niên tướng quân cầm quân nhiều năm. Tọa kỵ của hắn là một con ngựa đen nhỏ thượng hạng, phối với bộ giáp xanh của hắn, tinh thần lắm. Chỉ là lúc này, tư thế cưỡi ngựa của hắn có vài phần do dự, tỏ vẻ tâm thần bất định, dường như quyết định trọng đại gì đó chưa thể đưa ra, loại thần thái này viết trên mặt đứa trẻ mười tuổi, khá là thú vị.

Hắn đã theo hẹn tới được nơi hạ trại, nhưng không thấy dấu vết của các đội ngũ khác. Trên bình nguyên tuyết phía Bắc bị ánh chiều tà nhuộm đỏ rực, trồi lên một mảnh điểm đen, hỗn loạn chạy tới. Quốc Khải Chi bên cạnh Doanh Đài Bỉ tuy đã già, nhưng ánh mắt lại rất sắc bén, ông nhìn cờ hiệu nói: "Đó là đội ngũ của ngũ vương tử, họ gặp phải chuyện gì rồi chăng."

Doanh Đài Bỉ thúc ngựa đón lên, thấy con ngựa đầu tiên phi tới đúng là lão tướng quân Trưởng Tôn Hoành, trong ngực ôm ngũ đệ Doanh Đài Lạc của hắn, không khỏi thở phào một hơi.

Trưởng Tôn Hoành cưỡi trên ngựa nhổ một bãi đờm, dấu đờm vẽ ra một đường cong trong ánh chiều tà. Ông tuổi đã già, nhưng vẫn là giọng ồm ồm: "Mẹ kiếp, đụng phải bầy sói. Ngã hai con ngựa, tổn thất mười mấy người, không có tổn hại gì lớn."

Doanh Đài Bỉ nhìn thấy trên giáp vai của ông dính một mảng lớn vết máu, ngọn thương dài treo trên móc yên đã gãy đầu thương, nhưng lại là dáng vẻ như không có việc gì xảy ra. Ngũ vương tử Doanh Đài Lạc co rúm trên yên ngựa Trưởng Tôn Hoành, sắc mặt trắng bệch, thấy tứ ca của mình, há há miệng, nhưng không thốt lên thành tiếng. Trưởng Tôn Hoành lớn tiếng nói: "Ngũ vương tử không sao, chỉ là bị dọa thôi. Bầy sói đó số lượng đông đến kinh người, hướng về phía Tây một đường chạy thẳng đi, hoàn toàn không ham chiến, ngược lại giống như bị thứ gì đó dụ đi vậy."

Quốc Khải Chi hừ một tiếng, sắc mặt tức thì biến đổi: "Trưởng Tôn đại nhân, lời này không phải nói bừa được đâu."

Trưởng Tôn Hoành trợn mắt, quát: "Đánh rắm, lời nào nên nói lời nào không nên nói ta còn không biết sao? Lão tử đánh cược với ông, lũ thú đàn này, chính là bị người ta xua đuổi đấy."

Quốc Khải Chi lạnh lùng hỏi: "Ông có bằng chứng gì?"

Nayan Trưởng Tôn Hoành cười lạnh ha hả: "Ta biết lão già ông chỉ thích cãi lý với ta. Ông tự xem," ông xoay người, ném một đống lông lá dày đặc, hôi thối dị thường của con thú xuống đất, "Đây chính là bằng chứng."

Họ trợn mắt há mồm nhìn con mãnh thú tà ác dưới đất, trên lưng thú thế mà lại có một minh ấn màu đen, Doanh Đài Bỉ cũng không kìm được hít một hơi lạnh, kéo ngựa lùi lại hai bước.

Lông mày hoa râm của Quốc Khải Chi run rẩy lên: "Thiết Lang Vương thế mà chưa chết, hắn tái hiện, chắc chắn có..."

"Không sai." Trưởng Tôn Hoành gầm lên như sấm, "Doanh Cức Vương chắc chắn có nạn, chúng ta nên lập tức nhổ trại, đi cứu viện."

Lại nói tam ca Doanh Đài Hợp của ta dẫn đội ngũ một kỳ của bộ Hạ Bạt, vừa vặn chạy lên chân núi, Doanh Đài Hợp lớn tiếng hạ lệnh, nửa bách đội chạy trước lên sườn dốc, cùng nhau ghì cương ngựa, nhảy xuống ngựa, xoay người xếp thành một hình bán nguyệt ở giữa để lại khoảng trống, đội hình tuy còn hơi tản mác, nhưng đủ để bảo vệ hai cánh. Nhân mã còn lại chảy như nước trôi qua khoảng trống đó, chạy về phía trên núi. Lúc này, những ngọn cỏ đung đưa đó càng ngày càng dữ dội, đã gần ngay trước mắt họ. Cho dù trong tiếng vó ngựa như sấm, họ cũng có thể nghe thấy tiếng thở phì phò truyền đến từ sâu trong đám cỏ — họ không nhìn thấy bất kỳ bóng dáng nào, không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào của móng vuốt rơi trên mặt đất, những mãnh thú tỏa ra từng đợt hôi thối đó, nhanh chóng xuyên qua dưới bóng tối của lá cỏ, giống như cơn ác mộng không để lại bất kỳ dấu vết nào.

