Năm đó ta không nhìn thấy mùa xuân của Bắc Hoang.
Mùa xuân đầu tiên trong đời ta là trải qua ở sông Mặc Huyền.
Nghe nói trên Âm Vũ Nguyên, trên mảnh đất thấm đẫm tuyết tan kiên nhẫn ấy, muông thú đều đang điên cuồng gọi mùa xuân, nước suối róc rách chảy dưới lớp tuyết dày. Đến tháng Tư, khi những con chim Quán Xuân bắt đầu hót, tiếng khóc vang dội đầu tiên vang vọng trên Âm Vũ Nguyên, những người con trai mới của bộ tộc Doanh Cức bắt đầu chào đời. Chín tháng trước, hạt giống gieo xuống vào đêm trước ngày cha họ bước lên con đường tử lộ, cuối cùng đã nở hoa kết quả.
Trên hoang nguyên đen bóng, những tiếng khóc này vang vọng khắp bầu trời xanh thẳm. Vài lang trung và các bà lão hiếm hoi bận rộn không ngớt, trong tháng đó, họ đã đỡ đẻ cho trọn vẹn một vạn người. Một vạn người này chính là những thợ săn tương lai, quân đội tương lai, những cung thủ tương lai và kỵ binh hạng nặng tương lai của Doanh Cức. Các Kạp-hông bị chen lấn đến nứt toác.
Đây là mùa sinh sôi. Không khí tràn ngập những sợi lông tơ nhỏ bé trong những đóa hoa trên lá non cỏ đen. Trong mũi, trong miệng, trong mắt, trong tai của mỗi người họ đều đầy những sợi lông tơ nhỏ bé này, chúng bay tán loạn từ ngọn cỏ xông lên bầu trời, tựa như vô số cột khói dâng lên mù mịt. Những hạt phấn hoa này tạo thành ngọn lửa đen, tựa như toàn bộ thảo nguyên đều đang bùng cháy, đang sôi sục. Đây đúng là mùa sinh sôi.
Khi kỵ binh của Tô Sướng dẫm lên tuyết tan, thong dong xuất hiện ở đường chân trời, đã bị cảnh tượng chen chúc ồn ào này làm cho kinh ngạc.
Hắn cắm cán thương đen nhánh xuống mặt đất đã biến thành bùn lầy vì tuyết tan, nheo mắt cảm thán: "Đây thật đúng là mảnh đất báu mà."
Cha ta là Doanh Cức Vương mời hắn vào Ngột Nhĩ Đóa, phi tử Vũ Thường dâng lên thịt đuôi cừu mới đẻ và món sữa chua lên men từ sữa đầu của cừu mẹ, âm thầm nhét hai con hổ vàng nặng trĩu vào trong tay áo hắn.
"Tô tướng quân có tin tức gì về Bắc Đô và phía Tây không?" Nàng cười tươi như hoa, giả vờ hỏi với giọng điệu nhẹ nhàng như vô tình.
Trong Kạp-hông ấm áp, Tô Sướng cởi bỏ bộ giáp sắt và mũ thép nặng nề, cũng trút bỏ lớp vỏ cứng nhắc ban đầu. Thị hầu bưng trà sữa tỏa hương, trong không khí xuân loạn lạc này, hắn bị nụ cười của mẫu thân ta - Vũ Thường phi tử - làm cho say đắm. Hắn nằm trên chiếc giường ngồi trải da cừu non mềm mại, lười biếng nói: "Thanh Dương Vương ngự giá hiện đang đóng quân tại Bắc Đô, Thái Bình công tử nhà các người theo doanh hầu giá, chắc hẳn ăn ngon mặc đẹp, có gì mà phải lo lắng. Ta chỉ là một tên du kích tướng quân nhỏ bé, đâu có cơ hội nghe được tin tức gì."
Tô Sướng cười ha hả, hắn nắm lấy tay thị hầu dâng trà, sờ soạng một cái, đột nhiên thở dài nói: "Chiến sự phía Tây căng thẳng, trà sữa này của nàng, e là ta không ăn được mấy lần nữa đâu."
Sắc mặt Doanh Cức Vương biến đổi. Vũ Thường phi cũng ngẩn ra: "Ngay cả Tô tướng quân cũng phải đi về phía Tây sao?"
Tô Sướng dẫn đội quân này, bất quá chỉ hơn hai ngàn kỵ binh, Thanh Dương nếu đến cả đội quân nhỏ không đáng kể như vậy cũng phải điều đi, đủ biết chiến sự phía trước ác liệt thế nào.
"Không biết bộ đội phía Tây, hiện giờ đã đến đâu rồi?"
Tô Sướng tính toán lịch trình trong lòng, nói: "Chắc là đang ở Cự Cơ Sơn rồi."
Cự Cơ Sơn nằm ở cuối dãy núi Man Cổ phía đông bắc Thương Châu, vốn là một ngọn núi thấp không mấy nổi bật, hai cánh của nó kéo dài về phía nam, phía đông là cao nguyên Hồng Bắc uốn lượn cao vút, phía tây chính là vùng cao nguyên tuyết phủ rộng lớn như bầu trời dưới sự che chở của những dãy núi Man Cổ liên miên, ngọn núi này tuy không cao lớn, nhưng lại là cửa ngõ thông về phía tây tới Hàng Phong Cốc. Thanh Dương lúc đầu chỉ phái vài ngàn khinh kỵ đến chiếm ngọn núi này, muốn bao vây đánh úp phía sau quân đoàn Khoa Phụ đang đối trận với Hổ Báo Kỵ của Thanh Dương trên cao nguyên Hồng Bắc, nhưng lại gặp phải sự kháng cự ngoan cường của dũng sĩ Khoa Phụ, quân đội hai châu Hãn, Thương bắt đầu dần nhận rõ tầm quan trọng của nó, lũ lượt tăng phái những bộ đội mạnh nhất của mình đến đây. Trận chiến Cự Cơ Sơn, từ những cuộc giao tranh quy mô nhỏ phát triển thành trận đại chiến thảm khốc nhất, trọng tâm của trận chiến Hãn - Thương dần dần lệch từ cao nguyên Hồng Bắc sang ngọn núi thấp bé trọc lốc này, hiện giờ ngọn núi này chính như một cái nong lớn, chứa đựng hàng chục vạn quân đội của cả hai bên.
Thanh Dương Vương Lữ Dịch Khiên vốn tưởng rằng Khoa Phụ tuy có mấy chục bộ lạc lớn nhỏ, nhưng đều tán loạn trên vùng tuyết nguyên rộng lớn không người, Thanh Dương cậy uy thế quét sạch bảy bộ thảo nguyên, bộ kỵ cùng trọng dụng, Hổ Đạp Hà về phía tây, vốn dĩ nên một trận là bình định; nhưng hắn không ngờ những người khổng lồ này tính tình bạo liệt, tuy binh ít, không am hiểu chiến pháp quân trận, nhưng từng người một đều không sợ sinh tử. Hơn nữa dũng sĩ Khoa Phụ da dày thịt béo, lợi khí thường dùng của Thanh Dương để đối phó với tộc khác - cung mạnh ngựa nhanh đều giảm đi hiệu quả rất nhiều. Khi những gã có thể hình to lớn này gầm thét xông lên, thì dù là chiến mã thuần phục nhất, dũng sĩ hung liệt nhất cũng không tránh khỏi run rẩy.
Người Thanh Dương dùng Đại Phong Doanh và Hổ Báo Kỵ khiến người trên thảo nguyên nghe tin đã sợ mất mật để đạp mở một con đường máu trên phòng tuyến của Khoa Phụ, nhưng cùng với sự sụp đổ và bại lui của những bộ dân Khoa Phụ địa phương vốn kháng cự kỵ binh thảo nguyên lúc ban đầu, sâu trong Thương Châu bao la, lại có càng nhiều quân đội người khổng lồ xuất hiện. Người Thanh Dương càng đột tiến vào sâu, số lượng những người khổng lồ gặp phải càng đông đảo, trang bị càng tinh lương, huấn luyện càng có kỷ luật. Trọng binh của Thanh Dương giống như một cây búa sắt không ngừng nện vào đe sắt, dùng bao nhiêu sức, thì có bấy nhiêu phản chấn.