Năm mươi cây cung căng chặt, năm mươi mũi tên sắc bén lấp lánh ánh sáng hướng ra ngoài, trong năm mươi cung thủ có già có trẻ, mặt họ đều không chút biểu cảm như sắt đá, một cái liếc mắt cũng không nhìn về phía sau mình. Hai bên họ, từng mảng cỏ đen nhấp nhô giống như hai đợt thủy triều dâng trào, tốc độ nhanh đến kinh người, chưa đợi nhân mã còn lại của bộ Hạ Bạt chạy lên đỉnh núi, hai đợt thủy triều đã hội hợp trên đường đi phía trước của họ, cắt đứt đường chạy lên đỉnh núi của họ. Những ngọn cỏ đung đưa tụ lại thành một vòng tròn đặc kín vây chặt lấy họ, sau đó lan ra phía ngoài, tạo thành một gợn sóng ngày càng lớn. Lúc này đội hình kỵ binh ba trăm người chưa kịp xếp xong, sóng cỏ hai bên cùng lúc ép vào trung tâm, rõ ràng cuộc tấn công của lũ mãnh thú kia đã kề cận.

Trong hỗn loạn, Doanh Đài Hợp hét lớn một tiếng "Bắn tên!" đao dài tuốt khỏi vỏ, chạy quanh trận một vòng, muốn xông lên vị trí cao để thu xếp đội hình. Nửa bách đội đang trong tư thế sẵn sàng bắn một tiếng hô lớn, cùng nhau giương cung bắn tên. Mưa tên lặng lẽ chìm vào trong đám cỏ đen cao ở hai bên, không có phản ứng gì, dường như mấy chục mũi tên sắt đã bị những con sóng đen nhấp nhô nuốt chửng. Không đợi Doanh Đài Hợp ra lệnh thêm, năm mươi cung thủ đó nhanh chóng rút tên bắn tiếp, những mũi tên sắt liên tục không ngừng bắn ra, dưới mưa tên dày đặc, dòng triều đen đang dâng trào cuối cùng cũng khựng lại một nhịp, hàng trăm nhân mã còn lại nhận được thời cơ thở dốc, hòa cùng năm mươi người trước đó, nhanh chóng vây thành một vòng tròn chặt chẽ, đầu ngựa và thương dài hướng ra ngoài, người hàng trước nhanh chóng nhảy xuống ngựa, giương cung lắp tên, làm tư thế sắp bắn. Doanh Đài Hợp vừa chạy đến vị trí cao nhất của vòng trận đối diện với đầu núi, nghe thấy Hạ Bạt Ly trong trận quát: "Khoái Ý Hầu mau về trận!"

Doanh Đài Hợp ngoảnh đầu lại nhìn, bất thình lình ngửi thấy một mùi tanh tưởi, từ trong đám cỏ đen bên phải đột nhiên phóng ra một bóng đen to như con bê. Tam ca Doanh Đài Hợp của ta nhìn không rõ hình dáng của nó, nhưng lại có thể cảm nhận được luồng khí mà con sói đó phun ra lạnh lẽo thấu xương như đêm lạnh nhất mà hắn từng trải qua.

Doanh Đài Hợp trong lúc vội vàng tay trái siết cương ngựa, con ngựa thanh cúc dưới thân hắn là tuấn mã mà bộ Lan Mã cống nạp năm xưa, do Doanh Cức Vương ban cho hắn, thần tuấn phi thường, giờ khắc này trong lúc chạy gấp dừng lại đột ngột. Doanh Đài Hợp trên lưng ngựa nghe thấy tiếng lạch cạch của hàm răng sắc bén cắn hụt va vào nhau, còn chưa kịp vung đao ngang, đã thấy con sói đó đột nhiên đứng thẳng dậy, nhảy lên không trung. Nó vọt ra khỏi đám cỏ cao, mười chiếc móng sắc trên chân trước hình như đoản kiếm, hàn quang đâm thẳng vào mắt hắn.

Trong khoảnh khắc đó, tam ca Doanh Đài Hợp của ta chỉ cảm thấy mọi thứ trước mắt đột nhiên đều trở nên cực kỳ chậm chạp, tựa như đang trong mộng cảnh vậy. Hắn có thể nhìn thấy tất cả lá cỏ đều đung đưa trước mắt, dày đặc, sau đó bỗng chốc vỡ tan thành hàng ngàn mảnh lá gãy, bay lất phất trong không khí. Con sói đó vọt lên không trung giữa những mảnh lá gãy rời đó, chân sau thu lại trong bụng, cái đuôi đen khổng lồ uốn lượn đung đưa trên không trung, những chiếc răng sắc bén trong miệng rộng máu giống như lưỡi đao vô cùng sắc bén.

Tam ca Doanh Đài Hợp của ta vặn eo nhấc vai, vung đao chém xuống đầu con sói lớn, trong lòng lại hiểu rõ dù hắn chém trúng hay không, cú vồ này của con sói lớn tất sẽ áp đảo cả người lẫn ngựa của hắn ngã lăn xuống đất. Ngay dưới ánh tuyết của nhát đao đó, hắn đột nhiên nhìn thấy một vết lạc ấn trên lông vai con sói đen, tức thì khiến hai mắt Doanh Đài Hợp mở to, không thể khép lại được nữa. Hình vẽ đó không phải là gì khác, chính là kim quan trĩ (trĩ đội vương miện vàng) — vương gia huy ký của bộ Doanh Cức bọn họ a!