Cả một mùa đông, hai bên đều giằng co khó phân thắng bại, mùa xuân ngựa gầy lông dài, vốn không phải là thời điểm dùng binh thích hợp cho quân tộc Man vốn giỏi kỵ binh, hơn nữa sau khi tuyết tan, đường sá bùn lầy khó đi, quân khí lương thảo phía sau cũng không tiếp tế kịp, nhưng Lữ Dịch Khiên là người cương cường hiếu chiến, tình thế càng bất lợi, càng muốn đón khó mà lên, quyết tâm thừa dịp quân đội phía sau Khoa Phụ chưa tập kết xong, làm một cuộc đánh cược sinh tử. Lời can gián của đại thần quý tộc đều khó lọt vào tai hắn.
Tuyết xuân vừa tan, binh phù Bắc Đô liên tiếp phát ra, đem quân mã các bộ bị cưỡng chế trưng binh từ khắp nơi của Hãn Châu, tất cả đều ném vào cái hố không đáy đáng sợ này là Cự Cơ Sơn. Đại tướng thống binh Cự Cơ Sơn là danh tướng Thanh Dương Thiết Cức Kha, vốn đã định thu gọn binh phong, cố thủ Hồng Bắc Nguyên, đợi mùa thu ngựa béo mới tây chinh, lại bị Thanh Dương Vương liên tiếp hạ mấy đạo chiếu chỉ, nghiêm lệnh tây tiến.
Trong tiếng kêu bi thiết từng tiếng một của chim Quán Xuân, tộc Man bày trận trên đại địa bao la, mười lăm vạn đại quân tựa như trải một tấm thảm đen dày lên vùng đất khốn khổ giá rét màu xanh đen. Cách lớp tuyết tàn chưa tan hết, họ xa xa nhìn thấy quân đội Khoa Phụ đối diện. Gió từ sau lưng tộc Man thổi tới, rung lên vạn lá cờ săn, rồi lại nhào tới trên mặt những người khổng lồ không sợ băng tuyết.
Số lượng người Khoa Phụ ít hơn nhiều, những võ sĩ cường tráng nhất trên đại lục Cửu Châu này đứng thành một hàng ngũ thưa thớt mà liên tục, mỗi người ở hàng đầu đều có không gian hàng chục thước xung quanh. Lão binh tộc Man đều biết hàng sĩ tốt đó chính là chiến sĩ đại phủ dũng mãnh trong tộc Khoa Phụ, đây là cách lập trận độc hữu thuận tiện cho họ vung rìu lớn. Khi những chiếc rìu hai lưỡi nặng nề đó vung lên, khu vực trong vòng hai mươi thước quanh mỗi người họ, liền trở thành vùng đất tử vong đáng sợ. Rìu lớn vung múa có thể đập nát hộp sọ của chiến mã, đập nát kỵ binh mặc trọng giáp thành bột vụn. Chỉ có một tia hy vọng duy nhất, mới có thể men theo mặt đất chui xuống dưới háng người khổng lồ, trước khi bị giẫm thành bùn nát dưới đôi chân to như cột trụ, vung đao chém vào phần ống chân thiếu sự bảo vệ của người khổng lồ.
Người Khoa Phụ xếp hàng ở phía sau có khoảng cách càng chặt chẽ hơn, họ cũng có thể hình to lớn, để trần đầu lâu, trên vai buộc vòng tay vàng, tùy thân mang theo cung dài và đoản kiếm đáng sợ, mỗi mũi tên họ bắn ra đều có thể bắn xuyên cả người lẫn ngựa. Những người khổng lồ to như ngọn núi nhỏ này, trước sau có năm hàng, đội hình xếp thành một đường đen đứt quãng uốn lượn hướng ra ngoài. Đối với nhà quân sự nhân tộc mà nói, nếu bất kỳ đội quân nào cấu trúc phòng ngự theo cách này, đều chỉ là một đường vô cùng mỏng manh, chỉ cần xé rách một chút, sẽ toàn tuyến sụp đổ, nhưng đối với người khổng lồ thì hoàn toàn khác, mỗi một chiến sĩ của họ đều là pháo đài di động, là ngôi mộ sống của kẻ địch, sự trấn tĩnh và điềm nhiên khi rơi vào vòng vây sẽ khiến tất cả những kẻ tấn công vốn hy vọng địch quân vì hoảng loạn mà dẫn đến đội hình tan rã đều phát cáu. Điều này khiến cho sự phòng ngự của người Khoa Phụ luôn khó toàn tuyến tan vỡ.
Tiếng trống vang lên, tựa như một trận sấm sét lăn qua bầu trời, sát khí đằng đằng lao tới vùng đất màu mỡ này. Trong trận liệt của tộc Man, phát ra tiếng reo hò đầu tiên. Làn sóng xông lên tấn công Khoa Phụ trước tiên là năm vạn khinh kỵ hỗn tạp, họ phần lớn khoác giáp da nhẹ, chỉ có số ít người mặc giáp xích, đao cong trong tay họ lóe lên tia sáng. Họ là tạp binh của các bộ, bộ kỵ hỗn tạp, không có sự chỉ huy và điều phối thống nhất, hòa cùng tiếng trống và tiếng kèn hỗn loạn lao mạnh về phía trước.
Đây là chiến pháp thường dùng của Thanh Dương, dùng những tạp binh của các tộc này không ngừng quấy nhiễu và làm rối loạn kẻ địch, tiêu hao tinh thần và mũi tên của họ, thăm dò ra điểm yếu trong đội hình của địch. Họ chưa kịp xông đến trước trận của Khoa Phụ, cung thủ mạnh của Khoa Phụ đã bắt đầu bắn tên, mỗi mũi tên của họ đều bắn ra một rãnh máu thẳng tắp trong biển người dày đặc, bắn ngã ba bốn kỵ binh mà dư lực vẫn chưa tiêu hết, mỗi khi một ngàn mũi tên sắc bén rơi xuống nghĩa là ba năm ngàn thương vong, đó là cuộc tàn sát biển máu đáng sợ. Trên mặt đất mở rộng dài dặc, những cuộc xung phong dày đặc không có cách nào né tránh những đợt bắn tên như vậy, nhưng người Thanh Dương không quan tâm đến những thương vong này, những làn sóng hỗn tạp này để lại vô số thi thể, gào thét lăn qua hoang nguyên, cuối cùng mới đâm sầm vào rặng đá ngầm do võ sĩ Khoa Phụ tạo thành. Nếu lui lại, những tạp binh này sẽ bị hàng kỵ binh Thanh Dương chặn hậu chém chết ngay trước trận. Họ không còn đường lui, chỉ có thể chen chúc nhau đột nhập vào trước trận do bóng rìu chết chóc chồng chéo của Khoa Phụ tạo thành, dùng thân thể và tiếng gào thét cuồng loạn để đón đỡ lưỡi rìu của Khoa Phụ. Sau làn sóng xung kích ồ ạt nhưng lại rối loạn này, một đội khinh giáp kỵ binh thực thụ của bộ Thanh Dương lặng lẽ ập tới, họ mặc khinh giáp, lưng đeo cung tên và đoản đao mỏng như gió, mũ trụ màu đỏ cháy rực như lửa trên đỉnh đầu họ. Họ bám sát lưng những tạp binh kia lao đi, không chút nổi bật, lặng lẽ lướt qua vùng đất trống chưa hoàn toàn tan băng, những binh sĩ dày dạn kinh nghiệm chiến trường này, chính là Đại Phong Doanh khiến người ta nghe tin đã sợ mất mật của bộ Thanh Dương. Họ không có trọng giáp bảo vệ, nhưng luôn dựa vào sự nhanh nhẹn và khó nắm bắt như gió của mình, tiên phong châm ngòi chiến hỏa trên toàn bộ thảo nguyên khô vàng. Lúc này, một vạn khinh giáp này giống như từng bầy sói tham lam xảo quyệt, xảo quyệt lao vào điểm yếu nhất trong đội hình Khoa Phụ. Họ phóng ngựa liên tiếp lao mạnh về phía một lỗ hổng nào đó, bắn ra những mũi tên dày đặc như mưa, một khi đội hình Khoa Phụ vì vậy mà có sự biến động, quân cứu viện di chuyển về phía những lỗ hổng này, những kỵ thủ xảo quyệt này lại giống như rắn độc thu cổ lại, rồi quay đầu lao về phía lỗ hổng mới xuất hiện.
Sau đó xuất hiện là kỵ binh trường thương trọng giáp, họ từ trên xuống dưới, khoác trọng giáp màu xanh đen, ánh mắt và khuôn mặt của họ đều ẩn giấu trong bóng râm do mũ sắt đổ xuống. Họ cạo sạch cằm mình, trên giáp sắt trước ngực vẽ hình con sư tử màu đỏ chu sa. Thương của họ dài mấy trượng, trên mũi thương những dải cờ đỏ dài bay phấp phới như dải lụa, cơ bắp của những con ngựa phiêu hãn bị bao phủ bởi xích sắt nặng nề liên hoàn. Phía sau họ, đầu ngựa đè đuôi ngựa, còn đứng bảy hàng kỵ binh khác. Một trận liệt có chiều sâu là tám kỵ binh, trận liệt như vậy tổng cộng có ba hàng. Ba vạn kỵ binh thiết giáp này tràn lên đỉnh dốc, khắc họa ra bờ sông bên kia của con sông đối đầu này. Những túm lông trắng muốt phấp phới trên mũ trụ trên đỉnh đầu họ, tựa như ngàn dặm hoa lau bên bờ con sông nhân tạo dài trăm trượng này.
Những kỵ binh trọng giáp này phát động cuộc xung phong cứng đối cứng. Họ đặt ngang trường thương, tựa như mũi tên phi nhanh, va chạm mạnh vào đê dài đúc bằng xương máu của người Khoa Phụ, họ phải rút tay ngay khoảnh khắc trường thương thẳng đứng đâm vào thân thể to lớn kia của Khoa Phụ, rồi sau đó rút ra trọng kiếm bên hông để tấn công. Kỵ binh không rút tay kịp bị hất tung lên không trung, rồi rơi xuống đất, bị trọng giáp nặng nề và chiến mã hung liệt giẫm thành thịt bùn. Sức xung kích đáng sợ mà những kỵ binh này sở hữu, khiến cho họ khi xung phong đột kích, ngay cả Khoa Phụ cũng không thể không tránh né mũi nhọn của họ.
Khi cận vệ trọng giáp dũng mãnh thiện chiến nhất tạo thành phương trận dày đặc đáng sợ tiến về phía trước, mặt đất cũng vì đó mà run rẩy, họ cao giơ những cây trường thương san sát, di chuyển về phía trước như một khu rừng gai sắt. Họ đuổi theo dấu vó của những kỵ binh trọng giáp đang đột kích từng hàng từng hàng về phía trước, chậm rãi ép sát tiến tới để duy trì đội ngũ của mình.
Những cây trường thương giơ lên tạo thành từng vòng từng vòng gợn sóng có gai, tựa như cơn bão giáo nhọn cuốn về phía trung tâm xoáy nước. Phòng tuyến của Khoa Phụ cuối cùng đã lỏng lẻo. Cung tên như mưa khiến họ không thể mở mắt, máu chảy từ trán xuống che khuất tầm nhìn của họ, vô số lần chém vào xương cốt và tấm khiên đồng nặng nề khiến lưỡi rìu của họ đầy vết mẻ. Mỗi lần họ vung rìu, có thể đồng thời chém chết hàng chục người, nhưng điều này cũng đồng nghĩa với việc họ phải đối phó với ba mươi mũi thương đâm tới cùng một lúc. Họ thở dốc nặng nề, để mồ hôi rửa trôi máu trong những vết thương dày đặc trên người.
Chỉ đến lúc này, một vạn Hổ Báo Kỵ tinh nhuệ nhất của Thanh Dương mới phát động cú xung kích cuối cùng vào cánh trái Khoa Phụ đã hiện rõ dấu hiệu tan rã, cú xung kích tích tụ đã lâu này, tựa như cuồng phong quét sạch hoang nguyên. Dưới vó ngựa phi nước đại của Hổ Báo Kỵ, dưới sự đả kích của đội kỵ binh tinh nhuệ nhất toàn thảo nguyên này, những hòn đảo Khoa Phụ cao vút trên biển mũ sắt của tộc Man từng cái từng cái ngã xuống, giống như khi lũ quét bùng phát, đá tròn to lớn trên suối cũng sẽ bị xô đổ. Hổ Báo Kỵ tựa như một dòng lũ đen không thể ngăn cản, từ trái sang phải quét sạch phòng tuyến của Khoa Phụ.
Những người Khoa Phụ thủ vệ Cự Cơ Sơn cuối cùng đã tan rã rút lui. Đầu lâu to lớn của họ bị hất tung lên bầu trời, đầu gối đập vào bùn lầy, thân hình to lớn phủ đầy những vết rạch sâu do mũi nhọn rạch ra. Họ bỏ xác nơi hoang dã, đuôi tên tua tủa trên thi thể, khiến chúng trông như những gò đất đột ngột mọc đầy bụi gai trên hoang nguyên.
Trên trận liệt của tộc Man vang lên tiếng reo hò như sấm. "Bá Hống! Bá Hống! Bá Hống!" Họ bắt chước tiếng kêu của cự tượng, một trăm chiếc tù và bằng sừng bò trắng đồng loạt thổi lên, một ngàn chiếc chiến cổ đồng loạt đánh lên, tất cả bộ đội đều buông cương, họ hội tụ lại bắt đầu cuộc đột kích cuối cùng. Trung quân trọng giáp, hậu quân thiết kỵ, du kỵ cánh trái phải, cận vệ thiết kỵ, cũng như tất cả tạp binh tan tác còn sống sót, đều bị cuốn vào trong một dòng lũ kim loại cuồn cuộn lao mạnh về phía trước. Dũng sĩ Khoa Phụ dũng mãnh nhất dưới sự xung kích như vậy cũng không thể không bắt đầu quay đầu bỏ chạy. Người Man đã vượt qua con sông màu máu, vượt qua đỉnh núi tuyết trắng xóa, họ quất những con chiến mã của mình, bắn sạch tên trong túi tên, liều mạng đột mạnh về phía trước. Đây là chiến thuật mà người Thanh Dương phát triển trong cuộc tranh bá thảo nguyên suốt mấy ngàn năm, một khi đã hình thành sự đột phá, liền tung ra tất cả bộ đội tấn công về phía trước, có thể xung kích bao xa liền lao đến bao xa. Sử dụng chiêu này, thường xuyên đột đến phía sau trước khi kẻ địch thiết lập phòng tuyến mới, yếu huyệt chí mạng của kẻ địch thường trong cú đánh này, lộ ra không sót gì trước thiết giáp của Thanh Dương.
Người Thanh Dương thả ngựa xung phong suốt một ngày ròng. Họ vượt qua Cự Cơ Sơn, băng qua con sông Tỳ Hổ vẫn còn đóng băng, thôn tính mảnh đất sâu trọn một trăm dặm. Mãi cho đến khi mặt trời lặn, họ mới thu quân mệt mỏi, bắt đầu nghỉ ngơi.
Lửa trại tựa như những vì sao dày đặc, phủ kín vùng hoang dã này của Thương Châu. Trong doanh địa dưới một cái cây già chết cóng, bên cạnh lửa trại, một đội người Man y giáp rách nát ngồi nghiêng ngả. Nhìn từ phù hiệu đồng "Đối Trĩ" trang trí trên vai họ, họ vốn nên là Kim Ngô Vệ của Doanh Cức, kỵ binh cận vệ của Kham Ly Cung, ở bộ tộc Doanh Cức, không phải quý tộc mấy đời thì không thể đảm đương chức vụ này. Hiện giờ họ chỉ thuộc hàng tạp binh dưới trướng mười lăm vạn đại quân Thanh Dương, bàn về thân phận, ngay cả tạp dịch của bổn bộ Thanh Dương cũng không bằng.
Dưới gốc cây khô đó, một kỵ binh đội mũ sắt gắn lông vũ vàng dựa ngồi trên đất. Trong lòng hắn ôm một cây thương sắt, cây thương đó dài một trượng hai, đen ngòm, trên mũi thương dính đầy máu đã đông cứng, mũi thương dài và nhọn, nhô ra từ trong vũng máu đen sì, sắc đến mức đâm vào mắt người, bất cứ ai nhìn thấy trong lòng cũng phải giật thót. Đại hán đó tuy dung mạo không chỉnh tề, vẻ ngoài trông mệt mỏi không chịu nổi, bên mắt trái là một vết sẹo dữ tợn, nhưng con ngươi còn lại vẫn xanh biếc rực rỡ khiến người ta kinh hồn. Người này chính là nhị ca Doanh Đài Bạch của ta.
"Này," hắn hét lên một tiếng, rút từ bên hông ra một thanh trường đao ném ra ngoài, "Bạch Lê Khiêm, giúp ta mài thanh đao này nữa đi." Thanh đao đó ánh sáng trắng chói lòa, vạch một đường vòng cung trên không trung, xoẹt một tiếng cắm sâu vào bùn đất nửa tấc.
Gã cao gầy tóc xoăn ngồi phía bên kia lửa trại rút thanh đao đó lên, ngón trỏ búng một cái đinh đinh, nói: "Lão đại, thanh Ly Phiên này của anh, mài như vậy thì uổng quá."
Nhị ca Phẫn Quắc Hầu Doanh Đài Bạch của ta hừ một tiếng nói: "Người còn chẳng quản nổi, còn quản được đao à? Mau mài đi mau mài đi."
Bạch Lê Khiêm bĩu môi, múc một ít nước từ túi nước bên cạnh tưới lên đao, cứ thế mài trên một hòn đá tròn trên mặt đất.
Doanh Đài Bạch lật tay, đặt cây thương lớn nằm xuống, cứ thế gối đầu lên cây thương sắt đó nằm trong bùn nước. Hắn nhìn lên bầu trời nói: "Hậu Lệ hiệu úy Lữ Quảng Lợi đã hạ lệnh, sáng sớm mai, vệ này của chúng ta tiếp tục đuổi theo về phía bắc, bắt buộc phải xông đến tận tuyến Hà Khúc mới được thu quân. Nghe nói có một hai trăm tên Khoa Phụ chạy trốn ra phía sau những gò đồi phía bắc kia rồi."
"Chỉ có bộ chúng ta thôi sao?" một bạn đồng hành khác ngồi bên lửa trại hỏi.
"Hai bộ kỵ binh của Thiên Dương sẽ theo sát ở cánh phải của chúng ta, khinh kỵ của Bạch Nhung càn quét cánh trái cho chúng ta, họ qua gò đồi sau đó sẽ lại đổi hướng vòng sang phía tây, còn có ba trăm bộ thương binh của Diễm Nguyệt thị theo sau chúng ta, đề phòng tán binh tấn công ngang sườn phía sau chúng ta."
"Chỉ ba trăm?" Bạch Lê Khiêm kêu lên, "Thế còn không đủ nhét kẽ răng cho một tiểu đội Khoa Phụ. Kỵ binh nát của Thiên Dương thì không thèm nhắc tới, đám thương binh của Diễm Nguyệt thị kia chỉ cần bị tát cho một cái là đã chạy mất dép rồi. Cũng chỉ có khinh kỵ của Bạch Nhung còn dùng được, tiếc là cũng quá ít."
"Dù sao thì hai cánh của chúng ta quá mỏng manh, cậy sức xông lên một mạch thế này, chẳng phải là tìm chết sao?" Người bạn đồng hành bên lửa trại hạ thấp giọng nói, "Chó của Thanh Dương đâu có coi chúng ta là người. Phẫn Quắc Hầu, có thể nói với kẻ họ Lữ kia, điều hết kỵ binh bộ Bạch Nhung qua không?"
"Đừng nhắc nữa, kẻ họ Lữ là loại người gì ngươi cũng không phải không biết." Một người khác đảo mắt nói, hắn đang dùng dao khều mũi tên từ một vết thương đỏ hỏn trên vai mình. Mũi tên sắt to lớn đó to như gai thương, cạch một tiếng rơi xuống đất, may mà mũi tên của Khoa Phụ không bao giờ bôi độc. "Mẹ kiếp," hắn gào lên nói, "Lão tử sớm muộn gì cũng phải giết chết thằng cha làm mưa làm gió này."
Doanh Đài Bạch nằm đó trừng mắt nhìn hắn một cái sắc lạnh: "Trương Phương, đừng hét to thế, không thì lão tử giết ngươi trước." Trương Phương ngậm miệng không nói nữa, tiện tay túm một nắm cỏ vụn, ấn lên vết thương của mình.
Nhị ca Doanh Đài Bạch của ta ngả người ra sau, ngắt một cọng cỏ nhét vào miệng, nhai vài cái, thong dong nói: "Ngày mai chúng ta xuất phát, mấy đường nhân mã này có đủ hay không còn chưa biết được."
Bạch Lê Khiêm gật đầu: "Lão đại nói phải. Mười vạn đại quân trong vùng trũng này đã chen chúc thành một đống rồi, Hãn Bắc, Hỏa Lôi, Sóc Phương, Thanh Nhung... binh lính các bộ đều trộn lẫn cả vào nhau. Phía sau chúng ta là trọng kỵ của bộ Long Cách, bên trái là người của Lan Mã và Thiên Dương, người của Diễm Nguyệt thị căn bản không thấy bóng dáng đâu, vừa rồi ta còn gặp một đội binh đôn đốc lương thảo của Thất Khúc, ngốc ngếch đi lung tung tìm bổn bộ ở đây. Ngày mai thật sự là khó nói."
Doanh Đài Bạch ngẩng đầu, bốn phía nhìn nhìn, hạ thấp giọng nói: "Ta thấy đại sự không ổn. Các ngươi ngửi mùi trong gió đi, mấy ngày nay mỗi bước chúng ta tiến về phía trước, sự phản kháng gặp phải đều tăng thêm một phần, đừng nói là những tên Khoa Phụ hiện tại chúng ta đều đối phó không nổi, đều nói một vạn viện quân Khoa Phụ mấy ngày nay sẽ tới, đợi bọn họ thực sự đến, chúng ta còn mạng không? Không ai bảo vệ hai cánh của chúng ta, lương thảo cũng hết rồi, chúng ta chạy cả ngày, bộ binh sớm đã bị bỏ lại phía sau rồi, thời tiết này, sông Tỳ Hổ nháy mắt là tan, đến lúc đó đại quân Khoa Phụ một khi xông tới, toàn quân chúng ta không chết ở phía tây con sông này mới là lạ — các ngươi nghe cho kỹ, ta quyết định tính toán khác."
"Công tử, ý của ngài là?" Họ cùng nhau hỏi.
"Chúng ta phải bỏ chạy." Doanh Đài Bạch nói một cách quả quyết, "Lão Bạch, ngươi đi tìm công cụ vượt sông trước, ngày mai giết xong một trận, tối đến chúng ta chạy, đưa cả vệ này của chúng ta ra ngoài, cũng coi như để lại chút huyết mạch cho bộ Doanh Cức."
Đám bạn đồng hành của hắn không hề có chút nghi ngờ nào, lập tức gật đầu đồng ý.
Chỉ có một người hỏi: "Có cần mang theo những người khác trong bộ không?"
"Đừng mẹ nó thêm phiền nữa," Doanh Đài Bạch lạnh lùng nói, "Ta không có cách nào mang năm sáu ngàn người cùng đi, để mặc bọn họ tự sinh tự diệt thôi."
Cự Cơ Sơn trong ngày xuân, như một tấm bình phong đen trắng phân minh, đội trên đầu lớp tuyết tàn. Họ đã từng vô số lần ngước nhìn ngọn núi này, vứt bỏ vô số thi thể và máu tươi dưới chân nó, giờ đây nó đã chạy ra phía sau lưng họ, nhưng trong lòng họ lại không có chút cảm giác vui mừng nào.
